We are all Archivists: Encouraging Personal Digital  Archiving and Citizen Archiving on a 

Community Scale

Leslie Johnston, Library of Congress

We are all archivists. 

We are all makers. 

We are all participants in  many communities. 

We are all creating personal histories  that increasingly include born‐digital  records and some type of online 

activities. The more we interact  online and manage digital lives, the 

more we also seek to digitize our  analog histories, as well as strive to 

make some sort of record of our  personal contexts and interests.

Initiatives to provide education about supporting  personal digital archiving best practices often 

dovetail with initiatives to collate or collect  personal digital materials. 

Interest in personal archiving has moved from the  analog to the digital as the awareness of the 

short life spans of formats, media, and online  services becomes more widespread. 

There is an increased engagement of individuals  and communities in digital preservation: personal 

initiatives are growing into large‐scale efforts. 

There is a seeming  increase in interest in  “citizen” activities:  citizen journalism, citizen  science, and citizen  archiving. 

How should the digital  preservation community  encourage and  incorporate these  activities?

We have all seen  examples of “Citizen  Journalism”

We might be less informed about  “Citizen Science,”

a category of 

scientific work in which individuals or  networks of volunteers with little or 

no scientific training perform  scientific research tasks such as 

observation, measurement, or  computation. 

We are of course familiar with “Citizen  Archivists,”

a term once used primarily to 

refer to amateur collectors, genealogists, and  family historians who amassed physical 

collections of photographs, personal papers,  newspapers, maps, films, recordings, etc., 

documenting an era, event, place, community,  family, or an individual. 

But Citizen Archivists are now preserving all  things digital as well, from personal histories 

to software to games to the web itself. 

And we should be  encouraging this.

There is a recent but growing body of  research on personal digital archiving. 

Some of this research builds on related  research in Personal Information 

Management (PIM) strategies, the study  of personal digital information seeking 

and management, sometimes described  as “keeping found things found.”

There is an equally important emerging  area of study on methodologies for the 

acquisition and management of  personal digital archives at collecting 

institutions, as well as on the use of  digital forensics tools.

Conferences on the issues are taking  place internationally. Awareness of the 

issue has moved out into the popular  press. 

Where are  collecting  institutions in this  realm?

The Library of Congress maintains a “Sustainability of Digital Formats”

site. http://www.digitalpreservation.gov/formats/

The National Library of Australia has created the prototype Mediapedia, 

which documents storage media.

http://www.nla.gov.au/mediapedia/

The Paradigm Project released its “Guidance for the Creators of Personal 

Archives 

http://www.paradigm.ac.uk/workbook/appendices/guidelines.html

The SALT project at Stanford has been prototyping digital self‐archiving 

“legacy”

tools for faculty. http://sites.google.com/site/stanfordluminaryarchives/

FamilySearch

has released a guide for preserving family history records.https://www.familysearch.org/techtips/series/preserving‐family‐history‐

records‐digitally

The Library of Congress has launched two  personal digital archiving initiatives.:

Personal Archiving Day, held as ALA Preservation  Week events and at the 2010 and 2011 

National Book Festivals. To accompany the events, the Library launched its 

“Personal Archiving: Preserving Your Digital  Memories”

site, providing downloadable and 

printable information sheets with tips for  various formats.

http://www.digitalpreservation.gov/you/

The U.S. National Archives has not only issued a  public call for citizen archivists to help explore  the collections, they hosted an event – “Are 

You In? Citizen Archivists, Crowdsourcing, and  Open Government ‐‐

to encourage 

participation in all forms of citizen projects. 

The open government movement in the United  States has inspired people to participate in 

the digitization and transcription of  documents to increase their discoverability 

and use.

As vital as these efforts are for  the improvement of digital 

collections, it is citizen efforts  in the identification and 

acquisition of collections that  we must encourage and 

collaborate with.

We are all familiar with the work of Carl  Malamud, the Internet Archive, The Prelinger

Archive, and Archive Team.

A citizen digital archivist is often the most  knowledgeable and motivated to save 

otherwise unrecognized at‐risk materials. 

We need to encourage such efforts as well as  recognizing them, incorporating them and 

their work into our distributed digital  preservation community.

We need to recognize the importance of  individual efforts in preservation. 

There is a clear role for the enthusiast in  identifying what needs to be curated. 

The personal role in preservation is significant‐‐ some people care enough to keep stuff alive;  institutions may not, often because they are 

not aware of the importance of the content to  one or more communities.

Is it necessary for an institution to accomplish all digital  preservation? We do not need to do it all ourselves, 

and we already recognize that we cannot. In some  cases, our institutions may be in the way. We need to 

create a new sense of sensitivity at our organizations  to grassroots efforts. There are individuals curating

at 

the fringes of our communities, but embedded within  their

communities. Our organizations need to give 

them support, and help them with a preservation  strategy, whether it is guidance to individuals or 

collaboration with collecting institutions.

We must educate ourselves about personal  archiving requirements,.

We must undertake personal digital archiving  education in our local communities.  

Hold personal digital archiving events that  provide instruction on digitization and training 

on the best ways to preserve born digital and  digitized files.

Introduce people to the need to archive the  web and to the use of web archiving tools and 

services.

Partner with public libraries, historical societies,  genealogical groups, and local history 

museums. 

Reach out to the communities that are archiving  their specialized histories.

We must also reach out to software vendors,  encouraging them to use more preservable format standards and build export 

functionality that allow more portable,  personal control over personal digital  

content.

Personal digital items initially have value to the  individuals who generated them, but once those 

items are transferred to a collecting institution  they will have a collective value to society. 

We also have a mandate to work with those citizen  archivists who are taking the initiative to save 

large collections of digital ephemera and the at‐ risk output of underserved communities. 

Large amounts or small, all digital materials have  the potential to be vital to cultural history studies 

in the future.

And Now to Answer Questions…

Leslie Johnston

lesliej@loc.gov