Understanding  a  Tornado  

A  tornado  is  a  violently  rota/ng  column  of  air  that  is  in  contact  with  both  the  surface  of  the  earth  and  a  cumulonimbus  cloud.  They  are  o:en  referred  to  as  twisters  or  cyclones.  However,  the  word  cyclone  is  used  in  a  wider  sense  in  meteorology  for  closed  low  pressure  circula/on.  Tornadoes  come  in  many  shapes  and  sizes,  but  they  are  typically  in  the  form  of  a  visible  condensa/on  funnel,  whose  narrow  end  touches  the  earth  and  is  o:en  encircled  by  a  cloud  of  debris  and  dust.  The  most  extreme  tornadoes  can  a@ain  wind  speeds  of  more  than  300  miles  per  hour.    Tornadoes  have  been  observed  on  every  con/nent  except  Antarc/ca.  However,  the  vast  majority  of  tornadoes  occur  in  the  Tornado  Alley  region  of  the  United  States,  although  they  can  occur  nearly  anywhere  in  North  America.  They  also  occasionally  occur  in  south-­‐central  and  eastern  Asia,  northern  and  east-­‐central  South  America,  Southern  Africa,  northwestern  and  southeast  Europe,  western  and  southeastern  Australia,  and  New  Zealand.  Tornadoes  can  be  detected  before  or  as  they  occur  through  the  use  of  Pulse-­‐Doppler  radar  by  recognizing  pa@erns  in  velocity  and  reflec/vity  data,  such  as  hook  echoes  or  debris  balls,  as  well  as  by  the  efforts  of  storm  spo@ers.  

Recently,  a  tornado,  with  peak  winds  es/mated  at  210  miles  per  hour  struck  Moore,  Oklahoma  and  adjacent  areas  killing  23  people  and  injuring  377  others.  The  tornado  was  part  of  a  larger  weather  system  that  had  produced  several  other  tornadoes  over  the  previous  two  days.  Despite  the  tornado  following  a  roughly  similar  track  to  the  even  deadlier  1999  Bridge  Creek–Moore  tornado,  very  few  homes  and  neither  of  the  stricken  schools  had  purpose-­‐built  storm  shelters.    Though  tornadoes  can  strike  in  an  instant,  there  are  precau/ons  and  preventa/ve  measures  that  people  can  take  to  increase  the  chances  of  surviving  a  tornado.  Authori/es  such  as  the  Storm  Predic/on  Center  advise  having  a  pre-­‐determined  plan  should  a  tornado  warning  be  issued.  When  a  warning  is  issued,  going  to  a  basement  or  an  interior  first-­‐floor  room  of  a  sturdy  building  greatly  increases  chances  of  survival.  In  tornado-­‐prone  areas,  many  buildings  have  storm  cellars  on  the  property.  These  underground  refuges  have  saved  thousands  of  lives.  

Some  countries  have  meteorological  agencies  which  distribute  tornado  forecasts  and  increase  levels  of  alert  of  a  possible  tornado,  such  as  tornado  watches  and  warnings  in  the  United  States  and  Canada.  Weather  radios  provide  an  alarm  when  a  severe  weather  advisory  is  issued  for  the  local  area,  though  these  are  mainly  available  only  in  the  United  States.  Unless  the  tornado  is  far  away  and  highly  visible,  meteorologists  advise  that  drivers  park  their  vehicles  far  to  the  side  of  the  road  and  find  a  sturdy  shelter.  If  no  sturdy  shelter  is  nearby,  ge\ng  low  in  a  ditch  is  the  next  best  op/on.  Highway  overpasses  are  one  of  the  worst  places  to  take  shelter  during  tornadoes,  as  the  constricted  space  can  be  subject  to  increased  wind  speed  and  funneling  of  debris  underneath  the  overpass.