The Crowd and the Screen

Dr Jessica Wardhaugh

La Bellevilloise, Paris

Lecture plan

• A) Overview: Mass communication and politics in Europe– How was film used to transmit political messages?

• B) Close up I: Film and the crowd in France– How were the crowd/people/workers depicted on

screen?

• C) Close up II: Encounters with the crowd on screen– How did audiences respond?

• « Un nouveau régime ou plutôt un nouveau mode de rapports s’établit peu à peu et modifie notre Europe. Aucun peuple n’est plus désormais tout entier dans la seule main de ses propres chefs ou de ses propres mandataires. Par ces interviews retentissantes, par la radio, par d’autres interventions indirectes transmises par le cinéma et bientôt la télévision, les Guides ne seront plus absents nulle part. Ils pourront établir quand ils le voudront le contact et rétablir la vérité de leur personne à plaisir déformée par le pamphlet et les polémiques. De gouvernants ils deviennent entraîneurs de peuples et il se constitue une démagogie internationale. »

(Gabriel Boissy, 1936)

‘Your talking newsreel has tremendous possibilities. Let me speak through it in 20 cities in Italy once a week and I need no other power.’

(Mussolini, speaking to the American Fox-Movietone company, 1927)

Lenin on film

Siegfried Kracauer, From Caligari to Hitler: A Psychological History of

the German Film (1947)

• ‘What films reflect are not so much explicit credos as psychological dispositions —those deep layers of collective mentality which extend more or less below the dimension of consciousness.’

Cinema and the French

• ‘Le cinéma matérialise le pire idéal populaire. Il ne s’agit pas de la fin du monde, mais de la fin de la civilisation.’ (Anatole France)

• ‘Pour la première foi depuis les cathédrales et les chansons de geste, nous nous trouvons en présence d’un art vraiment populaire.’ (André Maurois)

Jean Renoir, La Marseillaise (1937)

Theatre/film critic Marcel Lapierre on La Vie est à nous (1936)

• ‘C’est la première fois, en France qu’un parti politique fait réaliser un grand film de propagande et c’est également la première fois que, dans notre pays, une oeuvre cinématographique est produite en dehors des formes capitalistes et commercialistes habituelles, “par un groupe de techniciens, d’artistes et d’ouvriers.” A ce double titre, La Vie est à nous nous apporte donc du nouveau dans le cinéma français.’

• ‘Ce film, que Jean Renoir, sur l’initiative du Rassemblement Populaire et avec le concours du gouvernement et de la CGT, tourne ne sera pas un film populaire seulement à cause de son thème ; toute la production va être fait avec la collaboration des masses du peuple français. Même le financement va être effectué par les masses.’

(Guide à l’exposition, 1937)

(Maurice Bardèche and Robert Brasillach, Histoire du cinéma, 1946)

• ‘…On assista à ce spectacle inconcevable que, tandis que l’univers était secoué des plus certaines catastrophes, l’écran ne nous présentait que d’anodins matches de boxe ou de tennis, le tour de France ou d’Italie, la culture de la vigne en Californie, la moisson au Danemark, les fêtes régionales dans le monde entier, des concours de beauté sur toutes les plages, des concours de chiens sur tous les trottoirs, et la vérité nulle part…’