true self-on thomas merton

7/28/2019 True Self-On Thomas Merton

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O R I G I N A L B L E S S I N G :T H E G I F T O F T H ET R U E S E L F

B y W I L L I A M H . S H A N N O N

AN I N T U I T IO N S HA RE D b y m a n y o f t h e h i g h r e l i g i o n s i st he b e l i e f t h a t t he h a p p i n e s s w h i c h a l l w o m e n a n d m e nn o w s e ek is a c t u a l l y a re a l i ty w h i c h t h e y p o s s es s ed i n t h eb e g i n n i n g ' . I t w a s th e o r i g i n a l b l e s si n g g i v e n to h u m a n i t y :

t h e b l e s s in g o f se l f- a w a r e n e ss o f t h e e x p e r i e n c e o f o n e ' s o w ni d e n t i t y . T o p u t i t i n t e r m s o f t h e t o p i c o f t h i s a r t ic l e , t h e o r i g i n a lb l e s s in g w a s t h e g i f t o f th e t r ue s e l f o r , a s t h e Z e n B u d d h i s t s w o u l de x p r e ss i t , t h e e x p e r i e n c e o f ' y o u r o r i g i n a l f a ce b e fo r e y o u w e r eb o r n ' .

T h e r e is a ls o i n m o s t o f t h e h i g h r e l ig i o n s a r e a l i z a t i o n t h a t i t isn o t t h i s t r ue s e l f t h a t w e o r d i n a r i l y e x p e ri e n ce . T h e m y t h o f t he' fa l l ' s u g g e s ts th e p u z z l i n g a n d u n e x p l a i n a b l e f a ct t h a t w e a r ea l i e n a t e d f r o m t h a t t r u e s el f . A s e e m i n g a b y s s s e p a r a t e s u s f r o mo u r t r u e s el f. I n d e e d , a fa l se s e lf s e e m s t o t a k e o v e r t h e d i r e c t i o no f o u r l iv e s. T h e w a y to s a l v a t io n ( n o t j u s t ' in t h e b e y o n d ' , b u ti n th e h e r e a n d n o w ) i s t o d i s c o v e r o u r t r u e s elf . T h i s d i s c o v e r y isa c t u a l l y a ' r e c o v e r y ' , s in c e th e t r u e s e lf is a l w a y s th e r e . I t is s im p l yt h a t w e h a v e n o t b e e n a t t e n t iv e to it . W e h a v e n o t b e e n a w a r et h a t i t is t h e r e . H e n c e w e h a v e t o be a w a k e n e d t o i t s p r e s e n c e .T h a t a w a k e n i n g w h i c h m a k e s u s a t t e n t iv e to a n d a w a r e o f t h ep r e se n c e o f t h e tr u e s e l f is w h a t T h o m a s M e r t o n w o u l d c al lc o n t e m p l a t i o n .

T h o m a s M e r t o n w r o te a g r ea t d e a l a b o u t t he t rue s e l f a n d t h ef a l s e s e l f ; a n d w h a t h e h a d t o s a y a b o u t t h e s e t w o t e r m s h a s b e e nt h e s u b j e c t o f m u c h w r i t i n g b y o t h e r s a s w e ll a s b y m y s e l f . 1 I n t h isr e l a t i v e l y s h o r t a r t i c le i t i s c l e a r l y n o t p o s s i b l e t o d e a l w i t h t h em a n y p a s sa g e s t h r o u g h o u t t h e M e r t o n c o r p u s th a t d e a l w i t h th e see l us iv e ' e n t i t ie s ' . I s h o u l d l ik e t o a p p r o a c h M e r t o n ' s t h o u g h t s o nt h is m a t t e r b y u s i n g a q u o t a t i o n f r o m o n e o f h i s l e tt e rs a s a k i n do f c e n t r e p i e c e f o r w h a t I w a n t t o sa y . T h e q u o t a t i o n is f r o m al e t te r M e r t o n w r o te t o A m i y a C h a k r a v a r t y a n d t he s t u d e n t s o fS m i t h C o l le g e i n N o r t h a m p t o n , M a s s a c h u s e t ts .


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3 8 O R I G I N A L B L E S SI N GT h e b a c k g r o u n d o f t h e l e t te r is h e lp f u l in u n d e r s t a n d i n g M e r t o n ' s

w o r d s . I n t h e s p r in g t e r m o f 1 9 67 , A m i y a C h a k r a v a r t y , a H i n d us c h o l ar a n d a f r i e n d o f M e r t o n , w a s t e a c h i n g a t S m i t h C o l l eg e .O n e o f t h e p r o j e c ts h e s e t f o r h i m s e l f w a s t o o r g a n i z e a M e r t o ne v e n i n g f o r s t u d e n t s a n d f a c u l t y . I t w a s h e ld o n M a r c h 2 8 , 1 96 7a n d i n v o l v e d r e a d i n g s a n d d i sc u s s io n s o f s o m e o f M e r t o n ' s w r i ti n g s .T h e d a y fo l lo w i n g t hi s b r i e f s y m p o s i u m , D r C h a k r a v a r t y w r o t e toM e r t o n :

W e w e r e i m m e r s e d i n th e s i le n ce a n d e l o q u e n c e o f y o u r t h o u g h t sa nd w r i t i ngs . . . T he young s c ho l a r s he r e r e a l i z e t ha t t he a bs o l u t er o o t e d n e s s o f y o u r f a i t h m a k e s y o u f re e to u n d e r s t a n d o t h e r f a it h s. 2

S e v e r a l o f t h e ' y o u n g s c h o l ar s ' a l so w r o t e t o M e r t o n t e ll in g h i mh o w p l e a s e d t h e y h a d b e e n w i th t h a t e v e n i n g ' s e x p e r i e n c e .

O n A p r i l 13 M e r t o n r e p l i e d t o D r C h a k r a v a r t y a n d t h e s t u d en t s .N o t h i n g c a n b e m o r e r e w a r d i n g t o a w r i t e r , h e t o l d t h e m , t h a n t ob e u n d e r s t o o d a n d a p p r e c i a t e d . H e e x p r e s s e d h is b e l i e f t h a t th e yh a d i n d e e d u n d e r s t o o d w h a t h e h a d w r i t t e n . B u t m o r e t h a n t h a tt h e y h a d c o m e to se e s o m e t h i n g m o s t p r e c i o u s - - a n d m o s t a v a i l ab l et o o : n a m e l y , ' t h e r e a l i ty t h a t is p r e s e n t to u s a n d i n u s ' . W h i l ew e m a y g iv e d i f f e re n t n a m e s t o t h a t r e a l i t y ( B e in g , Atman, Pneuma,S i l e n c e ) , s t i ll , h o w e v e r w e n a m e i t, t h e s i m p l e f a c t is t h a t ,

by b e i ng a t t e n t i ve , by l e a r n i ng t o l is t en ( o r r e c ove r i ng t he na t u r a lc a p a c i t y t o l i s t e n w h i c h c a n n o t b e l e a r n e d a n y m o r e t h a n b r e a t h -i ng ) , w e c a n f i nd ou r s e l ve s e ngu l f e d i n s uc h ha pp i ne s s t ha t i tc a n n o t b e e x p l a in e d ; t h e h a p p i n e s s o f b e i n g a t o n e w i t h e v e r y t h i n gi n th a t h i d d e n g r o u n d o f L o v e f o r w h i c h t h e r e c a n b e n oe xp l a n a t i ons . 3

T h i s b r i e f s t a t e m e n t is o f d e c is iv e i m p o r t a n c e i n g r a s p i n gM e r t o n ' s u n d e r s t a n d i n g o f r e a l i t y . H e i s s p e a k i n g a b o u t ' h a p p i n e s s 'a n d m a k e s c l ea r h is c o n v i c t i o n t h a t t h is s u m o f h u m a n b l es s in g sc a n b e f o u n d o n l y b y g o i n g b e y o n d t h e d u a l it ie s o f l i fe : a ne n o r m o u s l y d i f f i cu l t u n d e r t a k i n g , b e c a u s e t h e s e d u a l it ie s s e e m s or e a l t o u s . M e r t o n locates t r u e h a p p i n e s s i n 'b e i n g a t o n e ' w i the v e r y t h i n g . A n d t h a t o n e n e s s is n o p a n t h e i s t ic o r i m p e r s o n a lm e l a n g e , f o r i t s p ri ng s f r o m a ' h i d d e n g r o u n d ' ; a n d t h a t ' G r o u n d 'is p e r s o n a l , f o r i t is t h e ' G r o u n d o f L o v e ' .

T h i s h a p p i n e s s c a n n o t b e explained; n o r c a n t h e h i d d e n G ~ o n n do f L o v e i n w h i c h i t is t o b e f o u n d . B u t i t c a n b e achieved b y


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O R I G I N A L B L E S S I N G 39

a t te n t i v e n e s s , b y li s te n i n g . F o r m o s t o f u s , M e r t o n s e e m s t o b es u g g e s t in g , ' l i s t e n i n g ' , w h i c h s h o u l d b e a s n a t u r a l t o u s a s b r e a t h -i n g , i s i n fa c t s o m e t h i n g w e h a v e t o d i s c o v e r in o u r s e l v e s o r , r a t h e r ,r e c o v e r ( f o r it is a lw a y s t h e r e ) .T h e a t te n t i v e n e s s o f w h i c h M e r t o n s p ea k s ( a n d h e o f t e n u s es a ss y n o n y m s ' a w a r e n e s s ' o r ' a w a k e d n e s s ' ) is n o t so m u c h s o m e t h i n gw e d o b u t s o m e t h i n g w e are . A t t e n t i v e n e s s i s n o t t h e s a m e t h i n ga s t h i n k i n g . T h i n k i n g t e n d s t o d iv i d e : i t i m p l i e s a s u b j e c t t h i n k i n ga n d a n o b j e c t t h a t is t h o u g h t a b o u t . A t t e n t i v e n e s s o r a w a r e n e s s ,o n t h e o t h e r h a n d , is a v e r y d i f fe r e n t e x p e r i e n c e : i t r e d u c e s t h ed i s t a n c e b e t w e e n m e a n d w h a t I a m a w a r e o f. A d e e p s e n s e o fa t t e n t i v e a w a r e n e s s c lo s es t h e g a p b e t w e e n m e a n d t h a t o f w h i c hI a m a w a r e . I t b r i n g s t o g e t h e r a n d u n i t e s . I n f a c t , in a d e e pe x p e r i e n c e o f a t t e n t i v e a w a r e n e s s , t h e s u b j e c t - o b j e c t d i c h o t o m yd i s a p p e a r s . I a m n o t a w a r e o f s o m e t h i n g . I a m s i m p l y a w a r e .

T h u s , t h e r e a d e r s h o u l d n o t e t h a t M e r t o n d o e s n o t t e ll u s t h a tw e a c h i ev e h a p p i n e s s b y b e i n g a t t e n t iv e to th e ' h i d d e n g r o u n d o fL o v e ' , a s i f ' I t ' w e r e t h e o b j e c t o f o u r a t t e n t io n . R a t h e r h e s a y st h a t t h r o u g h s i m p l e a t te n ti ve n e s s, p u r e a w a r e n e s s , w e f in d o u r s e l v e s' a t o n e w i th e v e r y t h i n g in t h a t h i d d e n g r o u n d o f L o v e ' . T o p u tt h is m o r e e x p l i c it ly : i f w e s a y , i n a C h r i s t i a n c o n t e x t , t h a t b y t h e' h i d d e n g r o u n d o f L o v e ' w e m e a n G o d , t h e n M e r t o n is m a k i n gc l e a r t h a t w e a r e n o t s u b j e c ts w h o d i s c o v e r G o d a s a n o b j e c t . I t isr a t h e r t h a t o u r s u b j e c t iv i t y b e c o m e s o n e w i t h t h e s u b j e c t iv i t y o fG o d . I n t h a t o n e n e s s , w e f i n d o u r s e l v e s ' a t o n e w i t h e v e r y t h i n g ' .

I w o u l d v e n t u r e a s te p f u r t h e r a n d s a y t h a t th i s s i m p l e a t t e n t iv e -n e s s, t h is p u r e a w a r e n e s s w h e r e t h e r e i s n o o b j e c t , is w h a t T h o m a sM e r t o n m e a n s b y c o n t e m p l a t i o n . W r i t i n g i n N e w s ee ds o f c o n t e m p l a ti o n ,h e s a y s :

[ I ]n t h e d e p t h s o f c o n t e m p l a t i v e p r a y e r t h e r e s e e m s t o b e n od i v i si o n b e t w e e n s u b j e ct a n d o b j e c t a n d t h e r e is n o r e a s o n to m a k ea n y s t a t e m e n t a b o u t G o d o r a b o u t o n e s e l f . H E I S a n d t h i s r e a l i t ya b s o r b s e v e r y t h i n g e ls e. 4

T h i s a t te n t iv e n e s s , i n w h i c h w e d i s c o v e r o u r o n e n e s s w i t h G o da n d i n h i m w i t h a ll r e a l i t y , m a y b e t h o u g h t o f ' in a t l e as t tw od i f f e r e n t w a y s . T h e r e is , i n th e f ir st p l a ce , t h e m o s t f u n d a m e n t a lt y p e o f a t t e n t iv e n e s s o r a w a r e n e s s : a n a w a r e n e s s b u i l t i n to u s s ot o s p e a k . I t is p a r t o f t h e p a c k a g e o f b e i n g a c r e a t u r e . I t is o f t h ev e r y n e c e s s i t y o f o u r e x i s t e n c e t h a t w e be i n G o d ; f o r a p a r t f r o m


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4 0 O R I G I N A L B L E S S I N G

t h e S o u r c e a n d G r o u n d o f m y b e in g , I a m n o t h i n g . T h i s d e e pa w a r e n e s s is b u r i e d w i t h in u s . M a n y p e o p l e d o n o t k n o w i t ist h e r e . I t b e l o n g s t o th e u n c o n s c i o u s o r s u p e r c o n s c i o u s l e v el o f o u rb e i n g ; a n d m a n y p e o p l e n e v e r g e t i n t o u c h w i t h t h a t le v e l o f t h e i rb e i n g . A n d i t r e a l l y is a p i ty th a t w e d o n o t . A s M e r t o n w r o t e toa f r i e n d i n E n g l a n d : ' A l l t h a t is b e s t i n u s is e i t h e r u n c o n s c i o u so r s u p e r c o n s c i o u s ' . 5

T h e r e is a d e l i g h t fu l s U fi s t o r y t h a t c a n p e r h a p s c o n c r e t i z e o u ru n d e r s t a n d i n g o f t h i s d e e p a w a r e n e s s o f G o d b u r i e d i n t he d e e p e s tr e ce s se s o f o u r b e i n g . A c c o r d i n g t o t h e s t o ry , b e f o r e h e c r e a t e d t h ew o r ld , G o d s aid to A d a m , ' A m I n o t y o u r G o d w h o c r ea t e d y o u ? 'A d a m a n s w e r e d , ' Y e s ' . E v e r a f te r , a c c o r d i n g to t h e S uf i t a l e , t h e r eh a s b e e n i n e v e r y w o m a n a n d m a n th i s q u e s t i o n : ' A m I n o t y o u rG o d w h o c r e a t e d y o u ? ' T h i s is t h e s i l en t q u e s t i o n t h a t is ' b u i l ti n t o ' a ll o f u s : a q u e s t i o n t h a t c a ll s u s t o a c k n o w l e d g e o u rc r e a t u r e h o o d , o u r e m p t in e s s , o u r n o th i n g n e s s . T h e q u e s t i o n is ap r o d t o a t t e n t iv e a w a r e n e s s . G o d i s t h e r e . H e / S h e is o u r C r e a t o r :t h e S o u r c e o f o u r b e i n g . A n d G o d g o e s o n c r e a t in g : h e / s h e i s ,t h e r e f o r e , t h a t e v e r p r e s e n t ( t h o u g h h i d d e n ) G r o u n d t h a t m a k e s i tp o s s i b le f o r u s to c o n t i n u e i n b e i n g . T h a t is w h y t h i s q u e s t i o n isc r e a t e d i n to m e : ' A m I n o t y o u r G o d w h o c r e a t e d y o u ? '

B u t w e a r e c r e a t e d , n o t o n l y w i t h t h is q u e s t i o n , b u t a ls o w i t ht h e a n s w e r : ' Y e s ! ' O u r a c k n o w l e d g e m e n t t h a t h e / s h e c re a t e d u s isn o t s o m u c h a ' Y e s ' t h a t w e spe ak , b u t a ' Y e s ' t h a t w e are. I t t o ois ' b u i l t i n t o ' u s , w h e t h e r w e a r e a w a r e o f i t o r n o t . I t is t h e s p e e c ho f o u r d e e p e s t s i le n c e .

T h i s o n t o lo g i ca l aw a r e n e s s o f G o d ( th is c o n t e m p l a t i v e d i m e n s i o no f o u r b e i n g , i f y o u w i l l ), w h i c h is ' b u i l t i n t o ' u s , is p r e s e n t e v e ni f w e n e v e r a d v e r t t o i t . I t l ie s a s le e p i n u s , a s i t w e r e , u n t i l i t isa w a k e n e d a n d w e a r r i v e a t a second k ind o f awareness: c o n s c i o u sa w a r e n e s s . T h i s is t he m e a n i n g o f c o n t e m p l a t i v e p r a y e r : t o b r i n gt o t h e s u r f a c e o f o u r li v es t h is f u n d a m e n t a l a w a r e n e s s t h a t is a ne s s en t ia l e l e m e n t o f o u r b e i n g . I n m o m e n t s o f s il en t , q u i e t , e m p t y -i n g p r a y e r , t h i s a w a r e n e s s m a y s u r fa c e in m y l i f e a n d I e x p e r i e n c eth is a w a r e n e s s o f G o d - - w h i c h is a t t h e s am e t im e a n a w a r e n e s s o fm y s e l f a n d a ll t h i n g s e l se i n G o d . A g a i n , I m u s t r e p e a t , i t is n o ta n a w a r e n e s s o f a n y O b j e c t o r o b je c ts . I t is s i m p l y p u r e a w a r e n e s s .

T h i s , I t h i n k , i s w h a t M e r t o n h a d i n m i n d w h e n h e w r o t e i nN e w seeds o f contempla tion:


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O R I G I N A L B L E S SI N G 4 1I t is a s i f i n c r e a t i n g u s G o d a s k e d a q u e s t i o n , a n d i n a w a k e n i n gu s t o c o n t e m p l a t i o n h e a n s w e r e d t h e q u e s t i o n , s o t h a t t h e c o n -t e m p l a t i v e i s a t t h e s a m e t i m e t h e q u e s t i o n a n d t h e a n s w e r f i

C o n t e m p l a t i o n is t h e s il en t h e a r i n g o f t h i s q u e s t i o n , ' A m I n o ty o u r G o d w h o c r e a t e d y o u ? ' a n d t h e s i le n t a n s w e r i n g , ' Y e s ' , b u tw i t h th e a c u t e a w a r e n e s s t h a t t h e q u e s t io n a n d t h e ' Y e s ' m u s t b eu n d e r s t o o d , n o t as s o m e t h i n g w e h e a r a n d s a y , b u t s o m e t h i n g w eare. T h e q u e s t i o n a n d t h e a n s w e r p u t m e s q u a r e l y i n G o d . A p a r tf r o m h i m / h e r I a m n o t a n a n s w e r ; I a m n o t e v e n a q u e s t io n . Ia m n o t h i n g .

I r e a d r e c e n t l y a b r i e f n e w s i t e m a b o u t a t o w n i n A r i z o n a , ap l a c e o f le ss t h a n o n e h u n d r e d i n h a b i t a n t s . W i t h s e l f -e f fa c i ngm o d e s t y t h e s e p e o p l e h a d n a m e d t h e i r t o w n ' N o t h i n g ' . O n e d a ya f ir e c o m p l e t e l y d e s t r o y e d t h e to w n . T h e n e w s h e a d l i n e r e a d :' N o t h i n g is l e ft o f " N o t h i n g ' " . I f w e w e r e to b e a p a r t f r o m G o de v e n f o r a n i n s t a n t , t h a t w o u l d b e o u r s to r y : ' n o t h i n g w o u l d b el e f t o f n o t h i n g ' .

T h i s i s w h y I w a n t t o s t re s s t h e p o i n t t h a t a t t e n t i v e a w a r e n e s so f G o d i n n o s e n s e m e a n s t h a t I , a s a s e p a r a t e s u b j e c t , a m a w a r eo f G o d a s a n o b j e c t . F o r I as a s e p a r a t e s u b j e c t s i m p l y d o n o te x is t . N o r c a n G o d e v e r b e c o n c e i v e d o f a s a n o b j e c t , e v e n a s a no b j e c t o f t h o u g h t a n d r e f l e c ti o n . A s s o o n a s w e t r y to g r a s p h i m /h e r i n o u r t h o u g h t a n d r e f le c t i o n , h e / s h e d i s a p p e a r s ; w h a t r e m a i n sis t h e c o n s t r u c t o f o u r t h o u g h t s a n d w o r d s . T h u s , i t w o u l d b ew r o n g t o t h i n k o f G o d a s o n e e x i s te n t a m o n g o t h e r e x i s t e n t s . H e /S h e is r a t h e r , a s M e r t o n s a y s i n o u r t e x t , t h e G r o u n d o f a ll t h a te x is ts . H e / S h e is t h e S o u r c e w h e n c e a ll r e a l i t y c o m e s . H e / S h e i st h e G r o u n d i n w h i c h t h e y c o n t i n u e t o b e . G o d is i n a ll a n d a lle x is t b e c a u s e o f h i m . T h a t is w h y a w a r e n e s s o f G o d is n o t a w a r e n e s so f a n O b j e c t . I t is p u r e a w a r e n e s s , s i m p l e a t te n t iv e n e s s . M e r t o nw r i t e s i n N e w s eed s o f co n t em p l a ti o n :

T h e r e i s ' n o s u c h t h i n g ' a s G o d b e c a u s e G o d i s n e i t h e r a ' w h a t 'n o r a ' t h i n g ' b u t a p u r e ' W h o ' . H e i s t he ' T h o u ' b e f or e w h o mo u r i n m o s t ' I ' s p r i n g s i n t o a w a r e n e s s [ a n d l o v e . H e i s t h e l i v i n gG o d , Y a h w e h , ' I A M ' , w h o c a ll s u s i n t o b e i n g o u t o f n o t h i n g n e s s ,s o t h a t w e s t a n d b e f o r e H i m m a d e i n H i s i m a g e a n d r e f l e c t i n gH i s i n fi n it e b e i n g i n o u r l it tl e n e ss a n d r e p l y : ' I a m ' . A n d s o w i t hS t . P a u l w e a w a k e n t o t h e p a r a d o x t h a t b e y o n d o u r n a t u r a l b e i n gw e h a v e a h i g h e r b e i n g ' i n C h r i s t ' w h i c h m a k e s u s a s if w e w e r e


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4 :2 O R I G I N A L B L E S S I N G

no t an d a s i f H e a lone w ere i n us . . .]7 (T he sec t i on in b rack e t sw a s a d d e d b y M e r t o n t o t h e F r e n c h t e x t. ) 8

S p e a k i n g t o a g r o u p o f c o n t e m p l a t i v e n u n s i n D e c e m b e r o f 1 9 67 ,M e r t o n s a i d :W e s h o u ld h a v e a n immanent a p p r o a c h t o p r a y e r . G o d i s n o t a nO b j e c t . . . G o d is S u b j e c t, a d e e p e r ' I ' . H e i s t h e G r o u n d o f m ys u b j ec t iv i ty . G o d w a n t s t o k n o w H i m s e l f i n u s . 9

W h e n a t t h a t s a m e c o n f e r e n c e th e q u e s t i o n w a s p u t t o h i m :' H o w c a n w e b e s t h e l p p e o p le t o a t t a in u n i o n w i th G o d ? ' , h isa n s w e r w a s v e r y c l e ar . W e m u s t , h e s a y s, t e ll t h e m t h a t t h e y a r ea l re a d y u n i t e d w i th G o d . C o n t e m p l a t i v e p r a y e r is n o t h i n g o t h e rt h a n ' t h e c o m i n g i n t o c o n s c i o u s n e s s ' o f w h a t is a l r e a d y t h e r e . W em u s t , M e r t o n t el ls u s , ' l o v e G o d a s o u r o t h e r s elf , t h a t i s, o u rt r u e r a n d d e e p e r s e l f ' .

T h e t r u e s e l f , t h e n , w h e t h e r i n h i d d e n n e s s o r i n c o n s c i o u sa w a r e n e s s , is a lw a y s t h e re : m y b e i n g s p r i n g i n g o u t o f G o d w h o i sB e i n g . I a m d i s t i n c t f r o m G o d ( I a m o b v i o u s l y n o t G o d ) , y e t Ia m n o t s e p a r a te f r o m h i m / h e r ( fo r h o w c o u l d a b e i n g b e s e p a r a tef r o m i t s v e r y G r o u n d ? ) . T h e h a p p i n e s s o f t h e t r u e s e lf is ' t h eh a p p i n e s s o f b e i n g a t o n e w i th e v e r y t h i n g ' . T h a t ' a t - o n e n e s s ' w i t he v e r y t h i n g is e x p e r i e n c e d n o t s ta t i ca l l y , b u t d y n a m i c a l l y , i n t h ei n t e r c o u r s e o f l o v e t h a t f lo w s t h r o u g h e v e r y t h i n g : t h e lo v e w h i c hr is es o u t o f t h a t h i d d e n G r o u n d w h i c h is A l l i n a ll .

A t t h is p o i n t I a m q u i t e r e a d y to a d m i t t h a t a l l I h a v e s a id t h u sf a r m u s t s e em r e m o t e i n d e e d f r o m o u r a c tu a l e x p e r i e n c e o f d a i l yl iv i n g . S e l d o m , i f e v e r , d o w e e x p e r i e n c e th i s o n e n e s s i n lo v e . A l lt o o f r e q u e n t l y w h a t w e e x p e r i e n c e is s e p a r a t e n e s s , a l i e n a t i o n . W es ee p e o p l e b e i n g u s e d a n d m a n i p u l a t e d b y o t h e rs . W e s ee i n ju s t ic e ,e x p l o i t a t i o n a n d d i v i s i o n .

W h y is i t t h a t w h a t w e a c t u a l l y e x p e r i e n c e is s o d i f f e r e n t f r o mw h a t i t w o u l d s e e m w e o u g h t t o b e e x p e r i e n c i n g ? I f w e l o o k f o rt h e v i ll a i n i n t h e s to r y , th a t r o l e - - a c c o r d i n g t o M e r t o n ' s t h i n k i n g - -w o u l d b e p l a y e d b y t h e f a ls e se lf . A t th i s p o i n t I n e e d t o w a r n t h eu n w a r y r e a d e r th a t th i s t e r m , a s M e r t o n u s es it , is s o m e w h a te l u s iv e a n d d i ff ic u l t t o u n d e r s t a n d . I c o n f e ss t o s t r u g g l i n g w i t h i tf o r a lo n g t i m e a n d f i n d i n g m y s e l f s ti l l a b i t d i ff i d e n t a b o u t o f f e r i n gm y p r e s e n t v i e w o f w h a t i t m e a n s . I t s u r e ly is a t e r m t h a t c a ne a s il y b e m i s i n t e r p r e t e d . T h u s o n e c o u l d e a s i ly m a k e t h e m i s t a k e


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O R I G I N A L B L E S S I N G 4 :3

o f r e a d i n g i t i n a moral sense, i n w h i c h c a s e , o n e w o u l d b e i n c l i n e dt o t h i n k o f t h e ' fa l s e s el f' as b e i n g u n t r u t h f u l , s i n fu l , i m m o r a l .N o w t h e r e is n o d o u b t t h a t i t c a n , p e r h a p s o f t en d o e s, m e a n t h a t .B u t , a s I s e e i t , s u c h a m e a n i n g i s derivative a n d d o e s n o t c a t c h t h ep r i m a r y s e n s e i n w h i c h M e r t o n u s e s t h e t e r m ' f a l s e s e l f ' . I ns p e a k i n g o f t h e f a l se s el f , M e r t o n , i f I u n d e r s t a n d h i m c o r r e c tl y , ist h i n k i n g p r i m a r i l y i n o n to l o g i c a l t e r m s . B y th i s I m e a n t h a t t h ea d j e c ti v e ' fa l s e ' c o n v e y s t h e n o t i o n o f u n s u b s t a n t i a l i t y , o f l a c k i n gi n a n y f u l ln e s s o f b e i n g . T h e ' fa l s e s e lf ' i s, o n e m i g h t s a y , d e f i c i e n ti n b e i n g : d e f i c i e n t e s p e c i a ll y i n th e s e n s e t h a t i t is i m p e r m a n e n t ,n o t e n d u r i n g . I t c a n n o t s u r v iv e d e a t h .

T h a t ' f a l s e s e l f ' h a s p r i m a r i l y t h i s o n t o l o g i c a l m e a n i n g f o rM e r t o n is b o r n e o u t , I t h i n k , b y r e f l e c ti o n o n o t h e r a d j e ct iv e sh e o f t e n u s e s a s s u b s t i t u t e s f o r ' f a l se ' , f o r e x a m p l e , ' e x t e r n a l ' ,' s u p e r f i c i a l ' , ' e m p i r i c a l ' , ' o u t w a r d ' , ' c o n t i n g e n t ' , ' p r i v a t e ' ,' s h a d o w ' , ' i l l u s o r y ' , ' f i c t i t i o u s ' , ' s m o k e ' , ' f e e b l e ' , ' p e t t y ' , e tc . A l lt h e s e a d j e c t i v e s s u g g e s t , i n d i f f e r e n t w a y s , t h a t w e a r e d e a l i n g w i t ha s e l f t h a t is r e a l , b u t o n l y a t a v e r y l i m i t e d l e v el o f r e a l i ty . T h ef a ls e s e l f k e e p s u s o n t h e s u r f a c e o f r e a l i t y : b o t h i ts f e a r s a n d i tsj o y s a r e s u p e r f i c i a l . I t is l i m i t e d by t i m e a n d s p a c e a n d to t i m e a n ds p a ce : i t h a s a b i o g r a p h y a n d a h i s t o r y , b o t h o f w h i c h w e w r i teb y th e a c t io n s w e p e r f o r m a n d t h e r o le s w e p l a y a n d b o t h o f w h i c ha r e d e s t i n e d t o c e a se w i t h d e a t h . T h a t is w h y M e r t o n c al ls i t 't h ee v a n e s c e n t s e l f ' o r t h e ' s m o k e s e l f ' t h a t w i l l d i s a p p e a r l i k e s m o k eu p a c h i m n e y . I ts w e l l- b e i n g n e e d s c o n s t a n t l y t o b e fe d b ya c c o m p l i s h m e n t s a n d b y t h e a d m i r a t i o n o f o t h e r s . I t is t h e e g o-s el f, th e s e lf a s o b je c t o r , i n M e r t o n ' s w o r d s :

the se l f wh ich we observe as i t goes ab ou t i ts b io log ica l bus iness ,t h e m a c h i n e w h i c h w e r e g u l a t e a n d t u n e u p a n d f e e d w i t h a l lk i n d s o f s t im u l a n t s a n d s e d a ti v es , c o n s t a n t ly t r y i n g to m a k e i t r u nm o r e a n d m o r e s m o o t h l y , to f it t h e p a t t e r n s p r e s c ri b e d b y t h es a l e sm a n o f p le a s u r e - g iv i n g a n d a n x i e t y - l a d e n c o m m o d i t ie s . t

W h a t m u s t w e d o t o m o v e b e y o n d th i s e m p i r i c a l e g o , w h i c ha l ie n a t e s u s f r o m o u r t r u e b e i n g , a n d r e c o v e r t h a t t r u e a n ds u b s t a n t i a l s e l f w h i c h is b e y o n d a n d a b o v e t h e l ev e l o f m e r ee m p i r ic a l i n d i v i d u a l i t y w i t h i ts s u p e rf ic i a l e n j o y m e n t s a n d f e a rs ?T h e C h r i s t i a n a n s w e r ( a n d t h e r e a r e s i m i l a r a n s w e r s i n o t h e rr e li g io n s ) is t h a t t h e r e m u s t b e d e a t h a n d r e b i r t h . T o q u o t e M e r t o na g a i n :


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4 4 O R I G I N A L B L E S SI N G[ I ] n o r d e r t o be c o m e on e ' s t r u e s elf , th e f al se s e lf m us t d i e. I no r d e r f o r t he i nn e r s e lf t o a p pe a r t he o u t e r s e l f m us t d i s a ppe a r :o r a t l e a s t b e c o m e s e c o n d a r y , u n i m p o r t a n t . . .

T r u e C hr i s t i a n i t y is g r ow t h i n t he li fe o f t he S p i r i t, a de e pe n i ngo f t he ne w l if e, a c on t i nu ous r e b i r t h , i n w h i c h t he e x t e r i o r a ndsupe r f i c i a l l if e o f t he eg o-se l f is d i sca rded l ike an o ld snake sk ina nd t he m ys t e r i ous i nv i s i b le s e lf o f t he S p i r i t b e c o m e s m o r e p r e s e n ta n d m o r e a c t i v e . l l

T h i s g r o w t h in v o lv e s a n o n - g o i n g t ra n s f o r m a t i o n , w h e r e b y w ea r e l i b e r a t e d f r o m s e lf is h n e ss a n d g r o w i n lo v e s o t h a t , i n s o m es e n se , w e b e c o m e l o v e o r, i n t h e w o r d s o f o u r b a s ic t e x t , w e a r e' a t o n e w i t h e v e r y t h i n g i n t h a t h i d d e n g r o u n d o f l o v e ' , w h i c h w ec a n o n l y e x p e r i e n c e b u t n e v e r e x p l a in . W e d i e t o se lf is h ne ss a n dc o m e a l i v e i n l o v e .

H o w is t h is b l e s s in g a c h i e v e d , w h e r e b y w e a r e a b l e f in a l ly t ot r a n s c e n d t h e e m p i r i c a l s e l f a n d d i s c o v e r , o n c e a n d f o r a ll , o u rt r u e self?. T h o m a s M e r t o n ' s a n s w e r , I b e l ie v e , w o u l d b e t h a t th i sc o n s u m m a t i o n o c c u rs e i th e r in d e a t h o r i n c o n t e m p l a t i o n , w h i c hi s t o s a y t h a t i t i s e i t h e r a n e s c h a t o l o g i c a l e x p e r i e n c e o r a n i n -d e p t h p r a y e r e x p e r i e n c e th a t t r a n s f o r m s m y c o n s c io u s n e ss .M o s t p e o p l e , h e w o u l d s a y , a r r i v e a t t h is f ul l a w a k e n i n g o f t h et r u e s e l f o n l y i n d e a th . F o r d e a t h is b e t t e r u n d e r s t o o d , n o t a s t h es e p a r a t i o n o f t h e so u l f r o m t h e b o d y , b u t a s t h e d i s a p p e a r a n c e o ft h e f a ls e s el f a n d t h e e m e r g e n c e o f t h e t r u e s elf . S e e n n o t a s ap a s s i o n ( n a m e l y , s o m e t h i n g t h a t h a p p e n s t o a p e r s o n ) , b u t a s a na c t io n ( i . e . s o m e t h i n g t h a t a p e r s o n d o e s ) d e a t h is t h e m o m e n t o ft h e f u ll es t h u m a n f r e e d o m . I n t h a t . m o m e n t , a p e r s o n , f r e e d f r o mt h e l i m i t a t i o n s o f s p a c e a n d t i m e , is a b l e to c a s t a s i d e t h e i l lu s i o n st h a t o n c e w e r e s o c a p t i v a t i n g a n d , i n an e m p t i n e s s h i t h e r t ou n e x p e r i e n c e d , is e n a b l e d a t l as t t o a ff i r m h i s / h e r t r u e i d e n t i t y . Ap e r s o n d i e s i n t o G o d . H e / S h e d i s c o v e r s i n d e a t h w h a t w a s a l w a y st r u e , b u t n o t a d v e r t e d t o , t h a t w e a r e i n G o d . D e a t h is b e i n g i nt h e h i d d e n g r o u n d o f L o v e i n f ul l a t t e n t iv e a w a r e n e s s . T h i s i se t e r n a l h a p p i n e s s .

T h i s s id e o f t h a t e s c h a t o l o g i c a l a w a k e n i n g , i t is p o s s i b le t or e a li z e o n e ' s t r u e s e lf o n l y i n th e e x p e r i e n c e o f c o n t e m p l a t i o n .C o n t e m p l a t i o n is t h e h i g h e s t f o r m o f t h e ' s p i r i tu a l l i f e '. I t m e a n st h a t o n e i s t o t a l l y e m p t y ( i . e . o f a ll s e p a r a t e n e s s ) a n d a t t h e s a m et i m e t o t a l l y f u ll ( i .e . a t o n e w i t h a ll t h a t is a n d w i t h t h e S o u r c ea n d G r o u n d o f al~). ~ n c o n t e m p l a t i o n , ' t h e i n fm i te ~7 " f o n t a l "( s o u rc e - li k e ) c r e a t i v i ty o f o u r b e i n g i n B e i n g is s o m e h o w a t t a i n e d


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O R I G I N A L B L E S S I N G 45

a n d b e c o m e s i n i ts t u r n a s o u r c e o f a c t io n a n d c r e a t i v i t y in t h ew o r l d a r o u n d u s ' . 12

H o w a b s u r d , t h e n , t o t h i n k - - a s s o m e p e o p l e d o - - t h a t c o n t e m -p l a t i o n h a s t o d o w i t h G o d t o t h e e x c l u s i o n o f all e ls e : a s if G o dw e r e a n ' O b j e c t ' t h a t m u s t b e p r e f e r r e d t o 'a l l o t h e r o b j e c t s ' . I nA vo w of conversation M e r t o n r e f le c t s o n t h e ' u n u t t e r a b l e c o n f u s i o no f t h o s e w h o t h i n k t h a t G o d is a m e n t a l o b j e c t a n d t h a t t o " l o v eG o d a l o n e " is t o e x c l u d e a ll o t h e r o b j ec t s a n d c o n c e n t r a t e o n t h iso n e . F a t a l . Y e t t h a t is w h y s o m a n y m i s u n d e r s t a n d t h e m e a n i n go f c o n t e m p l a t i o n . . .'1 3

T h e d i s c o v e r y o f t h e t r u e s e l f - - w h e t h e r i n c o n t e m p l a t i o n o r ind e a t h - - i s t h e t e r m i n a t i o n o f t h e e x p e r i e n c e o f d u a l i t y . M o r e t h a nt h a t i t is t h e e n d o f d u a l i s t ic s p e e c h . A t t h is p o i n t i t s e e m s p r o p e rf o r m e t o a d m i t t h a t t h e p r i n c i p a l d i f f i c u l ty i n r e a d i n g t h is a r t i c le ,n o t t o s a y i n t h e w r i t i n g o f i t , i s t h a t t h e l a n g u a g e w e s p e a k r is e so u t o f t h e e x p e r i e n c e o f d u a l i t y . T h e l a n g u a g e o f n o n - d u a l i s m iss il e n ce : a c o m m u n i n g t h a t is b e y o n d w o r d s a n d b e y o n d t h o u g h t s .O n e o f t h e p r o b l e m s I h a v e e x p e r i e n c e d i n w r i t i n g t h i s a r t i c le ist h a t I h a v e h a d to p u t w o r d s o n s i le n c e. I h a v e b e e n o b l i g e d tod e s c r i b e n o n - d u a l i s m w i t h t e r m s t h a t a re d u a l i s t ic . A l m o s t i n e v i-t a b l y th i s m e a n s t h a t I h a v e g i v e n a n i m p r e s s i o n t h a t I d o n o ti n t e n d t o c o n v e y : n a m e l y , t h e n o t i o n t h a t w h e n I t a l k a b o u t t h e' t r u e s e lf ' a n d t h e ' f a ls e se lf ' t h e r e i s s o m e h o w a t h i r d p a r t y w h ohas t h e se ' t w o ' s e l ve s a n d i n w h o m ' t h e y ' b a t t l e to se e w h o w i n so u t . I w i l l m e n t i o n j u s t t w o e x a m p l e s o f w h a t I m e a n . E a r l y int h e a r t i c l e I s a i d , 'w e a r e a l i e n a t e d f r o m o u r t r u e s e l f ' , a n d l a t e r ,s o m e t h i n g s i m i la r : ' T h e f al s e s e lf k e e p s us o n t h e s u r f a c e o f r e a l i ty ' .T h e o b v i o u s q u e s t i o n t h a t c o m e s t o a p e r c e p t i v e r e a d e r i s : w h o ma r e w e d e s ig n a t i n g w h e n w e s p e a k o f t he ' a l i e n a t ed w e ' o r th e ' u sk e p t o n t h e s u r f a c e o f r e a l i t y ' ? A n d , l es t y o u t h i n k t h a t i t is I w h oa m m u d d l i n g l a n g u a g e , l e t m e c i t e y e t a n o t h e r e x a m p l e o f t h isd u a l i s t ic w r i t i n g , b u t th i s t i m e f r o m o n e o f M e r t o n ' s w o r k s . I n hi sb o o k Th e w isdom o f the desert , h e s p e a k s o f t h e s p i r i tu a l j o u r n e y o f t h eF a t h e r s o f t he E g y p t i a n d e se r t : a n i n n e r j o u r n e y m o r e i m p o r t a n t , h eb e l ie v e s , t h a n a n y f l ig h t i n t o o u t e r sp a c e . F o r M e r t o n a sk s , ' W h a tc a n w e g a i n b y s a i l i n g t o t h e m o o n , i f w e a r e n o t a b l e to c ro s s t h ea b y s s t h a t s e p a r a t e s 'US f r o m o u r s e l v e s ? '14 W h a t h e is s a y i n g i s t h a tw e h a v e t o c ro s s t h e a b y s s t h a t s e p a r a t e s o u r s u r f a ce c o n s c i o u s n e s sf r o m t h e d e e p a n d c r e a ti v e r e a l m o f t h e u n c o n s c i o u s . O n l y w h e nw e c r os s o v e r d o w e b e c o m e o u r t r u e s elf . A t t h is p o i n t , d u a l i s t icl a n g u a g e s i m p l y b r e a k s d o w n . F o r i f m y t r u e s e l f is o n t h e o t h e r


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4 6 O R I G I N A L B L E S S I N G

s i d e o f t h e a b y s s , w h o is i t t h a t c r o s s e s o v e r t h e a b y s s ? I s i m p l yc a n n o t g i v e a n a n s w e r t o t h is k o a n - l i k e q u e s t i o n . T h e r e is n o r e a lc r o s s i n g o v e r . F o r t h e tr u e s e l f s i m p l y i s . A n d t h a t i s i t . A s M e r t o no n c e e x p r e s s e d i t : ' Y o u h a v e t o e x p e r i e n c e d u a l i t y fo r a l o n g t i m eu n t i l y o u s e e i t ' s n o t t h e r e ' . ~a

M e a n w h i l e , b y b e i n g a t t e n t i v e , w e c o m e t o r e a li ze o u r i n n e rp o t e n t i a l a n d b e g i n t o ' f in d o u r s e lv e s e n g u l f e d i n s u c h h a p p i n e s st h a t i t c a n n o t b e e x p l a i n e d : t h e h a p p i n e s s o f b e i n g a t o n e w i t he v e r y t h i n g i n t h a t h i d d e n g r o u n d o f L o v e f o r w h i c h t h e r e c a n b en o e x p l a n a t i o n s ' .

N O T E S1 S e e , f o r e x a m p l e , C a r r , A n n e E . : A s ea rc h f o r w i s d o m a n d s p ir i t: T h o m a s M e r t o n ' s t he o lo g y o fth e s e /f ( N o t r e D a m e , 1 9 88 ); T h u r s t o n , B o n n i e B o w m a n : ' S e l f a n d t h e w o r ld : t w o d i r e c t io n so f t h e s p i r i t u a l l i f e ' , C is te r c ian S tud ie s , v o l 18 ( 1 9 83 ) , p p 1 4 9 - 1 5 5 ; S h a n n o n , W i l l i a m H :' T h o m a s M e r t o n a n d t h e d is c o v er y o f t h e r ea l s e lf ', Cis terc ian Studies , v o l 1 3 ( 1 9 7 8 ) , p p2 9 8 - 3 0 8 ; S h a n n o n , W i l l i a m H : ' T h o m a s M e r t o n a n d t h e q u e s t f or s e l f- i d e n ti t y ', CistercianS t u d i e s , v o l 22 ( 1 9 8 7 ), p p 1 7 2 - 1 8 9 ; K i l c o n r s e , G e o r g e : ' P e r s o n i f i c a t i o n s o f t h e t r u e s e l f i nT h o m a s M e r t o n ' s p o e tr y ', C is te r c ian S tud ie s , v o l 2 4 ( 1 9 8 9 ) , p p 1 4 4 - 5 3 .2 M e r t o n , T h o m a s : T h o m a s M e r t o n l et te rs : th e h id d e n g r o u n d o f lo v e ( N e w Y o r k , 1 9 8 5 ), p 1 1 5 .3 I b i d .4 M e r t o n , T h o m a s : N e w s e e ds o f c on te mpla t ion ( N e w Y o r k , 1 9 6 2 ), p 1 6 7 .5 H i d d e n g r o u n d o f lo v e, p 3 4 1 .6 N e w s e ed s , p 3 .7 N e w s ee ds , p 13.

U n p u b l i s h e d L e t te r to M a r i e T a d i e , ( M e r t o n C e n t e r , L o u i sv i ll e , K e n t u c k y ) : 2 2 N o v e m b e r1 9 6 2 .9 U n p u b l i s h e d N o t e s ( M e r t o n C e n t e r , L o u i sv i ll e , K e n t u c k y ) .10 M e r t o n , T h o m a s : F a i t h a n d v i o l e n c e ( N o t r e D a m e , 1 9 68 ) , p 1 1 2.i1 M e r t o n , T h o m a s : L o v e a n d l i v i n g ( N e w Y o r k , 1 9 7 9 ), p 19 9 .12 Fa i th an d v io le nc e , p 115 .13 M e r t o n , T h o m a s : A v o w o f c onv e rs a tion ( N e w Y o r k , 1 9 8 8 ), p 1 42 .14 M e r t o n , T h o m a s : T h e w i s d o m o f th e d e se r t ( N e w Y o r k , 1 9 6 0 ), p 11 .15 S t e i n d l -R a s t , D a v i d : ' R e c o ll e c ti o n s o f T h o m a s M e r t o n ' s l a st d a y s i n t h e W e s t ' M o n a s t i cS t u d i e s ( S e p t e m b e r 1 9 6 9 ) , p p 1 - 1 0 .

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