,.•..:,.

leur epingle du jeu mais les grands herbivol

- chevaux, paresseux geants, castors geants

bien sur, mammouths - succombent. Puis, c'

au tour des carnivores, comme les tigres a de

de sabre, de faire les frais de la disparition de lei

proies. Quant aux hommes, les rares surviva

n'ont pas grand-chose, eux non plus, a se met

sous la dent. S'ils ne meurent pas de faim faute

gibier, ils contractent toutes sortes de maladies

l'eau est contaminee par des milliers de cadav

en decomposition, La mort est partout...

se charge de vapeur d'eau, mais aussi de poussiere

et de suie, Le soleil disparait derriere cet ecran de

nuages et de fumee, Puis le froid s'installe, partout

sur la planete, Pour plus d'un millier d'annees...

Les herbivores qui ant survecu au cataclysme doi-

vent maintenant s'adapter au froid et

au manque de nourriture. Une grande

partie de la vegetation a ete carboni­

see. Et faute de lumiere,la plupart des

plantes deperissent peu a peu. Les

petits mammiferes reussissent a tirer

~IJ)

a::::>oQ.

Z

~ ~oUlw:::>au~zo~a:>­Ul:::>-'~

WIi,,!§'\I: depotnaturel de debrisde roches resultantde I'erosion du sol parIe vent, I'eau, la glace",

La chute d'unecomete auraitbouleverse Ieclimat et entrainela disparitiondes mammouthsdans Ie NouveauMonde, iI ya12900 ans.USE BARNEOUO

Une enorme boule de feu a penetre dans l'at­

mosphere de la Terre. Elle est visible a des

milliers de kilometres a la ronde. Tout d'un

coup, elle explose dans un vacarme assourdissant.

Une gerbe de meteores zebre le ciel. Quelques

secondes plus tard, c'est le choc, au plutot les

chocs : la terre tremble a plusieurs reprises .. ,

Immediatement, une onde de chaleur epouvanta­

ble devaste la region et des vents se mettent a souf­

tler a plus de 200 km/h, Les forets s'embrasent.

Sur des milliers de kilometres carres. l'Amerique

n'est plus que feux et poussieres,

Seulle nord du continent, recouvert d'un immense

manteau de glace. ne brule pas: il se noie I C'est

la, precisement, que viennent de tomber les mor­

ceaux d'une comete qui s'est desagregee dans l'at­

mosphere terrestre. Des dizaines de debris, parfois

de plusieurs kilometres de diametre, ant pulverise

la couverture de glace, qui se met alors

a fondre a unevitesse incroyable. Des tor­

rents d'eau deferlent dans les vallees,

emportant tout sur leur passage. Des mil­

liers d'animaux sont noyes, ensevelis sous

r-_-P........'-"".u.u."'-"_....d"'-e.....b""o....u......e Petit a petit, le ciel

56 [SVj-AVRIL/09]

Un immense brasier

dissement constate sur toute la planete apartir de

cette date et qui a dure environ 1300 ans lperiode

dite« Dryas recent »J. Mais aussi la disparition des

grands mammiferes d'Amerique et le dedin des

Clovis, l'une des toutes premieres populations

humaines installees dans le Nouveau Monde.

largument de de ces chercheurs? La presence

d'une fine couche de cendre dans les Wii,,!§,\Baccumules au fil des millenaires, Cette couche,

datee aenviron 12900 al)S, est retrouvee dans plus

de 50 sites eparpilles sur le co . - •••

[SVJ-AVRIL/09] 57

---'

Terrible histoire, que l'on imagine volontiers trans­

posee au cinema, Pourtant, elle n'a pas ete ecrite

par un scenariste al'imagination fertile, Mais par

un chimiste america in, Richard Firestone.

Selon Firestone et une vingtaine d'archeologues,

paleontologues, geologues, chimistes et autres di­

matologues americains, une comete a percute la

Terre il ya 12900 ans, au niveau de l'actuel Canada,

Cet impact cosmique expliquerait le brutal refroi-

•• americain. En dessous de ce «tapis noir»,

Firestone et ses collegues ont mis aujourdes osse­

ents de mammouths et des vestiges des Clovis.

Mais jamais au-dessus. Par ailleurs, une couche

e carbone noir similaire et ayant le meme age a

'te retrouvee en Belgique. Ce tapis noir represen-

terait donc la preuve qu'un immense brasierse serait

propage partout sur le continent nord-americain et

meme au-dela des oceans, suite a l"entree dans l"at­

mosphere terrestre d'une enorme comete,

Apremiere vue, l'hypothese de Firestone parait

solide. Mais quand, en 2007,le chimiste expose pour

la premiere fois ses travaux a ses confreres, ceux­

ci ne se montrent guere convaincus : ces depots de

cendre pourraient tres bien provenir de feux ponc­

tuels, qu'ils soient naturels ou provoques par

l"homme. D'autant que les 50 sites examines sont

pour la plupart des lieux connus de peuplement

humain et que les tecnhiques de datation ne sont

pas tres precises, Une etude publiee en fevrier 2009

a d'ailleur,s tente de verifier l'hypothese du brasier

sur 35 sites repartis sur le continent nord-ameri­

cain, Resultat :« On ne retrouve aucune preuve d'in­

cendies de grande ampleur», comme le resume

Christopher Carcaillet, coauteur de l'etude,

La collision aurait produitdes diamantsMais les chercheurs americains ont entre-temps mis

la main sur d'autres donnees, pour le moins intri­

guantes.lls ont analyse la composition des sediments

deposes juste au-dessous de cet etrange tapis noir,

dans ce qu'ils appellent le «depot d'impact», Et la,

victoire : cette minuscule couche semble renfermer

des elements extremement rares a la surface de la

Terre, mais abondants dans les cometes I Les scien­

tifiques decouvrent ainsi de microscopiques spheres

de carbone, appelees fullerenes Ides molecules com­

posees de 60 atomes de carbone au moins!. qui

contiennent des atomes d'helium 3, un element rare

surTerre mais frequemment retrouve dans les objets

celestes. Ils detectent aussi des quantites anorma­

lement elevees d'iridium, un metal egalement peu

frequent dans la couche terrestre, mais present dans

les objets extraterrestres, Enfin, dernier argument

pour appuyer leur these cataclysmique : la decou­

verte, en janvier 2009, de minuscules eclats de dia­

mants. Or ces« nanodiamants» se forment unique­

ment a tres haute temperature et sous tres forte

pression, comme celles que produirait la collision

d'une comete avec la Terre.

La encore, a l"annonce des resultats, les critiques

usent de toutes parts. Ainsi, personne, hormis

f!-._--+Le.qJJ1Pa.cl.e...till:s10.0.e., n'est parvenu a isoler l" helium

58 [SVj-AVRIL./09]

contenu dans les fullerenes pour l"analyser et veri­

fierson origine cosmique, Quant a l"iridium, Philippe

Claeys, specialiste des impacts meteoriques ala Vrije

Universiteit de Bruxelles, n'en a decele aucune trace

dans la dizaine d'echantillons qu'il a analyses.

«Dans nos propres mesures, nous avons parfois des

echantillons positifs, d'autres fois negatifs, se defend

Allen West, geophysicien et coauteur des travaux

sur la comete. Cela s'explique par le fait qu'il n'y a

que de tres faibles quantites d'iridium et qu'il n'est

pas distribue defa~onuniforme dans tous lesechan­

tillons. Une autre equipe a verifie nos mesures dans

La Dryas aime les climats froids. On trouveson pollen en abondance dans les couchesde terrain vieilles de 11500 a12900 ans,preuve qu'i1 a fait froid a cette epo~ue, queI'on a nommee Dryas, par allusion a la fleur.

un echantillon provenant du meme site que celui

que nous avons envoye a Philippe Claeys, et ils ont

trouve une trace d'iridium .. ,»

Enfin, concernant les nanodiamants, les specialis­

tes semblent en attente de plus de precisions,« Leur

decouverte a l'air interessante, mais il n'y a pas

assez d'informations dans leur article pour verifier

qu'il s'agit bien de nanodiamants», estime Falko

Langenhorst, un mineralogiste allemand interroge

par la revue Science,

Les mammouths n'avaient­its pas deja disparu?Et puis, il y a un autre gros probleme, dans ce sce­

nario,lmaginons qu'une comete aitvraiment explose

il y a 12900 ans, Serait-elle pour autant responsa­

ble du refroidissement qui a suivi, de l"extinction des

mammouths et des Clovis? Pas sur... « Il y avait deja

une tendance au refroidissement depuis quelques

milliers d'annees, explique Edouard Bard, pr

seur au College de France. Le climat de l' er

etait de toute fa~on tres instable, et d'autres Edes de refroidissement similaires s'expliquer

bien sans l"intervention d'une comete,»

Par ailleurs, de nombreux ossements fossiles n

yes en Alaska et dans le Yukon - au nord de la r

supposee des impacts - ont ete dates, Edouarc

et sa collegue anglaise Caitlin Buck ont syste

quement epluche ces donnees et constate (

disparition des mammouths comme cell

Un ciel depoussiere etde suie. Plusde lumiere. Le

froid s·installe.Les plantes

meurent et lesmammouthssuccombent.

chevaux lrespectivement, il y a 13300 et14200 ans

environ) etait anterieure a la chute de la comete.

«Les techniques utilisees ne sont pas suffisam­

ment precises pour distinguer des dates aussi pro­

ches, retorque Firestone. Quand on etudie la suc­

cession des couches de sediments, on constate que

les restes de mammouths se trouvent toujours sous

notre tapis noir et jamais au-dessus».

Enfin, les raisons du declin des Clovis restent encore

tres floues. Il est vrai que l'on ne retrouve aucun ves­

tige de leur culture (telles les pointes en pierre taillee

typiques de ce peupleJ datant du Dryas recent. Mais

il semble qu'il y ait eu davantage de sites de peuple­

ment humain juste apres la comete qu'avant.

Bizarre... Vu les degats causes par les impacts sur

le continent nord-america in, il ne devrait plus sub­

sister ame qui vive ou presque, apres semblable

cataclysme 1« Oui, mais ilya un trou d'environ cent ans

entre la disparition de la culture des Clovis et l'ap­

parition de nouveaux sites de peuplement, contre­

attaque Richard Firestone. C'est seulement ensuite

que le nombre d'habitants recommence a augmen­

ter. Probablement des gens en provenance du sud

du continent americain ou bien

d'Asie. Ce n'est donc pas incohe­

rent avec notre theorie!»

Il n'empikhe, la plupart des

experts restent sceptiques sur

cette histoire de comete tueuse

de mammouths. «Pour moi, ce

sont clairement des rigolos qui

tentent par tous les moyens de

prouver une hypothese qui ne tient

pas debout», tranche Philippe

Claeys.« Les scientifiques onttou­

jours besoin de temps pouraccep-

ter les idees nouvelles. La montagne de preuves

que nous avons accumulees nous donnera un jour

raison », repond Richard Firestone. Prenez l'exem­

ple de la disparition des dinosaures: il a fallu plus

de vingt ans pour convaincre la majorite des scien­

tifiques qu'un astero'I'de etait a l'origine de leur

extinction. Et il Ya encore debat lOr, une des preu­

yes decisives en faveur de cette hypothese a ete la

decouverte de l'enorme cratere de Chicxulub au

Yucatan (Mexiquel. Et on aattendu une bonne dizaine

d'annees avant de le reperer I Car l'erosion et l'ac­

cumulation de sediments a l'interieur du cratere le

rendaient invisible...

La preuve ultime?Le cratere d'impact IUne trace d'impact : voila ce qu'attend aujourd'hui

la communaute scientifique pour commencer a

prendre au serieux l'hypothese d'une collision catas­

trophique. Depuis qu'un archeologue lui a souffle

l'idee d'un tel cataclysme, il y a maintenant dix ans,

Richard Firestone en recherche desesperement

une preuve formelle. Mais rien. Aucune depression

majeure du sol ne correspond, pour l'heure, a la

collision extraordinaire qu'il nous decrit. «C'est

d'autant plus etrange que ce cratere devrait encore

etre fumant aujourd'hui, fait remarquer Philippe

Claeys. Le centre du cratere forme

par l'astero'ide qui a tue les dino­

saures a tres certainement res­

semble a un lac de lave pendant

environ un million d'annees I»

Le probleme, repondent Firestone

et ses collegues, c'est qu'ici, il ne

s'agit p'as d'un astero'lde mais

d'une comete. Cela se voit grace

aux elements chimiques retrou­

yes dans la region supposee de

l'impact, avec notamment moins

d'iridium et de fer que dans le cas

d'un astero·l·de. Orune comete, c'est beaucoup moins

dense qu'un astero·ide. Resultat :elle se serait tota­

lement desagregee en entrant dans l'atmosphere

terrestre. Seuls certains morceaux de quelques

kilometres de diametre auraient ainsi percute la

couche de glace epaisse d'au moins 2 km recou­

vrant le nord de l'Amerique.lls n'auraient donc laisse

sur l'ecorce terrestre que des traces tres largement

erodees apres la deglaciation qui a suivi le Dryas.

«Nous avons tout de meme quatre crateres candi­

dats dans la region des Grands Lacs, qui sont les

trous les plus profonds d'Amerique du Nord et qui

descendent bien en-dessous du niveau de la mer»,

precise Richard Firestone. Mais il va falloir trouver

d'autres indices et d'autres arguments pour

convaincre le reste de la communaute internatio­

nale. La balle est donc, encore, dans le camp de

Richard Firestone et son equip~us;-,-I-"L_-t

[SVJ-AVRIL/09] 59