bell_cell phone culture in asia

8/9/2019 Bell_cell Phone Culture in Asia

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T h e A g e o f th e T h u m b A C u l tu r a l R e a d i n g o f

M o b i l e T e c h n o l o g i e s f r o m A s i a

Genevieve ell

G e n e v i e v e B e l l d e v e lo p s t h e s e t h e m e s o f i d e n t it y m a n a g e m e n t f u r t h e r to l o o k

a c r o s s A s i a n s o c i e t ie s t o s e e h o w t h e m o b i l e p h o n e i s u s e d t o m a i n t a i n i n d i v i d u a l

i d e n t i t i e s a n d s o c i a l r o l e s w i t h i n f a m i l i e s a n d t i g h t - k n i t s o c i a l g r o u p i n g s . Be l l d o c -

u m e n t s h o w t h e t e c h n o l o g i c a l a d v a n c e s o f t h e m o b i l e p h o n e e n a b l e n e w w a y s o f

n a v i g a t i n g t h e o f t e n c o m p l e x s o c i a l s t r u c t u r e o f A s i a n s o c i e t y . R i g i d h i e r a r c h i e s i n

s u c h c u l t u r e s c a n b e m o r e e a s i l y d e f e r r e d t o w h e n t h e n a m e o f t h e c a l l e r i s d i s -

p l a y e d t o t h e u s e r b e f o r e a c a l l i s t a k e n . Be l l a l s o d i s c u s s e s h o w t h e m o b i l e p h o n e

i s u s e d s p e c i f i c a l l y t o n e g o t i a t e s o c i a l i n t e r a c t i o n b e t w e e n f a m i l y m e m b e r s , n o t

o n l y i n m a i n t a i n i n g h i e r a r c h i e s b u t a l s o i n p r o v i d i n g a s e n s e o f s e c u r i t y . M o b i l e

p h o n e s a r e b o u g h t f o r c h i l dr e n s o th a t t h e y c an b e u s e d t o c o m m u n i c a t e w i th t h e m ,

b u t a l s o a s a s o r t o f g a m e t h a t p a r e n t s p e r f o r m w i t h t h e i r c h i l d r e n , w h e r e b y t h e

p h o n e p r o v i d e s a c o n s t a n t u m b i l i c a l l i n k s p o o l e d o u t f r o m p a r e n t t o c h i l d t h a t t h e

p a r e n t i s a b l e t o u s e t o r e a s s u r e h i m / h e r s e l f o f t h e i r c h i l d s s a f e t y .

n t r o d u c t i o n

T h e P e o p l e s R e p u b l i c o f C h i n a i s c u r r e n t ly t h e w o r l d s l a r g e s t m a r k e t f o r c e l l

p h o n e s . I n d e e d c e l l p h o n e s a r e n o w s u c h a c o m m o d i t y , th a t s o m e f a s h i o n a b l e

C h i n e s e w o m e n w e a r t h e m a s j e w e l r y , o n c h a in s a r o u n d t h e i r n ec k s . O n e y o u n g

p r o f e s s i o n a l I i n t e r v i e w e d j o k e d t h a t C h i n a i s n o w i n a n e w a g e , th e a g e o f th e

t h u m b [ m u z h i s h i d a i] . S h e w a s r e f e r r in g n o t o n l y to th e r e m a r k a b l e t e x t m e s s a g e

t r af f ic i n C h i n a - - a n e s t i m a t e d 1 0 0 m i l l i o n m e s s a g e s p e r d a y f o r t h e m o r e t h a n 3 4 0

m i l l i o n c e ll p h o n e s u b s c r i b e r s in th a t c o u n t r y - - b u t a l s o t o t h e g r o w i n g s e n s e t h a t

m o b i l e t e c h n o l o g y i s u s h e r i n g i n a n e w e r a in C h i n e s e h i s t o r y a n d c u l t u r e , a s w e l l

a s a n e w p l a c e f o r C h i n a o n t he w o r l d t e c h n o l o g y s t a ge .

C h i n e s e c e ll p h o n e u s e r s a c c o u n t f o r s l ig h t ly l e s s t h an o n e t h ir d o f t h e w o r l d s

Genevieve Bell is a Senior Researcher and Principal Research Scientist at Intel, USA. In 2003, she

completed a three year multi-sited ethnographic research project in urban Asia. She is currently the

director of a small interdisciplinary team of researchers working in the D igital H om e space. She holds

a PhD in Cultural Anthropology from Stanford University, and a BA/MA from Bryn Maw College.

Know ledge, Technology, Policy, Summer 2006, Vol. 19, No. 2, pp. 41-57.


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4 2 K n o w l e d g e T e c h n o l o g y a n d P o l ic y / S u m m e r 2 0 0 6

t o ta l nu m be r o f ph one u s e r s . It is no t un i m a g i na b l e a t t h i s po i n t tha t t he ne x t b i g

t h i ng i n c el l ph one s m i gh t ha p pe n i n Ch i na , r a t he r t ha n E u r ope o r t he U S . I n f a c t ,

o n e o f th e m o s t p o p u l a r se r v ic e s o n p h o n e s i n C h i n a r i g h t n o w b e a r s w i t n e ss t o

t h a t p o t e n ti a l. C h i n a M o b i l e - - t h e l a rg e s t o f t h e C h i n e s e m o b i l e p r o v i d e r s - - i s c u r -

r e n t l y o f f e r i ng a nove l l a i n s e ri a l f o r m on i ts c e l l u l a r ha nds e t s . T h i s a pp r oa c h i s

p o s s i b le b e c a u s e o f t h e i d e o g r a p h i c n a tu r e o f C h i n e s e c h a r a c te r s. M o s t c e ll p h o n e s

o f f e r t e x t m e s s a g e s o f s o m e w h e r e b e t w e e n 1 6 0 to 2 4 0 s p a c e s in l e n g t h . I n E n g l i s h

a nd o t he r l a ngua ge s w i t h non - c ha r a c t e r ba s e d s c r i p t s , t he s e s pa c e s a r e t a ke n up

w i t h l e t t e r s ; he nc e t he ne e d f o r s m a r t a bb r e v i a t i ons a nd s ho r t w or ds . E ve n w i t h

t he s e t e x t ua l p l a ys, t e x t i ng i n E ng l i s h i s l i m i t e d . Ch i ne s e , ho w e ve r , i s a c ha r a c t e r

ba s e d l a ngua ge , a nd a s s uc h , e a c h o f t he 160 to 240 s l o ts i n a m e s s a g e c a n be f i l le d

w i t h a c ha r a c t e r , o r w or d . T hus a f a r r i c he r m e s s a g i ng e xpe r i e nc e i s pos s i b l e ,

e x t e n d i n g t o n o v e l la s b y i n s t a l l m e n t - - t h e c e ll p h o n e b e c o m e s a l i te r a ry d e v i c e , in

w a y , a l m o s t u n i m a g i n a b l e i n t h e W e s t.

T h e A s i a n c e ll p h o n e m a r k e t h a s s e e n r a p i d a n d r e m a r k a b l e g r o w t h in t h e l a te

1990s a nd e a r l y t w e n t y - f i rs t c e n t u r y , de f y i ng a na l y s t s ' e xpe c t a t i ons . I nd e e d , i t is

t he c a s e t ha t i n m a ny A s i a n c oun t r i e s , m os t r e c e n t l y I nd i a , t he num be r o f c e l l

p h o n e s i n c i r c u la t io n h a s e c l i p s e d t h e n u m b e r o f d o m e s t i c l an d l in e s , a n d t h e r a te

o f a dop t i on o f c e l l u l a r t e c hno l ogy f a r ou t pa c e s f i xe d l i ne de p l oym e n t . I n f a c t , i n

S i nga po r e , the r e a re m or e c el l phon e s tha n c i t iz e ns . T he s e r a p i d r a t e s o f a dop t i on

a l s o r e f l e c t a n i n t e r e s ti ng c ons t e l l a t i on o f f a c t o r s: e x i s t i ng pa t t e r n s o f h i gh ( a l be it

l o c al iz e d ) s o c ia l m o b i l it y o u t s id e o f t h e h o m e ; s t r o n g g o v e r n m e n t re g u l a t i o n m a n -

da t i ng na t i ona l, o r pa n - na t iona l s t a nda r ds ; poo r e x i s t ing t e r r e st r ia l t e l e ph ony , h i gh

r a t e s o f u r ba n i z a t i on a nd ve r y good na t i ona l c e l l c ove r a ge ; a nd c om pe t i t i ve a nd

s t ra t e g ic c a l l ing p l a ns a nd p r i c i ng po l i c i e s . T he i m pa c t o f c a l l i ng p l a ns a nd p r i c i ng

p o l ic i e s s h o u l d n o t b e u n d e r e s ti m a t e d . A s o f 2 0 0 3 , in m o s t o f I n d i a a n d C h i n a ,

c o n s u m e r s d o n o t p a y f o r i n c o m i n g c a l l s . I n I n d i a i n 2 0 0 2 , a l t h o u g h B o m b a y ,

B a n g a l o r e a n d C a l c u tt a d i d n o t c h a r g e f o r i n c o m i n g ca ll s, D e l h i ' s l o ca l m o b i l e

c o m p a n i e s d o , a n d a s a r e s u l t t h e r e w a s a m a r k e d a b s e n c e o f c e l l p h o n e u s e a s

c om pa r e d t o t he o t he r c i t i e s . I nde e d , A s i a , a s a r e g i on , be a r s a s t r onge r r e s e m -

b l a nc e t o E u r ope t ha n t he U n i t e d S t a t e s : t he r e i s a s i ng l e s t a nda r d ( G S M ) w h i c h

m e a n s t h at c el l p h o n e s c a n o p e r a t e a c ro s s m a n y g e o g r a p h i e s ; m e t e r e d l o c a l p h o n e

c a l li n g is s ti ll t h e n o r m , t h o u g h i n m a n y p l a c e s c o n s u m e r s p a y o n l y f o r o u t g o i n g

c a l l s w h i c h m e a ns t ha t phone s a r e l e f t s w i t c he d on a l l t he t i m e ; p r e pa i d phone

c a r ds a nd c a l l i ng p l a ns a r e t yp i c a l ; t e x t m e s s a g i ng ( S M S ) i s e x t r e m e l y popu l a r ;

a n d p h o n e s a re c o m m o n a c r o ss m o s t a g e g r o u p s . B u t t h er e is m o r e g o i n g o n t h a t

t h i s s e t o f f a c ts a nd f i gu r e s m i g h t s ugge s t .

Fo r the l a st t h ree yea rs , I have b een ru nn ing a re sea rch pro jec t to c r i t i ca lly in t e r -

r oga t e t he w a ys i n w h i c h c u l t u r a l p r a c t i c e s a r e s ha p i ng pe op l e ' s r e l a t i ons h i p s t o

ne w i n f o r m a t i on a nd c om m un i c a t i on t e c hno l og i e s (I CT s ) i n u r ba n A s i a . 2 T h i s p r o -

j e c t w a s s h a pe d by t he w o r k o f G e o r g e M a r c us , a nd h i s t he o r e t ic a l i n t e r ve n t ions :

T h i s m ode o f c ons t r uc t ing t he m u l t i- s i te d s pa c e o f r e s e a r c h i nv o l ve s t ra c i ng t he

c i r c u l a ti on t h r ough d i f f e r e n t c on te x t s o f a m a n i f e s t ly m a t e r ia l o b j e c t o f s t ud y ( a t

l e a st a s i n i t ia l ly c onc e i ve d ) , s uc h a s c om m od i t i e s , g if ts , m o ne y , w or ks o f a r t a nd

i n t e ll e c tua l p r ope r t y ( M a r c us 1998: 91 ) . I t a l so ow e s m u c h t o t he c on t e m por a r y li t-

e r a t u re on c on s um pt i on , c on s um e r a nd m a t e ri a l c u l t u re , in pa r t i c u la r t he w o r k o f

A pp a du r i ( 1988 ; 2001 ) a nd M i l le r ( 2001) . T h e m u l t i - si t e d e t hnog r a ph i c r e s e a r c h


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Bell 4

f o l l o w e d i n f o r m a t i o n a n d c o m m u n i c a t i o n t e c h n o l o g i e s t h r o u g h s e v e n d i f f e r e n t s it es

o f p r oduc t i on , c ons u m pt i on a nd r e s is t a nc e , e nc o m pa s s i n g u r ba n l if e i n I nd i a, Ch i na ,

M a l a y si a , S i n g a p o r e, K o r e a , In d o n e s i a a n d A u s t r a l i a ) I n t h e o n e h u n d r e d h o u s e -

ho l d s I v i s i t e d f r om 2002 t o 2003 , I r e l i e d on a r a nge o f e t hnog r a ph i c m e t hods ,

i nc l ud i ng pa r t i c ipa n t obs e r va ti on , s e m i - s t r uc t u r e d i n t e rv i e w s , de e p ha n g i ng - ou t ,

a nd ge ne a l og i e s o f I CT s .

T h r o u g h o u t t h is r e se a r c h , I w a s r e p e a t e d ly s t r u c k b y t h e w a y s i n w h i c h p e o p l e

w e r e a pp r op r i a t i ng c e l l phone s , i n s c r i b i ng l oc a l c u l t u r a l p r a c t i c e s , s o l v i ng l oc a l

p r ob l e m s , a nd r e - c ha r t i ng s oc i a l r e l a t i ons h i p s f r a c t u r e d by c o l on i a l a nd pos t -

c o l o n ia l g e o g r a p h i c s e p a ra t io n s . 4 T h e s e a p p r o p r i a ti o n s a n d u s a g e s p r o v i d e s o m e

u s e f u l in t e r ru p t i o n s t o o u r a s s u m p t i o n s a b o u t t e c h n o l o g y i n e m e r g i n g m a r k e t s , a n d

a s s u c h , a r e w o r t h r e h e a r s in g h e r e . T h e r e h a s b e e n a l o t o f g o o d w o r k f o c u s i n g o n

u s a g e m o d e l s o f c e ll p h o n e s in p a r t ic u l a r ( m o s t l y W e s t e r n ) g e o g r a p h i e s ( B r o w n

e t a l . 2001 ; Cr a b t r e e e t a l . 2003 ; L i ng 2004 ; T a y l o r a nd H a r pe r 2002 ) a nd s om e

goo d s u r ve ys a c ro s s m u l t i p l e l oc a t i ons (K a t z a nd A a k hus 2002 ; Be r r y e t a l. 2003 ;

H a r p e r 2 0 0 5 ) , h e r e I a m i n t e re s t ed i n d o c u m e n t i n g s o m e b r o a d e r c r o s s - c u lt u r a l

u n d e r s t a n d i n g s o f c e l lu l a r t e c h n o l o g y , a n d i n s o d o i n g , s u g g e s t a d i f f e r e n t v a n t a g e

f r om w h i c h t o c ons i d e r m ob i l e pho ne s . I a m p a r t ic u l a r l y i n t e r e s t e d in t he w a y s i n

w h i c h c e ll phon e s a re be i ng de p l oye d , c on s um e d , r e gu l a t e d , r e j e c te d , a nd na t u r a l -

i zed in urban As ia .

C u l t u r e s o f M o b i l i t y i n A s i a

I n A m e r i c a , a g r e a t de a l o f s oc i a l a c t i v i t y , i n t i m a c y a nd a f f e c t goe s on w i t h i n

t he hom e . W i t h i n c e r t a i n de m ogr a ph i c s , t he l oc us o f s oc i a l a c t i v i t y i s e n t i r e l y

dom e s t i c a t e d . H ow e ve r , ou t s i de o f t he U S , t he r e i s a g r e a t de a l m or e s l i ppa ge

be t w e e n t he no t i on o f s oc i a l a c t iv i t y a nd t he a pp r op r i a t e s it e tha t s uc h a n a c t i v i t y

m i gh t ta ke p l a c e . T he r e a r e r a nge o f s i te s t h r oug h w h i c h pe o p l e t r a ns it a nd l i nge r

a nd a va r i e ty o f w a ys by w h i c h s uc h s i te s a re c onne c t e d , a nd d i s c on ne c t e d , f r om

t he hom e . T h i s s o r t o f s oc i a l m ob i l i ty c a n be c r i t ic a l to und e r s t a nd i ng t he w a y s i n

w h i c h m o b i l e d e v i c es h a v e b e e n a d o p t e d a n d u s e d . I w o u l d a r g u e t h a t p r e - e x i st i n g

p a t te r n s o f s o c ia l m o b i l i ty o u t s i d e o f t h e h o m e p l a y a n e n o r m o u s r o l e i n t h e u p -

t a ke o f m ob i l e de v i c e s a nd t he u s e s to w h i c h s uc h de v i c e s a r e pu t . H e r e I a m s ug -

g e s t in g t h at m o b i l i ty is in f l e ct e d t h r o u g h a p r o f o u n d l y c u l tu r a l l e n s - - w h a t i t

m e a n s t o b e m o b i l e ( o r a w a y f r o m h o m e ) h a s d is t in c t c u l tu r a l m e a n i n g . T o p u t i t

a n o t h e r w a y , t h e c o n s t r u c ti o n o f h o m e a n d p u b l i c a n d t h e r e l a ti o n s h i p s b e t w e e n

t h e m a l so i m p a c t s th e a d o p t i o n a n d u s e o f m o b i l e d e v i ce s . S o c i a l m o b i l i t y a ls o

i m p l i e s a c e r t a in n o t i o n o f g e o g r a p h y , w h e r e d i s ta n c e s c a n b e c o l l a p s e d o r n e g o t i-

a t ed . S om e f o r m s o f s oc i a l m o b i l i t y a re ve r y l oc a l , (i .e .: t he

d nwei

a s o r g a n i z i n g

p r i n c ip a l f o r C h i n e s e w o r k e r s i n t h e 1 9 5 0 s -1 9 8 0 s ); o t h e r s i m p l y w i d e r n e t w o r k s

a nd s pa c e s ( i. e. : t he A m e r i c a n r oa d w a r r i o r ) . S oc i a l m ob i l i ty a l so r e c a ll s t he pa r -

t i cu l a r s o f h i s to r y a nd ge o - po l i t i c s.5 I t i s i n t o t he s e d i f f e r e n t c u l tu r e s o f m o b i l i t y

t h a t c e ll p h o n e s h a v e b e e n d e p l o y e d , c o n s u m e d a n d s o m e t i m e s r es is te d .

C e l l p h o n e s w e r e p r e s e n t i n a l m o s t e v e r y h o u s e h o l d w e v i si te d . A s s u c h , t h e y

r e p r e s e n t a n i m por t a n t pa r t o f t he c ons t e l l a t ion o f I CT s w i t h in da i l y l i f e , bu t c e l l

phone s a r e a ve r y d i f f e r e n t s o r t o f I CT t ha n c om pu t e r s . I n A s i a , phone s a r e a l s o

pe r f o r m i ng m u l t i p l e c u l t u r al f unc t i ons ; the y op e r a t e w i t h i n a ra nge o f c u l t u r a l a nd


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44 Know ledge Techno logy and Po l icy / Sum me r 2006

s y m b o l i c re g i st e rs . T h e y a r e m o r e t h a n j u s t t e c h n o l o g i e s ; t h e y a r e s i te s o f c u l tu r a l

p r o d u c t i o n . F o r r a t h e r t h a n v a l i d a t in g t h e c e n t r a l i ty o f t h e U n i t e d S t a t es a s a c e n t e r

o f i n n o v at io n , t e c h n o l o g y p r o d u c t io n a n d c o n s u m p t i o n , a c l o s e r e x a m i n a t i o n o f

c e l l p h o n e s i n A s i a , e v e n i n i t s e m e r g i n g e c o n o m i e s , s u g g e s t s a v e r y d i f f e r e n t ,

a l b e it c o m p l i c a t e d , v is io n . I n d e e d m y r e c e n t e x p e r i e n c e s u g g e s t s , t h at i n m a n y

w a y s w h e n i t c o m e s to t e c h n o l o g y u p ta k e , t h e U S i s m o r e t h e a n o m a l y t h a n t h e

r u le . T e c h n o l o g y u p t a k e a n d d i s tr i b u ti o n s a r e m a p p i n g a n u n e x p e c t e d l y n e w t e r r a i n

o f h a v e s a n d h a v e - n o t s , s u g g e s ti n g n o t o n l y n e w c e n t e r s o f i n n o v a t i o n a n d d e m a n d ,

b u t al so , to b o r r o w t h e v e r n a c u l a r o f t h e w i r e l e s s i n d u s t r y , n e w d e a d z o n e s .

In th i s a r t ic l e , I w a n t t o c h a r t s o m e o f t h i s t e r r a in , u s i n g p a r t i c u l a r f e a t u r e s o f

t h is n e w l a n d s c a p e t o h i g h l i g h t c r i ti c a l d i v e r g e n t p a th s f o r t e c h n o l o g y s a d o p t i o n

a n d u s e . T h e s e n e w p a t h s p r o v i d e r e m a r k a b l e p e r s p e c t i v e o n t h e c u l tu r a l w o r k o f

t e c h n o l o g y - - t h a t is , t o s e e th e w a y s in w h i c h t e c h n o l o g y i s l in k e d t o d i f f e r e n t c u l-

t u r al n a r r a ti v e s a n d f o r m s o f m a t e r i a l a n d c u l tu r a l p r o d u c t i o n , b e y o n d t h e w e l l

r e h e a r s e d t r o p e s o f m o d e r n i t y , p r o g r e s s a n d e v e n r e v o l u t i o n . I n l o o k i n g a c r o s s

a ll o f m y r e s e a r c h m a t e r i a l a n d f i e ld s i te s , I h a v e b e e n s t r u c k b y s o m e s u r p r i s i n g

s i m i la r it ie s i n t h e w a y s p e o p l e i m a g i n e a n d a c t i v e l y u s e c e l l p h o n e s . I n t h i s a r ti -

c l e , I i d e n t i fy f o u r d i f f e r e n t w a y s i n w h i c h p h o n e s f u n c t i o n a s c u l t u r a l , r a t h e r t h a n

t e c h n o lo g i c a l o b j e c t s - - a s o b j e c ts f o r c o m m u n i c a t i o n , a s m a n i f e s t a ti o n s o f i n fo r -

m a t i o n , a s a f o rm o f id e n t i t y p o l it i c , a n d a s s i t e s o f a n x i e t y a n d c o n t ro l .

W e T a l k E v e r y D a y: C e l l P h o n e s a s a C o m m u n i c a t i o n T o o l

C e l l p h o n e s s o m e t i m e s a u g m e n t e x i s t i n g f i x e d l a n d l i n e i n f r a s t r u c t u r e , s o m e -

t i m e s r e p l a c e t h e m , s o m e t i m e s p r o v i d e a c c e s s w h e r e n o n e h a s e x i s t e d p r e v i o u s l y ,

a n d s o m e t i m e s t h e s e r v i c e p r o v i d e r s o f f e r n e w r a te s a n d p r i c i n g p a c k a g e s . I n

I n d o n e s i a , w h e r e t h e r e is s ti ll g r e a t e r m o s q u e d e n s i t y t h a n t e l e - d e n s i t y , th e r e a r e

t h r e e t i m e s a s m a n y m o b i l e p h o n e s a s f i x e d l i n e s . I n C h i n a a n d I n d i a , t h e r e a r e

n o w m o r e c e l l p h o n e s u b s c r i b e r s t h a n t h e r e a r e f i x e d l a n d l i n e s . I n A u s t r a l i a ,

K o r e a , S i n g a p o r e a n d M a l a y s i a , m o r e t h a n 8 0 p e r c e n t o f t h e p o p u l a t i o n o w n s a

c e l l p h o n e , m e a n i n g t h a t a l m o s t a l l c i t i z e n s h a v e s o m e f o r m o f a c c e s s t o o n e . I t

s e e m s s a f e t o s a y t h a t c e l l p h o n e s a r e p e r v a s i v e i n m i d d l e c l a s s , u r b a n A s i a n

h o m e s a n d a s s u c h t h e y a r e e m b e d d e d i n d a i l y l i f e a n d c u l t u r e ( I t o 2 0 0 4 ; H j o r t h

2 0 0 3 b ; R o b i s o n a n d G o o d m a n 1 9 96 ).

I n t h e f o r m e r B r it is h c o l o n i e s o f I n d i a , S i n g a p o r e , M a l a y s i a a n d A u s t r a li a , p e o -

p l e t a l k a b o u t m o b i l e p h o n e s - - t h e e x p e r i e n c e o f m o b i l i t y i s t h e m o d i f i e r . I n

S i n g a p o r e a n d M a l a y s i a , p e o p l e a l s o t a l k a b o u t h a n d p h o n e s ; i n C h i n a , houji

[ h a n d - m a c h i n e ] - - h o w t h e p h o n e i s c a r r i e d i s t h e r e l e v a n t m o d i f i e r i n t h e s e c o n -

t e x t s . I n In d o n e s i a , t h e l a b e l h a n d p h o n e h a s b e e n s h o r t e n e d t o t h e i n i t i a l s H P a n d

t h e n r e -i n t e r p re t e d t h r o u g h a m o r e B a h a s a s o u n d t o h a - p e . M o r e r e c e n t l y , i n

A u s t r a li a , p e o p l e h a v e s t a r t ed t o r e f e r to t h e i r m o b i l e p h o n e s a s m y p h o n e , d i s t i n -

g u i s h ed f r o m m y h o m e p h o n e , w h e r e t h e h o m e i s n o w t h e d if f e r en t i a ti n g m o d i f ie r .

T h e c e l l p h o n e n o m e n c l a t u r e b e a rs s t ri k in g w i t n e ss t o c o l o n i a l h i s to r i e s, c o n t e m -

p o r a r y c a p it a li s m s , m u l t i - n a ti o n a l a g e n d a s a n d u n d e r s t a n d i n g s o f t e c h n o l o g y ( a n d

t h e b o d y ) . B u t , n o m a t t e r w h a t t h e y a r e c a ll e d , in t h e A s i a n h o m e s i n w h i c h I s p e n t

t i m e ce l l p h o n e s m o s t o b v i o u s l y f u n c t i o n e d a s c o m m u n i c a t i o n to o l s , r e s e m b l i n g i n

m a n y w a y s t h e ir f i x e d l in e a n t e c e d e n t s .


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B e l l 5

W h e n r e f l e c t in g o n t h e ir o w n c e l l p h o n e h a b i ts , p e o p l e d e s c r i b e d r e m a r k a b l y

s i m i l a r e x p e r i e n c e s : a c t i v i t i e s s u c h a s t a l k , c h a t t e r , g a b b i n g , g o s s i p , f a m i l y b u s i -

n e s s , a n d s o c i a l iz i n g . S u n i a, a n e w t h i r t y - s o m e t h i n g m o t h e r in H y d e r a b a d , w a s

q u i t e c le a r ab o u t w h a t s h e d i d w i t h th e s h a r e d f a m i l y c e l l p h o n e : I l i k e t o k e e p i n

t o u c h . I k n o w e x a c t l y w h a t e v e r y o n e i s d o in g , a ll t h e d e t ai ls . 6 S h e c a l l e d h e r

m o t h e r e v e r y d a y , s o m e t i m e s m o r e t h a n o n c e ; s h e c o m m u n i c a t e d w i t h h e r s i b li n g s

a n d c o u s i n s a n d k e p t u p w i t h h e r f r i e n d s f r o m h i g h s c h o o l , u n i v e r s i t y a n d w o r k .

S h e j o k e d w i t h m e t h a t s h e c o u l d s p e n d h o u r s o n t h e p h o n e e v e r y d a y a n d

f r e q u e n t ly di d. F o r o t h e r m e n a n d w o m e n , i t w a s l es s a b o u t n e e d i n g t o k n o w

e v e r y t h i n g a b o u t e v e r y o n e t h a n it w a s a b o u t t h i s n o t i o n o f s t a y i n g i n t o u c h o r

k e e p i n g i n t o u c h . I t h i n k i t i s s a fe to s a y t h a t m u c h o f t hi s r e p r e s e n t s a f o r m o f

l ig h t w e i g h t s o c ia l i n t e ra c t i o n o r w h a t P r r ( 2 0 0 5 ), in h e r r i c h l y d e t a i l e d a c c o u n t s

o f y o u n g N o r w e g i a n r o m a n c e v i a c e l l p h o n e s , ca l ls i n t im a t e d i s c o u r s e - - a k i n d

o f i n t e r m e d i a t e d t o g e t h e r n e s s w h e r e t h e s o c i a l -n e s s o f th e i n t e r a c t io n w a s m o r e

i m p o r t a n t t h a n t h e t i m e t h a t i t t o o k .

O r g a n i z i n g c o - p r e s e n c e a p p e a rs t o b e a n o t h e r f u n c t i o n o f c e l l p h o n e s . V a r i o u s l y

d e s c r i b e d a s m i c r o - l o c a t i o n w o r k o r t h e l as t f i f t y m e t e r p r o b l e m ( L i n g 2 0 0 4 ) , c e l l

p h o n e s i n E u r o p e a n d t h e U S a r e o f t e n u s e d t o c o - o r d i n a t e t h e f in e r p o i n ts o f p h y s -

i c al i n t er a c t io n s . I n A s i a i t a p p e a r s t o b e n o d i f f e r e n t . A n g e l i n e i s a m e m b e r o f a

l a r g e e x t e n d e d C h i n e s e f a m i l y i n P e n a n g , M a l a y s i a . I n h e r e a r l y 3 0 s , s h e h a s a f i v e

y e a r o ld s o n w h o is t e n d e d b y h i s m o t h e r s m o t h e r a n d h is m o t h e r s f a t h e r s m o t h -

e r a t t h e f a m i l y s t e r r a c e ( o r l in k ) h o m e . A n g e l i n e u s e s h e r p h o n e t o c o - o r d i n a t e

d a y c a r e a s w e l l a s f a m i l y t im e . S h e r e c a l ls w i t h r u e f u l l a u g h t e r t h a t th e c e l l p h o n e

h a s c h a n g e d th e w a y h e r f a m i l y g e t s ar o u n d : S o m e t i m e s w h e n w e a r e al l i n th e

m a l l , I a m o n t h e f i r s t f l o o r , a n d m y m o t h e r i s o n t h e 4 t h f l o o r . A n d s h e c a l l s t o

s ay , w h e r e a r e y o u ? T e n y e a r s a g o w e w o u l d h a v e g o n e l o o k i n g f o r e a c h o t h e r b u t

n o w w e j u s t c a ll .

I n o t h e r h o u s e h o l d s , p e o p l e t o l d s i m i l a r s to r i es a n d r e c a l l e d s i m i l a r s t r a t eg i e s f o r

m a n a g i n g f a m i l y a n d s o c i a l i n t e r a c ti o n s b e y o n d t h e h o m e . I n K o r e a , th i s h a s b e e n

t a k e n o n e s t e p f u r t h e r . M r . L e e i s f o r t y n i n e y e a r s o l d ; h e i s m a r r i e d w i t h t w o

t e e n a g e k i d s. W h e n I v i s it e d h is f a m i l y i n th e i r r e m o d e l e d f la t in P u s a n i n 2 0 0 3 ,

h e h a d r e c e n t l y en a b l e d l o c a ti o n t ra c k i n g f u n c t io n s o n h i s d a u g h t e r s c e l l p h o n e - -

h e r e m a r k e d , I k n o w w h e r e m y d a u g h t e r is w i th i n a r a d iu s o f 5 0 0 m e t e r s. I b o u g h t

h e r a p h o n e b e c a u s e s h e w a s b a c k l a t e r a n d I w a s c o n c e r n e d w i t h h e r s a f e t y .

M r . L e e i s a ls o n o t a l o n e i n h is d e c i s i o n t o p u r c h a s e a c e l l p h o n e f o r h i s t e e n a g e

d a u g h t e r . C h i l d r e n e n t e r i n g h i g h s c h o o l , o r a t i m e c o n s u m i n g a f t e r - s c h o o l a c a -

d e m i c a c a d e m y , o f te n p r o m p t e d p a r e n t s t h a t I i n t e r v i e w e d to a c q u i r e c e l l p h o n e s .

P a r e n t s t a l k e d a lo t a b o u t e n s u r i n g t h e i r c h i l d r e n s s a f e t y , a n d p r o v i d i n g a c o m -

m u n i c a t i o n c h a n n e l i n t h e c a se o f e m e r g e n c i e s . R i c h a r d a n d J a s m i n e , p a r e n ts o f

t e e n a g e k i d s in P e n a n g , r e c a l l in g b u y i n g a c e ll p h o n e f o r t h e i r t w o k i d s ; w e g o t i t

m o r e f o r se c u r i t y t h a n a n y t h i n g . It w a s f o r th e k id s , s o th a t w e c a n f i n d t h e m , t h e y

s a y . P a r e n t s a l so a c q u i r e d p h o n e s f o r t h e m s e l v e s s o t h a t t h e i r k i d s c o u l d t r a c k t h e m

d o w n . A s o n e I n d i a n f a th e r o f t e e n a g e b o y s p u t it t o m e , t e c h n o l o g y h a s d e v e l -

o p e d i n th i s h o u s e b e c a u s e o f m y w i f e s i n s i s t e n c e . H i s w i f e s a y s t h a t I h a v e a

m o b i l e p h o n e f o r m y s o n o n l y . H e i s s u p p o s e d t o c a l l m e w h e n h e g e t s h o m e ,

b e c a u s e I a m s ti ll a t w o r k . I w o r r y a b o u t h i m . N o t o n l y a r e p a r e n t s a c q u i r i n g

p h o n e s f o r t h e m s e l v e s a n d t h e i r c h i l d r e n f o r s a f e t y a n d s e c u r i t y r e a s o n s , th i s s a m e


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46 Knowledge Technology and Policy / Su m m er 2006

l o g i c is a p p l i e d t o t h e p u r c h a s e o f c e l l p h o n e s f o r a g i n g r e l a t iv e s . M y d a u g h t e r

b o u g h t m e m y f i rs t c e l l p h o n e f i v e y e a r s a g o , w e t a l k o n i t e v e r y d a y , b u t m o s t l y

I d o a l l t h e p h o n i n g , b e c a u s e s h e i s t o o b u s y . S h e s a y s to m e , I a m t o o b u s y . W h a t

i s i t? W h a t i s it ? , r e c o u n t s a n o t h e r P e n a n g r e s i d e n t, a r e t i re d s a l es w o m a n i n h e r

e a r l y 6 0 s. A p p a r e n t l y i t i s p o s s i b le t o h a v e a p h o n e b u t n o t a l w a y s h a v e t h e d e s i r e

to us e i t .

P e o p l e a l s o u s e d c e l l p h o n e s f o r b u s i n e s s a n d w o r k - r e l a t e d a c t iv i t ie s . I n s o m e

h o u s e h o l d s I v i s i t e d , p a r t i c u l a r l y i n In d o n e s i a , i t w a s s t a n d a rd p r a c t i c e t o m a i n t a i n

t w o c e l l p h o n e s - - o n e f o r w o r k , t h e o t h e r f o r h o m e a n d s o ci a l li fe . T h is s e e m s t o

h i n t a t a s tr o n g d e m a r c a t i o n b e t w e e n p u b l i c a n d p r i v a t e l i v es . I n o t h e r c a s e s , d u a l

p h o n e s w e r e m a i n t a in e d fo r d o m e s t i c a n d i n te r n a ti o n a l t r a v e l - - o n e a i d w o r k e r w e

s p o k e t o h a d t h r e e h a n d - se t s a n d f o u r S I M c a r d s to a c c o m m o d a t e a t r av e l s c h e d -

u l e th a t i n c l u d e d A u s t r a li a , th e U n i t e d S t a te s , A f g h a n i s t a n a n d p a r t s o f E u r o p e . F o r

t h e m o s t p a r t, h o w e v e r , it w a s m o r e l i k e l y th a t p e o p l e b l e n d e d d o m e s t i c a n d b u s i -

n e s s li v e s. F o r s o m e th i s le a d to i n e v i t a b l e t e n s i o n s - - a j o u r n a l i s t w h o c l a i m s t h a t

t h e s t o r i e s f o l l o w h i m h o m e . O t h e r s h a v e d e v e l o p e d s t r a t e g i e s f o r m a i n t a i n i n g

s o m e b a r r ie r s . O n e f o r t y - s o m e t h i n g A u s t r a l i a n c o n s u l t a n t w e i n t e r v i e w e d t a lk e d

a b o u t a s s i g n i n g h i s w i f e a n d c o - p a r e n t o f h is t h r e e y o u n g c h i l d r e n a d i s ti n c t i v e

r i n g to n e : F o r G i n n y , t h e re is a c e r t a in r i n g t o n e a n d I c a n p i c k i t u p i m m e d i a t e l y .

A s s o o n a s i t s o u n d s - - b i n g o - - I k n o w i t i s G i n n y . T h e o n l y t i m e I t a k e a c a l l i n

m e e t i n g s is G i n n y [ . . . ] I o n l y a n s w e r it f o r h e r .

M o s t K o r e a n s w e i n t e r v i e w e d u s e d a s i m i la r , a lb e i t e la b o r a t e d , s t r a t e g y , a p p l y -

i n g i t t o a l l t h e c o n t a c t s i n t h e i r a d d re s s b o o k s . I n P u s a n i n 2 0 0 3 , M r . L e e t o l d u s

t h a t h e r e l i e d o n h i s c e l l p h o n e f o r e v e r y t h i n g . A t t h a t t i m e h e e s t i m a t e d t h a t h e

h a d m o r e th a n 5 0 0 e n t r ie s in h is p h o n e s a d d r e s s b o o k . T h i s p r o d i g i o u s n u m b e r o f

e n t ri e s ( o n e o f th e h i g h e s t w e e n c o u n t e r e d in a n y A s i a n c o u n t r y ) w a s o r g a n i z e d

i n t o e i g h t f o l d e r s - - f a m i l y , b u s i n e s s c l i e n t s , b u s i n e s s s u p p o r t , c o m p a n y , f r i e n d s ,

r e l at i v es , d o n g a r is [ s e m i - o f f ic i a l c i r c l e s o f f ri e n d s o r s h a r e d c o m m u n i t i e s ] a n d h i s

b o w l i n g c l u b . E a c h f o l d e r w a s a s s i g n e d i ts o w n r i n g t o n e .

Y o u n g e r p e o p l e i n K o r e a u s e s i m i l a r m e t h o d s t o o r g a n i z e a n d r e g u l a t e t h e i r

s o c i a l c o n t a c t s : S u n -H y e a l s o l i v e s in P u s a n , w i t h h e r p a r e n t s a n d o l d e r s is t e r. A t

t w e n t y , s h e i s s ti ll a t u n i v e r s i t y a n d h a s a b u s y s o c i a l li f e . S h e d e s c r i b e d h e r p h o n e :

c u r r e n t l y I h a v e f i v e d i ff e r e n t b e l l t o n e s f o r f i v e d e s i g n a t e d g r o u p s ; f a m i l y , g i rl s,

b o y s ,

dong ris

a n d j u n i o r / s e n i o r c l a s s m a t e s . A l l o f t h e s e o r g a n i z a t i o n a l m e t h o d s

o w e s o m e o f t h e ir s tr u c t u re to t h e n a t u r e o f t h e K o r e a n l a n g u a g e a n d i ts u s e o f f o r -

m a l a n d i n f o r m a l p r e d i c a t e s a n d p r o n o u n s . I n o r d e r t o a v o i d g i v i n g o f f e n s e , o n e

u s e s f o r m a l p r o n o u n s f o r t h o s e m o r e s e n i o r t o y o u ( b y r a n k , a g e , b i r th o r d e r ,

c a r e e r , o r u n i v e r s i t y g r a d u a t io n ) - - - c e l l p h o n e s h e l p i n th a t p r o c e s s , b y m a k i n g s u r e

t h at y o u a l w a y s k n o w w h o is c al li n g a n d h o w t o r es p o n d . C o m m u n i c a t i o n h e r e is

n o t j u s t a b o u t t h e e x c h a n g e o f w o r d s , b u t o f t h e r i g h t f o r m o f t h o s e w o r d s . 7

T h e h i g h d e n s i t y o f c e l l p h o n e u s e r s i n m a n y A s i a n c i ti e s, a n d i n s o m e A s i a n

c o u n t r i e s ( i n c l u d i n g S i n g a p o r e , A u s t r a l i a a n d K o r e a w i t h a d o p t i o n r a t e s o v e r 8 5

p e r c e n t ) , h a s c r e a t e d th e p o s s i b il i ti e s o f c e l lu l a r p l a t f o r m s p r o v i d i n g m o r e t h a n j u s t

a m e a n s o f c o m m u n i c a t i o n . In a d d i t i o n t o t h is f u n c t i o n a s a c o m m u n i c a t i o n t o o l ,

r e s e m b l i n g in m a n y w a y s t h e i r f i x e d l i n e c o u s i n s , c e ll p h o n e s a l so s e e m e d t o f u n c -

t i o n a s a s it e f o r , a n d a s o u rc e o f , s i t u a t i o n a l l y r e l e v a n t i n fo rm a t i o n p ro d u c t i o n a n d

c o n s u m p t i o n - - t h a t is t h e u s e o f t e x t m e s s a g i n g o r S M S , a n d t h e v a r i o u s f o r m s o f


7/17

B el l 7

m e d i a o r i n fo r m a t i o n e n h a n c e d m e s s a g i n g ( M M S ) . U n l i k e th e U n i t e d S t a te s w h e r e

S M S h a s y e t t o s e e re a l a d o p t i o n , a l m o s t a l l o f t h e A s i a n c o u n t r i e s I v i s i te d h a v e

r e m a r k a b l y h i g h S M S t r a ff i c. In S i n g a p o r e , t h e r e a r e a n e s t i m a t e d 7 5 m i l l io n m e s -

s a g e s s en t a m o n t h f r o m 4 . 3 m i l l i o n p h o n e s ; i n K o r e a , it i s e s t im a t e d th a t m o r e

t h a n 1 0 0 m i l l io n m e s s a g e s a r e s e n t p e r d a y , f r o m 1 2 m i l li o n c e l l p h o n e s .

I n m o s t o f t h e h o u s e h o l d s I v i si te d , p e r s o n a l S M S w a s a r e g u l a r p a r t o f p e o p l e ' s

d a i ly u s a g e o f th e i r p h o n e s - - r a t e s , c o n t e n t s a n d c o n t e x t s v a r i ed c o n s i d e r a b l y b y

a g e , o c c u p a t i o n , l if e s t a g e a n d g e n d e r . T h i s f a c t is c l e a r l y r e c o g n i z e d b y s e r v i c e

p r o v i d e r s . O n e o f A u s t r a l i a 's l e a d i n g p r o v i d e r s a d v e r t i s e s ' S M S y o u r m a t e s f o r

F R E E , 9 p m t o m i d n i g h t ' , w h i l e M a l a y s i a - b a s ed M a x i s o f f e r s p r iz e s a n d g l o r y f o r

s p e e d i n g t e x t in g . I n C h i n a , w h e r e t e x t i n g i s a c o m p l i c a t e d m a t t e r o f n e g o t i a t i n g a

Q W E R T Y k e y b o a r d p h o n e- p a d in p u t t h r o u g h

p ny n

t o M a n d a r i n , S M S t r a f f i c i s

a l w a y s h ig h . C h i n e s e c o n s u m e r s a re u s i n g S M S t o c o m m u n i c a t e a ll m a n n e r o f

i n f o r m a t i o n o u t s i d e f o r m a l c h a n n e l s ; i t i s p r o b a b l y n o t s u r p r i s i n g t h e n t h a t t h e

C h i n e s e g o v e r n m e n t r e c e n tl y a n n o u n c e d t h a t th e y w e r e m o n i t o r in g a l l S M S t ra f -

f i c in China .

A s o n e y o u n g S h a n g h a i e n t r e p r e n e u r p u t it to m e , ' m y f r ie n d s s e n d m e g a r b a g e

m e s s a g e s , j o k e s , p r o v e r b s , s i l ly s a y i n g s . T h e h o t t e s t t o p i c i s s e x , b e c a u s e w e c a n -

n o t t al k o p e n l y a b o u t i t. S e c o n d t o s e x is p o l i t ic s . ' H e a n d h i s f r i e n d s h a v e m a n y

s u c h m e s s a g e s s a v e d o n th e i r p h o n e s ( T a y l o r a n d H a r p e r 2 0 0 2 ). I a m s h o w n s o m e :

' C h r i s t m a s i s a rr i v in g , s o t h e S h a n g h a i m u n i c i p a l g o v e r n m e n t is c l e a n i n g u p t h e

s t re e t s a n d t h e y h a v e d e c i d e d t o g e t r i d o f u g l y r e t a r d e d m e n l i k e y o u , s o g o h i d e .

D o n ' t t el l a n y o n e I t o ld y o u . ' O r , ' W h a t ' s h a p p i n e s s ? H a p p i n e s s i s a t h a n k f u l

h e a r t, a h e a l t h y b o d y , a g o o d j o b , s o m e o n e w h o l o v e s y o u , a g r o u p o f f r i e n d s y o u

c a n t ru s t. W h e n y o u g e t t h is , y o u w i l l h a v e e v e r y t h i n g . ' O r , ' G o o d f r i e n d s a r e li k e

u n d e r w e a r ; e v e n i f y o u f a ll v e r y b a d l y a n d r i se s p e c t a c u l a r l y , i t w i l l a l w a y s w r a p

a r o u n d y o u . V e r y g o o d f r ie n d s a r e li k e c o n d o m s , a l w a y s t h i n k i n g o f y o u r s a fe t y .

B e s t f r ie n d s a r e l ik e V i a g r a w h e n y o u c a n n o t f i n d y o u r s t r e n g t h to r a is e y o u r h e a d ,

t h e y w i ll h el p . H a p p y N e w Y e a r . ' T h e r i c h n e s s o f t h e s e m e s s a g e s , i r r e g a r d le s s o f

t h e v a lu e o f t h e ir c o n t e n t , a g a i n p o i n t s to t h e r e m a r k a b l e w a y s i n w h i c h M a n d a r i n

l e n d s i ts e l f t o th e S M S d o m a i n l i ke n o o t h e r la n g u a g e . M a n y o f C h i n a ' s l a r g e s t

p o r t a ls o f f e r w e b t o p h o n e s e r v i c e s, a l lo w i n g y o u t o i n p u t m e s s a g e s o n a l a r g e r

k e y b o a r d a n d s e n d t h e m t o a p h o n e , o r g i v in g y o u p r e - e n t e r e d m e s s a g e s t o ci r cu -

la te and sha re .

I n C h i n a , i t m i g h t b e a l l a b o u t c o n t r a b a n d c o n t e n t , b u t i n S i n g a p o r e a n d

M a l a y s i a , a t l e a s t w h e n i t c o m e s t o S M S , i t i s s o m e t i m e s ju s t a b o u t s p e e d . B o t h

c o u n t r i e s r e g u l a r l y h o s t s p e e d S M S c h a m p i o n s h i p s a n d a S i n g a p o r e a n w o m a n

r e c e n t l y t o o k t h e c r o w n f o r t h e f a st e s t t e x t m e s s e n g e r in t h e w o r l d , e n t e r i n g 2 6

w o r d s in 4 3 .2 4 s e c o n d s . W h i l e t h is k i n d o f r e c o r d b r e a k i n g s p e e d w a s n o t s o m e -

t h i n g t h a t m o s t p e o p l e I s p o k e w i t h a s p i r e d t o , t h e y c e r t a i n l y d i d t a l k a b o u t t h e

c o m p a r a t i v e e a s e o f S M S a s a w a y o f s h a r in g i n f o rm a t i o n .

D e n n y , a S u r a b a y a b u s i n e s s m a n i n h i s e a r l y 3 0 s r e m a r k e d t h a t h i s w i f e u s e d

S M S w h e n s h e w a n t s t o a v o id c o n f ro n t a ti o n s : ' S h e u s e s S M S i f s h e d o e s n ' t w a n t

t o s h o u t at m e . S o r a t h e r t h a n c a l li n g a n d a s k i n g w h e n I w i l l c o m e h o m e , s h e s e n d s

S M S s a y in g , I a m h u n g r y , b r in g m e fo o d . '

R a t n a s a ri , a m o t h e r o f f i v e y o u n g c h i l d r e n w h o l i v e s w i t h h e r h u s b a n d i n a

s u b u r b o n t h e o u t s k i rt s o f K u a l a L u m p u r o f f e r s a s li g h t l y d i f f e r e n t t a k e . A n I T


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4 8 K n o w l e d g e T e c h n o l o gy a n d P o l ic y / S u m m e r 2 0 0 6

p r o f e s s i o n a l i n h e r m i d - th i rt ie s , s h e h a s a b u s y l i fe , b e t w e e n f u l l t i m e e m p l o y m e n t

a n d a ll th e o b l i g a t i o n s o f h e r c h i ld r e n s e d u c a t i o n . S h e r e l ie s o n h e r m o b i l e p h o n e

t o c o - o r d i n a t e c h i l d - c a r e w i t h h e r m o t h e r w h o l i v e s n e x t d o o r , K o r a n l e s s o n s , a f te r

s c h o o l a c t i v it ie s a n d m e a l s , a s w e l l a s t o t a k e c a r e o f v a r i o u s p r o f e s s i o n a l o b l i g a -

t io n s . W e u s e S M S , w e d o n t p l a y w i th i t. T h e t h in g a b o u t S M S i s t h a t if y o u c a n -

n o t c a l l t h e m , e s p e c i a l l y a t n i g h t , y o u c a n s e n d a m e s s a g e . A n d i t i s s o m u c h

c h e a p e r t h a n c a l li n g . Y o u d o n t h a v e t o ta l k l o n g e r, y o u j u s t s e n d a m e s s a g e .

B y c o n t r a s t , P h i l a n d S u s a n , a r e c e n t l y m a r r i e d A u s t r a l i a n c o u p l e t a l k e d a b o u t

u s in g S M S t o r al ly m e m b e r s o f t h e C h u r c h g r o u p - - - w e u s e d S M S t o c o n t a c t

p e o p l e . I t i s v e r y i m m e d i a t e b e c a u s e y o u c a n d o i t o n a S a t u r d a y n i g h t, a n d c a t c h

p e o p l e s a t te n t i o n . T h a t S M S c a n b o t h g r a b a t t e n ti o n ( C o m e t o c h u r c h in t h e

m o r n i n g ) a n d b e l o w b a n d w i d t h ( I h a v e s e n t t h e p r e s e n t a t i o n ) s p e a k t o th e w i d e

r a n g e o f w a y s i n w h i c h t h e m o b i l e p l a t f o r m i t se l f i s i n t e g r a te d i n to p e o p l e s

l i v e s - - - c e l l p h o n e s a r e p a g e r s , n o t i c e b o a r d s , a n s w e r i n g m a c h i n e s , f r i d g e f r o n t

d o o r s , a n d b e d s i d e t a b le s .

T h e r e a r e a l s o b a r r ie r s t o a d o p t i o n o f S M S a n d t h e s e c a m e u p f r e q u e n t l y t o o . I n

h e r e a rl y 2 0 s , G l o r i a l i v e s a n d w o r k s a s a s e c r e t a r y i n X i a m e n . S h e i s a h e a v y c e l l

p h o n e u s e r , b y h e r o w n a c c o u n t , b u t r e a l ly d o e s n o t li k e S M S . S h e s a y s , M o s t l y

I j u s t c a ll . I a m t o o l a z y f o r s h o rt m e s s a g e s . I d o n t l ik e t o s e n d m e s s a g e s b e c a u s e

I t h i n k y o u c a n s p e n d t o o m u c h t i m e p u t t i n g i n o n e l e t t e r . M y t h u m b s m o v e t o o

s l o w l y . I h e a r d t h i s r e f r a in o v e r a n d o v e r a g a i n i n C h i n a , i n p a r t i c u l a r , b u t t h e

i s su e o f a c c e s s t o S M S w a s a l s o o n e f o r o l d e r p e o p l e , w h e r e a r th r it is m a d e t h e s i z e

o f t h e k e y p a d d i f f ic u l t t o m a n a g e , o r th e f o n t a n d s c r e e n s i z e w e r e h a r d t o m a n a g e

f o r t h o s e w i t h f a d i n g e y e s i g h t o r b i- f o c a l s . T h e m o t h e r o f a K o r e a n t e e n a g e r t e ll s

m e t h a t s h e p e r s e v e r e s w i t h S M S , d e s p i t e t h e d i f fi c u l ti e s , f o r h e r s o n: I h a v e t o d o

t h is s o th a t m y s o n w i l l n o t th i n k t h a t I a m u n c o o l . H e g e t s s o e x c i t e d a n d b o a s t s

t o h i s f r ie n d s w h e n h e g e t s a t e x t m e s s a g e f r o m m e . I g u e s s n o t m a n y m o t h e r s c a n

do i t .

W i c k e t s W h i l e Y o u W a i t : C e l l P h o n e s A r e f o r I n f o r m a t i o n

T h e u s e o f th e m o b i l e p h o n e a s an i n f o r m a t io n p l a t fo r m d o e s o w e m u c h t o th e

r a p id u p t a k e o f p e r s o n a l S M S a n d m a n y o f th e e a rl y s e r v i c e s a n d a p p l i c a t i o n s

o f f e r e d re l y o n th a t fo r m a t , o r th i n g s t h a t e v o k e t h at f o r m a t ) I n f o r m a t i o n s e r v i c e s

s e n d s t o c k , w e a t h e r a n d s p o r t u p d a t e s . S p o r t s i n f o r m a t i o n i s a g o o d e x a m p l e - -

b o t h i n f o r m a t i o n p u s h a n d p u l l m o d e l s e x i s t . S o m e i n f o r m a t i o n p u s h m o d e l s c o n -

s i st o f s im p l e te x t n o t i f i c a t i o n s , o t h e r s a r e m o r e s o p h i s t i c a t e d . O n e A u s t r a l i a n

m o b i l e c ar ti e r o f f e rs c r ic k e t u p d a t e s - - W i c k e t s w h i l e y o u w a i t - - a s a s tr e a m i n g

v i d e o s e r v i c e o n it s 3 G p l a t f o r m . I n M a l a y s i a d u r in g t h e 2 0 0 2 s o c c e r W o r l d C u p

w h e n c o n s u m e r s w e r e e n c o u r a g e d t o u s e t h e i r c e l l p h o n e s t o o b t a i n u p - t o - t h e -

m i n u t e s o c c e r s c o r e s b y a c c e s s i n g p r o t o - I n t e r n e t s e r v i c e s . F o r m a n y o f t h e p e o p l e

w e i n t e r v i e w e d t h i s w a s t h e i r f i r s t a t t e m p t t o u s e t h e i r p h o n e t o g e t u p - t o - t h e -

m i n u t e i n f o r m a t i o n a n d t h e e x p e r i e n c e w a s o f t e n f ru s t ra t in g .

F o r m a n y s e r v i c e p r o v i d e r s m o v i n g c o n s u m e r s i n t o t h e s e n e w i n f o r m a t i o n

s p a c e s i s a c h a l l e n g e . I n K o r e a , f o r a n o m i n a l f e e , y o u c a n g e t S M S n o t i f i c a -

t io n s o f a ll c re d i t c a rd c h a r g e s a l l o w i n g f o r i m m e d i a t e v e r i f ic a t i o n o f t h e c h a r g e s .

O n e y o u n g c a r e e r w o m a n in S e o u l u s e s h e r p h o n e a s a n e x t e n s io n o f h e r w a l l e t - -


9/17

Bell 9

p a y i n g f o r c o f f e e i n c a f e s , d o n a t i n g m o n e y t o c h a r it i e s, a n d p a y i n g f o r t h i n g s o n

t h e w e b . S h e s a y s, b y w a y o f e x p l a n a t i o n , I a m a c o m m u n i c a t i o n f r e a k . I f e e l n e r -

v o u s w h e n I d o n t h a v e a c c e s s t o a p h o n e a n d e m a i l . I h a v e b e e n l ik e t h is e v e r

s i n c e I w a s a li tt le g i rl . J u n g E y n i s n o t t h e o n l y o n e u s i n g h e r p h o n e f o r a w i d e r

a n d w i d e r r a n g e o f i n f o r m a t i o n p r a c t ic e s .

T h e m o b i l e n a t u r e o f c el l p h o n e s c r e a t e s th e n e w o p p o r t u n i t i e s f o r l o c a t i o n -

b a s e d s e r v i c e s - - e v e r y o n e in S i n g a p o r e j o k e s a b o u t t h e i m p o s s ib i l it y o f h a il i n g a

t a x i w i t h o u t a c e l l p h o n e . S t a n d i n g o n O r c h a r d R o a d o n e n i g h t i n a s u d d e n t r o p i -

c a l d o w n p o u r , I d i s c o v e r e d j u s t h o w t r u e t h is w a s . M o s t p u b l i c l o c a t i o n s i n

S i n g a p o r e n o w h a v e s o m e k i n d o f c o d e w h i c h y o u s e n d i n a S M S m e s s a g e t o a ta x i

c o m p a n y w h o d i s p a tc h e s a ta x i to y o u r l o c a t i o n - - s i m p l e , b u t e f f e c ti v e . A i r p o r t s

s e e m t o b e a f a v o r i t e c e l l u l a r e n h a n c e d l o c a t i o n in A s i a . S i n g a p o r e s C h a n g a i

I n t e r n a t i o n a l A i r p o r t p r o v i d e s i n t e r a c t i v e g a m i n g s t a t i o n s f o r S M S u s e r s , c e l l

p h o n e a n d l a p t o p r e c h a r g i n g s t a t i o n s a n d r e a l t i m e f l i g h t i n f o r m a t i o n u p d a t e s i f

y o u n o t i f y t h e a ir p o rt y o u a r e p r e s e n t t h r o u g h a n S M S m e s s a g e . S y d n e y s

K i n g s f o r d S m i t h A i r p o r t r e s p o n d s t o t e x t r e q u e s t s f o r f li g h t a rr i v a l a n d d e p a r t u r e

i n f o r m a t i o n .

P e r h a p s o n e o f t h e m o s t p r o v o c a t i v e i n f o r m a t i o n s e r v i c e s p r o v i d e d o n c e l l

p h o n e s c a n b e f o u n d in M a l a y s i a . M a x i s , M a l a y s i a s l a r g e s t p r o v i d e r , w h i c h o f f e r s

a r a n g e o f s er v i c e s t a r g e t e d to d i f f e r e n t d e m o g r a p h i c s . F o r M a l a y s i a s s u b s t a n t i a l

M u s l i m p o p u l a t io n , a c e ll p h o n e c a n f u n c t i o n a s a q i b l ah o r d i r e c ti o n a r r o w p o i n t -

i n g to M e c c a . F o r a n a d d it io n a l c h a r g e , y o u c a n a ls o r e c e i v e r e g u l a r r e m i n d e r s o f

s a la t o r p r a y e r ti m e c u s t o m i z e d t o y o u r l o c a t i o n i n M a l a y s i a . T h i s s e t o f s e r v i c e s

is v e r y p o p u l a r i n M a l a y s i a ( a n d i n d e e d i n o t h e r M u s l i m n a t i o n s a r o u n d t h e w o r l d ) .

I n f o r m a t i o n h e r e i s o f a r e l i g i o u s o r r i t u a l n a t u r e , y e t i s s t o r e d o n a d e v i c e f r e -

q u e n t l y l in k e d t o id e a s o f m o d e r n i t y a n d p r o g r e s s ( B e l l 2 0 0 4 a ) . T h i s t e n s i o n s e e m s

l es s in M a l a y s i a w h e r e th e n o t io n o f a m o d e r n M u s l i m n a t io n is c o m m o n c u r r e n -

c y b u t a g a i n s e r v e s t o h i g h l i g h t t h e d i f f e r e n t s o r ts o f c u l t u r a l w o r k t h a t c e l l p h o n e s

a r e p e r f o r m i n g i n A s i a .

S i t e s o f A n x i e t y a n d C o n t r o l

P i c k u p a n y n e w s p a p e r i n u r b a n A s i a , a n d y o u c a n r e a d a s t o r y a b o u t n e w t e c h -

n o l o g i e s - m a n y t i m e s t h e s e s to r ie s w o r r y a t g r e a t l e n g t h a b o u t t h e n e g a t iv e e f f e c t s

o f th e i n t e rn e t , m o b i l e p h o n e s a n d c o m p u t e r s o n s o c i e t y a t l ar g e . C e l l p h o n e s h a v e

b e e n b l a m e d f o r e v e r y t h i n g f r o m t h e r i se i n d i v o r c e r a t e s in I n d i a , to t e e n a g e s u i -

c i d e s , p o l i t i c a l u n r e s t a n d g o v e r n m e n t o v e r t h r o w . I n 2 0 0 3 , c e l l p h o n e s w e r e f a s t

b e c o m i n g a n in d i s p e n s a b l e i t e m f o r m i d d l e c l a ss u r b a n i t e s li v in g i n I n d o n e s i a - -

w h i l st t h e y r e p re s e n te d a k i n d o f n e w e c o n o m y , o r s i m p l y a n e w - f o u n d w e a l t h ,

t h e y a l s o s i g n a le d a n e w v u l n e r a b i l i ty . S e v e r a l p e o p l e I i n t e r v i e w e d w o r r i e d a b o u t

w h a t i t m e a n t t o b e s e e n c a r r y i n g a c e ll p h o n e , a n d t h e y h a d g o o d c a u s e . I n J a k a r ta ,

t h e R e d A x e G a n g t a r g e t e d d r i v e r s s to p p e d a t r e d li g h t s, ta l k i n g o n t h e i r c e l l

p h o n e s . W h i ls t b r a n d is h i n g an a x e m e n a c i n g l y , th e y w o u l d s a y y o u r h a n d p h o n e ,

o r y o u r w i n d s h i e l d . T h e l o g i c h e r e i s si m p l e : t h e m o s t v a l u a b l e t h i n g i n t h e c a r is

t h e c e ll p h o n e - - i t y i e l d s m o n e y o n t h e b l a c k m a r k e t a n d c a n b e e a s i l y r e so l d . I t i s

a l so f a s t e r a n d c h e a p e r to r e p l a c e y o u r c e ll p h o n e t h a n y o u r w i n d s h i e l d . W h i l s t

n e v e r s o w e l l o r g a n i z e d e l s e w h e r e , n e w s p a p e r s i n I n d i a , C h i n a a n d M a l a y s i a a l l


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50 Knowledge Technology and Policy / Sum m er 2006

r e p o r t ed o n s im i l a r a c ts , o n e d u b b i n g t h e m ' li f e st y l e c r im e s . ' A s c e l l p h o n e s h a v e

b e c o m e i n c r e a si n g ly p e r v a s iv e t e c h n o l o g i e s , t h e y h a v e a l so b e c o m e s it e s o f a n x i -

e t y a nd c on t r o l , bo t h o n t he pa r t o f i nd i v i dua l u s e r s a n d o f l a rge r s oc i a l i n s t i tu t i ons .

O v e r t he la s t de c a de , s oc i a l a nd go ve r n m e n t a l in s t i t u t ions a c ro s s A s i a ha ve

g r a pp l e d w i t h how t o r e gu l a t e c e l l pho ne s , bo t h a s a n i ndu s t r y a nd a l s o a s po t e n -

t ia l s it e s o f s oc i a l un r e s t o r d i s r up t ion . T he C h i ne s e gov e r nm e n t , w h i c h ha s m a i n -

t a i ne d i nc r e a s ing t igh t c on t r o l ove r d i g i ta l m e d i a , i s kno w n t o m on i t o r a l l S M S

t r a f f i c - - a r e m a r k a b l e t e c h n ic a l f e a t w h e n y o u c o n s i d e r t h a t C h i n e s e s u b s c r i b e rs

s e n t m o r e t h a n 2 2 0 b i ll io n t e x t m e s s a g e s a y e a r , o r m o r e t h a n h a l f th e w o r l d ' s t e x t

m e s s a g e s . I n J ul y o f 2 0 0 4 , t h e g o v e r n m e n t a n n o u n c e d n e w r e g u l a ti o n s th a t e f fe c -

t i ve l y a ll ow s m ob i l e s e r v i c e p r ov i de r s t o po l i c e a nd e v e n f i l t e r ( i. e. c e ns o r ) S M S

c o n t e n t . A l t h o u g h d e s i g n e d t o c o n t ro l th e s p r e a d o f p o r n o g r a p h y a n d ' f r a u d u l e n t '

c o n t e n t , m a n y c o m m e n t a t o r s b e l i e v e th a t th i s m o v e s h o u l d b e r e a d a g a i n s t o t h e r

g o v e r n m e n t p o l ic i e s t ig h t e n i n g c o n t ro l o v e r t h e s p r e a d o f e l e c t r o n i c i n f o r m a t i o n

( L i m 2 0 0 4 ). T h e I n d i a n g o v e r n m e n t h a s a s k e d m o b i l e o p e r a to r s a n d s e r v ic e

p r ov i de r s t o de ve l o p a nd de p l o y t e c hno l ogy t o f a c il i ta t e the m on i t o r i ng a nd i n t e r -

c e p t i o n o f S M S ( S h a h i n 2 0 0 2 ).

I n S i n g a p o r e , o n g o i n g d e b a t e s a b o u t h o w n a t io n a l c e n s o r s h i p r e g u l a t io n s a n d

p r a c t i c e s im pa c t te x t m e s s a g i ng t r a ns p i re a ga i n s t the ba c k d r op o f ne w s e r v i c e s li ke

' H a n k y P r a n k y ' - - w h i c h o f fe rs c o n s u m e r s p r e- r e co r d e d p r an k v o i c e m e s s a g e s a n d

S M S t o s e n d t o t h e i r f r i e n d s - - a n d t h e 2 0 0 1 d e c i s i o n b y t h e I s l a m i c R e l i g i o u s

C o u n c i l o f S i n g a p o r e ( M U I S ) , t h e S h a r ia C o u r t a n d t h e R e g i s t r y o f M u s l i m

M a r r i a ge s t ha t d i vo r c e v i a S M S w a s una c c e p t a b l e . A l t h ou gh t he ra t i ona l e f o r c e l l

p h o n e p u r c h a s e s i s t h e s a f et y a n d w e l l - b e in g o f o n e ' s c h i l d r e n ( se e a b o v e ) , s c h o o l

o f f i c ia l s i n m a ny c ou n t r i e s ha ve ba n ne d ph on e s on s c hoo l p r ope r t y a s t he y s e r ve d

as a d i s t rac t ion to s tudent s .

I n f o r m a t i on s e r v i c e s on m ob i l e p l a t f o r m s a r e a l s o s ub j e c t t o f o r m s o f gove r n -

m e n t a l a nd s oc i a l r e gu l a t i on , ove r s i gh t a nd c on t r o l . I n M a l a ys i a , t he N a t i ona l

F a t w a C ounc i l , a g r ou p o f I sl a m i c s c ho l a r s a ppo i n t m e n t by t he K i nd , ha ve r e c e n t -

l y b ar r ed M a l a y s ia ' s M u s l i m p o p u l a t io n f r o m p a r t ic i p a ti n g in p r i z e w i n n i n g c o m -

pe t i t i ons a nd l o t t e r i e s v i a S M S . U n t i l F e b r ua r y 2005 , Ch i na M ob i l e a nd o t he r

m ob i l e s e r v ic e p r ov i de r s ha ve o f f e r e d t he i r c u s t om e r s t he l una r a l m a n a c v i a S M S .

H o w e v e r , in a s u r p r is e m o v e , c o m i n g o n l y a w e e k b e f o r e t h e Y e a r o f t h e R o o s t e r

be ga n , the S ta t e A d m i n i s t r a t i on o f Ra d i o , F i l m a nd T e l e v i s i on ba nne d a ny a dve r -

t i se m e n t s th a t h a r m y o u n g m i n d s o r v io l at e r e g u l a ti o n s t h r o u g h th e p r o m o t i o n o f

s upe r s t i t i on - - t h i s i nc l ude d ' b i r t hda y de c o d i ng ' , a nd ' ne w y e a r f o r tune te l l i ng ' t e x t

m e s s a g e s a n d p h o n e s e r v ic e s (T h e A g e 2 0 0 5 ) . S h a r e s i n C h i n a M o b i l e a n d S i n a

t ook a n i m m e d i a t e be a t i ng on t he m a r ke t as i t be c a m e c l e a r tha t m uc h o f the i r re v -

e nue s t r e am w a s de r i ve d f r om t he s e ve r y po pu l a r a nd c u l t u r a ll y g r o und e d s e r v i c es . 9

O f c o u r s e , g o v e r n m e n t r e g u l a ti o n i s j u s t o n e d i m e n s i o n o f t h e w a y s i n w h i c h

c e l l phone s e x i s t w i t h i n c u l t u r a l dyna m i c s o f a nx i e t y a nd c on t r o l . I n J a ka r t a , a

n u m b e r o f p e o p l e c o m m e n t e d o n t h e u ti li ty o f c e l l p h o n e s d u r i n g p e r i o d s o f p o l i t-

i c al i n s ta b i l it y to a c h i e ve pe r s ona l s a fe t y . O ne r e m a r ka b l e t e c h - s a v vy s i x t y - s o m e -

t h i ng r e s ide n t t o l d m e t ha t he r c e l l ph on e w a s v i t a l - - ' i t i s e a s y a c c e s s t o e ve r yo ne .

W h e n t h i n g s h a p p e n i n J a ka r ta , w e u s e S M S . W e s a y b e c a re f u l, d o n ' t g o th a t

w a y . W e us e d i t a l o t du r i ng t he s w e e p i ng s [ t he r i o ts o f 1996 ] .' H e r e ph on e s

k e p t p e o p l e s af e. E l s e w h e r e p h o n e s a r e s e e n t o p u t p e o p l e i n d a n g e r .


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Bel l 5

I n s e ve r a l hou s e ho l ds I v i s it e d in M a l a ys i a , pa r e n t s w o r r i e d tha t m o b i l e pho ne

ow ne r s h i p pu t t he ir c h i l d r e n a t r i sk o f pe t ty c r i m e a nd s t r e e t v i o l e nc e . A us t r a l i a n

r e s e a r c h e r s r e c e n t l y p u b l i s h e d a s t u d y s u g g e s t i n g t h a t p h o n e o w n e r s h i p a m o n g

y o u n g p e o p l e o f t e n p r o d u c e s h i g h e r r a t e s o f d e b t ( L a T r o b e U n i v e r s i t y 2 0 0 4 ) ;

a n d o v e r t h e l as t co u p l e o f y e a r s , A u s t ra l ia n n e w s p a p e r s h a v e c a r r i e d w a r n i n g s

a b o u t t h e d a n g e r s o f d r i v i n g a n d t a l k i n g , o r d r i v i n g a n d t e x t i n g , c o m p a r i n g i t

u n f a v o r a b l y w i t h d r i n k d r i v i n g - - s o m e t h i n g t h a t h a s s u r p r i s in g s o c i al s t i g m a i n

A ustr al ia . 10

I n C h i n a , C D M A t e c h n o l o g y w a s l a u n c h e d in 2 0 0 3 w i th a n a d c a m p a i g n t h a t

s h o w e d c o n s u m e r s h o l d i n g b u n c h e s o f g r a p e s to t h e i r h e a d s, a s i f t h e y w e r e a c e ll

p h o n e . T h e m e s s a g e w a s s i m p l e - - o u r t e c h n o l o g y i s c l e a n , g r e e n a n d g o o d f o r

y o u - - c o n c e r n s a b o u t t h e n e g a ti v e h e a lt h i m p a c t s o f ce ll p h o n e t e c h n o l o g y c le a r l y

r e s o n a te s h e r e . I n s o u t h e r n C h i n a , I e n c o u n t e r e d y o u n g p e o p l e h a v i n g t h e ir c e l l

p h o n e s b l e s s e d i n B u d d h i s t t e m p l e s i n p a r t to n e u t r a li z e a n y n e g a t i v i ty t h e o b j e c t

m i g h t e x u d e - - h e r e h e a l th a n d w e l l - b e i n g t a k e o n a b r o a d e r s et o f m e a n i n g s .

I n t he pa ge s o f t he popu l a r p r e s s in I nd i a , de ba t e s ha ve w a ge d f o r s e ve r a l ye a r s

n o w a b o u t th e w a y s i n w h i c h m o b i l e p h o n e s a r e l e a d in g t o a b r e a k d o w n o f t ra d i -

t i ona l c ou r t s h i p p a t t e m s . 11 L a t e i n 2002 , t he c ov e r o f I nd i a T oday o n e o f I n d i a ' s

l a rg e s t c i r cu l a t in g n e w s m a g a z i n e s , p r o c l a i m e d th a t it w a s L o v e i n th e t i m e o f

S M S , su g g e s t i n g a m o n g o th e r t h i n g s t h a t S M S s t o o d f o r s o m e m o r e s e x a n d

t ha t c e l l phone s w e r e t he ne w V i a g r a ( V a s ude v 2002 ) . I n t e r e s t i ng l y i n t h i s p i e c e

a n d s e v er a l f o l l o w i n g p ie c e s , m u c h w a s m a d e o f th e f a c t th a t w o m e n , i n p a r t ic u -

l ar , w e r e t a k i ng a dva n t a ge o f t h i s m e d i um t o e xp l o r e t he i r s e xua l i t y , thw a r t t he i r

f a m i l y ' s p l a n s , o r c i r c u m v e n t t h e i r h u s b a n d ' s c o n t r o l ( S h a h i n 2 0 0 2 ) - - h e r e t h e

a nx i e t y s e e m s t o be a bou t f e m a l e s e xua l i t y . O f c ou r s e , t he s e a r t i c l e s a l s o r a i s e

i s s ue a bou t ph on e e t i qu e t t e - - a bo u t w he n i t is a pp r op r i a t e t o te x t o r no t.

L a r ge r que s t i ons a bou t pho ne e t ique t t e s ti ll s e e m i n f lux . S o m e s pa c e s i n u r ba n

A s i a h a v e t ri e d t o p u t t h e m s e l v e s o f f l im i t s to c e l l p h o n e s - - s e v e r a l c h u r c h e s i n

S e ou l ha ve i n s t a l l e d c e l l s i t e da m pe ne r s t o d i s c ou r a ge pa r i s h i one r s f r om us i ng

t h e ir p h o n e s d u r i n g s e rv i ce s . In C h i n a a n d I n d ia , s e n d i n g t e x t m e s s a g e s o n i m p o r -

t an t r i tua l ho l idays l ike C h i n e s e N e w Y e a r o r D i w a l i i s p r e v a l e n t bu t s t il l v i e w e d

a s s om e w ha t l es s c a r ing t ha n c a l l i ng o r s e n d i ng c a r d s .

T h i n k i n g o f S o n s: P h o n e s S a y S o m e t h i n g A b o u t W h o W e A r e

M r . W o o ' s c l a m s h el l p h o n e is d e c o r at e d w i th a w o o d e n d a n g l e , h a n g i n g o n a

b l a c k t h r e a d . O n t he c o f f e e t a b l e , h i s w i f e ' s phone ha s a m a t c h i ng o r na m e n t . I n

K or e a n , he r r e ads , ' M o t he r , I l ove yo u ' , h i s ' F a t he r , I l ove you . ' T h e y w e r e g i f ts to

t h e p h o n e ' s o w n e r s fr o m t h e i r t e e n a g e d a u g h t e r b e f o r e s h e w e n t a w a y o n a l o n g

s c hoo l t ri p . I n a dd i t i on t o t he ir m or e ob v i ou s cu l t u ra l f unc t i ons a s c o m m un i c a t i o n

a nd i n f o r m a t i on t oo l s, ce l l ph one s a ls o s a y s om e t h i ng a bou t w ho t he i r ow n e r s a r e .

C e l l p h o n e s o p e r a te a s fo r m s o f i n ti m a t e c o m p u t i n g ( B e ll 2 0 0 4 b ) - - t h e y a r e c a rr i e d

c l o s e to ou r bod i e s , ar e e m be d de d i n t o ou r da i l y li ve s, be c o m e a n e x t e ns i on o f ou r -

s e l ve s a nd o u r pe r s ona l i ti e s , ou r s oc i a l r e l a t ions h i p s a nd l a r ge r c u l tu r a l c on t e x t s .

T he r e a r e l o t s o f w a ys t o c us t om i z e phone s : da ng l e s , r i ng t one s , c ove r s , bu t t ons ,

l anyards , f ace p la t es , s e rv ices , ca r ry cases , numbers .

A t i ts m o s t b as ic l ev e l, c o n s u m e r s c a n a u g m e n t t h e ir c e ll p h o n e s w i t h a r a n g e o f


12/17

5 2 K n o w l e d g e T e c h n o l o g y a n d P o l ic y / S u m m e r 2 0 0 6

c h a r m s , a m u l e t s a n d k it s c h t h a t h a n g f r o m a s m a l l e y e l e t fr e q u e n t l y l o c a t e d n e a r

t h e t o p o f t h e p h o n e c a s e . S o m e o f t h e s e c h a r m s h a v e d e e p s e a t e d c u l tu r a l r e s o -

nances bok

p o u c h e s a n d g o l d e n p i g s in K o r e a , z o d i a c a n i m a l s a n d j a d e i n C h i n a

( H j o r t h 2 0 0 3 a ). T h e n e x t le v e l o f a f t e r - m a r k e t a d d i t i o n c o m e s w i t h n e w f a c e

p l at e s. T h e r e i s a n a s t o n i s h in g c o t t a g e i n d u s t r y o f f a c e p l a te s , w i t h e v e r y t h i n g f r o m

f a s h i o n l a b e ls , b r a n d n a m e s , s p o r t s f r a n c h i s e s , a c to r s , m u s i c i a n s , i c o n s a n d c a r t o o n

c h a ra c t e r s a v a i l a b l e i n f a c e p l a t e s i z e d i n c a rn a t i o n s . I n t h e C o e x M a l l i n S e o u l , th i s

k i n d o f c u s t o m i z a t i o n i s ta k e n o n e s t e p f u r t h e r w i t h s t a ll s o f f e r i n g c u s t o m i l lu s t ra -

t io n s p a i n t e d o n t o y o u r p h o n e w h i l e y o u w a i t. I n a m a l l i n a s m a l l M a l a y s i a n c i t y ,

o n a f l o o r m o s t l y d e d i c a t e d t o s e l li n g t e c h n o l o g y , I c a m e a c r o s s a s h o p f r o n t s e ll -

i n g a ll m a n n e r o f f a c e p l at e s: D i s n e y c h a r t e r s , B r i t n e y S p e a r s , M a n c h e s t e r U n i t e d ,

c o l o r f u l d r a g o n s . H a n g i n g n e x t to W i n n i e - t h e - P o o h w e r e t w o f a c e p la t e s. O n e b o r e

t h e f a c e o f O s a m a b i n - L a d e n s u r r o u n d e d b y t h e k i n d o f h a l o o n e a s s o ci a te s w i th

o l d e r p a i n t i n g s o f s a in t s . O n i t , i n y e l l o w p l a s t i c A ra b i c s c r i p t i s t h e p h ra s e , G i v e

m e y o u r s o n s a n d I w i ll m a k e t h e m m a r t y r s . H a n g i n g r i g h t n e x t to t h is , in a m a t c h -

i n g p i n k H e l l o K i t t y w r a p p e r , w a s a f a c e p l a t e d e p i c t i n g t h e f i r s t p l a n e c r a s h i n g

i n to t h e W o r l d T r a d e C e n t e r b u i ld i n g s i n N e w Y o r k - - t h i s f a c e p l a te b o r e t h e d a t e

s t a m p o f 1 1 S e p t e m b e r 2 0 0 1 . T h e s e a r e s h o c k i n g a r t i f a c t s b u t s p e a k p o w e r f u l l y

a b o u t t h e w a y s i n w h i c h c e l l p h o n e s a n d t h e i r d e c o r a t i v e f u n c t i o n a s a k i n d o f

e x t e n d e d b o d y p o l it ic .

P h o n e s c a n a l so m a n i f e s t a ll f o r m s o f f a m i l i a l a n d s o c i al r e l a t io n s h i p s , a s w e l l

a s a s p ir a t i o n s . I n K o re a , t h e r e s e e m s t o b e a w e l l d e v e l o p e d s e t o f p r a c t i c e s o f s et -

t i n g s c r e e n I D s , w a l l p a p e r a n d m e s s a g e s t o a p p e a r w h e n p h o n e s a r e f i r s t o p e n e d

o r s w i t c h e d o n . O n e P u s a n t e e n a g e r t r a n s la t e d h e r s c r e e n I D a s t h i s is n o t a c o m -

m o n e r s p h o n e , p l ea s e cl o s e t h e p h o n e a n d g o a w a y . T h e w o r d s f lo a t e d o v e r a c ar -

t o o n e m p r e s s f a n n i n g h e r s el f . A n o t h e r o l d e r b o y i n t h e s a m e c i t y h a d h a c k e d h i s

p a r e n t s p h o n e s s o th a t t h e i r s c r e e n s d i s p l a y e d a p h o t o o f h i m a n d h i s o l d e r b r o t h -

e r w i th th e w o r d s t h i n k i n g o f s o n s w r i t t e n o v e r it. Y e t a n o t h e r y o u n g g i rl , t h is

t i m e i n D a e j o n , s h a r i n g a c e l l p h o n e w i t h h e r m o t h e r , h a d s e t t h e s c r e e n t o r e a d

p l e a s e G o d , l e t m e b e t o p o f t h e s c h o o l . T h e s e q u i t e p r iv a t e m e s s a g e s a r e a r e v -

e l a ti o n ; t e e n a g e r s a r e u s i n g c e l l p h o n e s t o e x p r e s s t h e i r o w n i d e n t it i e s b u t a l s o t o

r e - i n s c r i b e t h e i r r e l a t io n s h i p s w i t h t h e i r p a r e n t s .

A l t h o u g h t h e d o m i n a n t m o d e l o f c e ll p h o n e o w n e r s h i p s e e m s t o b e a t a n i n d i-

v i d u a l l e v e l. I t w a s a l so t h e c a s e a m o n g s t m a n y o f t h e h o u s e h o l d s t h a t w e v i s it e d

t h a t pe o p l e s h a r e d c e ll p h o n e s - - t h e y w e r e jo i n t l y u s e d b y p a r e n ts a n d c h i l d re n ,

s ib li ng s , sp o u s es , m e m b e r s o f a n e x t e n d e d h o u s e h o ld . T h e s e m o d e l s o f o w n e r -

s h i p c l e a r ly v i o la t e s o m e W e s t e r n e x p e c t a t i o n s a b o u t p r i v a c y , b u t t h e y m a p o n t o

e x t a n t c u l tu r a l p a tt e r n s a r o u n d s h a r i n g a n d n o t i o n s o f s o c i a l s o l i d a r it y b e y o n d t h e

i n d i v i d u a l ( B e l l 2 0 04 b ) . I n M a l a y s i a , w h e r e p h o n e s a r e b a n n e d i n s c h o o l , i t w a s

q u i t e c o m m o n f o r te e n a g e r s to s h a r e p h o n e s w i t h o n e o r b o t h o f t h e ir p a r e n ts .

B e n a z i r , a M a l a y s i a n t e e n a g e r , s h a r e s a p h o n e w i t h h e r m o t h e r - - s h e h a s i t o n

w e e k e n d s , a n d a l w a y s c a r r i e s it w i t h h e r a f t e r sc h o o l c l a s s e s s o t h a t h e r f a m i l y c a n

t r a ck h e r d o w n , b u t h e r m o t h e r u se s i t t h e r e s t o f t h e t i m e t o a r r a n g e h e r o w n c o m -

p l e x s o c i a l li f e a n d t h e p h o n e r i n g s f o r b o t h r e g u l a r l y . A g a i n , t h i s c o n s t i t u t io n o f

p h o n e o w n e r s h i p s p e a k s t o l a r g e r s o c ia l r e l a t io n s h i p s a n d c u l t u r a l p r a c t i c e s.

I n m o r e t h an o n e h o u s e h o l d , c h o i c e s a b o u t n e w p h o n e p u r c h a s e s w e r e d r iv e n b y

p r a g m a t i c c o n c e r n s , l ik e th e b r a n d s o f e x is t in g p h o n e s i n t h e h o u s e h o l d - - s t r a t e g i c


13/17

B e l l 5

p u r c h a s e d e c i s i o n s m a k e i t p o s s i b l e to s h a r e p a r t s, a n d b a t t e r i e s. D i s p o s a l o f o l d e r

p h o n e s r e p r e se n t s a n i n t e re s t in g s e t o f s o c ia l p r a ct ic e s : o l d e r p h o n e s m o v e d f r o m

h u s b a n d s t o w i v e s , c h i ld r e n t o a g i n g p a r e n ts , o r p a r e n t s t o y o u n g e r c h i ld r e n . O l d e r

p h o n e s a l s o c i r c u l a t e d o u t s i d e o f t h e h o m e . I n I n d o n e s i a , t h o s e l i v i n g i n J a k a r t a

w i l l s e n d t h e i r a g i n g p h o n e s t o r e l a ti v e s i n t h e o u t l y i n g i s l a n d s a n d s m a l l e r c i ti e s ;

i n In d i a , w h e r e s e c o n d - h a n d c e ll p h o n e s h a v e b e e n a d o m i n a n t p a rt o f t h e m a r k e t ,

a v a i l a b l e h a n d s e t s h a v e o f t e n h a d p r i o r l i v e s i n H o n g K o n g , T a i w a n , a n d

S i n g a p o r e . It w a s a l so n o t u n c o m m o n fo r p e o p l e t o s e l l o r t r a d e -i n c e ll p h o n e s a n d

i t w a s a l m o s t u n h e a rd o f to t h r o w o n e o u t , th o u g h m a n y w e r e d a m a g e d b e y o n d

r e p a i r i n t h e c o m i n g s a n d g o i n g s o f d a i l y l i f e. S t il l th i s c i r c u l a t i o n a n d r e c i r c u l a -

t i o n o f t e c h n o l o g y e c h o e s o l d e r s o c ia l , k i n , p o l i ti c a l a n d g e o g r a p h i c r e l a ti o n s h i p s

( M a u r e r 2 0 0 0 b ) .

F o r m a n y o l d e r p e o p l e I i n te r v i e w e d , p h o n e s a l s o s a id s o m e t h i n g a b o u t t h e i r a g e

a n d r e l a t iv e a b il it ie s . I n K o r e a , s e v e r a l m e n a n d w o m e n i n t h e i r 6 0 s , 7 0 s a n d 8 0 s

d e s c r i b e d a r i c h a n d c o m p l i c a t e d p a t te r n o f c e ll p h o n e u s a g e f o r s o c i a li z in g , k e e p -

i n g i n t o u c h w i t h f a m i l y a n d f r i e n d s , b u s i n e s s c o n t a c t s a n d u n i v e r s i t y c o n t a c t s .

U n l i k e o t h e r a g e c o n t e m p o r a r i e s I in t e r v i e w e d i n A u s t r al ia , C h i n a a n d I n d o n e s i a ,

t h e K o r e a n s e n i o r s n o t o n l y m a d e a n d r e c e i v e d c a l l s , b u t a l s o r e l i e d o n S M S a s a

f o r m o f c o m m u n i c a t i o n .12 T h i s w a s p o s s i b l e b e c a u s e t h e r e w a s a w i d e l y a v a i l a b l e

h a c k t h a t a l l o w e d c o n s u m e r s to i n c r e a s e th e f o n t si z e o n t h e i r c e l l p h o n e s c r e e n s ,

e m p o w e r i n g th o s e w i th b i - fo c a l s o r o t h e r e y e - s i g h t i m p e d i m e n t s t o r e a d t h e

s c re e n . S e e m i n g l y , t hi s i n c re d i b l y s i m p l e l it tl e d e t a i l - - a n u n r e a d a b l e s m a l l f o n t - -

k e e p s t h e f u ll f u n c t io n a l i ty o f c el l p h o n e s o u t o f t h e h a n d s o f m a n y u s e rs . I n C h i n a ,

k n o w l e d g e o f

pinyin the

R o m a n i z e d v e r s i o n o f M a n d a r i n a n d p r i n c i p l e i n p u t

m e t h o d f o r c e ll p h o n e s - - i s a l so r e s tr i c te d t o y o u n g e r C h i n e s e .

P h o n e f o r m f a ct o rs a n d a f t er - m a r k e t c u s to m i z a t io n s a r e n o t t h e o n l y w a y s in

w h i c h p h o n e s a r e p e r s o n a l i z e d , o r l i n k e d t o v e r y p a r t i c u l a r s o r t s o f i d e n t i ti e s a n d

i d e n ti ty p o li ti c s. W h e n p u r c h a s i n g m y o w n c e l l p h o n e in S h a n g h a i i n 2 0 0 3 , I w a s

t o l d b y t h e s a l e s a s s i s t a n t t h a t t h e r e w e r e n o p h o n e s i n t h e s t o r e ; i t w a s a v e r y

M o n t y P y t h o n m o m e n t , b e c a u s e t o m y n a i v e e y e , th e s t o r e s e e m e d f u l l o f p h o n e s .

A s i t q u i c k l y b e c a m e c l e a r , h o w e v e r , t h e p r o b l e m w a s l e s s t h e a v a i l a b i l i t y o f

p h o n e s , t h a n t h e a v a i l a b i l i t y o f a p h o n e n u m b e r t h a t I c o u l d g i v e o t h e r s a n d t h a t

o t h e r s w o u l d c a ll .

I n C h i n a , a n d t h e C h i n e s e D i a sp o r a , w h e r e n u m b e r s a r e r e ad a s s y m b o l s w i t h

v a r y i n g d e g r e e s o f a u s p i c i o u s o r in a u s p i c i o u s n e s s, p h o n e n u m b e r s t a k e n o n n e w

s i g n i f i c a n c e - - n o t o n ly a r e s o m e n u m b e r s m o r e a u s p i c i o u s (o r l u c k y ) t h a n o t h e r s ,

b u t c e r ta i n s e q u e n c e s o f n u m b e r s s o u n d l ik e a u s p i c i o u s p h r a s es i n M a n d a r i n o r

Ca n t o n e s e . T h e w o r d ' 8 ' i s p a r t i c u l a r l u c k y a s i t r e s e m b l e s t h e w o r d , i n b o t h

M a n d a r i n a n d C a n t o n e s e f o r ' g e t ti n g ri c h ' , t h o u g h g r o u p s o f t h e n u m b e r ' 3 ' a r e

a l s o lu c k y . ~3 T h e w o r d ' 4 ' , b y s t a rk c o n t r a s t s o u n d s v e r y s i m i l a r to ' d e a t h ' i n

M a n d a r i n . N u m b e r s e q u e n c e s t o o h a v e a l t e r n a t e r e a d i n g s - - ' 1 6 8 ' i n M a n d a r i n

s o u n d s l i k e ' a r o a d t o p r o s p e r i t y . ' N o t s u r p r i s i n g l y t h e n , c e l l p h o n e v e n d o r s d i s -

p l a y t h e i r av a i la b le n u m b e r s o u t s i d e th e i r s to r e s, a n d m a n y c o n s u m e r s m a k e d e c i -

s io n s a b o u t c e ll p h o n e p u r c h a s e s b a s e d o n t h e p h o n e n u m b e r a s m u c h a s t h e b r a n d

o f h a n d s e t .

I n B e i j i n g i n N o v e m b e r o f 2 0 0 4 , a m a n p a i d U S 2 1 5 , 0 0 0 f o r t h e u l t i m a t e i n

l u c k y c e l l p h o n e n u m b e r s : 1 3 3 3 3 3 3 3 3 3 3 . I n t h e p a g e s o f t h e S t r a i t T i m e s ,


14/17

5 4 K n o w l e d g e T e c h n o l o g y a n d P o l i cy / S u m m e r 2 0 0 6

S i n g a p o r e ' s m a j o r d a i l y , i t w a s c o m m o n i n 2 0 0 2 ( a n d I s u s p e c t e v e n t o d a y ) , t o

a d v e r t i se s e r v i c e s w i t h a n e y e t o th e s e n u m e r i c p r a c t ic e s . I h a v e a f u l l p a g e a d f r o m

A u g u s t 2 0 02 t h at r ea d s ' $ 8 8 - - S t a r H u b a n d S C V h a v e c o m e t o g e t h e r - - d i s c o v e r

w h y i t ' s d o u b l e h a p p i n e s s i n a n y l a n g u a g e b e f o r e t h e s e o f f e r s e n d . ' N o t o n l y d i d

t h e a d p l a y o n n o t i o n s o f m a r r i a g e , b u t a ll t h e p r ic e s q u o t e d o n t h e p a g e e n d e d i n

e igh t .

S o W h a t I s a C e l l P h o n e ?

C e l l p h o n e s a r e o b v i o u s l y p i e c e s o f t e c h n o l o g y ; a r g u a b l y t h e y s e e m t o b e m o r e

c o m m u n i c a t i o n th a n i n f o r m a t i o n t e c h n o l o g i e s , b u t t h e y a r e t e c h n o l o g i e s n o n e t h e -

l e ss (A b o w d e t a l. 2 0 0 5 ) . T h e y a r e a l so , in a n d o f t h e m s e l v e s , m o b i l e o b j e c t s, c ro s s -

i n g b o u n d a r i e s w i t h i n a n d b e y o n d t h e h o m e w i t h c o m p a r a t i v e e a s e . T h e y a r e

c o m p l e t e l y o p e n t o c o m m o d i f i c a t i o n a n d p r o f o u n d p e r s o n a l i z a ti o n , a n d t h e y m a i n -

t a in r e l a ti v e e as e - o f - u s e . C e l l p h o n e s a r e a ls o b e c o m i n g u b i q u i to u s f o r m s o f c o m -

p u t a t i o n a l t e c h n o l o g y a n d a s s u c h a r e s i t e s o f i n t e r e s t i n g t e c h n i c a l , d e s i g n a n d

s o c ia l e x p e r i m e n t s ( H o o k e r a n d R a b e 2 0 0 0 ; H r t i k 2 0 0 4 ) . A s t e c h n i c a l p l a t f o r m s ,

t h e y a r e a l s o u n d e r g o i n g t r a n s f o r m a t i o n s , u p g r a d e s a n d f e a t u r e e x p a n s i o n s ; t h e

b u s in e s s m o d e l s b y w h i c h t h e y a r e d e f u s e d a n d t h e s tr a t e g ie s b y w h i c h p r o f it s a r e

m a d e a r e s i m i l a r ly u n d e r g o i n g t r a n s f o r m a t i o n s , r e g u l a t io n s a n d d e - r e g u l a t io n s .

H o w e v e r , f o r a s m u c h a s c e l l p h o n e s a r e p i e c e s o f t e c h n o l o g y , t h e y a r e a l s o

c o n s t e l la t i o n s o f s o c ia l a n d c u l t u r al p r a c t i ce . I n J u n e 2 0 0 2 , M a l a y s i a n n e w s s t a n d s

c a r r i e d t h e l a t e s t i s s u e o f

Mobi l e S tu f f - -a

m a g a z i n e g e a r e d t o w a r d M a l a y s i a ' s

g r o w i n g p o p u l a ti o n o f c e ll p h o n e s u b sc r ib e r s. O n t h e c o v e r , t w o y o u n g M a l a y m e n

i n c l o t h i n g t h a t s u g g e s t s m o r e L A h o o d a n d l e s s K L s u b u r b s , h o l d o u t t h e i r c e l l

p h o n e s t o t h e c a m e r a b e n e a t h t h e b a n n e r h e a d l i n e R e a l M e n U s e S M S . S i x

m o n t h s l a t e r , b i l l b o a r d s i n S h a n g h a i c a r r i e d t h e i m a g e o f a w o m a n ' s s h a p e l y

c a l v e s a n d a n k l e s , b o u n d w i t h b l a c k p a t e n t l e a th e r a n k l e s t ra p s ; p o s i t i o n e d b e n e a t h

o n e s t r a p i s h e r c e l l p h o n e . B e y o n d t h e i r u t i l i t y a s a t e c h n o l o g y o f i n f o r m a t i o n

e x c h a n g e , c e l l p h o n e s i t a p p e a r s h a v e i n s e r te d t h e m s e l v e s i n t o t h e c u l t u r a l f a b r ic

o f s o c i e t i e s a c ro s s t h e w o r l d .

E v e n s m a l l c h i ld r e n p r iz e c e l l p h o n e o w n e r s h i p a n d t h e r e i s a b u r g e o n i n g i n d u s -

t r y f o r u p - t o - d a t e c e l l p h o n e r e p l i c a t o y s f o r c h i l d r e n . A t l e a s t o n e S i n g a p o r e a n

p a r e n t c o m p l a i n e d t h a t h i s s o n h a d m o r e u p - t o - d a t e ' p h o n e s ' t h a n h e d id . C l e a r l y ,

c e ll p h o n e s, a n d t h ei r v a ri o u s a c c o u t r e m e n t s , h a v e b e c o m e k e y s y m b o l i c m a r k e r s

a n d o b je c ts o f fe t is h fo r th e A s i a n ' n e w r i c h ' - - a s s u c h t h e y c a n b e r e a d a s m a r k -

e r s o f m o d e rn i t y , s u c c e s s , w e a l t h , s o c i a l s t a n d i n g , c l a s s a n d f i li a l p i e t y .

O f c o u r s e n o t e v e r y o n e in u r b a n A s i a h as e m

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