“Unearthing Atrocities: Mass Graves in territory 

formerly controlled by ISIL” 

UNAMI/OHCHR 

6 November 2018 

 

 

Uncovering a victim of the Camp Speicher massacre in June 2014, Tikrit, Salah al-Din. (Mass Graves Directorate, © 2016)

 

 

1    

1. Introduction  

 

Between June 2014 and December 2017, the ‘Islamic State of Iraq and the Levant’ (ISIL) seized large 

areas  of  Iraq  as  part  of  its  so‐called  Caliphate,  leading  a  campaign  of  widespread  violence  and 

systematic violations of international human rights and humanitarian law – acts that may amount to 

war  crimes,  crimes against humanity,  and possibly genocide under  international  criminal  law.1 To‐

date, over two hundred mass graves, a legacy of ISIL’s terror, have been discovered in areas formerly 

controlled by ISIL. They contain the remains of thousands of victims, the majority of whom may never 

be identified. These large‐scale crime scenes are sites of harrowing human loss, profound suffering 

and shocking cruelty.  

 

Prepared by the Human Rights Office of the United Nations Assistance Mission for Iraq (UNAMI) and 

the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR),2 this report highlights 

the challenges faced by  Iraqi authorities  in conducting exhumations,  investigations, and  identifying 

human remains, as well as the challenges faced by  relatives seeking to obtain information on the fate 

and whereabouts of their missing family members, and, if dead, their mortal remains. In addition, this 

report  highlights  international  law  and  standards  relating  to  Iraq’s  obligations  to  investigate  and 

prosecute the mass killings that occurred in the context of this conflict and best practices relating to 

the protection and examination of mass grave sites, including forensic investigation of mass graves in 

support of criminal processes.  

 

At  the  time  of  publication,  based  on  information  from  Iraqi  authorities,  UNAMI/OHCHR  had 

documented 202 mass graves sites, the largest numbers located in the governorates of Ninewa (95), 

Kirkuk (37) Salah al‐Din (36) and Anbar (24). Current estimates provided to UNAMI/OHCHR range from 

6,000 to more than 12,000 victims buried in these sites.3 Victims include women, children, elderly and 

persons with disabilities, members and former members of the Iraqi armed forces and police, and 

                                                            1 See “Accountability and reconciliation key to heal Iraq’s ISIL wounds,” press statement by High Commissioner for Human Rights (11 July 2017); Report on the Protection of Civilians in the context of the Ninewa Operations and the retaking of Mosul city, 17 October 2016 – 10 July 2017, jointly issued in November 2017 by OHCHR and the UNAMI; Report of the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights to the Human Rights Council on the human rights situation in Iraq in the light of the abuses committed by the so‐called Islamic State in Iraq and the Levant and associated groups, UN Doc., A/HRC/28/18 submitted to the Human Rights Council on 13 March 2015. 2 Security Council Resolution 2421 (2018) mandates UNAMI to “promote accountability and the protection of human rights, and judicial and legal reform, in order to strengthen the rule of law in Iraq, in addition to supporting the work of the investigative team established in resolution 2379 (2017).” 3 This includes only those mass graves where estimates were available. The overall number of victims cannot be determined until all remains are officially exhumed.  

 

2    

some foreign workers. To date, 28 mass graves have been excavated by the Mass Graves Directorate, 

with four in Diyala, one in Ninewa and 23 excavations in Salah al‐Din. In total, the remains of 1,258 

bodies have been exhumed from these sites by the Mass Graves Directorate. 

Any  contamination  and  disturbance  of  mass  grave  sites  could  compromise  their  evidential  value 

thereby undermining attempts to ensure justice and accountability. It is critical that the integrity of 

mass grave sites be maintain as they potentially contain significant sources of evidence which can be 

used for criminal prosecutions. 

Determining the circumstances surrounding the significant loss of life will be an important step both 

in the mourning process for families and their journey to secure justice. Undertaking all appropriate 

measures regarding excavation, exhumation and identification, based on best practices and 

standards, including the meaningful protection of these sites, will serve the broader obligation of the 

Government of Iraq to ensure the rights to truth, justice and reparations for the families of the dead 

and missing, and for all affected communities. This report provides recommendations on measures 

necessary to achieve these objectives in an effective manner. 

 

2. Methodology 

 

While there is no definition of the term ‘mass grave’ in international law, it is commonly understood 

to refer to a site containing a multitude of buried human remains.4 Under Iraqi national law, ‘mass 

grave’ is defined as “land or location containing the mortal remains of more than one victim, who were 

buried or hidden.”5 

 

This report concerns those mass graves found in territory formerly controlled by ISIL and reported to 

UNAMI/OHCHR  by  a  number  of  sources  including:  the  Mass  Graves  Directorate  of  the  Martyrs 

Foundation, the lead Iraqi entity responsible for mass graves, the Ministry of Defence and the Ministry 

of Interior of  Iraq, the Kurdistan Regional Ministry of Martyrs and Anfal Affairs,  local authorities at 

governorate  and  district  level,  the  International  Commission  on  Missing  Persons  (ICMP),  and 

information based on UNAMI/OHCHR’s network of contacts across Iraq. Incidences of killings where 

                                                            4 For instance, international humanitarian law refers to ‘grave,’ ‘gravesite,’ ‘other locations of the remains of persons’ or ‘collective graves.’ See Articles 130 of the Geneva Convention relative to the protection of civilian persons in time of war of 13 August 1949 (“Geneva Convention IV”), 34 (2) of Additional Protocol I of 1977 to the Geneva Conventions of 12 August 1949 (“Additional Protocol I”), and Rules 115 and 116, International Committee of the Red Cross, Customary International Humanitarian Law. 5 See Article 2, Law No. 13 of 2015, Affairs and Protection of Mass Graves Law, amending Law No. 5 of 2006, Protection of Mass Graves. 

 

3    

remains were discovered in houses and elsewhere, and the bodies subsequently not buried are not 

included in this report.   

 

3. Background 

 

Although this report focuses on mass graves resulting from atrocities perpetrated from 2014‐17, mass 

graves have been present in Iraq since before the rise of ISIL in 2014. In the 1980s and 1990s, Kurdish 

parties in the north and Shiites  in the south challenged then‐President Saddam Hussein’s authority 

and were met with brutal violence. Tens of thousands were killed with many buried in dozens of mass 

graves spread throughout Iraq.6 Following the overthrow of Saddam Hussein, hundreds of mass grave 

sites were discovered, and continue to be found.7 Additionally, a total of 371 individuals (Kuwaiti and 

third‐country nationals) remain missing from the first Gulf War, believed to be buried in the southern 

parts of Iraq.8  

 

From the beginning of 2014 until the end 2017, UNAMI/OHCHR recorded almost 30,000 civilians killed 

and 55,150 injured in Iraq as a result of the conflict with ISIL. These figures should be considered an 

absolute minimum. United Nations  human  rights  reporting  during  this  period  found  that  ISIL  had 

committed systematic and widespread violence and abuses of  international human rights  law, and 

violations  international  humanitarian  law,  acts  that  may  amount  to  war  crimes,  crimes  against 

humanity, and possibly genocide.9  

 

In areas controlled by ISIL, thousands of civilians were killed and abducted, often in a systematic and 

targeted manner. Victims include those who were perceived to be opposed to ISIL’s ideology and rule; 

individuals affiliated or deemed to have been previously affiliated with the Government of Iraq, such 

as former public officials and electoral workers; professionals, such as doctors and lawyers; journalists; 

tribal and religious leaders; and female political candidates. Others were abducted and/or killed on 

the pretext of aiding or providing information to Government security forces or for their perceived 

sexual  orientation. Many  people  were  subjected  to  adjudication  by  ISIL’s  self‐proclaimed  ‘courts’ 

which  ordered  the  killing  of  countless  people  and  imposed  other  illegal  punishments.  There  are 

                                                            6  Eric  Stover, Miranda  Sissons,  Phuong  Pham  and  Patrick  Vinck,  “Justice  on  hold:  accountability  and  social reconstruction in Iraq” Volume 90 Number 869 International Review of the Red Cross March 2008, 5.  See p. 10. 7 According to the Iraqi Mass Graves Directorate, the most recent discovery of a Saddam Hussein‐era mass grave was on 27 April 2018 in Ali‐al Garbi in Missan Governorate. 8 Iraq‐Kuwait Tripartite Mechanism: Review Project 2017. See p. 6. Despite continued search efforts, no human remains have been recovered since 2004.   9 See note 1.  

 

4    

numerous examples of public killings by  ISIL,  including by shooting, beheading, bulldozing, burning 

alive and throwing persons off the top of buildings. Many people remain missing, some are presumed 

dead, others are believed to remain in ISIL captivity or to have been trafficked out of Iraq.   

 

ISIL  also  pursued  a  campaign  of  violence  against  members  of  ethnic  and  religious  communities, 

including Christians and in particular the Yazidi community.10 In areas under its control, ISIL engaged 

in mass killings, rapes, kidnappings, detentions and mass abductions, torture and forced conversions, 

and the enslavement and sex trafficking of women and girls from minority religious communities. At 

the  time  of  publication,  the  Directorate  of  Yazidi  Affairs  within  the  Kurdistan  Region Ministry  of 

Endowment and Religious Affairs reported to UNAMI/OHCHR that some 3,117 Yazidis were believed 

to remain in ISIL captivity (1,452 women, including girls and 1,665 men, including boys).  

 

4. Legal Framework 

 

International law and standards 

The existence of mass graves gives rise to several obligations upon the Government of Iraq derived 

from international human rights law and international humanitarian law—both treaty and customary 

international law, as well as international criminal law.11 These obligations include, inter alia, a duty 

(a) to investigate, prosecute and punish those accused of serious rights violations; (b) to search for 

and identify the dead; (c) to reveal to victims and society at large all known facts and circumstances 

of past violations and abuses; (d) to provide victims with appropriate reparations, including measures 

for  restitution,  compensation,  rehabilitation  and  satisfaction;  and  (e)  to  ensure  repetition of  such 

violations and abuses is prevented.  

 

                                                            10 See Report of  the Office of  the United Nations High Commissioner  for Human Rights on the human rights situation in Iraq in the light of the abuses committed by the so‐called Islamic State in Iraq and the Levant and associated groups, UN Doc.,  A/HRC/28/18  submitted  to  the Human Rights Council  in March  2015.    Sources estimate that between 2,000 and 5,500 Yazidi have been killed by ISIL since 3 August 2014. According to a local authority, approximately 6,386 Yazidi were abducted by ISIL members on or after 3 August 2014 (3,537 females and 2,859 males). By mid‐May 2016, 2,587 Yazidi had reportedly managed to escape ISIL captivity (934 women; 325 men; 658 girls; and 670 boys). 11 Iraq is a State party to the International Covenant on Civil and Political Rights, the Convention against Torture and Other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment, the International Convention on Enforced Disappearances and the four Geneva Conventions of 1949 (including Geneva Convention IV).   

 

5    

The  four  Geneva  Conventions  of  1949  and  their  Additional  Protocols  of  1977  contain  specific 

provisions specifically on dealing with mortal remains and graves.12 Parties to the conflict are obliged 

to respect  international humanitarian  law,  including customary  law applicable to non‐international 

armed conflicts. Such norms, among others, prohibit outrages upon personal dignity;13 the prohibition 

of  cruel  and  inhuman  treatment;14  the  prohibition  against  enforced  disappearance;15  and  the 

prohibition of collective punishment.16 International humanitarian law also underlines the obligation 

of parties to the conflict to search for those who may be missing or dead during or after a conflict, to 

facilitate the reunification of families, and to inform individuals of the fate of their relatives. 

 

The ICRC has issued guiding principles and a model law on the missing, that outline principles for the 

protection of mass graves, placing the burden on the State to provide the necessary information to 

families about those presumed missing or dead.17 The International Convention for the Protection of 

All Persons from Enforced Disappearance 18 references the right to truth, and related requirements of 

sustained investigation into acts of enforced disappearance and the prosecution and punishment of 

such acts. It also stipulates that States that are parties to the Convention must inform victims of the 

‘truth  regarding  the  circumstances  of  the  enforced  disappearance,  the  progress  and  results  of  the 

investigation and the date of the disappeared person’ and provide reparation.19  

 

Similarly,  in  2006,  the  United  Nations  General  Assembly  adopted  the  UN  Basic  Principles  and 

Guidelines on the Right to a Remedy and Reparation for Victims of Gross Violations of International 

Human Rights Law and Serious Violations of International Humanitarian Law.20 The resolution states 

that victims and their representatives should be entitled to seek and obtain information on the causes 

leading to their victimization, and on the causes and conditions pertaining to the gross violations of 

international human rights law and serious violations of international humanitarian law, and to learn 

                                                            12 Iraq is not a signatory to Additional Protocols I and II of 1977, to the Geneva Conventions of 12 August 1949, (“Additional Protocol I” and “Additional Protocol II”) though ICRC considers many of  its provisions customary international rules.   13 Geneva Conventions 1949 I‐IV, Article 3 (1) (c), and Additional Protocol II, Article 4(2)(e) and Rule 90, ICRC, Customary International Humanitarian Law. 14 Geneva Conventions 1949 I‐IV, Article 3 (1), and Additional Protocol II, Article 4(1). 15 Rule 98, ICRC, Customary International Humanitarian Law. 16  See,  for  instance,  Additional  Protocol  II,  Article  4(2)(b)  and  Rule  103,  ICRC  Customary  International Humanitarian Law.  17  See  ICRC,  Advisory  Service  on  International  Humanitarian  Law,  “Guiding  Principles/Model  Law  on  the Missing,” International Committee of the Red Cross (2009). 18 G.A. res. 61/177, A/RES/61/177, (20 December 2006). The International Convention for the Protection of All Persons from Enforced Disappearance entered into force for Iraq on 23 December 2010. 19 See Article 24 (2) and (5). 20 UN Doc., A/RES/60/147 (21 March 2006).  

 

6    

the truth with regard to these violations and abuses. This resolution defined ‘victims’ as including the 

immediate families of the missing.21  

 

National law  

In 2006, Iraq enacted Law No. 5 On the Protection of Mass Graves, which is dedicated to the protection 

of mass graves ‘that resulted from crimes committed by the past regime.’ It aimed at protecting such 

sites from unauthorized disturbance; to provide for investigations; to preserve and protect evidence 

so as to identify victims; and, to identify perpetrators. In 2015, this law was amended to expand the 

temporal jurisdiction to crimes committed after 2003 and to specify what the ‘protection, inspection 

and investigation’ of mass graves entails.22  

 

In 2007, instructions were enacted to establish, under the authority of the Mass Graves Directorate, 

a  database  to  record  mass  grave  sites  and  gather  information  on  victims.23  The  Mass  Graves 

Directorate, charged with overseeing the preservation, protection and documentation of mass graves, 

fell under the authority of the Ministry of Human Rights until  that ministry was abolished in 2015. 

Later in 2015, the Mass Graves Directorate was placed under the authority of the Martyrs Foundation, 

which was established to provide support, financial and social, to those individuals designated by the 

Foundation as martyrs of the Saddam Hussein regime. Victims of ISIL, including those killed or injured 

or who suffered damage from ISIL, as well as their families, are also entitled to compensation under 

Iraqi law.24 

 

5. Mass Graves in Iraq 

 

At the time of publication, UNAMI/OHCHR compiled information from various sources, including Iraqi 

authorities, and documented reports of 202 mass graves sites, with the largest number located in the 

governorates of Ninewa  (95),  followed by Kirkuk  (37),  Salah al‐Din  (36)  and  then Anbar  (24), with 

                                                            21“Victims are persons who individually or collectively suffered harm, including physical or mental injury, emotional suffering, economic loss or substantial impairment of their fundamental rights, through acts or omissions that constitute gross violations of international human rights law, or serious violations of international humanitarian law. Where appropriate, and in accordance with domestic law, the term “victim” also includes the immediate family or dependents of the direct victim and persons who have suffered harm in intervening to assist victims in distress or to prevent victimization.” See para. 8, Ibid.  22 Law No. 13 of 2015, Affairs and Protection of Mass Graves, amending the Law on the Protection of Mass Graves (2006). 23 Law No. 1 of 2007, Instructions on the Facilitation of the Implementation of the Law on the Protection of Mass Graves (2006). 24 See the Law on Compensation of the Victims of Military Operations, Military Mistakes and Terrorist Actions No. 20 of 2009 as amended in 2016 by Law No. 57 of 2015, Articles 1‐11. 

 

7    

others  found  in Babil  and Baghdad governorates.    The overwhelming majority of  these graves are 

reported to contain the remains of victims of crimes perpetrated by ISIL. These figures should not be 

considered exhaustive as mass graves may continue to be discovered. The Mass Graves Directorate of 

the Martyrs Foundation informed UNAMI/OHCHR that, to date, exhumations have led to the recovery 

of 1,283 remains.  

 

The first mass grave containing alleged victims of  ISIL was discovered on 9 September 2014  in the 

village of Bardi in Ninewa Governorate, on the road to the Mosul Dam. It contained the bodies of 14 

civilians  believed  to  be  Yazidi  (10 men,  three  children  and  one  woman).  Over  the  course  of  the 

following three years, and with the retreat and eventual defeat of ISIL, mass graves containing the 

remains  of  an  increasingly  high  number  of  victims  would  be  discovered. Based  on  information 

available  to  UNAMI/OHCHR,  the  majority  of  these  sites  have  not  yet  been  excavated;  some  are 

secured by the presence of Iraqi armed forces; some have been enclosed by fencing; and some are 

contaminated by the presence of explosive devices. 

 

Ninewa Governorate  

As noted, the vast majority of mass grave sites and victims were discovered in Ninewa Governorate, 

where ISIL maintained its longest presence, and which was the scene of some of the fiercest fighting. 

As at the time of publication, 95 mass grave sites have been found in Ninewa Governorate, containing 

an estimated number of victims, ranging from 4,000 to 10,500.25 The majority of the sites are in close 

proximity to Mosul, the largest city to be controlled by ISIL until 2017, and in the area of Sinjar district, 

which is predominately inhabited by members of the Yazidi community. The smallest mass grave was 

discovered on 24 January 2018 in west Mosul, containing the bodies of eight civilians. The largest is 

believed to be the “Khasfa sinkhole” in al‐Khasfa, south of Mosul, discovered on 24 February 2017. 

Government authorities believe that up to 4,000 persons have been killed and disposed of at this site.  

 

On 13 April 2017, it was reported to UNAMI/OHCHR that between 450 and 550 victims had been found 

in two locations in the same area in Hamman al‐Alil sub‐district. Some of the victims are believed to 

be from the Iraqi Security Forces (ISF). A combined total of 800 detainees of the Badoush Prison were 

also killed and discovered in two mass graves, one found on 22 November 2014 and another on 25 

August  2017. The  circumstances  surrounding  these killings were  set out  in  a 2015 United Nations 

report, which  explained  that  after  the  prison  guard  fled  the  area,  “prisoners were  separated  into 

                                                            25 This range emanates from sources within the national and  local governments, as well as non‐government organizations.  

 

8    

groups according to their ethnic or religious affiliation. Sunnis were freed, while others, mainly Shi’a, 

were loaded on trucks, driven to a nearby ravine and shot.”26 Sunnis who were affiliated with the ISF 

or the ‘Awakening Councils were also executed.27  

 

UNAMI/OHCHR received reports that mass graves had been discovered across Sinjar district, as well 

as in areas of Tel Afar and Mosul districts of Ninewa Governorate. The geographic locations of these 

mass  graves  reflect  areas  populated  by  the  Yazidi  in Ninewa  and  areas  to which  they  fled  as  ISIL 

advanced, waging a systematic campaign to destroy the Yazidi population.  ISIL referred to the Yazidi 

as mushirkin – ‘those who commit the sin of idolatry/paganism (shirk).’28 Sites containing mass graves 

in these areas have been found in the following villages: Zummar, north‐west of Mosul, Al‐Jadaa, a 

neighborhood of Mosul, in the Solagh area, east of Sinjar city, Hardan, in Sinjar district, in Kocho, also 

in Sinjar district, and Qene Ruke, south‐west of Sinjar city.  

 

To‐date, Ninewa is the only governorate where a mass grave was found containing foreign workers. 

On 18 June 2014, in Mosul, 39 foreign workers from India were abducted by ISIL. On 28 December 

2017, a mass grave was discovered in west Mosul. On 19 March 2018, following an investigation by 

the Mass Graves Directorate, the Government of India confirmed the DNA of 38 bodies found in the 

mass grave to be those of the missing Indian workers. On 29 April 2018, the Mass Graves Directorate 

informed UNAMI/OHCHR that the thirty‐ninth body had been identified through DNA analysis.  

 

Kirkuk Governorate  

Thirty‐seven mass graves have been identified in Kirkuk Governorate, including 27 located in the al‐

Bakarh  area  in Hawija  district  and  discovered  on  30 October  2017  following  the  liberation  of  the 

district. To date no excavations have taken place in this area.  Additionally, a series of mass graves 

were discovered in early October 2017, in and around Hawija city, west of Kirkuk, and are believed to 

contain approximately 400 bodies.  

 

                                                            26 See “Accountability and reconciliation key to heal Iraq’s ISIL wounds,” press statement by High Commissioner for Human Rights (11 July 2017); Report on the Protection of Civilians in the context of the Ninewa Operations and the retaking of Mosul City, 17 October 2016 – 10 July 2017, jointly issued in November 2017 by OHCHR and UNAMI; Report of the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights to the Human Rights Council on the human rights situation in Iraq in the light of the abuses committed by the so‐called Islamic State in Iraq and the Levant and associated groups, UN Doc., A/HRC/28/18 submitted to the Human Rights Council on March 13, 2015. 27 Ibid. 28 See A Call for Accountability and Protection: Yazidi Survivors of Atrocities committed by ISIL, OHCHR/UNAMI, August 2016. 

 

9    

Salah al‐Din Governorate 

To‐date, 36 mass graves have been found in Salah al‐Din Governorate containing thousands of victims. 

On 12 June 2014, on the grounds of the former Presidential Palace of Saddam Hussein in Tikrit, ISIL 

killed  approximately1,700  members  of  the  Iraqi  Security  Forces  and  army  cadets.  These  killings 

became known as the “Camp Speicher massacres.” Between 2015 and 2017, victims were discovered 

in  15 mass  graves  in  areas  around  the  former  Presidential  Palace.  According  to  the Medico‐Legal 

Directorate, 1,153 bodies have been recovered and over 704 victims identified. On 21 March 2018, 

the 16th mass grave was discovered on the grounds of the former palace. On 2 April 2018, 159 bodies 

were exhumed from that site. According to authorities most of the victims appeared to be wearing 

civilian clothing and are believed to be army cadets.  

 

The Government of Iraq has devoted a considerable amount of human and financial resources to the 

excavation  and exhumation of  the mass  graves  at  Camp  Speicher  and  to  the  identification of  the 

victims. Information gathered at these sites formed the basis for the investigation, prosecution and 

conviction of a large number of defendants in 2016 and 2017, resulting in at least 91 death sentences 

and  35  executions  carried  out.29 More  trials  are  expected  to  take  place  in  relation  to  the  Camp 

Speicher massacres.  

 

Elsewhere in Salah al‐Din Governorate other mass graves sites were discovered between 2014 and 

2017, many of which have not yet been excavated. This includes the discovery of two old water wells, 

located in the village of Ethribbean, north of Tikrit, which according to authorities contains the remains 

of an undetermined number of victims allegedly killed and then dumped into the wells by ISIL in 2015 

while they controlled the area.  

 

Anbar Governorate 

To‐date, 24 mass graves have been found in Anbar Governorate, many containing both civilians and 

ISF personnel. It is estimated that these graves may contain up to 628 victims. On 20 October 2014, 

members of the Iraqi army discovered a mass grave near Fallujah containing the bodies of 19 civilians, 

believed to be between 17 and 18 years of age. Three mass graves believed to contain the bodies of 

more than 200 members of the Albu Nimr tribe, a Sunni tribe that refused to cooperate with ISIL, were 

                                                            29 See UNAMI/OHCHR reports: Human Rights in Iraq: January–June 2016; Report on Human Rights in Iraq July to December 2016; and Report on Human Rights in Iraq July to December 2017. On the question of the death penalty, see UN Secretary‐General report (A/HRC/39/19).  

 

10    

discovered on 30 October 2014 north of Ramadi.30 On 19 April 2016, ISF reportedly discovered 3 mass 

graves south of Ramadi containing the remains of civilians, ISF personnel and ISIL fighters.  

 

Other governorates 

In  Diyala,  4 mass  graves  have  been  excavated  leading  to  the  identification  of  14  victims.    In  the 

Governorate of Babil 5 mass graves have been found thus far and are believed to contain up to 65 

victims (men, women and children). The largest grave was found in the Jurf al‐Sakhr, in the northern 

part  of  the  governorate.  In  Baghdad,  1  mass  grave  was  found  in  2015  in  the  al‐Fahama  district, 

believed to contain 14 male victims.  

 

6. United Nations Guidance and Best Practices  

 

The United Nations has considerable experience investigating mass graves in Bosnia and Herzegovina, 

Kosovo, Timor Leste and Rwanda, where United Nations teams were fielded often under the authority 

of  a  chief  prosecutor.  Additionally,  OHCHR  has  also  been  involved  in  examining  mass  graves  in 

Afghanistan, Liberia and the Democratic Republic of the Congo. In some instances, exhumations were 

performed in cooperation with other entities including Physicians for Human Rights, the International 

Commission for Missing Persons and the Equipo Argentino de Antropología Forense.  In Bosnia and 

Herzegovina and Rwanda, the expertise included teams of pathologists, anthropologists, archeologists 

and scene of crime officers.  

 

At The Missing:  International  Conference  of Governmental  and Non‐Governmental  Experts  held  in 

2003,31 participants, including the ICRC and OHCHR, adopted by consensus a series of observations 

and  recommendations  with  respect  to  missing  persons.  The  recommendations  regarding  the 

management of human remains and of information on the dead, emphasized that before beginning a 

process of exhumation and identification, a framework should be agreed upon by all those concerned 

ensuring: the establishment of protocols for exhumation, post‐mortem data collection, autopsies and 

identification based on scientifically valid and reliable methods and technologies and/or customary, 

clinical  or  circumstantial  evidence  that  are  deemed  appropriate  and  which  have  been  previously 

adopted  by  the  scientific  community;  appropriate means  of  associating  the  communities  and  the 

                                                            30  The Albu Nimr may also have been targeted because their tribesmen joined the army and police since 2003.   31  See  https://www.icrc.org/eng/assets/files/other/themissing_conf_03.2003_en_90.pdf  (date  accessed:  2 September 2018).  

 

11    

families in the exhumation, autopsy and identification procedures; and procedures for handing over 

the human remains to the family.32 

 

In 2010, the Advisory Committee of the United Nations Human Rights Council released a report on 

best  practices  on  the  issue  of  missing  persons,33  providing  guidance  on  exhumation,  collection, 

transportation,  storage  and  burial  of  the  dead  as  well  as  mapping  and  preserving  burial  sites. 

Additional lessons from various field experiences suggest a critical requirement is the need to appoint 

a person or entity to be in overall charge of the exhumation, including the collection and examination 

of all evidence relating to the commission of crimes and the identification of victims.34 The primary 

goal of  this person or  entity  should be  to design and  implement  a  fair  and competent  system  for 

investigating  mass  grave  sites.35  A  flawed  system  could  risk  undermining  subsequent  efforts  to 

effectively investigate related crimes and prosecute and punish perpetrators.  

 

The core tasks at these sites would be site assessment, survey, excavation, collection of evidence and 

post‐mortem  examinations.36  Core  expertise  would  include,  as  relevant,  forensic  anthropologists, 

forensic  archaeologists,  crime  scene  managers/investigators,  forensic  dentists,  evidence  officers, 

forensic  pathologists,  photographers,  security  personnel,  surveyors  and  explosives  experts.37  In 

addition to the forensic team, and subject to local legal practice, investigating judges, prosecutors and 

police may also be present during evidence gathering at sites. Investigators should also be trained in 

pre and post‐mortem data  collection  techniques  and  in engaging with  families of  the missing  and 

affected communities.  

 

7. Practices Followed by Iraqi Authorities  

 

Implementation  of  Law No.  5  On  the  Protection  of Mass  Graves  (2006)  is  facilitated  through  the 

creation of a commission, led by government officials, judicial actors (a judge, a public prosecutor, and 

a police officer),  forensic experts, representatives of the Martyrs Foundation, and a representative 

                                                            32 Ibid., p. 63. 33 Progress Report of the Human Rights Council Advisory Committee on best practices on the issue of missing persons, UN Doc. A/HRC/14/42 (22 March 2010). 34 See Mark Skinner and Jon Sterenberg, Turf Wars: Authority and responsibility for the investigation of mass graves (2005) 151 Forensic Science International, 221, 222; Mark Skinner, Djordje Alempijevic and Marija Djuric‐Srejic, Guidelines for International Forensic Bio‐archaeology Monitors of Mass Grave Exhumations (2003) 134 Forensic Science International.  35 Ibid.  36 Ibid. 37 Ibid.  

 

12    

from each of the Ministry of Martyrs, Anfal Affairs in the Kurdistan Region of Iraq, and the Iraqi High 

Commission for Human Rights.38 This commission is tasked with issuing decisions to open mass graves; 

returning identified remains to family members; and collecting forensic evidence.  

 

Once it has been decided to investigate a mass grave, the Mass Graves Directorate is charged with 

opening,  inspecting,  and  identifying mortal  remains  and  documenting what was  found.  The Mass 

Graves Directorate will then develop a map of the area, followed by the opening of a file that contains 

background  information  on  the  site,  witness  testimony,  if  any,  photographs  and  a  record  of  the 

location  through  GPS  grid  referencing.  The Mass  Graves  Directorate  has  a  technical  team  that  is 

assigned to a scene, which is overseen by a crime scene manager, and joined by a forensic expert, an 

archaeologist, a photographer, and an expert in IT (database manager). The Mass Graves Directorate 

is supported by the Medico‐Legal Directorate, which provides expert services relating to anthropology, 

autopsies and DNA testing of victims/remains recovered from mass graves.  

 

In meetings with UNAMI/OHCHR, the Mass Graves Directorate noted they only had 43 staff including 

11 administrative support staff, which they consider insufficient to address the current scale of needs 

Other limitations to its work were also highlighted: insufficient storage space for the human remains; 

considerable risks due to insecurity in some areas and the presence of unexploded ordnance; dated 

and  insufficient  equipment  (notably  excavation  machinery);  and  lack  of  essential  materials  (e.g. 

gloves, masks, and other protective equipment) to excavate grave sites. 

 

In  its  meetings  with  UNAMI/OHCHR,  staff  of  the Mass  Graves  Directorate  noted  that  it  has  only 

engaged  in  criminal  judicial  processes  in  one  case.  In  the  Camp  Speicher  investigations,  the 

investigative judge requested that the Mass Graves Directorate prepare a file on its findings. However, 

its personnel did not testify in any legal proceedings. The Mass Graves Directorate is unaware of any 

other mass grave site that is the subject of a criminal investigation though they consider all discovered 

mass grave sites to be crime scenes.  

 

Given  their  limited  capacities  and  security  considerations,  both  the Mass  Graves  Directorate  and 

Medico‐Legal Directorate are prioritizing the examination of mass grave sites found in Sinjar, Badoush 

and Camp Speicher, which contain high numbers of victims and can be accessed more easily  than 

other sites given the security situation in these areas. Of particular concern to these two entities is 

how  to  undertake  the  excavation  and  exhumation  of  large,  complex  sites  such  as  the  “Khasfa 

                                                            38 These are called “Committee 6” committees.  

 

13    

sinkhole”, discovered in February 2017. The Medico‐Legal Directorate informed UNAMI/OHCHR there 

may be up to 4,000 victims dumped in the sinkhole, with other entities reporting even more victims. 

There is limited technical understanding regarding how to remove such a significant number of bodies, 

particularly given the fact it is suspected that the site is heavily booby‐trapped. 

 

Regarding Sinjar, the Mass Graves Directorate has stated that 67 mass grave sites have been identified. 

Of these, two sites will be explored from November 2018. The Mass Graves Directorate, conscious of 

the  demands  of  families  of  the  missing  is  determined  to  ensure  that  they  are  kept  informed  of 

developments including when excavation, exhumation and identification processes are launched.  

 

8. Challenges in Iraq 

 

Excavating  the mass grave sites  in  Iraq will pose significant challenges: humanitarian,  forensic and 

security‐related.  

 

A primary challenge to exhuming mass graves remains the prevailing security situation in many parts 

of  Iraq.  In  several  areas where  ISIL  remains active—particularly  in Anbar, Ninewa and Salah al‐Din 

governorates—their continued presence may inhibit the ability of investigators to access sites and to 

carry  out  their  work  unhindered.  Additional  security  may  be  required  to  carry  out  long‐term 

investigations of mass graves.  It may not be possible to investigate some sites.  

 

Based on experiences from similar settings as Iraq, an important consideration during the excavation 

of suspected mass graves is the presence of explosive hazards. According to the United Nations Mine 

Action Service (UNMAS), given the extensive use of improvised explosive devices by ISIL in Iraq, and 

experiences from other countries, it is likely that some of the mass grave sites are contaminated with 

explosive hazards requiring clearance. Based on known ISIL practice, UNMAS believes that pressure‐

activated devices, possibly fitted with anti‐lift devices and connected to a main charge of 10‐20 kilos 

of  homemade  explosives  contained  in metal  or  plastic  containers, may  contaminate mass  graves. 

Improvised explosive devices would be expected to be hidden underground thus requiring the use of 

metal detectors. Yet, according to UNMAS, the use of metal detectors would be challenging as such 

sites are expected to have medium to high metal contamination from items previously worn by the 

individuals in the graves. Furthermore, human remains have been located in Mosul that are fitted with 

suicide  belts  and  vests,  including  bodies  that  have  the  appearance  of  women  and/or  children. 

 

14    

Exhumation  of  such  sites  will  require  the  presence  of  explosive  hazard  management  experts  to 

prevent accidents, and, where necessary, conduct clearance. 

 

Identifying individuals in the mass graves will be paramount for a criminal investigation and to return 

the  remains  to  families.  Successful  identifications  will  most  likely  rely  on  DNA  from  victims  and 

relatives, as well as clothing and documentation such as medical records (dental and health). In some 

cases, there will be no known DNA available for testing. One challenge in this regard is the fact that, 

over time, crime scenes change. The circumstances in place at the time of death could be different 

from when a mass grave  is discovered and  investigated. The passage of  time could  transform  the 

appearance of  the  site and degrade  its contents –  factors  to bear  in mind  include the  season,  the 

temperature,  and  the  presence  of  scavengers  (human  or  animal)  or  perpetrators  removing  or 

destroying  evidential material.  In  addition,  family members may  try,  in good  faith,  to  retrieve  the 

remains  of  their  loved  ones,  thereby  inadvertently  tampering  with  the  sites  and  interfering  with 

evidence. 

 

Still,  mass  graves  may  contain  an  enormous  amount  of  data  that  has  forensic  significance.  For 

example, the number of bodies;  the sex, age and ethnicity of victims; the type of wounds and the 

nature of the killing; the number of shell casings or other relevant objects; whether the site contains 

civilians only or executed prisoners, ISIL fighters, members of the security forces or multiple types of 

victims;  and  what  type  of  clothing  was  discovered,  to  name  a  few.  Such  insights  could  provide 

investigators with the “big picture” of what occurred at the scene including whether the victims were 

killed on‐site.  

 

A significant challenge for families of the missing is the multiplicity of entities they must report to in 

order to get relevant departments to take action. The following chart, provided by the Mass Graves 

Directorate, highlights the various actors that families of victims must report to in order to; a) notify 

government that their relatives are missing, and b) try to determine their fate.39   

 

 

 

 

 

 

                                                            39 Communication from Mass Graves Directorate to UNAMI Human Rights Office, 11 October 2018. 

 

15    

 

   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Based on the above chart, families of victims must report to more than five State entities to complete 

the legal requirements to establish the fate of a missing person.  They include law enforcement, the 

judiciary, the ministries of justice and health and the Martyrs Foundation. Numerous forms have to 

be filled in, three sources of DNA need to be obtained per missing person and relevant police stations 

and courts have to be approached to ensure missing persons are not in custody. According to the Mass 

Graves Directorate, this process is both time consuming and a great source of frustration for families 

who have  already  been  severely  traumatised by  their  loss.  The  current  system places  an onerous 

burden on families who may already be severely traumatized and under considerable stress.  

 

Another  challenge,  faced  by  staff  working  in  the  field  of  research,  excavation,  crime  scene 

management and forensic photography, is that under the current system they operate in silos with 

little access to information or knowledge of international best practices, including from countries with 

similar experiences to Iraq.  This is compounded by financial constraints.  

Families of victims

Families must file a complaint/report to police station (Ministry of Interior).

Families must appear before investigative judge for authentication of their statements and issuance by the court of

a judgment (High Judicial Council).

Families must request Iraqi Reform Directorate (Ministry of Justice) to search

and determine if missing persons are in state custody.

Families must announce - in local newspapers - relative is missing.

Families must visit Martyrs Foundation (Mass Graves Directorate) to complete

missing person form and follow up mass graves search results.

Families must visit the Medical Legal Institute (Ministry of Health) to provide blood samples to confirm the identify and resolve the fate of

missing relatives whose remains may be in mass graves.

 

16    

One  central  body  to  handle  all  issues  concerning  missing  persons  could  address  some  of  these 

challenges, removing the burden currently placed on families and expedite the entire process. 

 

9. Conclusions 

 

Meaningful truth and justice for the victims of the conflict with ISIL and their families requires, among 

many other aspects, the appropriate preservation, excavation and exhumation of mass graves sites 

and the identification of the remains of the many victims and their return to the families. This report 

has  highlighted  that  at  least  202  reported  mass  grave  sites  have  been  discovered  since  2014  in 

territory formerly controlled by ISIL and it is anticipated that more graves may be discovered in the 

coming months and, perhaps, years.   

 

Mass grave sites could potentially contain critical  forensic material  that may not only assist  in  the 

identification of victims’  remains, but also build an understanding around  the  scale of  abuses  and 

violations that occurred and support the process of determining whether the acts that led to these 

mass graves amount to war crimes, crimes against humanity or genocide. The evidence gathered from 

these  sites  will  be  central  to  ensuring  credible  investigations,  prosecutions  and  convictions,  in 

accordance  with  international  due  process  standards.  Exhumations  not  in  line  with  international 

standards and best practice could lead to the destruction or loss of critical evidence and complicate 

the  identification of bodies, thereby extending the grief of affected families and undermining their 

right to truth, justice and reparations. 

 

As  highlighted  in  this  report,  Iraqi  authorities  have  faced  profound  challenges  in  undertaking 

excavations, exhumations and identifications. Given the number and size of mass graves discovered 

to date, the task ahead is daunting. Support from the international community in terms of expertise, 

particularly on dealing with explosive devices, as well as technical capacity support and appropriate 

streamlining of funding, will be essential.  

 

Criminal  investigations  and  prosecutions  will  play  only  one  part  in  telling  the  whole  story  of  the 

atrocities that led to these mass graves. These crime scenes raise broader justice dynamics, including 

the need to ensure a historical record of what occurred in these locations, memorialize these sites, 

and, where feasible, identify victims. The promotion of truth, justice and reparation with guarantees 

of  non‐recurrence will  be  critical  to  ensuring  a  full  reckoning  for  ISIL  atrocities.  This  in  turn  could 

contribute to lasting peace. Victims and their families deserve nothing less. 

 

17    

10. Recommendations 

UNAMI/OHCHR recommends that the Government of Iraq: 

 

Preserve and Protect Mass Grave Sites 

a. Undertake  a  multidisciplinary  approach  to  recovery  operations  with  the  participation,  as 

necessary,  of  experienced  specialists  including  weapons  contamination  and  explosives 

experts,  geographic information  system  and  mapping  specialists,  archaeologists, 

anthropologists, photographers, crime scene investigators and evidence officers. 

b. Establish an efficient centralized information portal to analyze and safeguard all available data 

and information within a secured and searchable platform. 

c. Ensure training on recovery operations including identification, excavation, exhumation and 

investigation of mass graves. 

d. Provide risk education to all those  involved  in recovery operations  in order to  increase the 

possibility of early detection and reporting of suspected explosive hazards. 

 

Ensure a victim‐centered approach 

a. Undertake  all  appropriate measures  to  address  the  rights  of  victims  to  truth,  justice  and 

reparations, including by:  

i. Ensuring  information  gathered  as  a  result  of  mass  grave  investigations  is 

expeditiously  made  available  to  judicial  investigating  authorities  to  facilitate 

prosecutions in accordance with international standards.  

ii. Establishing  a  public,  centralized  registry  of  missing  persons  that  family  and 

community members can both contribute to and refer to for information. 

iii. Establishing  a  federal  Office  of  Missing  Persons,  headed  by  a  senior  official, 

tasked with determining the status of all missing persons in Iraq. 

iv. Pending the establishment of such an office, ensuring mechanisms are in place to 

ensure  family  members  are  informed  about  the  measures  taken  within  the 

investigation to establish the fate and whereabouts of their relatives, to identify 

the remains and to return them to the family. 

b. Given what these mass grave sites represent, once investigations are complete, consider the 

creation of a public historical record of what occurred, when and, where feasible, naming the 

victims. These could take the form of memorials at the actual sites of mass graves. 

c. Strengthen the  legal and  institutional  framework  for reparations  for victims,  their  relatives 

and loved ones. 

 

18    

d. Establish, by  law, a central body  for all work related to missing persons to provide a more 

efficient and less bureaucratic process for victims’ families. 

e. Establish transitional justice processes in consultation with civil society, groups representing 

victims, and reflecting Iraq’s diverse religious and ethnic groups. 

f. In  order  to  meaningfully  implement  all  the  above  recommendations  on  victim‐centered 

justice,  invite  the  United  Nations  Special  Rapporteur  on  the  promotion  of  truth,  justice, 

reparation  and  guarantees  of  non‐recurrence  to  Iraq  to  provide  advice  on  developing  a 

comprehensive approach. 

 

UNAMI/OHCHR recommends that the international community: 

 

Provide capacity‐building and technical support 

a. Support Iraqi efforts related to the exhumation, collection, transportation, storage and return 

of human remains to their families as well as their identification.  

This requires: 

i. Provision of resources to the Mass Graves Directorate to enable it to efficiently 

carry out its work in accordance with international standards and best practices. 

ii. Support for public awareness and education campaigns on the process and action 

required to determine the fate and whereabouts of missing persons.  

iii. Support to strengthen the capacities of all officials  involved  in determining the 

fate  of  missing  persons,  including  staff  of  the  Mass  Graves  Directorate,  in 

accordance with international best practices. 

iv. Technical support to develop: 

an efficient  centralized  information portal  to analyze and  safeguard all 

available data and information within a secured and searchable platform.  

a  public,  centralized  registry  of  missing  persons  that  family  and 

community members can both contribute to and refer to for information.  

b. Support Iraq to establish a comprehensive transitional justice process that is accepted by, and 

established  in  consultation  with,  Iraqis,  particularly  those  from  affected  communities, 

including through sharing best practices from other countries. 

c. Ensure the provision of appropriate legal assistance and technical capacity‐building support 

to relevant State institutions in order to strengthen Iraqi courts and the judicial system for the 

investigation  of  the  mass  grave  sites  and  prosecutions  that  are  in  accordance  with 

international due process standards.