“When the World Comes Knocking”  or 

how Death Grips unapologetically changed popular conceptions of art, artists and hip hop by perry cowdery 

 

Its August the 2nd, 2013. On a beautiful late summer evening, hundreds of faded 

teenage suburbanites congest Chicago Union Station, collapsing on each other on their 

way home from Lollapalooza. They transform what would otherwise be a normal form of 

transit into a display of excess, selfies, and blissful naivete. Back in the city, those 

Chicagoans still somewhat conscious enough from the day gather at an afterparty at the 

Bottom Lounge, hosted by one of the festival's featured artists, an experimental hip hop 

group from Sacramento, California called Death Grips. Their fans, admirably loyal and 

inspired by the intensity of their music, waited and waited for their arrival. And then they 

waited some more, and while they waited they were subjected and probably confused 

by a large awkward projection of what was apparently someone's gmail. An odd email 

was being shown, it read..  

“I am ready to take my own life. Many bad experiences led me to this dark void that I am locked in. Maybe by my own hands? I don't really care anymore. I just wanted to say thank you for showing me the other side. the side that is locked away deep inside a person. I am mad. Mad all the time and depressed all the time. I can't take it. I'm not afraid of dying but i am afraid that I can't hear DG in the after life if there is such a thing. I don't know, but I hope your music transcends to the unknown. A place where DG's essence exists. A place where art exists. I love art. That's the one thing that kept me alive? this long. So just to ease minds, DG didn't "influence" me to do this. this is my own fucking choice. but thanks for making my life a little better. you're my absolute fave and I will fight the gods if they don't allow me to follow DG's efforts can't see Earth. Anyways, continue doing great things. I love you Stefan, Zach, and Andy.

I will be watching.

-AJJ “

 

After three hours fans were convinced the band was not coming. Also seemingly 

inspired by the intensity of the music (the studio recordings of which had been blasted 

this entire time) they proceeded to tear apart the 

stage. The projector screen was torn down, and 

drummer Zach Hill’s set was destroyed (this was 

later revealed to be a beginner drum set for 

children). The next day the band did not perform 

at Lollapalooza, a spokesperson saying that they 

“chose not to arrive in Chicago”. Management 

stated the Bottom Lounge DJ mix the audience 

heard “was the show”. This sort of move already 

was and would come to be even more 

characteristic of Death Grips, challenging expectations of professionality (and indeed 

general expectations themselves) to ever larger degrees. And yet, you ask any loyal 

and true Death Grips fan how they feel about the cancellations and they will smile and 

shrug. I’ve actually been subjected to one, I was supposed to see them at Pitchfork this 

past summer, but earlier last july the infamous “break up letter” arose, cancelling all 

future shows. Present day, we now know even this not to be true, as they have another 

tour planned for this summer. And once again I’m tilting my head and smiling, as MC 

ride echoes in my brain.. 

“you're fit ta learn the proper meaning of a beat down madness chaos in the brain 

let my blood flow make my blood flow through you mane you got no business questioning a thang” 

the “band”  A better term would be group I suppose. Group of what however? I suppose it’s 

easy to say they are all musicians. In fact, all three members are visual artists as well, 

but over the course of this essay I will attempt to prove both how they are so much 

more, and how through their exhibited personalities (or lack thereof) they display their 

message with the utmost honesty and integrity.  

What we do know concretely is that the band was formed in Sacramento, 

California around 2010 by two neighbors, Stefan Burnett (vocals) and Zach Hill (drums), 

who was already somewhat well known for his complex drumming in math rock bands 

like Hella and Wavves. Hill introduced Burnett to keyboardist and producer Andy Morin, 

and upon their first meeting they recorded “Full Moon (Death Classic)” as well as an 

accompanying video and EP, “on the night of Winter Solstice in December that 

coincided with a full moon. It was the first time since 1638 that the Solstice and a lunar 

eclipse had occurred simultaneously.” They began getting more and more shows and 

recognition after the online release of Exmilitary (2011). Eventually they were picked up 

by Epic Records, a music division of Sony, upon which they released The Money Store 

(2012). The album received generally good reviews, and marked a definite departure 

and fully fleshed out sound than the mixtape.  

The plans were for another Epic 2012 release after a fair amount of summer 

touring, but the band cancelled the tour in order to work on what they planned being an 

Autumnal release of their next album NO LOVE DEEP WEB. Moments after this 

announcement, a post was made on the music section of 4chan with a picture of MC 

Ride from the Pitchfork announcement, and a link to a TOR network only accessible 

from the deep web. Users, thinking it could be anything from a miscellaneous child porn 

post to god knows what else is on the deep web nonetheless explored and found it to 

be an complex alternate reality game. Using various aspects of coding, cipher and 

social media, the game ultimately revealed the release date of NO LOVE DEEP WEB 

as October 23rd, 2012.   

Despite such a innovative and extensively artistic style of promotion, Epic had 

decided that the album should be released sometime the following year. Not wanting to 

conflict with the promotion and intended release of the album, the band leaked the 

album internally via twitter and soundcloud. They had lost the trust of Epic (they had 

done this before by leaking two singles Blackjack and Get Got, prior to the release of 

The Money Store) and were subsequently dropped from the label. Prior to NO LOVE’s 

release, Zach Hill stated in an interview.  

“With or without Epic, this would be going on,”..“I guess we’ll see how our integration goes over the course of this year, but we’re really excited about the expansion of our

music into wider audiences.”

This leads me to believe that it was not a completely random act, and at least 

somewhat premeditated. And it’s not without its own meaning as well. In this day and 

age, where record labels (especially larger subsidiaries like Epic) are striving to hold on 

to the steadfasts of strong contractual business ethics in a post­music industry world, it 

makes a strong statement to simply deny these practices. Another thing to keep in mind 

is the tour cancellation prior to release. Pissing off both your label and your fans? In any 

other situation this would be a recipe for the dissolution or at least wide disrespect of a 

band. Certainly, the careers of these artists challenge not only our musical perspectives, 

but the expectations involving what the artists owe us as hungry music consumers. The 

answer seems to lie in what is shown on the cover of NO LOVE DEEP WEB. Dick. 

NO LOVE DEEP WEB 

I have chosen to analyze this album in particular because it seems to scream this 

in every one of its facets. The promotion, music, and subsequent chaotic industry 

defying release all seem to correlate in a message that elevated Death Grips from an 

experimental hip hop group to bonafide performance artists with something to say about 

this whole music system many of us find ourselves in. Every musician at whatever level 

should take from their conviction to make their own moves, always with the utmost 

confidence and respect for their art. Granted, they propose an interesting problem, 

because aesthetically a lot of people like this music. But as I will discuss more in depthly 

later, Death Grips’ story will be one that inspires an age of appreciation for art that 

travels outside of preconceptions, be it musical or expectational.  

Analysis of the album and the song No Love in particular will also provide a 

unique opportunity to assess each members contribution to the project, all three parts 

somewhat transparent as far as who is doing what. This stripped down sound greatly 

contributes to the rawness of the album, it feels very live. 

Zach Hill 

Reportedly all the drums on this were played live by Hill on an electronic drum set, and 

the whole thing was recorded at his apartment. This album in particular exemplifies 

Hill’s ability to combine seemingly standard hip hop beat theory with his characteristic 

complex polyrhythms. And he plays with this relationship and consequently our 

expectations. Like No Love for instance. After some intense odd time tom hits, a simple 

boom­bap style beat kicks in around 0:26. This carries on until about 1:18, when the 

intensity drops back down and the style of the beat changes drastically, Hill now playing 

a rhythmically complex driving clave snare pattern. As soon as 1:31, Hill changes the 

style yet again, suddenly we are in a laidback feel, almost halftime of where he was 

seconds ago, as if to set up a transition back to the boom­bap beat on the chorus ~2:11. 

It’s these kind of artistic interjections that make his style both supportive and interesting. 

Stefan Burnett (MC Ride)  

If you think about characteristic voices rappers exhibit, what comes to mind? The 

trickster, the lady’s man, the gangster, these are all stories and perspectives you might 

expect a rapper to engage in on same point on their album. There are patterns in 

subject matter in hip hop proven to work, the song about the girl, the song about the 

homies, beef songs etc. As I found myself thinking about all these common 

characteristics, I couldn’t help but also think how little MC Ride engages in these. His 

persona is that of some kind of evil monk, speaking brutal truths, riddles and stream of 

consciousness. When he does engage it seems to be as a way to play with 

expectations in the same sort of way Hill’s beats do. In the very same point in No Love, 

1:18 where the intensity drops down, Burnett’s lyrical content opens up, changes to be 

less characteristically “hip hop” and becomes extremely more descriptive than the 

previous repeated chorus section (“Your fit to learn the proper meaning of a beatdown”). 

After a quick codeine reference, Burnett discusses his disdain for someone he now 

regrets knowing (a record executive perhaps?).. 

 

“Exhale your will and forget I ever knew you Fuck do you do 

Fuck a man wit hips for hulu”  

The reference to Hulu makes me think this is a shot at corporatism. Considering 

some of the deep water Death Grips was in with their label even before NO LOVE 

leaked, it’s not to much of a stretch to assume this was an expression of Burnett’s 

dissatisfaction with the control of his art even on the most outlying layers. It would not 

be the first time or the last that he has taken shots at challenging the status quo or 

popular culture (“Gaga can’t handle this shit...Makes me wanna break into the Apple 

Store”) using a knowledge of hip hop conventions in a playful manner. Another prime 

example of this comes from the first album which sounds a little bit more like what you 

could categorically call it a hip hop album. In the bluesy Spread Eagle Cross the Block 

he makes references to drug use, a typical hip hop convention, but not how he’s going 

to smoke a blunt with his homies, but he’s going to “Fuck buying it im taking it, and 

sharing it with nobody.” This convention is used again on the NO LOVE track Lil Boy as 

well (“Burn through it, burn through it, i’m not takin turns to it, turns to it”).  

Andy Morin 

Whether he is creating a textural soundscape, playing an involved keyboard 

pattern, or sampling Charles Manson, Morin’s contribution to Death Grips is an 

important yet seemingly understated one. He shies away from interviews and the 

spotlight like the plague, and yet his production is the factor that unifies the entire 

sound. He strikes an important balance between lo­finess and intricate, very thoroughly 

produced instrumentals. Most of his beats or instrument parts on NO LOVE sound like 

their exploding with clipping. This is both an acknowledgement of the older rawer beats 

(I’m thinking like 99 Problems era Jay­Z) and a rebellion against the pristine, arguably 

overproduced aesthetic of commercial rap nowadays.  

As the other two do as well, he rides the line between hip hop and EDM like a 

loose tightrope, switching back and forth between piercing arpeggiated synth sounds 

and bass tones as Hill switches musical feels sporadically. Morin catches all of these 

subtleties in both Hill and Burnett’s contributions, never letting his production exist only 

as a spacebar phenomenon. It’s interactive, like for instance the awkward breaks in MC 

Ride’s verse on Spread Eagle Cross the Block. Instead of just letting the beat play out 

over these extensions and cut off’s of the phrases, Morin’s intense guitar samples follow 

these unexpected moments with both rhythmic complexity and support. If you want a 

lesson in creative sampling, listen no further than Exmilitary. Featuring everything from 

David Bowie to songs built around Pink Floyd samples, Morin’s sampling lets the band 

where its influences on its sleeve. Exmilitary and parts of The Money Store are also 

studies all their own of re­appropriating important cultural phenomenon (use of The 

Beatles and Charles Manson being this) to make an impact. We can hear the parts that 

we know from Astronomy Domine (Pink Floyd) and The Supermen (David Bowie), such 

blatant and popularly known samples make us reevaluate what is indeed possible.  NO 

LOVE and to a certain extent The Money Store mark a departure from Morin’s intricate 

and well known samples to the generation of more original (at least in instruments if not 

the origin of samples) sounds. This would be an important step as the band’s sound 

changes and increases in complexity with the later releases of Government Plates and 

The powers that b.  

Breaking the Mold 

we are now at our best and so Death Grips is 

over. we have officially stopped. all currently 

scheduled live dates are canceled. our 

upcoming double album "the powers that b" 

will still be delivered worldwide later this year 

via Harvest/Third Worlds Records. Death 

Grips was and always has been a conceptual 

art exhibition anchored by sound and vision. 

above and beyond a "band". to our truest 

fans, please stay legend. 

­Death Grips (July 2nd, 2014) 

This is the legendary suicide note from the “band”. When I read this, I was 

disappointed (of course now it seems like this was a hoax!),  but realized that what I had 

suspected all along was true. That their music was only a conduit to convey a much 

larger message. I believe this message to be that the artist and only the artist should 

have complete control over every facet of their work. This to Death Grips, means in its 

most purest and rawest sense that they owe nothing to anyones expectations. When 

you talk about the band, this sentence seems obvious, however it’s important to realize 

that what this may mean to them are things like “no we are not going to do this tour”, “no 

we are not releasing our album next year, we are going to leak it online for free”, “we 

are breaking up but here's this album of instrumentals, etc.” This attitude of complete 

artistic empowerment is one that I believe to be wholly new (at least in this day and age) 

and one that will be a model for how art is produced and appreciated for years to come.  

Bibliography 

“Death Grips Interview­April 2012.” YouTube. YouTube, n.d. Web. 12 May 2015. 

<https://www.youtube.com/watch?v=bche8u60fje> 

“Death Grips Not Playing Lollapalooza, Didn't Show Up To Their Aftershow, Fans 

Destroy Band's Equipment.” Pitchfork. N.p., n.d. Web. 12 May 2015. 

<http://pitchfork.com/news/51748­death­grips­didnt­show­up­to­their­lollapalooza­

aftersh> 

“Death Grips On WhoSampled.” WhoSampled. N.p., n.d. Web. 12 May 2015. 

<http://www.whosampled.com/death­grips/?sp=1> 

“Death Grips: ‘There's a Lot of Recycling and Destruction in the Making of Our Music’ | 

The Skinny.” Death Grips: "There's a lot of recycling and destruction in the making 

of our music" | The Skinny. N.p., n.d. Web. 12 May 2015. 

<http://www.theskinny.co.uk/music/interviews/death­grips­theres­a­lot­of­recycling­

and­destruction­in­the­making­of­our­music> 

“The First Interview ­ Fucking Hater (6/21/11).” Death Grips. N.p., Aug. 2014. Web. 12 

May 2015. <http://www.deathgrips.in/interviews/the­first­interview­fucking­hater/> 

“Life After Death: Could Death Grips' Continued Existence Be the Latest of Their Artistic 

Statements?” DIY. N.p., n.d. Web. 12 May 2015. 

<http://diymag.com/2015/01/08/life­after­death­could­death­grips­continued­existe

nce­be­the­latest­of­their­artistic­statements> 

“Life After Death: Could Death Grips' Continued Existence Be the Latest of Their Artistic 

Statements?” DIY. N.p., n.d. Web. 12 May 2015. 

<http://diymag.com/2015/01/08/life­after­death­could­death­grips­continued­existe

nce­be­the­latest­of­their­artistic­statements> 

“Lolla Line­Up Change: Death Grips Out, Olympian Shaun White's Bad Things In.” 

DNAinfo Chicago. N.p., n.d. Web. 12 May 2015. 

<http://www.dnainfo.com/chicago/20130803/loop/lolla­line­up­change­death­grips­

out­olympian­shaun­whites­bad­things> 

“Suspicious Minds ­ The Resolute Mission Of Death Grips.” Clash Magazine. N.p., n.d. 

Web. 12 May 2015. 

<http://www.clashmusic.com/feature/suspicious­minds­the­resolute­mission­of­dea

th­grips>