The Business of Public  Recreation

Lessons from the Field,

Opportunities and Challenges for

Economic Sustainability

The Business of Recreation

Doug NeilsonDeputy DirectorMarketing & Business Development DivisionDepartment of Parks and Recreation

Lisa O’DalyCalifornia Tahoe Conservancy Program Supervisor / Senior 

Environmental Planner

Steve NollRecreation Planning, Land Use 

Planning, Landscape Architecture 

Chuck Nozicka ConsultingTourism and Recreation PlanningSacramento, California

Market and Economic Analysis For Recreation Sites

Chuck Nozicka  Consulting

Tourism and Recreation 

Planning

Sacramento, California

cnozicka@comcast.net

The Business of Public Recreation Learning to walk like a Duck doesn’t make you a duck

Being an Economics Interpreter Non‐excludable goods vs Excludable goods

Public vs Business Planning Timeframes Alternative or intermediate public recreation site planning

• Traditional master planning 

time frames of 10 to 20 

years

• Business planning model 

annual or less

• Increasingly dynamic 

recreation markets

• Applying ongoing user and 

management feedback

• Evidence based policy  

Balancing Revenue with Site Resources Working with Stakeholders

• Communicate with 

governing boards, the 

public, stakeholders, and 

managers

• What are the policy limits

• What the community 

desires vs what is off the 

table

• Identify market trends and 

use levels needed for 

economic sustainability

Know the Market Establishing a use and market profile

• Existing use• Data is often limited• Research costs vary• Secondary research• Primary Research 

(surveys, counts, zip  codes, stakeholder 

interviews, etc.)• Comparable site 

information• Regular updates

Recreation Site Due Diligence Establishing a budget baseline

• Sometimes not  available by site

• Maintenance by unit

• General costs  (insurance, vehicle fuel, 

etc.) 

• Comparable data

• Staff input

• More often is available

• Special uses• Entry fees• Concessions• Rentals• No‐fee uses• Comparable data

• Staff input

Cost Baseline Revenue Baseline

Economic Break Even by Plan Alternatives The Concept Pro Forma

• Market growth, use projections, 

and market penetration analysis

• Market occupancy rates and fees

• Staff workshop

• Includes full balance sheet by 

scenario

• Applies fee and use levels

• Use volume and fees needed for 

breakeven

• Describes non‐excludable vs 

excludable 

• Usually increases use overall 

• Template easily updated by staff

SCENARIO #1 Units  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev 

  15%      22%    33%

12  55  $12.00    80  $12.00    120  $ 12.00   

24  55  $12.00    80  $12.00    120  $ 12.00   

35  55  $12.00    80  $12.00    120  $ 12.00  

SCENARIO #2 Units  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev 

15%  22%  33% 

12  55  $ 35.00    80  $35.00    120  $ 35.00   

24  55  $ 35.00    80  $35.00    120  $ 35.00   

35  55  $ 35.00  

80  $35.00  

120  $ 35.00  

SCENARIO #3 Units  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev 

25%  40%  60% 

6  91  $ 60.00    146  $60.00  

219  $ 60.00   

12  91  $ 60.00    146  $60.00    219  $ 60.00   

24  91  $ 60.00    146  $60.00    219  $ 60.00   

SCENARIO #4 PAOT  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev  Days/Yr.  Fee  Rev 

22%  40%  60% 

80  80.3  $ 50.00    146  $50.00    219  $50.00   

80  80.3  $ 60.00    146  $60.00    219  $60.00  

80  80.3  $ 75.00    146  $75.00  

219  $75.00  

         Profit            Break Even +/‐ $10k            Loss 

Managing New Revenue Producing Uses Site planning, design, and management 

• Staff expertise

• Concessionaires

• Not‐for‐profit groups

• Mixing revenue and non‐

revenue uses in contracts 

and policy

• Adjusting for use and 

market trends

Final Thoughts

Your Brain On Nature 

The Nature Principle

Last Child in the Woods

The Nature Cure: The Surprising Health 

Benefits of the Outdoors

Easing Brain fatigue with a Walk in the 

Park

In a Creative Slump? Talk a Walk

• Economic impacts

• Partnerships and 

sponsorships

• Marketing and public 

relations (Web sites, blogs, 

social media, apps)

• Moneyball for Government

• Intrinsic values of outdoor 

recreation

Steve Noll, PrincipalRecreation Planning, Land Use 

Planning, Landscape 

Architecture 

Lake Tahoe, Nevada

snoll@designworkshop.com

Planning Issues

• Slow to Change• Public Perception – Non 

profit

• Challenge to balance  demand with 

preserving natural  environment

Repurposing Issues

• Often driven by  accessibility 

requirements

• Potentially reduces  camping availability

• Impacts revenues for  Agencies and 

Concessionaires

• May not be  consistent with 

regulatory policy  

Changing Demographics

Changing Demographics

• Demand for family/  group sites

• Accessibility a main  issue 

• Ease of camping ‐

leave  the gear behind

• Youth back to nature• Portable “vices”• RV’s for all

Design Considerations

• Know your Rules• Adjustment to current 

standards

• Engage your staff and  concessionaires in 

discussions

• Start small and test the  market

• Flexible Spaces‐

Events

• Picture to be added

Planning for Now & the Future

• Walk the walk ‐

Being  green

• Wireless with rules

• Not‐for‐profit groups• Opportunity to engage 

in a greater level ‐ Volunteers

• Places to gather 

Small Agency Recreation Site  Operations

Lisa O’DalyCalifornia Tahoe Conservancy 

Program Supervisor / Senior 

Environmental Planner

Lisa.Odaly@tahoe.ca.gov

Partnership Choices

• Public/Private

• Not‐for‐Profit

• Multiple Agencies

Responding to Change Over Time

• Contracts must  provide enough  FLEXIBILITY to 

adapt with user  demands and 

ASSURANCE to  create a 

desirable  environment 

for investment 

Happy Visitors 

Cherished Public Lands

CALIFORNIA STATE PARKS &  RECREATION

Doug NeilsonDeputy Director

Marketing & Business 

Development DivisionDepartment of Parks 

and RecreationDoug.neilson@parks.

ca.gov

Mission

• To provide for the 

health, inspiration and 

education of the 

people of California by 

helping to preserve the 

State’s extraordinary 

biological diversity, 

protecting its most 

valued natural and 

cultural resources, and 

creating opportunities 

for high‐quality 

outdoor recreation.

150th

Anniversary of California State  Parks , 1864‐2014

Funding History

• General Fund in the past was 90% 

of State Parks funding 

• Currently represents  30%

• Severe cuts in State Parks System 

budget in the 60’s

• Park bond measures  ($2.5 billion) 

and rapid increase in land trusts 

significant growth in # of parks 

continued

• However, inadequate $$ for park 

future stewardship and 

management 

• Current status:  over $1.3 billion in 

deferred maintenance

Recent Strategies implemented

• New park operating  models 

• Match Fund  programs for parks 

on closure list• Revenue Generation 

program legislation 

Creation of        Marketing & Business Development Division 

(MBD)

• Reservations & Fees, Concessions and Visitor Services  

sections moved from Park Operations to MBD • Planning, Research & Support Section created from Planning 

Division to MBD. – Business Intelligence statewide integrated system– Product  research & development– Visitor analysis – Integration Management & financial analysis

• Marketing Section – Brand awareness– Revenue generation programs  – Social media 

Technology Modernization

• POS / Reservations  enhanced & 

integrated system        

• APM and Mobile  App

• Website  enhancement

Expand Partnerships & Alliances

• Operating Agreements

• Public / private  partnerships

• Partnerships with  tourism industry, non‐

profits and public  agencies

New Markets and New Product  Development

• Underserved / urban  population / youth

• New product to  meet new demands, 

i.e.  technology,  cabins, events

Vision for The Future

• Decentralization• Concessions & Marketing in the field

• Business plans in the field• Per unit costing • District & Park Revenue Targets• Increase in partnership & alliances• Attracting today’s & tomorrow’s communities  

Formula for Success

• Product & Services 

meeting demands + 

increased awareness + 

revenues = 

Sustainability  

Your Stories