23/07/2015 Driverless cars in Australia: How they will change our lives

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Technology

How driverless cars will change ourlives

IMAGINE having a car that could drop you at work before heading to your partner’s office andthen ferrying your children to separate schools.

Well, driverless cars are no longer some scifi movie gimmick, the first vehicle is due to hitAustralian roads this year and they will soon have the ability to transform how we live.

While much of the discussion around driverless cars has been around whether they will make drivingsafer, policy makers are now coming to grips with how much they could reduce congestion and makemajor road investments redundant.

The first trial of a driverless car will take place in South Australia in November, on Adelaide’sSouthern Expressway. It will be the first of many held across the country as part of a nationalresearch initiative.

Advocates say autonomous vehicles could significantly improve road safety, quality of life and evenAustralia’s economic competitiveness.

At an infrastructure conference earlier this year, the chief executive officer of infrastructuredevelopment company Transfield, Graeme Hunt, said governments needed to understand thepotentially disruptive impact driverless cars could have.

BY: CHARIS CHANG AND WIRES

FROM: NEWS.COM.AU

JULY 22, 2015 12:15PM

A Google selfdriving car goes on a test drive in California. Picture: Eric Risberg / AP Source: AP

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“If the technology becomes mainstream ... the driverless car could conceivably drop off dad andmum at different workplaces, and the kids, one by one, at different schools,” Mr Hunt said.

“The need for a second car in the typical family diminishes and with the reduction of vehicles inhouseholds you might find that some of the road investments, which we’re making today, may beredundant tomorrow.”

South Australian Royal Automobile Association general manager of public affairs Penny Gale said by2020, all new cars would have some ability to drive themselves.

“Removing the need for a driver will open up a whole new transport opportunity for many of ourmembers, particularly people with disabilities and the elderly, while removing the reliance on humanbehaviour will undoubtedly save lives,” she said.

THE FUTURE IS HERE:

Volvo will be the first to trial driverless cars on Aussie roads. Under controlled conditions, driverlessVolvos will travel down an Adelaide highway at speeds of up to 100km/h, giving regulators andresearchers an insight into what is needed for Australian conditions and setting course for a daywhen autonomous vehicles have the run of our roads.

Road researchers from technical advisory organisation ARRB Group are leading the trial, which alsoinvolves Telstra, industrial group Bosch, the South Australian government and Flinders University.

A driverless concept car from Mercedes Benz. Source: Supplied

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Companies like Google, MercedesBenz and Tesla have also been testing autonomous vehiclesacross the world.

ARRB Group managing director Gerard Waldron said while highprofile trials of driverless cars arehappening worldwide, tests specific to Australia are needed, not least because Australians drive onthe lefthand side of the road, and have different road signs and markings.

He said he expects Australia will move to a largely driverless fleet of vehicles, with people opting for“mobility plans” where vehicles will pick them up at designated places and times, rather than owningtheir own cars.

“There is a whole generation coming through now who aren’t as focused on getting a driver’s licenceas my generation was,” he said.

HOW DOES IT WORK?

Driverless cars use a mixture of sensors and digital maps to get around. Users would be able to entera route into the car’s computer system for it to follow.

Once on the road, the vehicles use 3D lasermapping, GPS and radar to analyse the car’ssurroundings, including what colour the traffic lights are. Radar technology can see through objects,like pedestrians hiding behind a car who are about to run across the road. Google says it can seethese things up to 200 metres away.

Volvo’s driverless car will be trialled on Australian roads in November. Technical manager for Volvo Car Australia David Pickett with a VolvoXC60. Photo: Naomi Jellicoe Source: News Corp Australia

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While cars such as Tesla’s Model S will be able to drive itself on highways without any input from thedriver, the technology is not yet advanced enough to drive you home after a few drinks at the pub.

But Tesla CEO Elon Musk said he believes we are only a few years away from having fullyautonomous cars.

Speaking earlier this year at the GPU Technology Conference in California he said: “Autonomy isreally about what level of reliability and safety do you want. Even with the current sensor suite, wecould make the car go fully autonomous, but not to a level of reliability that would be safe in, say, acomplex urban environment where (...) children are playing,” Musk said.

But he added that: “I almost view it as a solved problem. We know exactly what to do, and we’ll bethere in a few years.”

US Transportation Secretary Anthony Foxx inspects a Google selfdriving car in California. Picture: Justin Sullivan/Getty Images/AFP Source:AFP

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LESS ACCIDENTS

Studies have shown that over 90 per cent of car accidents are caused by human error. Driverlesscars with their computers and sensors are programmed to scan and only do an action if there is nopossibility whatsoever of an accident.

The hype behind self driving cars from the likes of Google, Tesla and MercedesBenz isn’t justbecause people are too lazy to drive themselves, but for the genuine possibility of fatalityfree roads.

Google’s cars have been in 11 accidents since they’ve been on the road, however Google claims thatnone of them were the driverless cars’ fault.

Mr Waldron said online studies from the US had found Australian respondents were nervous aboutthe idea of sitting in a car without access to a steering wheel or control pedals.

“But they don’t appear to be as nervous about one being in traffic beside them,” he said.

WHAT ARE THE RISKS?

It’s not all positive, and some have already highlighted the risks involved in computerised vehicles.

This week security and motoring experts warned drivers of the Jeep Cherokee to install a softwareupdate after hackers used a flaw in a car’s infotainment system to force it off the road.

Driverless concept car, the Audi RS 7. Source: Supplied

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According to Wired, whitehat hackers were able to take control of the vehicle while it was driving onthe highway at 100km/h. The potential for hackers to disrupt traffic would increase dramatically ifthere were more computerised cars on the road.