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FutaleufúSavingSalvando al Futaleufú

A global treasure in Chilean Patagonia faces an uncertain future.

Un tesoro global en la Patagonia chilena enfrenta un futuro incierto.

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The big river under threatEl Gran Río Bajo Amenaza

By JIMMY LANGMAN and NANCY MOOREPhotos by SEBASTIAN ALVAREZ

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The summer February sun was shining on the crowd of interna-

tional rafting and kayak enthusiasts in the Chilean Patagonia

town of Futaleufú . They have come together for Futa Fest,

and the event’s director, Mitch Sasser, gets their attention by

talking through a bullhorn. In between explaining the day’s agenda,

he makes clear the overriding purpose of the weekend festivities –

protect the river. “Let the river flow!” he declares in Spanish. These

words are received with great enthusiasm from this audience, with

someone yelling back “Patagonia without dams!”

Coming from France, Brazil, the United States and diverse other

countries, they are here for a weekend whitewater competition but are

well aware that the powerful and magnetic turquoise blue Futaleufú

River – called by many the world’s best river for kayaking and rafting

- has joined the ranks of the threatened.

Outside this town of 2,400-persons there is a welcome sign that

boasts the message: “A landscape painted by God.” For sure, the

mountain scenery is idyllic here with lush green forests, Andean condors

soaring from towering cliffs above the mighty river, and an authentic

Patagonian huaso culture prevalent throughout. But the quickening

pace of change that has come with the arrival of modern technology,

better roads, and increased tourism over the past two decades, and

most important, the prospect that energy companies are now pursu-

ing large-scale dams on the river, has led Futaleufú to a crossroads.

Tourism arrives

Located in Chile’s Lakes Region, Futaleufú is just 10 km (6 miles)

from the border with Argentina and 153 km (95 miles) from Chai-

tén, the nearest port. The town has rich ties to agriculture and cattle

Una multitud de entusiastas del rafting y el kayak están

reunidos en la ciudad de la Patagonia chilena, Futaleufú,

durante el soleado final de febrero. Llegaron para el Futa

Fest, y el director del evento, Mitch Sasser, tiene su atención

al hablar por medio de un megáfono. Mientras explica la agenda del

día, deja claro que el mayor propósito de las festividades del fin de

semana es proteger al río. “Dejen que el río fluya”, declara al final de su

discurso. Esas palabras son recibidas con gran entusiasmo por parte

de la audiencia, con alguien gritando atrás “¡Patagonia sin represas!”

Ellos no vienen sólo de Chile sino de Francia, Brasil, Estados Unidos,

entre otros países, y están aquí para disfrutar de un fin de semana de

competencia de rápidos, pero muy al tanto de que el prístino y magnético

azul turquesa del río Futaleufú – llamado por muchos el mejor río del mundo

para practicar kayak y rafting – se ha unido a la lista de los amenazados.

Afuera de este pueblo de 2.400 personas hay un cartel de bienvenida

con el mensaje: “Un paisaje pintado por Dios”. De seguro que el escenario

montañoso en este lugar es idílico, que con exuberantes bosques verdes,

cóndores andinos sobrevuelan desde lo alto de los acantilados sobre el poderoso

río, y una auténtica cultura huasa patagónica que prevalece en todo el lugar.

Pero el ritmo acelerado de los cambios que llegó con la tecnología moderna,

mejores caminos y un aumento del turismo en las últimas décadas, y más

importante aún, la posibilidad que grandes compañías energéticas busquen

construir represas a gran escala en el río, llevó a Futaleufú a una encrucijada.

La llegada del turismo

Ubicado en la región de Los Lagos en Chile, Futaleufú se encuentra

a solo 10 km desde la frontera con Argentina y a 153 km desde

Chaitén, la localidad chilena más cercana. El pueblo tiene fuertes

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ranching, though its history is relatively recent. The Futaleufú valley

was not officially declared part of Chile until 1881 after much dispute

with the Argentine government. In 1912, the first settlers arrived via

Argentina. The area’s colonos, or colonizers, relied on trade with

Argentina for goods, though that reliance lessened in 1955 when

Futaleufú built an airstrip and the Chilean government started to ship

products to the town by plane. It wasn’t until 1982 and the arrival of

Chile’s Carretera Austral, or Southern Highway, that Futaleufú’s con-

nection to other parts of Chile began to really improve.

In the mid-1980’s, a few kayakers caught wind of the spectacular

roiling waters of the Futaleufú River and made the sojourn south.

One of the earliest paddling pioneers was Chris Spelius. A former

kayaker for the U.S. Olympic team in 1984, Spelius, like many of the

elite paddlers at the time, was first drawn to Chile by the Bio Bio River,

then considered the best whitewater river in South America before

a series of dams were later built. It was not long after that he heard

about the Futa, which his American friends Phil DeRiemer and Lars

Holbek, who had made a first kayak descent on the river, told him was

“in another league.”

Spelius, a tall man with a chiseled face that looks like someone who

would be more comfortable in a wrestling ring than sitting snugly in a

sleek kayak, had been coming

to Chile since 1980. Still, his

first journey to the Futaleufú in

1985 was a life changing experi-

ence. At the time, he says, Futa

had no electricity, no phones,

and with no bridges was virtu-

ally accessible only by ferry. For

Spelius, it was the holy grail of

rivers, and its distance from the

clutches of modern society made

it even more awesome. Eventu-

ally, he bought land and built a

home there, married a Chilean

woman, and began to introduce

the “big river” -- the meaning of

Futaleufú in the indigenous Mapuche language -- to a steady stream

of rafting and kayak enthusiasts from around the world.

Spelius was at the forefront of the burgeoning tourism industry in

the far flung Futaleufú . The modest residenciales in town began to

buzz with dusty-haired backpackers on shoestring budgets while fly

fishing lodges outside town cropped up to cater to the tastes of wealthy

anglers. Companies like Bio Bio Expeditions and Earth River Expeditions

joined Spelius and his Expediciones Chile early on, offering multi-day

rafting trips and ushering in the river’s rise to prominence among the

international whitewater community. The crowning moment arrived in

2000 when Futaleufú hosted the biannual World Rafting Championship.

Tourists also soon began to realize that Futaleufú has more adven-

ture to offer than just a river. The stunning landscape is perfect for

multi-day backpacking trips, horse packing trips, canyoneering, and

much more. Nowadays, people are beginning to embrace Futa’s other

assets. There is the nearby National Futaleufú Reserve, a protected

area with dozens of miles of hiking trails. Mountain biking is gaining

popularity and the Futaleufú Municipality hosts a mountain bike race

called the “Route of the Valleys,” a 31 km (19 mile) ride that attracted

74 competitors from 5 countries this year.

lazos con la agricultura y la ganadería, a pesar que su historia es

relativamente reciente.

El valle de Futaleufú fue oficialmente declarado parte de Chile en

1881declarado parte de Chile hasta 1881 luego de una larga disputa

con el gobierno argentino. En 1912 los primeros pobladores llegaron a

Futaleufú vía Argentina. Los colonos del sector dependían del comercio

con Argentina para bienes, a pesar que esa dependencia disminuyó

en 1955 cuando se construyó un aeródromo en Futaleufú. Pero no fue

hasta 1982, con la llegada de la Carretera Austral, que las conexiones

de Futaleufú con otras partes de Chile realmente comenzaron a mejorar.

A mediados de los 80, solo unos pocos kayakistas habían oído hablar de

las espectaculares aguas turbulentas del Futaleufú, quienes se trasladaron

a la zona. Uno de los primeros pioneros del remo fue Chris Spelius, un ex

miembro del equipo olímpico de kayak de Estados Unidos en 1984, que

al igual que muchos de los remeros de elite de ese tiempo, fue atraído

a Chile por el río Bío Bío, considerado el mejor río en Sud América para

deportes en rápidos, antes que una serie de represas se construyeran en

el lugar. Pero no pasó mucho tiempo hasta que se enteró del Futa, el que

sus amigos norteamericanos Phil DeRiemer y Lars Holbek, quienes hicieron

el primer descenso en kayak por el río, describieron como “en otra liga”.

Spelius, un hombre alto con un rostro cincelado que lo hace parecer

como a alguien que está más

cómodo en un ring de lucha

libre que estando apretado en

un kayak elegante, venía a Chi-

le desde 1980. Sin embargo,

su primer viaje a Futaleufú,

en 1985, fue una experiencia

que le cambió la vida. En ese

momento, dice, Futa no tenía

electricidad, ni teléfono, y sin

puentes era prácticamente

accesible sólo por barco. Para

Spelius, fue como encontrar

el santo grial de los ríos, y la

distancia de las garras de la

sociedad moderna lo hacían aún

más asombroso. Con el tiempo, compró tierra y construyó un hogar

ahí, se casó con una chilena y comenzó a introducir el “río grande” – el

significado de Futaleufú en Mapudungún, lengua Mapuche – al mundo.

Spelius estaba al frente de la floreciente industria del turismo en Futaleufú.

Las sencillas residenciales en el pueblo comenzaron a hacer ruido entre

los mochileros, mientras lodges de pesca con mosca fuera de la ciudad

surgieron para atender los gustos de los pescadores más adinerados.

Compañías como Bio Bio Expeditions y Earth River Expeditions se unieron

en un principio a Spelius y su Expediciones Chile, ofreciendo viajes en balsa

de varios días y marcando el comienzo de la creciente fama en la comu-

nidad internacional amante de los rápidos. El momento culminante llegó

en 2000, cuando Futaleufú organizó el torneo bianual de rafting mundial.

Los turistas también se dieron cuenta que Futaleufú tiene más

que ofrecer que solo un río. El paisaje maravilloso es perfecto para

acampar varios días, para montar a caballo, para realizar canotaje y

mucho más. Hoy en día, las personas estan comenzando a acoger

los otros atractivos del Futa. Cerca se ubica el Parque Nacional

Futaleufú, un área protegida con docenas de kilómetros de rutas

para hacer caminatas. El ciclismo de montaña también está ganado

popularidad y la municipalidad de Futaleufú organiza un campeonato

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Still, twenty-eight years later, Spelius seems almost remorseful as

he considers Futaleufú . He has misgivings. When asked about whether

the river’s present popularity might actually contribute to doing some

good like keeping the Futaleufú River flowing free of dams over the

long-run, he nods in agreement with a hesitant, “Yes…” He says

that he also understands why the locals are happy with all the new

comforts of daily living such as cell phone service, Internet connection

and more. He admits it seems like things are getting better when you

look at it from such a glass-half-full perspective, but with a long pause

he ultimately declares: “I don’t think things are better, and I think I am

right about that.” He adds with a knowing look, “I think we were all

better off when nobody knew about this place.”

Cultural conservation

People who’ve spent time in Futaleufú agree that its beauty lies not

just in the magnificent landscape, but also the richness of a culture

steeped in camaraderie and hardship. Sharing a mate, roasting a

lamb Patagonian-style, traveling about on horseback -- these are just

a few of the many colorful and ingrained traditions of the region. But

many people are concerned that just as the river is in danger of being

exploited, the unique character of Futaleufú could be lost.

To encourage pride and knowledge about local culture, one group,

Patagonia Sur Foundation, has begun a “Rescue of Local Trades”

program that promotes the preservation of traditional weaving and

knitting. The foundation’s executive director, Daniela Diaz Morques,

says they provide support to local knitters, including helping the

women sell their products in new markets. “This project has been

a close collaboration,” she said. “The knitters have a very valuable

ancestral knowledge and we have tried to help them with design and

innovation, without them losing their identity.”

Several of the old-timers in town are also wary of the cultural changes.

Mario Moran, 91, was appointed as the town’s first political representative

to government officials in the provincial capital of Chaitén in 1948. Today,

he lives around the corner from the plaza and laments the loss of town

unity among today’s generation. “Before, people had to sacrifice a lot

more to earn money,” he says. “But life here before was more tranquil.

We raised our cattle and livestock and did not lack for food.” Moran

adds that the community had a close bond. “Someone would say, hey,

llamado “La ruta de los valles", un competencia de 31 kms que atrajo

a 74 competidores de cinco países este año.

Aun así, 28 años después, Spelius parece casi arrepentido mientras

considera al Futaleufú. Tiene sus recelos. Cuando al preguntarle si la

actual popularidad del río puede ser útil para que se mantenga fluyendo

libre de represas a largo plazo, asiente con la cabeza con un indeciso

“Sí…”. Dice que también entiende por qué los locales están felices con

todas las nuevas comodidades para sus vidas diarias como servicio de

celulares, conexión de internet y más. Admite que parece que las cosas

están mejorando cuando lo vez con una perspectiva de vaso medio

lleno, pero con una larga pausa finalmente declara: “No creo que las

cosas sean mejores, y creo estar en lo correcto”. Agrega con una mirada

sabia: “Creo que estábamos mejor cuando nadie sabía de este lugar”.

La conservación cultural

Las personas que han pasado tiempo en Futaleufú están de acuerdo

que su belleza recae no solo en su magnífico paisaje, sino también

en la riqueza de una cultura forjada en la camaradería y la adversidad.

Compartir un mate, un cordero asado al estilo patagónico, o transportarse

a caballo son solo algunas de las coloridas tradiciones enraizadas de la

región. Pero muchos están preocupados que tal como el rio está en peligro

de ser explotado, el carácter único de Futaleufú también se pueda perder.

Para motivar el orgullo y conocimiento sobre la cultura local, un

grupo, Fundación Patagonia Sur, comenzó el programa “Rescatar el

Comercio Local” que promueve la preservación de tejidos tradicionales.

La directora ejecutiva de la fundación, Daniela Díaz Morgues, dice que

proveen apoyo a las tejedoras locales, que incluye ayuda para que las

mujeres vendan sus productos en nuevos mercados. “La tejedoras

tiene un conocimiento ancestral valioso y tratamos de ayudarlas con

diseño e innovación sin que pierdan su identidad”.

Muchos de quienes llevan años en el pueblo también estan preocu-

pados de los cambios. Mario Morán, 91 años, fue designado como

el primer “regidor,” el representante político del gobierno provincial

de Chaitén en 1948. Hoy, vive a la vuelta de la esquina de la plaza y

lamenta la pérdida de la unidad en la generación actual. “Antes, las

personas sacrificaban mucho más para ganar su dinero”, dice. “Pero

la vida antes era más tranquila. Criábamos nuestro ganado y no nos

faltaba la comida”. Morán agrega que la comunidad tenía un vinculo

"Es necesario controlar el crecimiento yasegurarse que no sacrificas tu pueblo o el almade tu cultura por unos pocos dólares, ya que no

valdrá la pena en el largo plazo."

"Control growth and make sure you are not sacrificing your town or your culture’s soulfor the sake of a few dollars, because itwon’t be worth it in the long run."

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tomorrow I need help with building a corral

for my horses. The next day, we were all

there to lend a hand.”

Tired of the hard, rural life, and with

opportunities seemingly available else-

where, some of the original residents of

Futaleufú and their offspring are anxious

to sell their campo, or land, to whomever

offers the right price.

But not Angel Bernardo Vallejo Saave-

dra. Born in Futaleufú in 1927, he now

resides in town at the home of a friend

because of declining health. He remembers

that as a kid his family was so poor they had

to make his shoes from the leather hides

of cows. Over time, however, he acquired

500 hectares (1236 acres) of prime real

estate at Espolon Lake that he vows to

never sell. With no formal schooling, his

only option was cattle ranching and he

has no regrets about his path. Though he

feels like his children often forget him, he

constantly yearns to be at his “Las Rosas”

ranch and its pastoral natural surround-

ings. “I would not want to see a dam on

the Futaleufú River,” he says with a quiet,

almost trembling voice. “Why ruin the river

and risk a mistake when now we have all

that we need in Futaleufú .”

Development clashes

No development project in Futaleufú goes without controversy. The

development of new roads to rural sectors is one such source

of contention; rural residents eager to have better access to town

and emergency services welcome the new dirt roads, while others

concerned about aesthetic changes and associated environmental

impacts look on with dismay.

Other conflicts include a fence built in the Las Escalas area that

some complain discourages horseback riding and ecotourism. In 2006,

a road was built near a highly valued section of the upper canyon of

Futaleufú River that rafters and kayakers call “Infierno Canyon.” River

outfitters say the road construction caused several tons of debris to

fall into the river below, ruining the rafting on this important stretch

of world-class whitewater. In the Rio Azul sector, the municipality

replaced an iconic hanging bridge in 2011 with a World War II-styled

army bailey bridge, prompting complaints about scenic decline and

the lack of an environmental impact assessment.

For years, the Futaleufú River has been lauded for the quality of its

fly fishing. Now, critics blame lax control by Sernapesca (Chile’s national

fishing service) for overfishing and a lowering of the fish population.

Anglers have been clamoring for the government to promote a “catch

and release” ethic at the river to conserve the fishing opportunities.

Most worrisome, three years ago, William Horvath, an American

kayak guide and biochemist, discovered the presence of the invasive

algae bloom called Didymo on the Futaleufú. A well-known plague

on several rivers throughout the Northern Hemisphere and in New

Zealand, Didymo has sparked alarm in Patagonia. This microalgae,

más cercano: “Alguien decía ́mañana ne-

cesito ayuda para construir un corral para

mis caballos´, al día siguiente estábamos

todos ahí para ayudar”.

Cansado de la vida dura y con oportuni-

dades disponibles en otros lados, algunos

de los residentes originales de Futaleufú y

sus familias están ansiosos de vender sus

tierras a quien ofrezca el precio correcto.

Pero no Ángel Bernardo Vallejo Sa-

avedra. Nacido en Futaleufú en 1927,

ahora vive en el pueblo en la casa de un

amigo debido a su delicada salud. Re-

cuerda que cuando era niño su familia

era tan pobre que hacían sus zapatos de

piel de vaca. Sin embargo, con el paso del

tiempo, adquirió 500 hectáreas en el lago

Espolón y jura nunca vender. Sin educación

formal, su única opción es la ganadería y

no se arrepiente de su camino. Y a pesar

que siente que sus hijos generalmente lo

olvidan, constantemente ansía estar en

su rancho “Las Rosas” con su entorno

idílico. “No quiero ver una represa en el

rio Futaleufú”; dice con una tranquila,

casi temblorosa voz. “¿Por qué arruinar

el rio y tal vez cometer un error cuando

ahora tenemos todo lo que necesitamos

en Futaleufú?”.

Conflictos de desarrollo

Ningún proyecto de desarrollo en Futaleufú está libre de controver-

sia. La construcción de nuevos caminos hacia sectores rurales

es una de las muchas fuentes de contención; los residentes rurales

entusiasmados por tener mejor acceso al pueblo y los servicios de

emergencia le dan la bienvenida a los nuevos caminos de ripio, mientras

que otros interesados acerca de los cambios estéticos y los impactos

ambientales asociados miran con consternación.

Otros conflictos incluyen una reja construida en el sector de Las

Escalas que algunos se quejan desalienta cabalgatas y ecoturismo.

En 2006, se construyó un camino cerca de un valioso sector en lo alto

del cañón del río Futaleufú llamada por los deportistas como "Cañón

Infierno”. Los armadores fluviales cuentan que la construcción del

camino causó que varias toneladas de escombros cayeran al rio,

arruinando el rafting en esta parte importante de aguas rápidas de

clase mundial. En el sector Rio Azul, en 2011, la municipalidad remplazó

un icónico puente colgante por un puente Bailey al estilo militar de la

segunda guerra mundial, provocando quejas por el daño al paisaje y

la falta de una evaluación de impacto ambiental.

Durante años, el río ha sido alabado por la calidad de la pesca con

mosca. Ahora, los críticos culpan al poco control de Sernapesca (Servicio

Nacional de Pesca de Chile) por la sobrepesca y por la disminución

de la población de peces. Los pescadores le pidieron al gobierno que

promueva una ética de pesca con devolución o ‘catch and reléase’ en

el río con el fin de conservar las oportunidades de pesca.

Aún más preocupante, tres años atrás, William Horvath, un guía de

kayak y bioquímico norteamericano descubrió la presencia de un alga

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which looks almost like wet paper or cardboard, can spread in no

time causing the displacement of aquatic species. At the moment, the

front line of attack is to prevent further expansion of Didymo through

decontamination centers and by educating tourists and fishermen

that they must promptly remove, clean and dry their gear or clothes

if they have been in contact with the water.

The direction in which tourism and the physical town develops is

also a pressing issue. To their credit, town officials are considering

implementing new regulations to ensure safety in rafting on the river

and land-use zoning policies are under discussion. Still, two large

hotels have gone up on the outskirts of town in the past two years

with no local guidelines to ensure sustainable tourism development or

preserve landmarks like old oxcart tracks. The continuing concern is

that uncontrolled growth could damage the rustic charm of Futaleufú,

something few residents want.

Adventure travel is fast-growing and lucrative; worldwide it is increas-

ing by an astonishing 17 percent a year. Shannon Stowell, president

of the Adventure Travel Trade Association (ATTA), the international

authority on adventure travel

with more than 900 member

businesses in over 60 coun-

tries, told Patagon Journal that

popular destinations such as

Futaleufú must be careful. “It’s

important to consider carrying

capacity,” he said. “To control the

growth and make sure you are

not sacrificing your town or your

culture’s soul for the sake of a

few dollars, because it won’t be

worth it in the long run.”

Adds Stowell: “There are

places where adventure travel

destroys local communities so

I do not think it is a silver bullet. It has to be done responsibly. Typi-

cally that means making sure that local people are involved in the

decision making, and they are also beneficiaries of whatever is going

to be done there.”

Dams and gold

Near the Espolon River -- a major tributary of the Futaleufú River,

and a cherished spot by fly fishermen in search of brown and

rainbow trout -- Canadian mining firm Kinross Gold and U.S.-based

Geocom Resources have acquired a formal mining claim on 3,800

hectares (9,390 acres) to build an open-pit gold mine. They began

exploratory work in 2005, and though plans were put on hold after

the Chaitén volcano eruption, as gold prices rise it’s expected they

will try to move forward.

Though some Futaleufú residents are interested in the jobs that a

mine might bring, most are prepared for an outright fight. Ten years

ago, just across the border in the Argentine city of Esquel, an historic

public referendum to turn down a similar gold mine was passed over-

whelmingly by almost 80 percent of local residents. The most serious

environmental problem associated with gold mining is cyanide heap

leaching - the process almost all large-scale mines use to dissolve

microscopic bits of gold out of low-grade ore. The leftover cyanide-laden

rock is difficult to dispose of, and is sometimes dumped into rivers.

invasiva conocida como Dídymo en el río. Una plaga conocida en diversos

ríos del hemisferio norte y Nueva Zelanda, Dídymo ha levantado alarma en

la Patagonia. Esta microalga que parece papel o cartón mojado se puede

esparcir en poco tiempo causando el desplazamiento de las especies

acuáticas. En este momento, la línea de ataque es prevenir la expansión

de Dídymo por medio de centros de descontaminación y educando a

los turistas y pescadores a remover, lavar y secar adecuadamente sus

equipos y vestimentas si han estado en contacto con el agua.

La dirección en la que el turismo y el pueblo evolucionan es también

una preocupación importante. Para su crédito, las autoridades del

pueblo están considerando implementar nuevas regulaciones para

garantizar la seguridad en el rafting y políticas de zonificación para

ordenamiento territorial se están debatiendo. Aun así, dos grandes

hoteles se construyeron a las afueras de la ciudad en los últimos

dos años sin directrices locales para asegurar un desarrollo que sea

compatible con el turismo sostenible y sin ningún plan para preservar

lugares de interés como antiguas vías carretas.

El turismo de aventura crece rápido y es lucrativo. En todo el mundo ha

aumentado en un impresionante

17% anual. Shannon Stowell,

presidente del Adventure Travel

Trade Association (ATTA), la au-

toridad internacional sobre turis-

mo de aventura con más de 900

empresas miembros de más de

60 países, dijo a Patagon Journal

que destinos populares como

Futaleufú deben ser cuidados.

“Es importante que consideren

la capacidad de carga”, dijo. “Es

necesario controlar el crecimien-

to y asegurarse que no sacrificas

tu pueblo o el alma de tu cultura

por unos pocos dólares, ya que

no valdrá la pena en el largo plazo”.

Stowell agrega: “Hay lugares donde el turismo aventura destruye

comunidades locales. Por lo tanto tiene que hacerse con responsabilidad.

Típicamente eso significa asegurarse que los lugareños estén involucrados

en la toma de decisiones y que sean beneficiarios de lo que sea que se haga”.

Represas y oro

Cerca del río Espolón – uno de los afluentes más importantes del

Futaleufú, y un lugar muy apreciado por pescadores en busca de

trucha marrón y arcoíris –la empresa minera canadiense Kinross Gold

y la empresa estadounidense Geocom Resources han adquirido un

reclamo minero formal en 3,800 hectáreas para construir una mina

de oro a tajo abierto. Comenzaron a explorar el lugar en 2005, y a

pesar de que sus planes se estancaron debido a la erupción del volcán

Chaitén, se espera que traten de avanzar en el futuro.

Aunque algunos residentes de Futaleufú están interesados en

los trabajos que la mina puede traer, la mayoría está preparada para

dar la pelea. Hace 10 años, justo al frente de la frontera en la ciudad

Argentina de Esquel, un referéndum histórico rechazo con un impre-

sionante 80% un proyecto de mina de oro similar a este. El problema

ambiental más serio asociado a las minas de oro es la lixiviación de

cianuro – el proceso que casi todas las minas a gran escala usan para

disolver los pedazos microscópicos de oro de los minerales de menor

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Another top concern is acid mine drainage. According to Geocom’s

May 2007 report on their explorations at Espolon, in addition to dis-

covering an almost 2-mile long stratum of rock that contained highly

valuable gold deposits, it also contained a “massive sulfide layer.” The

tons upon tons of debris produced to extract gold from the ore are

called mine tailings. Those tailings would include sulfide metals that

break down into sulfuric acid and dissolve accompanying metals, such

as lead, zinc, cadmium, selenium, arsenic. The gold mine at Espolon

would likely include a dam to store the tailings, which remain toxic for

centuries. But according to the United Nations Environment Program,

on average, at least one major tailings dam failure occurs each year,

and most pertinent for rainy Futaleufú - the accidents at tailings dams

are mostly due to heavy rainstorms and floods.

The toxic, yellowish-orange liquid that seeps from tailings known

as acid mine drainage has a sordid history at gold mining projects of

leaking into streams and groundwater and killing any fish and vegetation

in its path. In May, Canadian mining firm Barrick Gold’s high profile,

$8.5 billion dollar Pascua Lama project in Chile’s northern Atacama

region was shut down and fined by environmental regulators for that

very reason. Among the 23 environmental violations, authorities found

that rains had increased acid runoff from rock debris that the company

had hastily generated without a proper storage site yet in place, and

they were cited for an illegal discharge at their acid treatment plant;

thereby contaminating the Estrecho River in the valley below that is

used by locals for agriculture and drinking water.

The big money to be made from gold mining is believed to be one of

the motives driving a push for new infrastructure: adequate roads and

sufficient energy are needed to operate a big mine. Though Futaleufú

calidad. La roca de cianuro cargada sobrante es difícil de eliminar, y

a veces se vierte a los ríos.

Otra gran preocupación es el drenaje ácido de mina. De acuerdo

con el informe de mayo de 2007 de Geocom sobre sus exploraciones

en Espolón, además de descubrir un estrato de roca de 3 kms de largo

que contenía depósitos de oro altamente valiosos, también contenía

una “gran capa de sulfuro”. Toneladas y toneladas de desechos pro-

ducidos para extraer oro del mineral se denominan residuos mineros.

Esos residuos pueden incluir sulfuro de metales que se divide en

acido sulfúrico y en metales acompañantes como el plomo, el zinc,

el cadmio, el selenio y el arsénico. La mina de oro en Espolón proba-

blemente incluirá una presa de relaves para almacenar los residuos,

que siguen siendo tóxicos por siglos. Pero de acuerdo al Programa de

las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en promedio,

una falla importante ocurre una vez al año en presas de relaves, y será

aún más probable en el lluvioso Futaleufú. Y es que los accidentes se

deben mayormente a grandes tormentas o inundaciones.

El liquido tóxico entre naranjo y amarillo que se filtra de los relaves

conocido como drenaje ácido de mina tiene una historia sórdida en proyectos

de la minería de oro donde se filtró en corrientes y agua subterráneas

matando a todos los peces y la vegetación en su camino. En mayo, el

proyecto de US$ 8.500 millones de la firma minera canadiense Barrick

Gold en Chile, Pascua Lama, en la región nortina de Atacama fue clausu-

rado y multado por reguladores medioambientales por esa misma razón.

Entre las 23 violaciones ambientales, la autoridades descubrieron que las

lluvias habían aumentado la escorrentía ácida de restos de rocas que la

empresa había generado a toda prisa y sin un lugar de almacenamiento

adecuado. También fueron acusados de una descarga ilegal en su planta

"Chile’s leaders must act with foresight and preserve Futaleufú and severalother iconic rivers for future generations."

"Los líderes de Chile deben actuar con previsión y preservar Futaleufú y otros ríos emblemáticos para las generaciones futuras."

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is already well-connected with Chaitén and the Carretera Austral, a plan is in place to build a

new, more scenic road along Espolon Lake that connects Futaleufú to the town of Termas de

Amarillo. Proponents claim the road is not for a potential mine; rather it shortens the journey

to Chaitén by 50 km (31 miles) and connects isolated residents in the Espolon area.

Perhaps even more pressing than a gold mine is the threat of dams on the Futaleufú River.

With the Italian-Spanish Endesa energy company and Chile’s Colbun planning to build an

electric transmission line from their HidroAysen project in the Aysen region through Palena and

northbound to Santiago, dams on the Futaleufú suddenly become a more interesting business

proposition for energy moguls.

Endesa acquired water rights on the Futaleufú in 1993

to build dams. Since then, the specter of possible dams has

always hung over the river’s future. But late last year, Endesa

announced to its shareholders that part of its portfolio of

projects under development this year is the “concept design”

of a 1,367 MW hydroelectric project on the Futaleufú that

would entail three dams, and could become the second-

largest project in the Patagonia region after HidroAysen.

The alarm bells have sounded throughout the envi-

ronmental and whitewater communities worldwide, and

in Futaleufú . A new environmental group has set up in

town, Futaleufú Riverkeeper, which is affiliated with the

international Waterkeeper Alliance headed by American

environmental lawyer Robert F. Kennedy, Jr. Last March,

several local businesses, environmentalists, and even the

mayor’s office, together publicly voiced their opposition

during events in Futaleufú to celebrate the International

Day of Action for Rivers and against Dams, organized every

year by the Berkeley, California-based International Rivers Network.

That said, ever since water rights were snatched up by Endesa, some have been preparing

for this moment. Among them are American Eric Hertz, co-owner of Earth River Expeditions

and his Chilean partner Robert Currie, both widely credited with the first rafting descent down

Futaleufú’s 80 kms (50 miles) of Class IV and V whitewater. Hertz says with great regret that

they arrived too late to save the Bio Bio River from Endesa dams, but quickly learned from that

experience and recruited a group of conservation-committed individuals to participate in an

Earth River Land Trust that has bought some 50 hectares (124 acres) of the most valuable

stretches of property along the river, including strategic spots that would be needed in any

hydroelectric venture, to conserve the river and its surrounding valley in perpetuity.

Several others are moving to purchase land in the Futaleufú valley, too, and not without

controversy. Last year, a crew from Chile’s Television Nacional headed up by Chilean investigative

journalist Santiago Pavlovic came to Futaleufú to do a story and stumbled upon a hornet’s nest

of discontent in Puerto Ramirez, located 48 km (30 miles) from Futaleufú and another strategic

spot for any eventual hydroelectric project. More than a dozen families, mostly colonos, or

original settlers, have lived for numerous decades in the area, but some are facing potential

expulsion from their homes in a conflict with a real estate investment group called Agricola

Auchemo, which has been buying properties in the area since 2004.

Evo Soto, 84, tells of how he left Osorno in 1952 after his father sold his family’s land there

and as a 23-year-old arrived in Futaleufú intent on building his future here. He squatted on his

land, and after decades of legal pursuit, finally got his land deed in 1999. Under Chile’s laws

on adverse possession, if you can show that you have lived on otherwise unoccupied land for

more than five years and improved the land, such as building a house on it, the occupier has

priority claim. The other colonos assert that just like Soto they also applied for land titles to

Chile’s ministry of national property, and at least a decade before Agricola Auchemo appeared

on the scene, but are still waiting for some pronouncement from the government.

Cecilio Ganga’s parents migrated to the Futaleufú valley from Argentina in 1920, clearing

dense native forest on some 85 hectares (210 acres) to establish a livelihood raising livestock.

Outside his humble home, next to a fenced garden and a patch of pasture where sheep graze,

Ganga, 67, points to a giant, non-native alamo tree planted by his parents. He estimates that the

"The toxic, yellowish-orange liquid that seeps from

tailings known asacid mine drainage has a

sordid history at goldmining projects."

"El liquido tóxico entre naranjo y amarillo que se

filtra de los relaves conocido como drenaje ácido de mina

tiene una historia sórdida en proyectos de la minería

de oro."

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de tratamiento de ácido, contaminando el río Estrecho en el valle que es

utilizado por los lugareños para la agricultura y el agua potable.

La gran cantidad de dinero que se obtiene de las minas de oros

es uno de los motivos que empuja nueva infraestructura: caminos

adecuados y energía necesaria para operar una gran mina. Si bien

Futaleufú está bien conectado con Chaitén y con la Carretera Austral,

hay un plan para construir un camino nuevo y más pintoresco a lo

largo del lago Espolón que conecta Futaleufú con el pueblo Termas de

Amarillo. Los que lo proponen dicen que el camino no es un potencial

camino minero, sino que acorta el viaje entre Chaitén a 50 kms y los

conecta con los habitantes aislados del sector de Espolón.

Tal vez más acuciante que la amenaza de minas de oro es el proyecto

de represas en el rio Futauleufú. Con la empresa energética italiana-

española Endesa y la empresa chilena Colbun planeando construir una

línea de transmisión eléctrica desde el proyecto Hidroaysén pasando

por Palena hasta Santiago muy al norte, las represas de Futaleufú se

transformaron en un interesante negocio para los magnates de la energía.

Endesa adquirió los derechos del agua de Futaleufú en 1993 para

construir represas. Desde entonces, el espectro de posibles represas

siempre ha estado presente en el futuro del rio. Pero el año pasado,

Endesa anuncio a sus accionistas que entre su portafolio de proyectos en

desarrollo está el hacer el “diseño conceptual” de un proyecto hidroeléctrico

de 1,367 MW en el Futaleufú que constaría con tres represas, y podría ser

el segundo proyecto más grande de la Patagonia después de HidroAysén.

Las campanas de alarma sonaron a través de todas las comunidades

medio ambientales y deportes de aguas rápidas en todo el mundo y en

Futaleufú. Un nuevo grupo ambiental se instaló en el pueblo, Futaleufú

Riverkeeper, que está afiliado al grupo internacional Waterkeeper

Alliance, dirigido por el abogado norteamericano medioambiental Robert

F. Kennedy, Jr. En marzo pasado, diversos negocios locales, ambienta-

listas, e incluso la oficina del alcalde, dieron a conocer públicamente

su oposición para celebrar el Día Internacional de Acción por los Ríos

y contra de las Represas, organizado cada año por International Rivers

Network, una ONG ubicada en Berkeley, California.

En realidad, desde que los derechos de agua fueron obtenidos por

Endesa, algunos se han estado preparando para este momento. El

norteamericano Eric Hertz, copropietario de Earth River Expeditions

junto con su socio chileno Robert Currie, están acreditados con el primer

descenso por los 80 kms de rápidos de clase IV y V del Futaleufú. Hertz

dice con gran pesar que llegaron muy tarde para salvar al río Bio Bio de

las represas de Endesa, pero rápidamente aprendieron de la experiencia

reclutando un grupo conservacionista comprometido a través de la Earth

River Land Trust que ha comprado cerca de 125 hectáreas de las más

valiosas extensiones de propiedades a lo largo del río, incluyendo algunos

de los puntos estratégicos que serían necesarios en cualquier proyecto

hidroeléctrico, a fin de conservar el río y su valle circundante a perpetuidad.

Muchos otros se están movilizando para comprar tierras en el

valle de Futaleufú, y no sin controversia. El año pasado, un equipo de

Televisión Nacional de Chile, dirigido por el periodista investigativo

Santiago Pavlovic, fueron a Futaleufú a cubrir una historia y tropezó

con un grupo descontento en Puerto Ramírez, situado a 48 kms de

Futaleufú y otro punto estratégico para cualquier eventual represa

hidroeléctrica. Más de una docena de familias, en su mayoría colonos,

han vivido durante varias décadas en el área pero ahora algunos se

enfrentan a la expulsión potencial de sus hogares en un conflicto con

un grupo de inversión inmobiliaria denominada Agricola Auchemó, que

ha estado comprando propiedades en la zona desde 2004.

Evo Soto, 84, cuenta como dejó Osorno en 1952 después de que su

padre vendiera la propiedad de la familia y con tan solo 23 años llegó a

Futaleufú con intención de construir su futuro. Se estableció sin derechos

en su tierra, y luego de años de intentos legales, finalmente obtuvo su

título de propiedad en 1999. Bajo las leyes chilenas sobre posesión

adversa, si puedes demostrar que tú has vivido en tierras no ocupadas

por más de cinco años y mejorado la tierra, como construyendo una

casa, el ocupante tiene derecho prioritario. Otros colonos afirman que

al igual que Soto pidieron los títulos al Ministerio de Bienes Nacionales

por lo menos una década antes que Agrícola Auchemó apareciera en

la zona, pero aún esperan por algún pronunciamiento del Gobierno.

Los padres de Cecilio Ganga emigraron al valle de Futaleufú desde

Argentina en 1920, despejando un denso bosque nativo en unas 85

hectáreas para ganarse la vida por medio de la ganadería. Afuera de su

sencillo hogar, al lado de un jardín rodeado por una reja y sector donde

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tree is now around 90 years-old, and says that, just like that tree, “I was

born here. I want my children to live here when I am gone.” Speaking

with clear anxiety about his future, he talks about the threats he has

endured to intimidate him into abandoning his property. Ganga, whose

land likely has tremendous worth but his bank account does not, says

he cannot afford a lawyer while his counterparts are more than ready.

Several people with interests in the Futaleufú valley express fear

that behind the aggressive attempts to force the colonizers off the

land, much like the land grabbing that preceded Endesa’s arrival on

the Bio Bio River, there is a plain and simple land speculation scheme.

If Endesa does win approval to dam the Futaleufú, the company will

be forced to pay dearly to owners whose land is expropriated, flooded

and destroyed. Real estate prices are also skyrocketing in Patagonia.

For example, just outside of another booming southern Chilean resort

town, Pucon, some property values have increased by a factor of 20

over the past two decades.

In an email interview, Roberto Edwards, a Chilean lawyer in San-

tiago who both represents Agricola Auchemo and is a key investor in

the venture, said that he has also been buying land in the area with

partners under the business names of Agrícola El Olivar and Agrícola

San Rafael, among others. Now possessing nearly 100,000 acres

(40,000 hectares) between Futaleufú and Chaitén, Edwards stated

that he would not be interested in later flipping some of the properties

to Endesa, and that he moreover is against building dams on the river.

Edwards said in addition to some tourism projects, his intention with

these investments is to “conserve the lands for future generations

preventing an indiscriminate exploitation of them.”

Political will

With presidential elections in November, there is some hope that

if center-left candidate Michelle Bachelet wins she will reinforce

her statements in a June political debate that HidroAysen is “not viable”

and kill that project. Before she left office in 2010, Bachelet’s govern-

ment also did use a “water reserve” clause in the nation’s water code

to issue a decree that 11 watersheds, including such beloved rivers

as the Cochamo, Petrohue and Palena rivers, must be protected for

their high conservation and tourism value, in effect putting off-limits

hydroelectric dams. The Sebastian Piñera government later reversed

the decree, calling it illegal in the context of Chile’s ongoing fire sale

of its water courses to the highest bidder.

In most any other country, a globally-cherished river like the Fut-

aleufú River would be protected with maximum care as a national

park. But during the Augusto Pinochet dictatorship, Chile privatized

all of its water resources, the only country in the world that has done

so. Still, with support from all sectors, Chile could amend its water

laws to allow for conservation and even park status for some rivers,

or outright nationalize them. Just as it would be unthinkable today to

destroy the country’s renowned Torres del Paine to build a big dam,

Chile’s leaders must act with foresight and preserve Futaleufú and

several other iconic rivers for future generations.

At his small office in Futaleufú, the affable town mayor, Arturo Carvallo,

defends the river against dams and gold mines before he is even asked.

Mayor of the town since 2000, he has been speaking out against such

projects in Futaleufú for a long while. Carvallo reiterates that tourism is

the lifeblood of Futaleufú’s economy now and in the future. He says the

town is worried. He says a gold mine would lead to certain disaster and

dams would kill the river, and with it, the local economy.

“Nature, above all virgin nature, is our greatest wealth. This is

what attracts both Chilean and foreign tourists here,” said Carvallo.

“I believe this is a problem of national policies. How is it possible that

a company can do what it wants with our country’s rivers simply to

make more money?”

Carvallo looks firmly ahead, then says: “People always ask me,

don’t you want development? But if development only means goods

and capital and all of that without protecting our surrounding environ-

ment,” he says, “then this is not development.”

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las ovejas pastan, Ganga, 67, muestra un árbol gigante no nativo, un

álamo plantado por sus padres. Estima que el árbol ahora tiene unos 90

años y dice que al igual que ese árbol nació acá. “Quiero que mis hijos

vivan acá cuando me vaya”. Hablando con una clara ansiedad sobre

su futuro, cuenta sobre las amenazas que han tratado de intimidarlo

para que abandone su propiedad. Ganga, cuya tierra probablemente

tiene un enorme valor, pero su cuenta bancaria no, dice que no puede

costear un abogado mientras sus contrapartes están más que listos.

Muchas personas con intereses en el valle de Futaleufú expresan

miedo que detrás de los agresivos intentos para forzar a los colonos fuera

de sus tierras, al igual que el acaparamiento de tierras que precedió a la

llegada de Endesa en el río Bio Bio, es un simple plan de especulación de

la tierra. Si Endesa obtiene la aprobación para represas en el Futaleufú,

la compañía se verá forzada a pagarle a los propietarios de las tierras

expropiadas, inundadas y destruidas. Los precios inmobiliarios también

están por las nubes en la Patagonia. Por ejemplo, justo fuera de la ciudad

turística de Pucón, el valor de algunas de las propiedades ha aumentado

en un factor de 20 en las últimas dos décadas.

En una entrevista por email con Roberto Edwards, abogado en

Santiago que además de representar a la Agrícola Auchemó es uno de

sus principales inversores, dice que han estado comprando tierra en

la zona también con socios bajo los nombre comerciales de Agrícola

El Olivar y Agrícola San Rafael, entre otros. Ahora poseen casi 40.000

hectáreas entre Futaleufú y Chaitén. Edwards declara que no esta

interesado en vender a Endesa sus propiedades, y que está en contra

de construir represas en el rio. Dijo que, más allá de algunos proyectos

de turismo, su intención es “lograr conservar estos predios para las

futuras generaciones evitando una explotación indiscriminada de ellos.”

La voluntad políticaCon las elecciones presidenciales en noviembre, hay esperanza que si la

candidata de centro-izquierda, Michelle Bachelet salga elegida, reforzará

sus dichos del debate nacional de junio de que HidroAysén “no es viable”

y pondrá fin al proyecto. Antes de dejar el cargo en 2010, el gobierno

de Bachelet también hizo uso de una “reserva de agua”, cláusula en el

código de aguas, para emitir un decreto en que 11 cuencas, incluyendo

ríos como Cochamó, Petrohué y Palena, deben ser protegidos por su alta

conservación y valor turístico, en efecto, poner fuera del alcance de las

represas hidroeléctricas. Luego, el gobierno de Sebastián Piñera revirtió

el decreto, que calificó de ilegal en el contexto de la continua venta de

liquidación de los cursos de agua de Chile al mejor postor.

En casi cualquier otro país, un río mundialmente apreciado como el

río Futaleufú estaría protegida con el máximo cuidado como un parque

nacional. Sin embargo, durante la dictadura de Augusto Pinochet, Chile

privatizó la totalidad de sus recursos hídricos, el único país en el mundo

que lo ha hecho. Sin embargo, con el apoyo de todos los sectores, Chile

podría modificar su legislación de aguas para permitir la conservación e

incluso el estado del parque de algunos ríos. Del mismo modo que sería

impensable hoy destruir el Parque Torres del Paine para construir una gran

represa, los líderes de Chile deben actuar con visión y previsión y preservar

Futaleufú y varios otros ríos emblemáticos para las generaciones futuras.

En su oficina, en la municipalidad de Futaleufú, el amable alcalde, Arturo

Carvallo, sorprende con su espontánea defensa del rio contra las represas

y minas de oro antes que se le pregunte. Alcalde desde el 2000, ha estado

hablando en contra de los proyectos en Futaleufú por un largo tiempo. Carvallo

reitera que el turismo es la economía del Futaleufú ahora y en el futuro. Dice

que el pueblo está preocupado. Dice que la mina de oro llevará a un claro

desastre y que las represas matarán al río, y con eso a la economía local.

“La naturaleza, sobre todo la naturaleza virgen es nuestra riqueza más

grande. Esto es lo que atrae tanto a turistas chilenos como extranjeros”, dice.

“Creo que este es un problema del Estado. ¿Cómo es posible que una compañía

pueda hacer lo que quiera con los ríos de nuestro país para ganar dinero?”

Carvallo mira firme hacia el frente, y luego dice “La gente siempre

me pregunta: ¡No quieres desarrollo? Pero si el desarrollo significa

bienes, capital y todo eso sin proteger el ambiente que nos rodea,”

dice, “eso no es desarrollo”.

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