Post‐Storm Assessment: To assess trees in the aftermath of storms it is important to understand the types of damage that are likely to occur.  Trees are made up of four primary components; roots, trunk, limbs, and crown.  Each of these components are subject to damage that have varying impacts on tree’s health, structural integrity, and the eventual decision to keep or remove the tree.  This document will review common post storm damage and help guide the decision of whether to remove or repair the damaged tree.  This document is laid our in four stages to help the homeowner better understand the assessment process.  This document provides some recommendations, however, it must be noted that every tree and situation is different so good decision will require reviewing all the available information and may require the help of a profes‐sional arborist.  

Step 1:  Targets: Trees in forest settings have a low risk factor as there are no structures and few people.  Trees in yards or in playgrounds on the other hand need to be evaluated more harshly.  Homes and other urban structures, power lines, roadways and most importantly people are potential targets.  Another factor is frequency of use of the area under the tree in questions.  Rarely visited portions of a yard or park present less of a risk as trees over frequently used patios or playgrounds.  The harshness with which trees are assessed and evaluated is largely based on the threat to human safety and welfare.  

Step 2:  Tree Species: First, identify the tree species.  Some species of trees are more susceptible to disease, decay, or structural problems than others.  For example water oaks are fast growing and often become hollow, riddled with decay, and structurally unsafe as they become mature.   This becomes important to the future health of certain trees when large broken branches are pruned. For some species that are mature or over‐mature large pruning cuts are not recommended due to future safety concern as a result of decay. • Trees of Concern are over‐mature: Water Oak, Laurel Oak, Willow Oak and Maples  

Step 3:  Consider Tree Age The younger the tree the easier it will be to repair damage and expect full recovery.  Like people young trees are more resilient and are far easier to correctively pruning.  Small broken branches pruned off trees will heal quickly with few lasting signs.  However, as trees mature the loss of large branches and the corre‐sponding canopy increase incidents of decay and future structural problems as well as tree decline from loss of leaves.  Additionally, root problems such as leaning trees and broken roots are more common in larger trees.  These problems in smaller trees can be easily corrected by staking with little risk to safety and homes.  Large leaning trees, however, are very dangerous and cannot simply be propped up.    Unfortunately there is no clear delineation that separates young trees from mature trees.  However the following rules of thumb can be applied to trees needing storm pruning or lean correction. • Trees less that 5 years – High success  • Trees between ages of  6‐15 years – Moderate success  • Trees between 15‐30 – Moderate to poor 

Urban and Community Forestry

Agriculture & Natural Resources TIMELY INFORMATION

Post Storm Tree Assessment; Guide to evaluating trees

Step 4:  Assess Root damage Some of the most damaging injuries can occur below ground in the root system.  These problems are of‐ten hidden and careful examination is needed to identify problems.  High winds often cause trees to rock causing the severing of roots and in extreme cases whole tree failure.  The most prominent sign of root failure are leaning trees.  A good indicator of a problematic leaning tree is a soil mound at the base of the tree on the opposite side of the lean (Pictures 1).  On the inside of the lean there may be an indentation in the soil.  Cracks in the soil on the opposite side of the lean especially when combined with mounding are a serious hazard. Lean‐ing trees with mounding often indicates broken and damaged roots, and should be examined by a profes‐sional immediately and usually require removal.    However, trees may also have a lean due to the trees natural growth patterns.  Examples include trees leaning out towards sources of light or leaning as a result of prevailing winds.  Naturally leaning trees will often have branches or tree tops that have adjusted to the lean (Pictures 3, 4).  In such cases the branches will be growing towards the light even if the tree is leaning away. Call a Certified Arborist if you see any of 

Picture 1 (This tree is dangerous)  Picture 2 (This tree is dangerous) 

Picture 3 (Correction illustrates an old lean) Picture 4 (upward branches illustrate an old lean)

Lean  Recommended Maintenance  Likelihood of surviving 

With mounding  Immediately Remove   Low 

Soil Cracks Hire Certified Arborist for fur‐

ther assessment Low 

Mounding & Soil Crack  Immediate remove  Low 

Danger 

High 

Moderate 

High 

Lean with no mounds or Cracks 

Hire Certified Arborist for fur‐ther assessment 

High  Low 

Step 5: Assess the Trunk The trunk of the tree is primary stem between the roots and the limbs and foliage above.  The trunk serves as the conductor of water and nutrients and supports the total above ground weight of the tree making it an important component in any tree.  Damage occurring on the main stem or trunk is often structural in nature and can be exceedingly damaging and dangerous.  High winds will often push, bend, and twist stems causing whole trunk failures, cracks, splits, or bark ripping.   Step 5 will outline these dam‐ages in more detail in the sections below:  

a. Cracked Trunk or Branches: During storm events trees are twisted and bent and in some cases can develop cracks.  These cracks may be in the crotch of a co‐dominant stem or in extreme cases in the middle of the trunk.  All cracks are a ma‐jor problem and will require immediate attention.  Trees with cracks can fail at any time and will develop decay compounding the problem.  In many cases these trees will need to be removed.  Contact a Certified arborist if you observe the following: 

(Picture 1 ‐ Vertical crack very dangerous) (Picture 2 ‐ Branch Crack moderately dangerous)

Cracks can lead to failure and should be removed (Picture 3 ‐ Crack between forked tree)

Crack Recommended Mainte‐

nance Likelihood of surviving

Vertical crack on main trunk

Immediately Remove and replant

Low

Horizontal crack on main trunk

Immediately Remove tree and replant

Low

On Branch Prune Branch to ISA 

standards High

Danger

High

High

Moderate

Other Considerations

These cracks are com-mon and will generally

require full tree removal.

Horizontal cracks are rare but very dangerous and often times hard to

spot due to the bark.

Might consider whole tree removal if the 

cracked branch is large and the tree species does not respond well to pruning; such as water or laurel oak. 

Crack Recommendations: 

b. Broken or Split Trunk: Start by carefully walking around the tree looking for cracks (see  previous section), twisted wood spiraling around the tree, torn or ripped bark, or breaks.  Note the severity of the damage to provide the proper management technique.  Below is a chart to help quantify damage and receive corresponding manage‐ment recommendations. • Splits occur as a result of large branches breaking away from the tree.  These usually cause large 

wounds that will allow decay to enter the tree and cause structural problems later (Pictures 1 & 2)Large splits or broken stubs as in Pictures 1 & 2 will require removal because they exceed 50% of the diameter. 

• Smaller splits or broken limbs from the trunk as in picture 3 below, are easier for the tree to seal.  These woods are still risky  and will require monitoring . 

(Picture 1 ‐ Several branches split ‐ remove) (Picture 2 ‐ Forked tree splits away ‐ remove)

Trunk damage  Recommended Maintenance Likelihood of surviv‐

ing 

Broken or stubbed trunk  Remove and Replant  Low 

Split or broken limb causes damage to less than 30% of the diameter of the stem 

Prune away stubs and monitor  High 

Split or broken limbs greater than 30% of the stem diameter 

Remove and Replant  Low 

Split or broken limb between 30 to 50% of the trunk diameter 

Prune away stubs and monitor/or remove  Moderate 

Pine trunk broken anywhere   Remove and replant  Low 

Hardwood trunk broken in the top 1/3  of the tree 

Prune away damage and monitor  Moderate 

Hardwood trunk broken from the ground to 2/3rds up 

Remove and replant  Low 

Broken or Split Trunk Recommendations: 

• Broken or stubbed trunks even in hardwoods will require that the tree be removed.  Even if lower limbs remain the loss of the top of the tree is a major concern (Picture 5).  If the loss occurs in the lower 2/3rds of a mature tree removal will be required.  Loss in the upper will need further assess‐ment. 

(Picture 3– Branch lass less than 50% of trunk diameter)  (Picture 5– Top of the lost) 

(Picture 4– Top of the lost) 

Trunk damage Recommended Maintenance Likelihood of sur‐

viving Comments 

Twisted ‐ young tree Stake and monitor Moderate

If not broken wood fibers evident these trees should re‐

cover.  Their shape may be altered in 

the future. 

Bent ‐ young tree ‐ roots unaf‐fected

Stake and monitor High  

Bent ‐ Young tree ‐ Roots appear broken or mounding is evident 

Remove and Replant  Low 

Unless the tree has been in the land‐scape for less than 2 years broken roots on young 

trees will cause the tree to repeatedly fall over during  any wind event and will likely always need 

support. 

c. Twisted or Bent Trees: When high winds twist or bend trees it is important to look for any cracks or broken tops.  Mature trees will seldom twist or bend without either cracking or breaking.  Also trees that have bent or twisted near the ground should be examined for broken roots or any mounding that will indicate a lean.  Young trees however are still flexible and can sometimes be bent without breaking.  • In the case of young trees that are twisted and bent stake tree trees to their upright position and 

monitor their progress (Pictures 1 & 2) 

Twisted or Bent Tree Recommendations: 

(Picture 1– leaning/bent young tree .  Image source ‐ Ed Gilman, Univ. Of FL) 

(Picture 2– Staking methods for young trees Image source ‐ ISA Arborist) 

% of Stripped Bark  Recommended Maintenance  Likelihood of surviving 

25% or less  Trim the bark  High 

25‐50%  Trim the bark and monitor  Moderate 

50% or more  Remove and replant  Low 

Bark Ripping Recommendations 

d.  Bark Ripping on the Trunk: Bark ripping often results from a limb partially breaking .  The partially broken limb as if fall will rip the bark down the side of the tree exposing the wood beneath.  This damage is not initially structural in na‐ture but rather can girdle the tree or allow decay and insect problems in the future.  Below are recommendations based on the percentage of the trunk diameter that is affected.   

Photo by: Dennis Drenner/American Red Cross 

Step 6:  Assessing the Crown: Following severe storm events it is not unusual to see broken branches and trees stripped of their leaves.  The loss of leaves is usually not a problem as tree will sprout new leaves in the weeks following the storm.  This damage can be easily countered by watering the tree regularly to help it regenerate healthy foliage.  Broken limbs, however, are more serious because they require pruning to insure minimal incidences of decay and insect attacks.  Trees with only a couple broken limbs are seldom a problem.  However, trees that have lost large limbs or several limbs need to be assessed with a thought to the future structure and likely decay to occur as a result of the damage.  Decay will weaken trees in the future and cause danger‐ous situations as the weight of the remaining limbs causes decay weakened areas to possibly fail.  Below are several diagrams to help gauge whether pruning or  whole tree removal is necessary : 

Arbor Day Foundation Illustrations

Photo by: Brad Nelson 

% of tree with broken Bark  Recommended Maintenance  Likelihood of surviving 

Main trunk broken off  See Trunk Section part “B”   

Large Broken Limb   Prune branch from tree  Moderate 

50% or more of branches broken  Remove and replant  Low 

Broken Branch Recommendations 

30% to 50% of limbs broken from tree 

Prune broken limbs and monitor  Moderate 

Less that 30% of the limbs broken  Prune broken limbs  High