LOS ANGELES DODGERSDAILY CLIPS

SUNDAY, SEPTEMBER 30, 2018 

MLB.COM

Dodgers clinch playoff spot, force NL West tie

By Ken Gurnick 

SAN FRANCISCO -- It has been a grind, to use a favorite Dodgers word, but they finally secured a postseason spot on Saturday with a 10-6 win over the Giants at AT&T Park that clinched no worse than a Wild Card berth with a sixth consecutive National League West title still possible.

Manny Machado, acquired to fill the hole at shortstop created by Corey Seager's season-ending injury, delivered his defining moment as a Dodger with a tie-breaking, eighth-inning RBI triple off Mark Melancon. Teammates poured it on with a two-out, four-run ninth to cement their sixth consecutive postseason berth, trailing only the 1991-2005 Braves (14 seasons) and the '95-'07 Yankees (13 seasons) for the longest such streaks in MLB history, according to Stats LLC.

The Dodgers can still win the NL West after the Rockies lost, 12-2, to the Nationals on Saturday. A win by the Dodgers on Sunday and a loss by Colorado will give Los Angeles another division title.

If the teams finished tied, the Dodgers and Rockies will play a tiebreaker in Los Angeles on Monday to determine the division champion, with the loser going to the Wild Card Game.

If the Dodgers finish second to the Rockies, Saturday's win clinched the second Wild Card spot, meaning they would play either the Cubs or Brewers, whichever club finishes second in the NL Central, on the road at 5 p.m. PT on Tuesday.

After what manager Dave Roberts called an "awkward" moment on the field after Sunday's last out, with a traditional line of handshakes as if it was a mid-May game, the Dodgers let loose in the clubhouse with a more traditional celebration, spraying champagne and beer -- not the least bit embarrassed about how they've reached the postseason.

"I think we're the best team, and I've said it," Roberts said. "Mostly, we've got to go out there and play like it. I think we can be as dangerous as anyone, but it's up to us to play like it. One part of the equation is to get an invite. We have that. Now we have to take it from there."

The Dodgers won this game despite ace Clayton Kershaw letting two leads get away and lasting only five innings. Until Machado's triple off the right-field wall scored Chris Taylor, the Dodgers were 2-for-10 with runners in scoring position, having stranded five runners over the sixth and seventh innings. Roberts even had to use Kenley Jansen despite a five-run lead after Zac Rosscup walked the leadoff batter and recorded an out in the ninth.

Machado, acquired in a 5-for-1 deal with the Orioles, has hit .269 with an .824 OPS since arriving. But as the marquee name dealt before the non-waiver Trade Deadline, he has been under the microscope, 

drawing as much needling for not hustling as praise for his dazzling defense and the intangible benefit of having a feared bat behind Justin Turner.

"We said it in the beginning, no one person has the ability to carry a team, in my opinion," Roberts said. "I still think the production he's had, the shortstop play, he's been everything we wanted. And there's still a lot of baseball left. His presence to be out there every single day has a lot of value. The raw numbers, average or whatever people look at, there's been big hits and consistent defense to help our pitching staff. I hope that doesn't go unnoticed."

Machado was enjoying the postgame chaos as much as any Dodger.

"I try to do everything possible," Machado said of living up to expectations. "I try to help everyone, help the young kids, help the ballclub in whatever way I can, bring my knowledge to the table. Like I said before, this ain't over. This is just a little tease."

It was an uncharacteristic struggle against the Giants for Kershaw, who conceivably was pitching in his last game as a Dodger with an opt-out for free agency this offseason. He was unable to protect leads of 2-0 and 5-3 (provided by his two-run single) in a no-decision, allowed five runs (his most ever to the Giants) in five innings and finished the regular season 9-5, his fewest wins since going 8-8 in 2009.

"It's never good when I'm a better hitter than I am a pitcher. That's what it was today," Kershaw said. "For these guys to pick me up like they did today -- I think we had 18 hits today -- it's just really special to be a part of. You know, this game in particular just kind of showed the kind of team that we have."

Kershaw said he didn't know what the future would hold for him as a Dodger, other than hoping for another start.

"There's obviously just so much at stake, and really this whole month, there's been so much at stake that I've been preoccupied," Kershaw said. "I haven't really thought about it. I think I have a good chance to get another start here real soon. That's really all I can think about right now. If we weren't making the playoffs, I probably would have put a lot more thought into where we're going and what I'm doing personally. But right now, I can't do it. There's not enough room up there [in my head] for both."

Roberts said he thought briefly about the possibility Kershaw might no longer be a Dodger, but "eliminated that thought quickly." Instead, Roberts focused on the team achievement.

"You see our guys where everyone's got their footprint on this season, moreso than any season I've been part of," Roberts said, in a reference to the platooning that management pivoted to after accumulating excess talent. "Look at how guys have come together, stayed together through tough times and come out on the other side. I think there's power to that. They're all special, but this is certainly a different way than I've become accustomed to, but still as sweet.

"The thing most gratifying for me … you can talk about every guy we've sold to sacrifice to win a championship. When we can see it through and get to the postseason, there's some satisfaction in that."

SOUND SMART

Home runs by Joc Pederson (25th) and Yasiel Puig (23rd) extended the Dodgers' NL-leading and franchise-best total to 230. LA is eighth on the NL all-time list for most home runs for a single season, one behind the 231 homers by the 2007 Brewers. More >

HE SAID IT

"This is just the beginning of it. I think everyone is just getting accustomed to it, getting used to each other. Whenever you can do that, the sky's the limit, I always say. Everybody has a role to do. When we do that, we're the best ballclub out there." -- Machado

UP NEXT

The Dodgers announced late Saturday night that Rich Hill would start on Sunday's regular-season finale. Walker Buehler was scheduled to start the game against the Giants and Andrew Suarez, but that could change if the Dodgers face a play-in game on Monday. Buehler, who has the lowest WHIP for a rookie with at least 20 starts since 1913, is coming off a no-decision in Arizona. First pitch is scheduled for 12:05 p.m. PT.

What lies ahead for postseason-bound Dodgers 

By Ken Gurnick 

SAN FRANCISCO -- After celebrating their clinching on Saturday, the Dodgers weren't immediately sure what lay ahead for them.

But they decided late Saturday night to start Rich Hill in Game 162 against the Giants on Sunday afternoon. If they win, and the Rockies lose to the Nationals, the Dodgers would claim their sixth straight National League West title.

The Dodgers were considering starting rookie Walker Buehler, but apparently will hold him back to start a potential winner-take-all division tiebreaker game against the Rockies on Monday, or the NL Wild Card Game on Tuesday. Right now, the teams are tied at 90-71. Both of them are going to the postseason, either as the NL West champion or the NL's second Wild Card. Either of them could face any of the other three NL postseason clubs: the Cubs and Brewers, who are tied for the NL Central in a situation similar to the NL West, and the NL East champion Braves.

That's a lot of uncertainty for a team that won the last five NL West titles. Dave Roberts managed two of those and the differences are stark.

"You're talking about workload, rest, less travel, setting up a rotation," he said. "Things we've had the luxury of having the last few years. But teams have done it through the Wild Card. With the depth we have, it keeps coming back to that word, but it rings true with our club."

A Game 163 against the Rockies would be played at Dodgers Stadium and with a 40-man roster, but the roster is reduced to 25 for all postseason games beginning with the Wild Card. The Dodgers have deployed their deep roster by utilizing platoons at nearly every position but shortstop and third base, 

where Manny Machado and Justin Turner are regulars. Catcher Yasmani Grandal is right behind in workload.

If the Dodgers can set up their starting rotation as preferred, it would be Clayton Kershaw, Buehler, Hyun-Jin Ryu and Hill. Former starters Kenta Maeda, Alex Wood and Ross Stripling have been in the bullpen recently, although Roberts said a spot start by Wood isn't out of the question.

The Dodgers went 12-7 against Colorado this year (6-3 at home).

Pederson sets Dodgers leadoff homer record 

By Ken Gurnick 

SAN FRANCISCO -- Joc Pederson wasted no time getting the Dodgers on the board in Saturday's 10-6 win with a leadoff homer against Giants right-hander Dereck Rodriguez at AT&T Park, as the Dodgers clinched a postseason berth.

Pederson launched a 1-2 curveball onto Levi's Landing in right field for his 25th home run of the year and eighth this season to start a game in just 58 chances. That broke the Dodgers' single-season mark previously held by Davey Lopes in 1979. Pederson has 11 career leadoff homers. 

The Dodgers' broadcast revealed in the bottom half of the inning that Pederson went deep with one of Chase Utley's bats.

Yasiel Puig added his 23rd homer of the season with a leadoff shot to left in the second inning.

The Top 10 Dodgers Moments of 2018 

By Ken Gurnick 

LOS ANGELES -- From a 5-for-1 blockbuster trade to an international no-hitter to seven-homer games, the Dodgers have had unforgettable moments in 2018. Here are the top 10:

July 18: Manny Machado follows LeBron James to LA

An offense that had struggled since Corey Seager's Tommy John surgery got a jolt with the 5-for-1 blockbuster acquisition of the Orioles superstar, the biggest difference-maker on the market.

Sept. 29: Back in postseason

Machado made his biggest impact in Game 161, when his two-out RBI triple in the eighth inning off the right-field wall scored Chris Taylor to break a tie and send the Dodgers into the postseason, beating the Giants at AT&T Park.

May 4: International no-no

With rookie Walker Buehler on a pitch count, the Dodgers followed him with Tony Cingrani, Yimi Garcia and Adam Liberatore to no-hit the Padres, 4-0, in Monterrey, Mexico. It was the 12th combined no-hitter in MLB history and the first for the Dodgers.

May 15, Aug. 7: Turner returns, then recovers

A Spring Training pitch broke Justin Turner's wrist. He returned in body on May 15, but the combination of a mechanical tweak in his setup and flipping spots in the batting order with Machado turned him back into one of the best hitters in the game.

Sept. 15: Yasiel Puig erupts

With three homers in one game and five homers in a two-game span, Puig led the Dodgers to a series win in St. Louis against the Dodgers' closest competitor for the second Wild Card berth.

Sept. 18: Taylor walk-off blast

Taylor, co-MVP of last year's National League Championship Series, called his extra-inning walk-off home run against Adam Ottavino "probably the biggest hit" of his career. It helped extend the Dodgers' division lead to 1 1/2 games with 10 to play.

June 24, Aug. 2: Seven homers in a game, not once but twice

The Dodgers are sluggers, and they showed it off twice in seven-homer games against the Mets at Citi Field and the Brewers at home.

May 1: Corey Seager needs Tommy John surgery

Having already played the first month without Turner, the Dodgers absorbed the season-long loss of All-Star shortstop Seager to Tommy John elbow reconstruction.

Aug. 9: Kenley Jansen has another heart scare

For the second time in his career, the Dodgers closer experienced an irregular heartbeat in the altitude of Denver. He went on the disabled list and the bullpen went into disarray, losing seven games without him.

Sept. 2: Matt Kemp walk-off double

He carried the club in April and May, went to the All-Star Game, then went into a tailspin. But his walk-off two-run double in the ninth inning beat the D-backs in a showdown series.

LA TIMES

Dodgers hold back Walker Buehler, name new starting pitcher for Sunday's regular-season finale

By Andy McCullough    

After an evening spent deliberating their options, the Dodgers chose to start Rich Hill in Sunday’s regular-season finale, saving Walker Buehler for a potential Game 163 with Colorado on Monday or the wild card game on Tuesday.

Buehler was slated to pitch Sunday, and the Dodgers appeared willing to stick with him after the Rockies lost to Washington on Saturday, which pulled the Dodgers into a tie in the National League West. The calculus changed after the game, when Washington revealed it would not start ace Max Scherzer on Sunday, as both Scherzer and team officials had said.

So instead of facing Scherzer, the winner of the NL Cy Young in 2016 and 2017 who will contend for the award again, the Rockies will face Erick Fedde, a rookie with a 5.24 earned-run average. The Rockies had won eight in a row before losing Saturday.

The last-minute switch by Washington placed the Dodgers in a bind. By holstering Buehler, the Dodgers can use him to either win the division in a head-to-head matchup with the Rockies on Monday or save him for the wild card game, if the Dodgers lose Sunday and the Rockies win the division.

If the Dodgers force Game 163 but lose, their pitching will be in shambles for the wild card game. Clayton Kershaw would be working on two days of rest, and Hyun-Jin Ryu would be on three. The team likely would be forced to run a bullpen game behind Ross Stripling or Alex Wood.

Dodgers clinch playoff spot with 10-6 victory over Giants 

By Andy McCullough 

Dave Roberts sat inside his office at AT&T Park drenched in a blend of Prioux champagne and Budweiser. On his desk sat a half-empty bottle of Bud Light. He wore a sopping wet, commemorative T-shirt with a message as vague as the Dodgers’ schedule for next week: DEFEND SO CAL.

Will they even play again in Los Angeles in 2018? Who knows? The Dodgers did not care. Outside the room, the players popped bottles and soaked themselves in booze. They were celebrating a 10-6 victory over San Francisco, a berth in the postseason and the potential of a glorious end to a perplexing regular season.

“I think we’re the best team,” Roberts said. “And I’ve said it. Most importantly, we have to go out there and play like it. We can be as dangerous as anyone. But it’s up to us to go out there and play like it. One part of that equation is to get into the postseason, and get an invite. We have that.”

The Dodgers are going to the playoffs.

They did not know on Saturday afternoon if they will begin the postseason in Chicago or Milwaukee or Atlanta or Dodger Stadium. They did not know if they will qualify as an entrant into the wild-card game or snatch a sixth-consecutive National League West title from Colorado. They did not know if their regular season ends Sunday or Monday. They did not know so much about what next week holds, but they knew they will play postseason baseball.

With their win Saturday, the Dodgers (90-71) officially eliminated St. Louis from the wild-card race. At the very least, the Dodgers will travel to Chicago or Milwaukee for a one-game playoff Tuesday. The division is not out of reach, with the team tied with the Rockiest.

On Saturday, the Dodgers overcame a frightful outing from Clayton Kershaw and their maddening offensive approach to trounce their downtrodden rivals. Kershaw gave up five runs and eight hits in five innings, blowing a pair of leads in the process. Manny Machado delivered the go-ahead hit in the eighth with an RBI triple off the wall in right. In the ninth, the hitters piled on four runs of insurance.

When Kenley Jansen collected the final out, the Dodgers displayed the awkwardness of their situation. They had clinched a playoff spot, but not the division title they felt belonged to them only a few days ago. The players did not pile up on the mound, but lined up for the standard postgame handshakes.

Inside the clubhouse, standing in the center of the room with his players gathered around him, Roberts aimed to contextualize the achievement.

“We’re going to celebrate this victory, understanding we’ve got a lot of important baseball ahead,” he told the group. “But right now, in this moment, everybody celebrate each other.”

The manager disappeared inside a torrent of champagne. He escaped to his office while his players cavorted. They felt they had earned this party: The team had its worst 40-game start to a season since leaving Brooklyn and resided 10 games under .500 on May 16. They rallied to capture the lead in the West, only to fumble it away this week.

There was little disappointment apparent Saturday afternoon. The Dodgers engaged in the ancient baseball ritual of dumping beer upon on another’s heads. Kershaw posed shirtless with rookie Tim Locastro. Yasiel Puig attempted to launch booze at long distances. Hyun-Jin Ryu doused Kemp with a Bud.

“I don’t think people understand how to make it to the playoffs,” Kemp said. “This is a chance to do something big.”

Kershaw waded into the mess, forsaking ski goggles as he always does. He commended his teammates for bailing him out, and spoke of his desire to pitch again next week.

“For these guys to pick me up like they did today, it’s really special to be apart of,” Kershaw said.

His performance Saturday still raised concerns. The San Francisco lineup is remarkable in its mediocrity. Evan Longoria leads the group with 16 home runs (the Dodgers employ seven hitters with at least 20). Their starting nine Saturday featured zero hitters with an on-base-plus-slugging percentage above .750, save for Aramis Garcia, a rookie appearing in his 18th big league game.

The weakness of the opponent made no difference against Kershaw. During the second and third inning, he permitted five hits in an eight-batter stretch to allow three runs. Two innings later, after Kershaw himself stroked a two-run single, he gave up a pair of runs to let San Francisco draw even.

The Dodgers offered a miniaturized version of their season in the sixth and the seventh, stranding two runners in one inning and then leaving the bases loaded in the next. It was a familiar display to the fans who have supported this team in 2018. Which made what followed such a welcome sight.

With two outs in the eighth inning and a runner at second base, Machado stared down San Francisco reliever Mark Melancon. Melancon fired a 92-mph fastball. Machado smashed it off the right-field bricks to put the Dodgers ahead. The four-run deluge in the ninth only reminded of this team’s capability.

“We’re not going to stop,” Machado said. “We’re going to enjoy today, enjoy clinching a playoff spot. And then come back tomorrow and take care of business, because it ain’t over.”A few feet away, as Machado wrapped up an interview, Cody Bellinger made a decision.

“I’m taking these goggles off,” he decided, and on cue, Brian Dozier blasted him in the face with bubbly. Bellinger wiped his eyes and bumped into Machado. He threw an arm around the teammate who arrived in July, expected to catalyze an already explosive offensive. Machado may have performed below expectations as a Dodger, but his talent is undeniable.

“Welcome back to the postseason,” Bellinger said.

“I’ve made it more than you,” Machado said, cackling, using a pair of expletives for emphasis.

They traipsed to their lockers as the party wound down. At 5:14 p.m., a mere 35 minutes after the final out was recorded, the soundtrack petered out and the players filtered out the room.

“All right,” Kemp said. “I’m over it. Y’all ready to go home? What time’s the bus?”

The clubhouse attendants striped the protective plastic covering the lockers. Alcohol seeped across the carpet, a swamp of empty beer bottles and champagne corks. A group of players gathered inside the food room to watch Colorado play Washington. The food room erupted when Nationals outfielder Juan Soto hit a two-run double.

Back inside the clubhouse, a lone voice hollered across the room.

“Let’s do it again tomorrow.”

Kershaw not at his best in what could be his final game as a Dodger

By Jorge Castillo 

Clayton Kershaw slowly backpedaled as the baseball soared to left field, panic briefly consuming him. He hunched over slightly as the ball off Nick Hundley’s bat continued toward the wall with help from strong 

gusts. It was threatening to land in the seats and turn Kershaw’s shaky outing against the San Francisco Giants into an untimely disaster in the fifth inning Saturday.

But the ball died, like so many do, at the AT&T Park warning track. Joc Pederson settled there to catch it for the third out. Kershaw wiped the sweat off from under his cap on his walk off the field. He talked into his glove as he descended into the visitors’ dugout during the Dodgers’ 10-6 win. The left-hander didn’t emerge again as his teammates finished off clinching a playoff berth for the sixth straight season. His day, his regular season, and possibly his Dodgers career were over.

Afterward, the 30-year-old Kershaw maintained he hasn’t thought about what lies beyond this season during his team’s alcohol-infused, but subdued, celebration. There’s been too much at stake lately, he reasoned, to decide whether he will opt out of his contract with two years remaining on it.

“I think I have a good chance to get another start here soon,” Kershaw said, “so that’s really all I can think about now.”

But there’s a chance he won’t have another start this season, which means there’s a chance, however remote, that his career in a Dodgers uniform ended with Saturday with his 315th career regular-season start. While Kershaw reiterated he hasn’t considered his future, Dodgers manager Dave Roberts admitted he might have thought about it.

“It might’ve crossed my mind once, but I eliminated that thought quickly,” Roberts said. “We’ll see what happens.”

If Saturday was Kershaw’s final outing with Los Angeles, it was otherwise forgettable. The left-hander gave up five runs and eight hits and compiled four strikeouts across five innings, leaving him with a 2.73 ERA in 26 starts. It was the first time Kershaw surrendered more than four runs in fewer than six innings since May 10, 2015. It doubled as the worst start of the future Hall of Famer’s career against his team’s chief nemesis.

“He just wasn’t as sharp,” Roberts said. “I just didn’t think that he had the command across the board. They were seeing him well. They were taking some good swings. And even for a guy like Clayton, with his pitch mix, you still got to have command and I don’t think he had the command today.”

And yet Kershaw, who entered sporting a 1.30 career ERA in 22 appearances at AT&T Park, left with the score even, which was good enough for the Dodgers given their situation. There was plenty of time to feast on the Giants’ bullpen after knocking around right-hander Derek Rodriguez. And they gorged, starting in the eighth inning, when Manny Machado’s triple delivered the go-ahead run.

The Dodgers handed Kershaw a two-run cushion after two innings on home runs by Joc Pederson and Yasiel Puig. The cushion was squandered by the end of the third. Gorkys Hernandez supplied the first blow in the second inning. Kershaw fell behind 3-0 before battling back to run the count full. But Hernandez smacked a 92-mph fastball through the left side for an RBI single.

In the third inning, Abiatal Avelino delivered a pinch-hit single and scored from first base on Hunter Pence’s double into the left field corner on what would’ve been a close play at the plate had catcher Yasmani Grandal not dropped the ball before applying a tag. Joe Panik then lined a first-pitch fastball to left field to score Pence and move the Giants in front.

The Dodgers responded with a three-run fifth inning, an outburst capped by Kershaw’s soft two-run single to right field against left-hander Ty Blach. He’ll finish the season with seven RBIs and a .239 batting average.

For Kershaw to pitch again this season, the Dodgers must advance to the National League Division Series; Kershaw would likely start Game 1 against the Atlanta Braves on Thursday. For that to happen, they need to either claim the NL West title or win the NL wild-card game Tuesday. Saturday was a step in that direction. Kershaw wasn’t nearly his best, but he was good enough. Now, he must wait.

“Five straight division titles, making the playoffs this year, made the playoffs my first two years, that’s like eight out of 11 or something, something ridiculous,” Kershaw said. “That’s not lost on me. I understand how incredible that is. It’s just a testament to this organization. And I’m thankful. I’m thankful I got to be here. I’m thankful I got to grow up here.”

OC REGISTER

With chance to win division title, Dodgers will hand ball to veteran Rich Hill 

By Bill Plunkett 

SAN FRANCISCO — The last time the Dodgers failed to win the National League West division title, Walker Buehler was starting his freshman year at Vanderbilt.

He will still be on the sidelines Sunday at AT&T Park. The Dodgers debated the decision deep into the evening Sunday before announcing they would start veteran Rich Hill with a chance to pitch them to their sixth consecutive division title.

As the Dodgers sprayed champagne and beer over each other following Saturday’s win — assuring they will play in the postseason as a division winner or wild-card team — Buehler and Hill were both possible starters for Sunday’s series finale in San Francisco.

The decision, Dodgers manager Dave Roberts said, would be “contingent on the night game” between the Colorado Rockies and Washington Nationals. 

The Nationals routed the Rockies, 12-2, dropping them from sole possession of first place in the NL West. The Dodgers and Rockies will go into the final day of the regular season tied atop the division.

If the Dodgers and Rockies both win or both lose Sunday, they will play a Game 163 in Los Angeles on Monday.

For the Dodgers, finishing on top of the division means the significant difference between traveling to Chicago or Milwaukee (the NL Central leaders are also deadlocked heading into Sunday) in an elimination-game scenario immediately (a one-game, wild-card playoff) on Tuesday or possibly hosting 

the Atlanta Braves in an NL Division Series beginning Thursday — the expected outcome when the Dodgers left LA on this season-ending road trip a whipsaw week of twists and turns ago.

“You’re talking about workload, rest, less travel, setting up a rotation — things we’ve had the luxury of havng the last few years,” Dodgers manager Dave Roberts said of the difference between starting the playoffs as a wild card or division winner. “Teams have done it (won a championship) through the wild card. With the depth we have, it keeps coming back to that word, but it rings true with our club.”

A wild-card team hasn’t made it to the World Series since 2014 when both the Giants and Royals did. They are the only wild-card teams to advance that far since the format was changed in 2012 to add a second wild card and make it a one-game playoff.

“We made the playoffs. We’re one of 10 teams in the playoffs right now so we’re celebrating,” Dodgers ace Clayton Kershaw said in the post-game locker room Saturday.

“Unfortunately, it’s not in our own hands (to win the division). We’ve got to root on the Nationals. They’ve got their two horses going in Stras (Stephen Strasburg who started Saturday) and (Max) Scherzer and we’ve got to do our part tomorrow. You never know. It’s fun to have something to root for.”

The Nationals took some of the fun out of it when manager Dave Martinez announced after Saturday’s game that Scherzer would not start Sunday. Instead, the Rockies will face 2014 first-round draft pick Erick Fedde, a 25-year-old right-hander with a 2-4 record and 6.28 ERA in 13 career big-league starts.

That unexpected change by the Nationals no doubt factored into the Dodgers’ decision to start Hill on Sunday and hold Buehler back for a possible one-game playoff with the Rockies on Monday — or a wild-card game on Tuesday.

Buehler has been the Dodgers’ best starter for the past two months. Over his past 11 starts, Buehler has a 1.70 ERA, a 0.92 WHIP and 84 strikeouts in 68 2/3 innings while holding opposing hitters to a .167 batting average.

While Hill has a good record against the Giants (6-2, 2.47), he has not finished strong this season. Over his past five starts, he has a 5.14 ERA with 23 hits including six home runs allowed in 28 innings.

UP NEXT

Dodgers LHP Rich Hill (10-5, 3.87 ERA) at Giants LHP Andrew Suarez (7-12, 4.22 ERA), Sunday, 12:05 p.m., SportsNet LA (where available).

Whicker: Even the small victories bring out the party in the Dodgers 

By Mark Whicker 

SAN FRANCISCO — It seemed like an unseemly waste of bubbles, with so many opportunities to burst.

The Dodgers celebrated at full bore Saturday after they beat the Giants, 10-6, and qualified for at least a wild card in the National League playoffs.

But there was every reason to drink responsibly.

Sunday is not a spring training game for them. They can still win or tie for the N.L. West championship, and the difference between that path and the chert rock gravel road that awaits the wild-card representative. 

“It’s obviously gigantic,” Ross Stripling said, as the beer and the champagne flew. “No matter what, we’ve got a chance to win the division. This is fun in here right now, but I don’t think this is going to get carried away. We’re going to play game No. 162 and we’re going to go all out.”

The win achieved one significant thing. It removed the possibility that the Dodgers would fly all night to St. Louis for a 3:05 game in Busch Stadium, the equivalent of a First Four game in the NCAA basketball tournament. That was the nightmare itinerary: St. Louis Monday, Milwaukee or Chicago Tuesday, and then the NL Championship Series, provided anything was left.

NHL teams do not do the clubhouse party when they win conference championships. There’s one silver goal and they tend to break all blood-alcohol records when they get it. Until then, nothing matters. Same with the NBA.

But if the Dodgers somehow win the West on Sunday, there will be another bacchanal. Same thing if they hold a one-game playoff for the West title on Monday, at home. And if they don’t win the West and yet win the wild card, there will be another.

Has a team ever won a World Series through Brut force?

The way Manager Dave Roberts sees it, this is not excess and it’s not even wretched. For all the spitballs we’ve thrown at baseball this season, the game still demands more on a daily basis than any other, and it particularly enjoys messing with the hippocampus and the neurotransmitters.

In Roberts’ eyes the Dodgers weren’t popping the cork on champagne, they were releasing six months of high maintenance.

“You have to celebrate when you win,” Roberts said.

Cleveland, for instance, beat four American League Central teams that are a combined 122 games below .500 with a run differential of minus-582. They clinched on Sept. 15 and they let it flow, without apology.

And there were Dodgers, here and there around this room at AT&T Park, who hadn’t won.

There was Max Muncy, not even on the 40-man roster a year ago.

“I was sitting on my couch,” Muncy said, “starting to get ready for the next season.”

All the Dodgers would be headed for the couch if not for Muncy. He leads the club with 33 home runs and a .568 slugging percentage. He had a triple Saturday, and then a double off lefty Will Smith, in the eighth, that turned a 6-5 lead into 8-5.

“At some point there will be a moment when I look back,” Muncy said, “but right now I’m trying to enjoy it.”

There was Matt Kemp, who came back from low times and low finishes and propped up the Dodgers in the first half. There was Caleb Ferguson, another mystery guest who struck out 59 in 49 innings and is a candidate for the ever-shifting Dodgers rotation next season.

Roberts felt they all deserved a whiff of the grape. A second stiff is not guaranteed.

“When we were down 10 games down early in the season, I don’t think anybody got really frustrated,” Stripling said. “There’s too much talent in the room, and we’ve won the division too many times in a row.”

But when is panic disguised as over-vigilance? Near the end of this game, closer Kenley Jansen warmed up for what would have been a second consecutive save. Then the Dodgers got four in the top of the ninth.

Roberts sent Zac Rosscup to finish up. Rosscup walked Brandon Crawford and got an out. Here came Jansen, for 16 unnecessary pitches, one of which became a double by Gregor Blanco.

The Dodgers might need Jansen on Sunday, Monday and Tuesday, so this was problematic to everyone but Roberts. “We had to win this game,” Roberts said.

With a noon game Sunday, Happy Hour was still in full swing at 5 p.m. Kemp did admit to feeling “a little sticky,” but then he opened a red-and-white beer bottle and sprayed some more.

He took a look at two large, full bins and said, “I hope we got enough liquor for tomorrow.”

Maybe, but you know how last call can sneak up.

Could that have been Clayton Kershaw’s last start as a Dodger?

By Bill Plunkett 

SAN FRANCISCO — Clayton Kershaw stood in the celebratory locker room as teammates poured champagne over his head, soaking in the moment.

“No goggles. You’ve got to let it burn,” Kershaw said, his eyes closed tight nonetheless. “You never know when it’s going to be your last one.”

There was more meaning to that than Kershaw might have intended.

With their win Saturday, the Dodgers ensured they will be playing in the postseason for a sixth consecutive season. But their means of entry remains to be determined. 

If the Dodgers wind up with a wild card and fail to advance past Tuesday, Saturday’s game at AT&T Park could have been Kershaw’s last in a Dodgers uniform. He has an opt-out clause in his contract which he could exercise following the season, opening up the possibility of free agency landing him with another team.

Kershaw said Saturday that he has not made that decision yet and wasn’t thinking about the possibility of making his Dodgers finale.

“Today, no,” he said. “There’s obviously just so much at stake, and really this whole month there’s been so much at stake, that I’ve been preoccupied. I haven’t really thought about it. I think I have a good chance to get another start here real soon. That’s really all I can think about right now.”

Kershaw has given no indications of what he plans to do. By opting out, he would give up two years and $65 million in salary and head to the open market with a Hall of Fame resume but questions about his more recent history — a three-year downward trend in his velocity and recurring back injuries.

He has come to no conclusion, he said.

“I haven’t. I have no idea,” Kershaw said. “Honestly, I have no idea.

“I mean — I can’t really give an answer because I don’t know what’s ahead. I know we’ve got the playoffs ahead. It’s been a good distraction. If we weren’t making the playoffs, I probably would have put a lot more thought into where we’re going and what I’m doing personally. But right now, I can’t do it. There’s not enough room up there (in his mind) for both.”

Dodgers manager Dave Roberts said the idea of Kershaw pitching his last game for the Dodgers briefly crept into his mind — but only briefly.

“It might have crossed my mind once,” Roberts said. “But I eliminated that thought quickly. We’ll see what happens.”

Dodgers clinch wild-card playoff berth with win over Giants, will go for NL West title 

By Bill Plunkett 

SAN FRANCISCO — If this is just a brief stopover on his way to untold riches, it will probably go down as Manny Machado’s biggest hit with the Dodgers.

Machado drove an RBI triple off the scoreboard in right field to break a tie in the eighth inning Saturday afternoon, sparking the Dodgers to a 10-6 victory over the San Francisco Giants in a game that threatened to send the Dodgers into the final day of the regular season with their postseason ticket unpunched.

Instead, the win guaranteed the Dodgers will be playing in the postseason for a sixth consecutive fall and eliminated the St. Louis Cardinals from playoff contention.

“This ain’t over. This is just a little tease,” Machado said as champagne and beer flowed in the post-game locker room — despite the Dodgers’ status as division winners or wild card being very much undecided. 

“It just got the team rolling. Nothing special. I did what I’ve always been capable of. They brought me over here to be in those situations and this is just the beginning of it.”

It’s definitely not the end. The National League West title will be decided on Sunday.

If the Dodgers complete a sweep of the Giants (their first in San Francisco since 2014) and the Rockies lose again on Sunday, the Dodgers would win their sixth consecutive division title and have home-field advantage in an NL Division Series against the Atlanta Braves beginning Thursday.

If the Dodgers lose and the Rockies win, the Dodgers would head to either Chicago or Milwaukee (the Cubs and Brewers also enter Sunday deadlocked) for a wild-card playoff game on Tuesday.

If the Dodgers and Rockies both win or both lose, there will be a one-game playoff on Monday in Los Angeles to decide the division winner and relegate the other team to wild-card status.

“It hasn’t been easy,” Dodgers starter Clayton Kershaw said. “We’ve kind of been in a dogfight all year with the Diamondbacks and the Rockies.

“You know, this game in particular just kind of showed the kind of team that we have. It’s never good when I’m a better hitter than I am a pitcher. That’s what it was today. For these guys to pick me up like they did today — I think we had 18 hits today — it’s just really special to be a part of.”

Kershaw has certainly done his share of heavy lifting — particularly against the Giants at AT&T Park. Going into the game, Kershaw was 13-4 with a 1.58 ERA at AT&T Park. But the Dodgers handed him multi-run leads twice in his five innings. He let both get away.Joc Pederson and Yasiel Puig led off the first and second innings with home runs to make it 2-0. Kershaw gave it back in the third on a two-run single by Joe Panik.

But the Giants tied it 5-5 with two runs in the fifth off Kershaw. It was only the second time in his 22 career starts at AT&T Park that the Giants had scored more than two earned runs against Kershaw.

“He just wasn’t as sharp across the board,” Dodgers manager Dave Roberts said.

The Dodgers had opportunities to regain the lead but went 2 for 10 with runners in scoring position over the first seven innings, stranding 10 in all including the bases loaded when David Freese lined out to end the seventh.

It looked like they would waste another opportunity in the eighth. Chris Taylor led off with a single and moved to second on a wild pitch while Justin Turner flew out and Max Muncy popped out.Acquired in exchange for five players in a July trade with the Baltimore Orioles, Machado has not had the offensive impact the Dodgers expected. He has batted .269 since the trade with an OPS nearly 150 points lower 

than his .963 mark with the Orioles. September has been Machado’s worst offensive month of the season.

“He’s had some big hits for us, he really has,” Roberts said. “The expectations coming over here were very high.

“We said it in the beginning, no one person has the ability to carry a team, in my opinion. I still think the production he’s had, the shortstop play — he’s been everything we wanted. And there’s still a lot of baseball left. His presence to be out there there every single day has a lot of value. The raw numbers, average or whatever people look at — there’s been big hits and consistent defense to help our pitching staff. I hope that doesn’t go unnoticed.”

With a chance to clinch a playoff berth for the Dodgers in the eighth, though, he drove a 1-and-2 pitch from Giants reliever Mark Melancon to the opposite field. The ball hit high off the wall and bounced away from Hunter Pence for an RBI triple.

“Not the game-winning hit. I got us going,” Machado said. “I was just trying to do as much as I can to get him in from second — a bloop hit, whatever it is.”

The Dodgers broke the game open with four runs in the ninth. Seven consecutive batters reached base after there were two outs. Chris Taylor drove in one run with a single, Max Muncy two with a bloop double and Cody Bellinger another with an infield single — the Dodgers’ 18th hit of the game.

“We’re one of 10 teams in the playoffs. That’s an exciting thing,” Kershaw said. “It’s a special moment to make the playoffs. I alway say you never know when it might be your last one. We might have a chance to do this again tomorrow. But if not we’re looking forward to what we’ve got ahead of us.”

TRUE BLUE LA

Dodgers and Rockies are tied for first place heading into final day of season 

By Ryan Walton 

With 161 games of the baseball season in the rear-view mirror, the Dodgers and Rockies sit in a flat-footed tie atop the National League West. The final day of the season is going to be wild with all 15 games on the schedule starting at 12:05 p.m. PT.

The Nationals beat the Rockies 12-2 at Coors Saturday night, giving the Dodgers control of their own destiny to stay out of the wild card game Tuesday. All they have to do now is win two more games and they win their sixth consecutive division title. Only one win is necessary should the Rockies happen to lose Sunday.

Rich Hill will take the ball Sunday at AT&T Park, pushing Walker Buehler to a potential one-game playoff Monday against Colorado at Dodger Stadium. Meanwhile, Cy Young hopeful Max Scherzer will look to spoil the Rockies hopes of their first division title when he toes the rubber in Colorado.

There’s also a tie in the NL Central between the Cubs and Brewers, leaving the door open for those two clubs to join the Game 163 party.

If both divisions are not decided on Sunday, the Cubs and Brewers will play at 10:05 a.m. PT Monday at Wrigley Field. The Dodgers and Rockies will play at 1:09 p.m. PT at Dodger Stadium.

Should only one division need to be determined, the game would be at 1:09 p.m. PT no matter who the two teams are.

The teams that win the division get a pass until Thursday when the NLDS begins. The losers play on Tuesday night in the wild card game for the opportunity to advance to play the NL Central division winner.

It will be critical for the Dodgers to come away with the division title if they don’t want to be put in a tough spot of either having a starter go on short rest, or a bullpen game in a wild card situation. After Hill and Buehler pitch, the Dodgers would have to decide to go with Hyun-jin Ryu on three days rest, or hand the ball to Ross Stripling or Alex Wood Tuesday on the road.

Either scenario is less than ideal and it’s almost a guarantee the Dodgers would stay away from using Ryu on short rest.

The best thing that could happen for the Dodgers is the Nationals beating the Rockies, giving Los Angeles the division outright if they sweep San Francisco. In that case, the Dodgers would open the playoffs at home against the Braves on Thursday in the NLDS.

Dodgers pull away late, beat Giants to clinch postseason berth 

By Blake Harris 

Through seven innings, the theme of the game was the same as it had been all season. Unable to hit with runners in scoring position.

As the Dodgers headed into the eighth, they had stranded 11 runners on base. With two outs, and a runner on third, it appeared as if the Dodgers were prepared to strand their 12th.

Manny Machado had other ideas.

On a 2-2 pitch, Machado hit a triple off the right field wall, giving LA a 6-5 lead.

A four-run ninth would give the Dodgers the 10-6 victory. With Saturday’s win over the Giants, the Dodgers have clinched themselves a postseason berth. It’s yet to be determined who they’ll be playing, or when.

LA moves to 1⁄2 a game behind the Rockies, who play the Nationals tonight. A loss by Colorado would move LA into a tie for first place with one game remaining.

All it took was five pitches for the Dodgers to take the lead. Joc Pederson led the game off with a home run, his eighth leadoff homer of the year, setting a Dodgers franchise record.

The second inning was much like the first, as Yasiel Puig led off with a homer of his own, his 23rd of the season.

Singles from Nick Hundley and Gorkys Hernandez would get the Giants on the board in the bottom of the second. They would add two more in the third on three hits, giving San Francisco a 3-2 lead.

The Dodgers answered back with a three-run fourth inning. A walk from Puig and a single from Yasmani Grandal put two runners on. Kike Hernandez tied the game on an RBI double. Clayton Kershaw then helped his cause, bringing in two with a single.

 Kershaw would allow two runs in the fifth, tying the game at five. For Kershaw, he had been historically great at AT&T Park. Today, he just simply didn’t have it. His final start of the year was the worst start at AT&T Park in his major-league career. In five innings, Kershaw allowed five runs on eight hits.

LA had countless opportunities to add more runs. They had runners on the corners with no outs in the sixth, but were unable to capitalize. In the seventh, they put three consecutive runners on base with two outs to load the bases. David Freese stepped up to the plate, and lined out to second, ending the inning.

Chris Taylor led off the eighth with a single. The next two batters got out, bringing up Manny Machado. Though Machado’s numbers with LA have been good, he had yet to have that one memorable at-bat. He saved it for the perfect time.

On a 1-2 pitch, Manny hit a 92-mph fastball to right, scoring Taylor and giving LA a 6-5 lead.

The Dodgers added more insurance runs in the ninth, all coming with two outs. Back-to-back singles from Hernandez and Kemp would put two on for Taylor. A single from Taylor would bring in one, giving LA a 7-5 lead.

After an intentional walk to Justin Turner, the bases were loaded for Max Muncy. On a 2-2 count, Muncy blooped one into no-mans land, doubling in two more runs, and opening the game wide open, giving the Dodgers a comfortable 9-5 lead. An infield single from Cody Bellinger would give the Dodgers their 10th run of the day.

Up Next

It’s still unclear who the Dodgers will start tomorrow, as either Walker Buehler or Rich Hill have been discussed, depending on the situation.

DODGER INSIDER

Dodgers earn a spot in the postseason for the sixth straight season 

By Rowan Kavner 

For the sixth straight year, the Dodgers are going to the playoffs.

With two strikes and two outs in the eighth inning, Manny Machado’s go-ahead RBI triple — his biggest hit to date with his new club — put the Dodgers up for good Saturday afternoon at AT&T Park, helping guarantee a spot in the postseason.

Whether the Dodgers are a Wild Card team or division champions for the sixth straight season remains to be seen.

Following Machado’s triple and a four-run Dodger ninth inning, the 10–6 win against the Giants was not followed by a raucous sprint to the mound or any gallivanting around AT&T Park.

The Dodgers’ 18-hit performance, capped by a two-out ninth-inning rally that saw seven straight batters reach base, led to a tale of two celebrations for a club in an unfamiliar position knowing a spot in the postseason awaits but uncertain what that spot will be as Game 162 approaches Sunday afternoon.

Kenley Jansen recorded the final out, pointed his finger toward the sky and walked slowly toward catcher Yasmani Grandal. Dodger infielders strolled serenely toward one another for some subdued hugs and high-fives. The Dodger outfielders did the same. Coaches and players didn’t storm off the bench, instead sauntering onto the field the way they might after a normal late-inning victory.

“I don’t know, it was kind of awkward,” admitted manager Dave Roberts.

At the time of the Dodger win, the Rockies had not yet started their Saturday matchup against the Nationals. If Colorado loses that game, the Dodgers and Rockies will enter Sunday with the same record atop the division. Nothing is settled in terms of when and where the Dodgers will be playing in October.

After the game, back in the clubhouse, Roberts acknowledged to his team more work and more baseball is ahead. The NL West remains still up for grabs.

But he also understood the need to celebrate a postseason berth that is never guaranteed.

And so they did.

“We know what happened with the win,” Roberts said. “Our goal was to win the division. Even in there, I encouraged our guys to enjoy it, with respect to having an important game tomorrow. But you have to celebrate victories.”

Roberts said he felt more excitement than relief in clinching a playoff spot. An up and down road led to a result he said he’d always envisioned, even after stumbling to a 16–26 start to the 2018 season.

“You look at how guys have come together and stayed together in some tough times and found our way on the other side, I think there’s power in that,” Roberts said.

It’s special for rookies like Walker Buehler and Caleb Ferguson, who are key contributors on a playoff team for their first time. It’s special for veterans like Matt Kemp, whose long-awaited and long-desired return to the postseason is finally here.

Roberts thought about all the different sets of players in the clubhouse, particularly the ones who’ve sacrificed at-bats and plate appearances to get to this point.

“When we can kind of see it through and get to the postseason, there’s some satisfaction in that, that their buy-in is kind of seeing some fruits,” Roberts said.

The excitement that may have lacked on the field after the win picked up considerably in the clubhouse. Bottles popped and the celebration began.

As Machado spoke to the media, champagne sprayed around him. Kemp tossed water on Machado’s face over and over again.

“Hydrate!” Kemp yelled. “Hydrate!”

It took perseverance to finally clinch, both over the course of the season and on Saturday specifically.

The Dodgers led after the first batter of the game. Joc Pederson’s 25th home run of the year was also his eighth leadoff home run of the season, setting a franchise record. They’d add to that lead in the second inning with another leadoff homer, this one by Yasiel Puig on his eighth homer of the month and 23rd of the year.

In a season full of it, adversity would strike quickly.

A strenuous second inning for Clayton Kershaw put the Giants on the board. An inning later, Joe Panik, who entered the day with one career RBI off Kershaw, came through with a go-ahead two-run single.

In a back and forth season, a back and forth day began.

The Dodgers led after the second, trailed after the third, took back the lead in the fourth and surrendered the lead in the fifth. Kershaw left with the game tied after allowing five earned runs in five innings, snapping a streak of 20 straight starts allowing three earned runs or fewer.

With the Dodgers 2-for-10 with runners in scoring position entering the eighth inning, it was Machado who’d change the narrative, lifting a 92 mph fastball 103 mph off the bat toward right field to bring home Chris Taylor for what would end up the game-winning run.

More runs would follow.

The Dodgers poured it on with a two-out ninth inning rally started by Kiké Hernández, who has three hits in each of the first two games of the Dodgers’ season-ending series in San Francisco.

Seven straight Dodger batters would reach in a four-run ninth for the Dodgers, who finished the day 6-for-16 with runners in scoring position in a win that eliminated the Cardinals from postseason contention.

“This is just the beginning of it,” Machado said. “I think we’re finally getting accustomed to everyone on this ballclub. Everyone’s accepting their roles as a team. Whenever you can do that as a ballclub, the sky’s the limit, like I always say.”

The Dodgers enjoyed the moment, then turned their attention to what remains ahead.

Twenty or 30 minutes after the locker room celebration began, the champagne-soaked clear coverings surrounding each player’s locker already began coming off in preparation for another game in a day with more implications.

Minutes after the celebration and revelry ended, the shouts of excitement came not from the locker room but from the back of the clubhouse. Dodger players had already retreated to the back to watch the Rockies, as the Nationals struck first.

Depending on what happens Saturday night, both Walker Buehler and Rich Hill are prepared to start Sunday.

And whatever happens in the next two days, nothing has changed Roberts’ opinion about his club.

“I think we’re the best team, and I’ve said it,” Roberts said. “But most importantly, we’ve got to go out there and play like it.”

THE ATHLETIC

‘Welcome back to the postseason’: Dodgers look to Walker Buehler 

By Pedro Moura 

SAN FRANCISCO — The Dodgers formed a circle in AT&T Park’s visiting clubhouse on Saturday afternoon, soon joined by carts containing Budweiser and copper-encased champagne. They waited for manager Dave Roberts to address them. When he approached, he asked if everyone had a drink in hand.

On the field, the Dodgers’ celebrations after their 10-6 win had been “kind of awkward,” Roberts said. All season, team representatives have maintained they are baseball’s best, most talented team. The second wild-card spot is not quite befitting that.

But, Roberts told his players, you earned this. So enjoy it, he said. And celebrate — in moderation. Because at noon Sunday, the Dodgers will play for an outright National League West title with burgeoning ace Walker Buehler on the mound.

They did as told. They strapped on their goggles, sprayed $65 bottles of Beau Joie Brut, and sipped cheap beer. Some even poured water on each other as they hugged, hoisted children and cavorted around the plastic-protected room. For many in the room, this was nothing new. The Dodgers celebrated a division title each of the last five seasons. For some of their midseason additions, it had been a longer drought since October.

“Welcome back to the postseason,” Cody Bellinger said to ex-Oriole Manny Machado, who tripled in Saturday’s go-ahead run.

“Motherfucker,” Machado said, laughing, “I made it more than you, bitch.”

“I need some beer,” Bellinger said.

Within a half-hour, the beer had run out, the celebration had run its course, and the clubhouse aroma had become collegial. Most of the Dodgers congregated in an adjoining room to watch the Rockies-Nationals game, the result of which secured them a chance to win the West on Sunday.

“This is the worst smell ever,” Matt Kemp said. “All right, y’all ready to go home? What time’s the bus?”

When a field is in front of him, Buehler often has a baseball in hand. During games he is not pitching, he likes to boomerang a ball off the dugout step and back to him. After wins, he sometimes flips one in his left hand while high-fiving teammates with his right.

Buehler is a 24-year-old rookie right-hander with a ferocious fastball and the confidence to match. And his gaze is forever fixed on his next start. When the Dodgers were reeling in mid-September, they turned to Buehler on a Friday night in St. Louis. He submitted the best game of his nascent career: eight scoreless innings in the 3-0 victory that vaulted the Dodgers into playoff position. They lost that position and later regained it. It is up to him here Sunday to reclaim what they want: the right to host a National League Division Series.

When the Rockies and Braves both lost Saturday, that became possible. The Dodgers must win Sunday and hope the Rockies lose once more. Failing that, they will match up Monday in Los Angeles. If Buehler cannot come through Sunday and the Rockies win, the Dodgers will fly to the Midwest for a do-or-die Tuesday wild-card game. The impact of a division title cannot be understated.

The Dodgers believe in Buehler, and he believes in himself. His strategy in such spots is to take a long view. Four days after that St. Louis start, Buehler draped his lanky frame over a brown leather chair within Dodger Stadium and reflected on the nature of so-called big games.

“That game I just threw, I’m not going to remember that fucking game when I’m retired,” he said. “I’m just not. I’m going to remember playoffs. I’m going to remember World Series.”

It is bold talk from a man with 22 career starts to his name. But he has been known to be brash. And he arrived in the major leagues boasting back-to-back appearances at amateur baseball’s highest level. At age 19, he opened the College World Series for the eventual-champion Vanderbilt Commodores. A year later, they returned to Omaha and lost.

“I had success in college and I only remember, like, three games that I pitched in,” Buehler said. “But I remember everything about winning the College World Series. That’s how you grow. The bigger it is, the more it locks in there. You’re continually raising that bar: what I’ve been through, what I’ve done, how I’ve reacted, what I’ve learned from it.”

Buehler owns a 2.21 ERA in 12 second-half starts, demonstrating the ability to tamp down his 98 mph fastball in search of more command when needed. Many within the industry have come to see him as the Dodgers’ finest starter.

For the last decade, that title had been Clayton Kershaw’s, unanimously. On Saturday, Kershaw turned in his worst regular-season start in nearly 3 1/2 years. He lasted only five innings, and he surrendered five runs to a feeble lineup. And because of his impending opt-out clause, because of the Dodgers’ uncertain postseason path, it could have been his last of 335 career starts in a Dodger uniform.

That thought, Roberts said, might have crossed his mind once recently. He declined to say when.

On Saturday afternoon, Kershaw said he had not examined that possibility. He noted he had a good chance to make another start within a week. And he expressed hope that the Dodgers’ indirect path to the 2018 postseason might somehow set them up for more success.

“It was harder, especially compared to last year,” Kershaw said. “Last year, it just seemed like we won every game. It wasn’t that way for us this year, but maybe we can build on something, having meaningful games all the way through September. Even tomorrow is a very important game for us.”

And it’ll be up to Buehler, who could not secure a spot on last year’s playoff roster after a subpar September stint as a reliever. He developed tenacity in the intervening time, and he has impressed teammates and coaches with his intense demeanor.

During Saturday’s celebration, he calmly roamed and took a break to towel off in another room. The Rockies game had just begun, but he knew the potential situation he could be facing. He would pitch Sunday for the chance to win the division, or he would wait until Tuesday to start the wild-card game. Either event would be bigger than that St. Louis start, but he felt prepared.

“Your adrenaline will help you if you let it,” Buehler said. “The adrenaline, the people, the noise, it all helps you if you let it. Some people let it control them. The more you can compress it and it’s all the same, the better.”

YAHOO SPORTS

MLB postseason picture: Brewers and Dodgers force final day drama 

By Mark Townsend 

It all comes down to this. The final day of the regular season is upon us, and there’s guaranteed to be drama with the NL Central and NL West titles both up for grabs.

The Milwaukee Brewers and Los Angeles Dodgers are to be thanked for creating the potential chaos. While it won’t be the full-scale riot many hoped due to the St. Louis Cardinals’ elimination on Saturday, there’s still the potential for two division tiebreakers on Monday leading into Tuesday’s NL wild-card game.

In the NL Central, the Brewers pulled dead even with the Chicago Cubs for the first time since July 13 after topping the Detroit Tigers at Miller Park. Christian Yelich remained scorching hot, hitting two more home runs for Milwaukee. The Cubs lost earlier in the day to the Cardinals. It would be a small consolation to the Cardinals, but they have a chance to spoil the Cubs’ division title hopes.

The same is true in the NL West. However, so far this weekend the Los Angeles Dodgers have denied the San Francisco Giants such satisfaction by winning the first two games in the series. Saturday’s victory clinched the Dodgers sixth straight postseason appearance, and helped pull them into a first-place tie with the Colorado Rockies. The Rockies eight-game winning streak ended with a loss to the Washington Nationals.

Sunday Scenarios

If the Brewers win Sunday and the Cubs lose, the Brewers win the division and the Cubs will host the NL wild-card game on Tuesday.

• If the Cubs win Sunday and the Brewers lose, the Cubs win the division and the Brewers will host the NL wild-card game on Tuesday.

• If the Brewers and Cubs both win or both lose on Sunday, a tiebreaker game to determine the NL Central winner will be played Monday afternoon at Wrigley Field.

In Sunday’s games, the Cubs will send veteran left-hander Mike Montgomery (5-6, 3.99) to the hill against impressive Cardinals rookie Jack Flaherty (8-8, 3.16). The Brewers have announced Gio Gonzalez (9-11, 4.34) as their starter for Sunday’s game against Detroit. The Tigers will call on Spencer Turnbull (0-1, 5.73).

NL West

• If the Dodgers win Sunday and the Rockies lose, the Dodgers win the division and the Rockies travel east for the NL wild-card game on Tuesday.

• If the Rockies win Sunday and the Dodgers lose, the Rockies win the division and the Dodgers will travel for the NL wild-card game on Tuesday.

• If the Dodgers and Rockies both win or both lose on Sunday, a tiebreaker game to determine the NL Central winner will be played Monday afternoon at Dodger Stadium.

Dodgers manager Dave Roberts has opted for veteran Rich Hill (10-5, 3.87) over rookie Walker Buehler for Sunday’s start against the Giants. San Francisco has Andrew Suarez (7-12, 4.22) locked in. Here’s 

where it gets interesting. The Rockies will lefty Tyler Anderson (6-9, 4.76) pitching on regular rest. The Nationals were going to pitch three-time Cy Young award winner Max Scherzer if the game impacted the standings. However, there’s been a change of heart there.

That’s good news for the Rockies.

All Sunday games will begin between 3:05 p.m. and 3:15 p.m. ET.

If there’s one tiebreaker game Monday, it will be played at 4:09 p.m. ET.

In the event there are two tiebreakers on Monday, the Brewers-Cubs game would be played at 1:05 p.m. ET and the Rockies-Dodgers game would begin at 4:09 p.m. ET. All tiebreaker games will be broadcast on ESPN.

There’s also the matter of seeding. The Cubs and Brewers both have 94 wins, meaning the NL Central winner is locked into the No. 1 seed. The Braves, Dodgers and Rockies all have 90 wins, meaning any of them could still claim the No. 2 seed.

If the playoffs started todayWild-card games: A’s at Yankees; Dodgers or Rockies at Brewers or Cubs

ALDS: Indians vs. Astros; wild-card winner vs. Red Sox

NLDS: Braves vs. Dodgers or Rockies; wild-card winner vs. Brewers or Cubs