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Servicios de los Ecosistemas:Beneficios que la Sociedad Recibe de los Ecosistemas Naturales

TITULO ORIGINAL:Ecosystem Services: Benefits Supplied to Human Societies by Natural Ecosytems

RESUMEN

La sociedad humana obtiene muchos bienes esenciales de los ecosistemas naturales, incluyendo pescados y otros frutosdel mar, animales silvestres, forraje, madera, combustible y productos farmacuticos. Estos bienes representan partes importantesy familiares de la economa. Lo que ha sido menos apreciado hasta hace poco tiempo es que los ecosistemas naturales tambinrealizan servicios fundamentales que mantienen la vida, sin los cuales las civilizaciones humanas dejaran de prosperar. Estosservicios incluyen la purificacin del aire y del agua, la descomposicin y detoxificacin de los residuos, la regulacin del clima, laregeneracin de la fertilidad del suelo, y la produccin y el mantenimiento de la biodiversidadde la que a su vez se derivaningredientes claves de nuestras actividades agrcolas, farmacuticas e industriales. Esta variedad de servicios es generada porinteracciones complejas de ciclos naturales impulsados por la energa solar y que operan a travs de un amplio rango de escalasespaciales y temporales. El proceso de eliminacin de residuos, por ejemplo, involucra los ciclos de vida de las bacterias as comolos ciclos de escala planetaria de los principales elementos qumicos, tales como el carbono y el nitrgeno. El valor monetario deestos procesos ha sido estimado en varios billones de dlares anuales (U$S 1012). Sin embargo, dado que la mayora de esosbeneficios no se cotizan en el mercado, no tienen un precio que pueda alertar a la sociedad sobre cambios en su abastecimientoo sobre el deterioro de los sistemas ecolgicos subyacentes que los generan. Dado que las amenazas a estos sistemas estnaumentando, resulta crtico identificar y monitorear los servicios de los ecosistemas tanto local como globalmente, e incorporarsu valor en los procesos de toma de decisiones.

Histricamente, la naturaleza y el valor de los sistemas que mantienen la vida en la Tierra fueron ignorados, hasta que sualteracin o su prdida hicieron evidente su importancia. Por ejemplo, la deforestacin revel tardamente la funcin crtica quecumplen los bosques como reguladores del ciclo del agua mitigando las inundaciones, las sequas, las fuerzas erosivas del vientoy la lluvia, y retrasando la obstruccin con sedimentos de los diques y canales de irrigacin. Hoy en da, la escalada de impactosde las actividades humanas sobre los bosques, los humedales y otros ecosistemas naturales pone en peligro la prestacin de esosservicios. Las principales amenazas son los cambios en el uso de la tierra que causan prdidas en la biodiversidad as comoalteracin de los ciclos de carbono, nitrgeno y otros ciclos biogeoqumicos; invasiones de especies exticas mediadas por el serhumano; vertido de sustancias txicas; posible cambio climtico rpido y reduccin drstica del ozono estratosfrico.

Basados en la evidencia cientfica disponible estamos seguros que:

Los servicios de los ecosistemas son esenciales para la civilizacin. Los servicios de los ecosistemas operan a una escala tan grande y de un modo tan intrincado y poco explorado que la

mayora de ellos no podra ser reemplazado tecnolgicamente. Las actividades humanas ya estn daando a gran escala el flujo de los servicios de los ecosistemas. Si las tendencias actuales continan, la humanidad alterar en forma drstica virtualmente todos los ecosistemas naturales

que todava quedan en la Tierra, dentro de unas pocas dcadas.

Adems, basndonos en evidencias cientficas actualizadas, estamos convencidos de que:

Muchas de las actividades humanas que modifican o destruyen los ecosistemas naturales pueden causar deterioro de losservicios ecolgicos cuyo valor, en el largo plazo, supera los beneficios econmicos a corto plazo que la sociedad obtienecon estas actividades.

Para mantener los servicios de los ecosistemas del planeta se requiere un nmero enorme de especies y poblaciones. Si se tomaran acciones apropiadas a tiempo, todava se podra restaurar el funcionamiento de muchos ecosistemas.

Creemos que las polticas de desarrollo y la planificacin del uso de la tierra deberan esforzarse por buscar un equilibrio entremantener los servicios de los ecosistemas vitales y perseguir los muy deseables objetivos de desarrollo econmico a corto plazo.

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Servicios de los Ecosistemas:Beneficios que la Sociedad Recibe de los Ecosistemas Naturales

porGretchen C. Daily, Susan Alexander, Paul R. Ehrlich,

Larry Goulder, Jane Lubchenco, Pamela A. Matson, Harold A. Mooney,Sandra Postel, Stephen H. Schneider, David Tilman, y George M. Woodwell

INTRODUCCIN

Muchas de las sociedades humanas tienen hoy capacidadestecnolgicas inimaginables siglos atrs. Sus ciudadanos tienental control global sobre los recursos que incluso el transporteareo de comida fresca a cualquier parte del planeta esconsiderado como lo ms natural del mundo. As, nuestra dietadiaria est mucho menos influenciada por las limitacionesregionales que en el pasado imponan las estaciones del ao yla calidad de los suelos. La disponibilidad de estas fuentesexticas de abastecimiento y otros frutos de la ingeniera humanahan hecho que se pierda de vista lo esencial que resulta el sostnbiolgico local para la prosperidad econmica y para otrosaspectos de nuestro bienestar.

Estas bases biolgicas estn englobadas en la expresinservicios de los ecosistemas, que se refiere a un ampliorango de condiciones y procesos a travs de los cuales losecosistemas naturales, y las especies que los conforman,ayudan a mantener y satisfacer la vida humana. Estos serviciosmantienen la biodiversidad y la produccin de bienes de losecosistemas, tales como pescado y otros frutos del mar,animales salvajes, forraje, madera, biomasa combustible, fibrasnaturales y muchos productos farmacuticos e industriales ysus precursores. La cosecha y comercializacin de estosbienes representa una parte importante y familiar de laeconoma humana. Sumado a la produccin de bienes, losservicios de los ecosistemas mantienen la vida a travs de(Holdren y Ehrlich 1974; Ehrlich y Ehrlich 1981):

Figura 1--Bosque de lamos temblones(Populus tremuloides) en Colorado,filtrando y purificando el aire y el agua.

la purificacin del aire y del agua la mitigacin de sequas e inundaciones la generacin y preservacin de los suelos y renovacin

de su fertilidad la detoxificacin y descomposicin de los residuos la polinizacin de los cultivos y de la vegetacin natural la dispersin de semillas el reciclado y movimiento de nutrientes el control de la amplia mayora de las plagas potenciales

de la agricultura el mantenimiento de la biodiversidad la proteccin de las lneas de costas de la erosin de

las olas la proteccin de los rayos solares ultravioletas

perjudiciales la estabilizacin parcial del clima la moderacin de los eventos atmosfricos extremos y

sus impactos y la provisin de belleza esttica y estmulo intelectual

que exalta el espritu humanoA pesar de que la distincin entre ecosistemas naturales

y dominados por el hombre se est haciendo cada vezms borrosa, nosotros ponemos el nfasis en el extremonatural del espectro por tres razones relacionadas. Primero,los servicios que provienen de los ecosistemas naturales estnampliamente subestimados por la sociedad. La mayor partede ellos no se comercializa en el mercado formal y por lotanto no tiene un precio que funcione como una seal que

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Figura 2--Mujer transportando un tronco paraconstruir un bote en un pueblo pesquero en la isla deChilo, en Chile. Los bosques naturales son una fuenteimportante de madera para construccin, combus-tible y otros usos.

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alerte sobre los cambios en su disponibilidad o condicin.Ms an, pocas personas son concientes del papel que losservicios de los ecosistemas desempean en generar losbienes naturales que se comercializan en el mercado. Estafalta de conocimiento ayuda a impulsar la conversin deecosistemas naturales en sistemas dominados por el serhumano (por ejemplo: humedales o campos de palmera deaceite), cuyo valor econmico puede ser expresado, al menosen parte, en moneda corriente. La segunda razn paracentrarnos en ecosistemas naturales es que muchas de lasalteraciones iniciadas por el ser humano en estos sistemas tales como la introduccin de especies exticas, laextincin de especies nativas y la alteracin de la composicingaseosa de la atmsfera a travs de la quema de combustiblesfsiles son difciles o imposibles de revertir en cualquierescala de tiempo relevante para la sociedad. Tercero, si noaumenta la toma de conciencia y las tendencias actualescontinan, la humanidad alterar dramticamente losecosistemas naturales que todava quedan en la Tierra dentrode unas pocas dcadas (Daily 1997a, b).

La falta de atencin al papel vital de los servicios de losecosistemas naturales es fcil de entender. Cuando surgi lahumanidad, la mayora de los servicios de los ecosistemas habanestado ya en funcionamiento durante cientos a miles de millonesde aos. Estos servicios son tan fundamentales para la vidaque su presencia es fcil de pasar por alto, y tan grandes enescala que es difcil imaginar que las actividades humanas puedanalterarlos de un modo irreparable. Tal vez el mejor modo deilustrar la importancia y la complejidad de los servicios de losecosistemas sea a travs de un experimento mental en el que seeliminen estos servicios y tratemos de pensar cmo haramospara recrearlos. Imaginemos, por ejemplo, seres humanostratando de colonizar la Luna. Supongamos que la Luna ya haadquirido milagrosamente algunas de las condiciones bsicasque mantienen la vida humana, tales como una atmsfera, unclima y una estructura fsica del suelo similar a los que hay enla Tierra. La gran pregunta que se tendran que hacer los colonoshumanos sera cules de las millones de especies que hay en laTierra habr que transportar a la Luna para hacer habitable esasuperficie estril?

Uno podra abordar esta pregunta sistemticamente eligiendoprimero entre todas las especies explotadas en forma directapara alimento, bebida, especias, fibra, madera, productosfarmacuticos y productos industriales tales como ceras, gomasy aceites. Incluso si uno fuese altamente selectivo, la lista podrallegar a cientos o incluso miles de especies. Y eso sera slo elcomienzo, dado que uno va a tener que considerar despus quespecies son cruciales para mantener aquellas que se usandirectamente: las bacterias, hongos e invertebrados que ayudana hacer frtil el suelo y descomponen residuos y materia orgnica;los insectos, murcilagos y aves que polinizan las flores; y lospastos, hierbas y rboles que mantienen el suelo en su lugar,regulan el ciclo del agua y abastecen de alimento a los animales.El mensaje claro de este ejercicio es que nadie conoce qucombinacines de especies ni siquiera aproximadamentecuntas- son necesarias para mantener la vida humana.

Ms que seleccionar especies directamente, uno podraintentar otra aproximacin: hacer una lista de los servicios delos ecosistemas que necesitara una colonia lunar y luego pensaren los tipos y nmeros de especies necesarios para llevar a cabocada servicio. Sin embargo, determinar qu especies son crticaspara el funcionamiento de un servicio del ecosistema particularno es una tarea sencilla. Tomemos la fertilidad del suelo comoun ejemplo. Los organismos del suelo son cruciales para laconversin qumica y la transferencia fsica de los nutrientesesenciales para las plantas superiores. Pero la abundancia delos organismos del suelo es absolutamente asombrosa. Bajo unmetro cuadrado de pasto en Dinamarca, por ejemplo, el sueloest habitado por aproximadamente 50.000 gusanos de tierray pequeos organismos emparentados, 50.000 insectos y carosy cerca de 12 millones de nematodes. Y esta lista es slo elcomienzo, ya que el nmero de animales del suelo es pequeoen comparacin con el nmero de microorganismos Una pizcade suelo frtil puede contener alrededor de 30 mil protozoos,50.000 algas, 400.000 hongos y miles de millones de bacterias(Overgaard-Nielsen 1955; Rouatt y Katznelson 1961; Chanway1993) Cules deberan llevar los colonizadores a la luna paraasegurar el crecimiento de las plantas, la renovacin del suelo yla eliminacin de los residuos? La mayora de estas especiesque habitan en el suelo nunca estuvo sujeta ni siquiera a una

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Figura 3 --Alpaca pastoreando en el Altiplanochileno. Los pastizales son una fuente importantede productos animales; adems, son el hbitatoriginal de la mayor parte de los animalesdomsticos y de muchos cultivos, tales como eltrigo, la cebada y la avena.

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inspeccin rpida: ningn ojo humano las ha mirado jams atravs de un microscopio, ningn ser humano las ha clasificadojams con un nombre o una descripcin y la mayora de lasmentes humanas no se ha tomado ni siquiera un minuto enreflexionar sobre ellas. Ms an, el hecho ms sensato, comodijera E. O. Wilson es: ellas no nos necesitan, pero nosotros slas necesitamos (Wilson 1987).

ATRIBUTOS DE LOS SERVICIOS DE LOS ECOSISTEMAS

Poniendo nuestra atencin de nuevo en la Tierra, miremosms de cerca los servicios que realiza la naturaleza en el nicoplaneta que sabemos que es habitable. Los servicios de losecosistemas y los sistemas que los proveen estn taninterconectados que cualquier clasificacin de los mismos esnecesariamente algo arbitraria. En lo que sigue exploramosbrevemente una serie de servicios globales que operan en losecosistemas de todo el mundo.

Produccin de BienesLa humanidad obtiene de la naturaleza una amplia variedad

de bieneses decir organismos y sus partes y productos quecrecen de modo silvestre y que se usan directamente parabeneficio humano. Muchos de ellos, tales como los productosde animales y peces, se comercializan comnmente en elmercado. La pesca anual, por ejemplo, asciende a 100 millonesde toneladas mtricas y est valorada entre U$S 50 mil millonesy U$S 100 mil millones. Es la principal fuente de protena animal:alrededor del 20% de la poblacin en frica y Asia dependendel pescado como su fuente principal de protenas (FAO 1993).La cosecha comercial de peces de agua dulce en todo el mundoalcanz los 14 millones de toneladas en 1990 y fue valoradaen U$S 8.200 millones (FAO 1994). Sorprendentemente, elvalor de la pesca deportiva en agua dulce en USA solamenteexcede ampliamente la cosecha comercial global, con gastosdirectos que en 1991 totalizaron cerca de U$S 16.000millones. Cuando esto se agrega al valor del empleo generadopor las actividades de la pesca deportiva, se eleva a un total de

U$S 46.000 millones (Felder y Nickum 1992, citado en Postely Carpenter 1997). El futuro de la actividad pesquera es, sinembargo, incierto porque las capturas se acercaron mucho, oincluso excedieron, los niveles sustentables virtualmente entodos lados. Nueve de las principales reas de pesca marinamundiales estn en disminucin a causa del exceso de pesca, lacontaminacin y la destruccin del hbitat (FAO 1993; Kaufmany Dayton 1997).

Llevando nuestra atencin a lo que sucede en la superficieterrestre, los pastizales son una fuente importante de bienes demercado, incluyendo animales usados para laboreo (caballos,mulas, asnos, camellos, bueyes, etc.) y aquellos cuyas partes oproductos se consumen (como carne, leche, lana y cuero). Lospastizales tambin fueron importantes como hbitat deprocedencia original de la mayora de los animales domsticoscomo vacas, cabras, ovejas y caballos, as como muchos cultivos,tales como el maz, la cebada, el centeno, la avena y otrospastos (Sala y Paruelo 1997). En una amplia variedad de hbitatsterrestres, la gente caza animales silvestres tales como avesacuticas, ciervos, alces, zorros, jabales y otros chanchossalvajes, conejos e incluso vboras y monos. En muchos pases,la carne de estos animales representa una parte importante dela dieta local y, en muchos lugares, la caza es un deporteimportante, tanto cultural como econmicamente.

Los ecosistemas naturales tambin producen vegetacinque los humanos usamos directamente como alimento, madera,combustible, fibra y productos farmacuticos e industriales.Frutos, nueces, hongos, miel y otros alimentos y especias seextraen de muchas especies del bosque. La madera, paja y otrosmateriales vegetales se usan en la construccin de las casas yotras edificaciones as como para la construccin de muebles,implementos para la agricultura, papel, vestimenta, sogas, etc.Cerca del 15% de la energa que se consume en el mundo laproporcionan las maderas combustibles y otras partes de lasplantas; en los pases en vas de desarrollo, esa biomasasuministra cerca del 40% de la energa consumida (Hall y colab.1993), si bien la proporcin de sta que proviene de ecosistemasnaturales, ms que de ecosistemas modificados por el ser

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Figura 4--Caza de ballenas con arpones enFlores, Indonesia. Los ocanos son unafuente clave de protena animal para lapoblacin humana.

humano, no est documentada. Adems, hay productosnaturales que se extraen de muchos centenares de especies queproporcionan insumos diversos para la industria: gomas yexudados, aceites esenciales y para condimento, resinas yoleorresinas, colorantes, taninos, grasas y ceras vegetales,insecticidas y un sinnmero de otros compuestos (Myers 1983;Leung y Foster 1996). La disponibilidad de la mayora de estosproductos naturales est disminuyendo debido a la continuaconversin de los habitats de los que provienen.

Generacin y Mantenimiento de la BiodiversidadLa diversidad biolgica o, ms brevemente, biodiversidad,

se refiere a la variedad de formas de vida, a todos los niveles deorganizacin, desde el molecular hastael de paisaje. La biodiversidad es generaday mantenida en los ecosistemas naturales,donde los organismos encuentran unaamplia variedad de condiciones quemodelan su evolucin de un modosingular. Por conveniencia o pornecesidad, la biodiversidad se cuantificageneralmente en trminos del nmero deespecies, y este aspecto ha influidomuchsimo en los objetivos deconservacin. Es importante recordar, sinembargo, que los beneficios que leproporciona a la humanidad la biodi-versidad se realizan a travs depoblaciones de especies que residen encomunidades vivientes dentro de unmedio fsico especfico en otraspalabras, a travs de sistemas ecolgicoscomplejos, o ecosistemas (Daily y Ehrlich1995). Para que los seres humanos seden cuenta de la mayora de los beneficiosestticos, espirituales y econmicos dela biodiversidad, los ecosistemas naturalesdeben ser accesibles. La conservacin deuna especie de pino en un lugar delmundo no evitar que, en otro lugar, loshabitantes de una ciudad sufran unainundacin causada por la tala de unbosque aguas arriba. Generalmente elflujo de bienes y servicios de los ecosistemas en una reginest determinado por el tipo, la disposicin espacial, la extensiny la proximidad de los ecosistemas que los proveen. A causa deesto, la preservacin en zoolgicos, jardines botnicos y reaslegalmente protegidas del mundo de una nica poblacin mnimaviable de cada una de las especies no humanas de la Tierra, no essuficiente para sustentar la vida tal como la conocemos. Por cierto,tal estrategia, tomada en forma extrema, podra llevar al colapsode la biosfera, junto con los servicios que mantienen la vida.

Como fue descripto en la seccin anterior, la biodiversidades una fuente directa de bienes del ecosistema. Tambin provee

los recursos genticos y bioqumicos que sustentan nuestrasactividades agrcolas y farmacuticas actuales, y pueden permi-tirnos adaptar estas actividades vitales para nuestra supervivenciaal cambio global. Nuestra habilidad para aumentar laproductividad de los cultivos frente a nuevas plagas,enfermedades y otros factores de estrs, ha dependidofuertemente de la transferencia a nuestros cultivos de genes deespecies silvestres emparentadas que les confieren resistenciaspara estos desafos. Tales extracciones de la biblioteca genticade la biodiversidad dan cuenta del incremento anual en laproductividad de los cultivos de cerca del 1 por ciento, valoradoen U$S 1.000 millones (NRC 1992). La biotecnologa haceposible ahora un uso incluso mayor de la reserva natural de

diversidad gentica a travs de latransferencia a los cultivos de genesprovenientes de cualquier tipo deorganismo no solamente de especiesemparentadas y promete jugar un papelprincipal en el aumento de losrendimientos futuros. Se estima que elvalor actual en el campo de los productosde la biotecnologa agrcola, muchos delos cuales no existan en el mercado haceunos pocos aos, es de U$S 10.000millones por ao (World Bank 1991,citado en Reid y colab. 1996).

Adems de mantener la produccinde cultivos convencionales, labiodiversidad en los ecosistemas naturalespuede incluir muchos alimentos nuevos.Los seres humanos han util izadoalrededor de 7.000 especies de plantaspara alimento a lo largo de la historia, yse sabe que otras 70.000 poseen partescomestibles (Wilson 1989). Sin embargo,slo cerca de 150 especies comestiblesfueron cultivadas a gran escalapermanentemente. Actualmente, 82especies vegetales contribuyen al 90%de la provisin nacional per cpita deplantas alimenticias (Prescott-Allen yPrescott-Allen 1990), a pesar de que unnmero mucho menor de stas

abastecen el grueso de las caloras que los seres humanosconsumimos. Muchas otras especies, sin embargo, podranser mucho ms nutritivas o ms adecuadas a las condicionesde crecimiento que prevalecen en importantes regiones delmundo que los cultivos que hoy dominan la provisin decomida del mundo. Debido al incremento en la salinizacinde las reas cultivadas bajo riego y al potencial cambioclimtico rpido, la seguridad alimenticia futura puede llegara depender de variedades tolerantes a la sequa y a lasa l in idad, las que actualmente juegan un papelcomparativamente menor en la agricultura.

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Figura 5--Captura y suelta de mariposas en unpaisaje agrcola mixto en Costa Rica. Es necesariomonitorear el impacto de las actividadeshumanas sobre la biodiversidad y los serviciosde los ecosistemas en todo el mundo; lasmariposas pueden ser indicadores tiles paramonitorear.

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Pasando a los recursos medicinales, un relevamiento recientemostr que de las 150 drogas de venta bajo receta ms vendidasen los Estados Unidos, 118 estn basadas en fuentes naturales:74% en plantas, 18% en hongos, 5% en bacterias y 3% enuna especie animal (vbora). Nueve de las diez drogas msvendidas estn basadas en productos naturales de plantas (Grifoy Rosenthal, en prensa, citado en Dobson 1995). El valorcomercial de los productos farmacuticos en los pases endesarrollo excede los U$S 40.000 millones por ao (Principe1989). Considerando todo el planeta, aproximadamente el 80%de la poblacin humana depende de la medicina tradicional, el85% de la cual involucra el uso de extractos de plantas(Farnsworth y colab. 1985).

Salvar solamente una nicapoblacin de cada especie, podra tenerotro costo. Diferentes poblaciones de lamisma especie pueden producir diferentestipos o cantidades de sustancias qumicasde defensa que tienen usos potencialescomo farmacuticos o pesticidas(McCormick y colab. 1993), y puedenexhibir tolerancias distintas a los factoresde estrs ambiental tales como sequa osalinidad del suelo. Por ejemplo, eldesarrollo de la penicilina como unantibitico teraputico llev un total de15 aos despus del famoso descubri-miento de Alexander Fleming de sta enel moho comn del pan (un hongo delgnero Penicillum). En parte, esto fuedebido a que los cientficos tuvieron grandificultad en producir, extraer y purificarla sustancia en la cantidad necesaria. Unaclave para obtener tales cantidades fueel descubrimiento, despus de unainvestigacin mundial, de una poblacinde Penicillum que produca ms penicilinaque la original (Dowling 1977). Delmismo modo, las poblaciones de plantasvaran en su habilidad para resistir plagasy enfermedades, caractersticas impor-tantes para su cultivo. Varios miles devariedades de arroz de diferenteslocalidades tuvieron que ser estudiadas hasta encontrar unaque resistiera el virus del enanismo que representaba unaamenaza seria al cultivo de arroz en el mundo (Myers 1983). Apesar de numerosos ejemplos como ste, muchos habitats quealbergan especies silvestres emparentadas con los cultivospermanecen desprotegidos y seriamente amenazados.

El Clima y la VidaEl clima de la Tierra ha fluctuado tremendamente desde el

surgimiento de la humanidad. Por ejemplo, durante el apogeode la ltima edad de hielo, hace 20.000 aos, gran parte de

Europa y Norteamrica estuvo cubierta por una capa de hielode un kilmetro de espesor. Mientras que el clima global semantuvo relativamente estable desde la invencin de laagricultura, alrededor de 10.000 aos atrs, las actividadeshumanas y los movimientos migratorios fueron afectados porcambios peridicos en el clima. Incluso hace relativamente poco,entre 1550 y 1850, Europa fue significativamente ms fradurante un perodo conocido como la Pequea Edad del Hielo.Se piensa que muchos de estos cambios en el clima son causadospor alteraciones en la rbita de rotacin de la Tierra o en el flujode energa del sol, o incluso por eventos que ocurren sobre laTierra misma perturbaciones repentinas como erupcionesvolcnicas violentas e impactos de asteroides o eventos

tectnicos ms graduales como ellevantamiento del Himalaya. As y todo,las variaciones climticas han sido losuficientemente amortiguadas a travs detodos estos cambios para mantener lavida durante por lo menos 3.500 millonesde aos (Schneider y Londer 1984). Y lavida en s misma ha jugado un papel eneste amortiguamiento.

El clima, por supuesto, juega elpapel ms importante en la evoluciny distribucin de la vida sobre elplaneta. Aun as, la mayora de loscientficos coincide en que la vida en smisma es e l pr inc ipa l factor deregulacin del clima global, ayudandoa neutra l izar los efectos de lasoscilaciones climticas episdicas yalterando la concentracin de gasescon efecto invernadero en la atmsfera.Por ejemplo, los ecosistemas naturalespueden haber ayudado a estabilizar elclima y prevenir el sobrecalentamientode la Tierra, eliminando ms gas dixidode carbono con efecto invernadero ala atmsfera a medida que la radiacinsolar creca a travs de millones de aos(Alexander y colab. 1997). La vidatambin puede ejercer un efectodesestabilizante (retroalimentacin

positiva) que refuerce el cambio climtico, particularmentedurante las transiciones entre las edades de hielo y losperodos interglaciares. Un ejemplo: cuando el enfriamientoclimtico lleva a una disminucin en el nivel del mar, losbordes continentales quedan expuestos al viento y a la lluviacausando mayor escurrimiento de nutrientes hacia losocanos. Estos nutrientes pueden fertilizar el crecimiento delfitoplancton, muchos de los cuales forman conchas decarbonato de calcio. Estos organismos, incrementando supoblacin, podran remover ms dixido de carbono desdelos ocanos y desde la atmsfera, un mecanismo que enfriara

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Figura 6-Corteza de rbol de tejo del Pacfico (Taxusbrevifolia), fuente de una nueva droga anticancergena, eltaxol; Willamette National Forest, Oregon.

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Figura 7--Boticaria de hierbas en Dali, Provincia Yunnan,China. Se estima que el 80 por ciento de la poblacinmundial confa en productos medicinales naturales.

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ms an el planeta. Los seres vivos tambin pueden aumentarla tendencia del calentamiento a travs de actividades comoacelerar la descomposicin microbiana de la materia orgnicamuerta, liberando as dixido de carbono a la atmsfera(Schneider y Boston 1991; Allegre y Schneider 1994). Laimportancia relativa de los mecanismos biolgicos deretroalimentacin estabilizante y desestabilizante es andesconocida; lo que est claro es que el clima y losecosistemas naturales estn fuertemente relacionados, y quela estabilidad de este sistema interconectado es en s unservicio importante de los ecosistemas.

Adems de su impacto sobre la atmsfera, los ecosistemastambin ejercen una influencia fsica directa que ayuda a moderarel clima regional y local. Por ejemplo, la transpiracin (liberacinde vapor de agua desde las hojas) de las plantas a la maanacausa tormentas por la tarde, limitando as la prdida dehumedad desde la regin y el aumento de la temperatura en lasuperficie. En la Amazonia, por ejemplo, el 50% de laprecipitacin media anual es reciclada por la selva misma atravs de la evapotranspiracin es decir, la suma de laevaporacin desde las superficies hmedas y el suelo y latranspiracin a travs de las hojas (Salati 1987). Ladeforestacin de la Amazonia podra reducir la precipitacintotal tan dramticamente que la selva sera incapaz dereestablecerse por s misma despus de una destruccin completa(Shukla y colab. 1990). Las temperaturas extremas tambinson moderadas por los bosques, los que proporcionan sombray superficies refrigerantes. Adems tambin actan de aislante,bloqueando los vientos desecantes de la estacin clida, yatrapando el calor al comportarse como un invernculo localdurante la estacin fra.

Mitigacin de las Inundaciones y SequasUna enorme cantidad de agua, cerca de 119.000

kilmetros cbicos, cae anualmente sobre la superficie terrestre suficiente para cubrir la superficie hasta una profundidadpromedio de un metro (Shiklomanov 1993). Mucha de estaagua es absorbida por los suelos y luego entregada gradualmentea las races de las plantas o a los acuferos y arroyos superficiales.De esta manera, el suelo retrasa la fuerte corriente de agua quede otro modo se producira hacia afuera de la superficie terrestrecausando inundaciones repentinas y violentas. Sin embargo, elsuelo desnudo es vulnerable. Las plantas y su mantillo protegenel suelo de la fuerza destructiva de las gotas de lluvia y lomantienen en su lugar. Cuando los paisajes son denudados, lalluvia compacta la superficie y convierte rpidamente el sueloen lodo (especialmente si se lo ha trabajado con el arado); elbarro obstruye los poros superficiales del suelo, reduce lainfiltracin del agua y aumenta el escurrimiento, acentuandoan ms la obstruccin. Las partculas de suelo desprendidaspor salpicadura son arrastradas pendiente abajo con el agua deescurrimiento (Hillel 1991).

La erosin ocasiona costos no slo en el sitio donde sepierde el suelo, sino tambin en los sistemas acuticos naturalesy artificiales, donde el material se acumula. Los costos localesde la erosin incluyen prdidas de la produccin potencial,disminucin de la infiltracin y de la disponibilidad de agua, yprdidas de nutrientes. Los costos ro abajo pueden incluir laalteracin o disminucin de la calidad del abastecimiento deagua; la obstruccin con sedimentos, lo que deteriora el drenajey el mantenimiento de los canales de ros navegables, los puertosy los sistemas de riego; aumento de la frecuencia y severidadde las inundaciones; y disminucin del potencial hidroelctrico

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Figura 8--Principios delverano en Colorado Rockies.Estos bosques subalpinosatenan inundaciones,sequas y temperaturasextremas; los bosquesabsorben la lluvia y el aguade deshielo y la repartengradualmente a los arroyosy a la atmsfera, produciendotormentas fras por la tarde.

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en la medida en que los reservorios se llenan con sedimentos(Pimentel y colab. 1995). Mundialmente, el costo de reestablecerla capacidad perdida de los reservorios por la sedimentacin seestima en U$S 6.000 millones por ao.

Adems de proteger el suelo de la erosin, la vegetacinviva con sus races profundas y la superficie evaporante desus hojas tambin funciona como una bomba gigante,restituyendo el agua cada a la atmsfera. Quitar la coberturavegetal perjudica este eslabn del ciclo del agua e induceaumentos potencialmente grandes en el escurrimiento superficial,junto con la prdida de suelo y nutrientes. Un ejemplo clsicosurgi de la tala experimental del bosque de New Hampshire,donde se aplicaron herbicidas durante los 3 aos posteriores altalado para prevenir el rebrote. El resultado fue un 40% deincremento en el flujo promedio del ro. Durante un perodo decuatro meses de experimento, el escurrimiento fue ms de 5veces mayor que antes de la tala (Bormann y colab. 1968). Enuna escala mucho mayor, la deforestacin extensiva en la reginmontaosa del Himalaya parece haber intensificado las recientesinundaciones en Bangladesh, aunque no qued claro cul fue elpapel relativo de las fuerzas humanas y de las fuerzas de lanaturaleza (Ives y Messerli 1989). Adems, algunas regionesdel mundo, como algunas partes de frica, estnexperimentando un aumento en la frecuencia y severidad de lassequas, posiblemente asociado con la deforestacin extensiva.

Los humedales son particularmente conocidos por su papelen el control de las inundaciones y pueden reducir frecuentementela necesidad de construir estructuras de control de inundaciones.Las planicies de inundacin arboladas y las marismas salinasaltas, por ejemplo, disminuyen el flujo del agua de inundacin ypermiten que los sedimentos se depositen en las tierras altas envez de invadir bahas u ocanos ro abajo. Adems, humedalesaislados, como las pozas de las praderas del medio-oestenorteamericano y las lagunas de cipreses en el sudeste, sirvencomo reas de captura durante las pocas de mucha lluvia,

retrasando la saturacin de los suelos de las mesetas y el flujoterrestre hacia los ros, amortiguando as los picos de caudal.El mantenimiento de la integridad de estos humedales a travsde la conservacin de su vegetacin, suelo, y su rgimen hdriconatural puede reducir la severidad y la duracin de lasinundaciones a lo largo de los ros (Ewel 1997). Haberconservado un rea relativamente pequea de humedal, porejemplo, podra haber prevenido en gran parte la severainundacin de 1993 a lo largo del Ro Mississippi.

Servicios que Proporciona el SueloEl suelo representa un componente importante de los bienes

de una nacin, uno que tarda de cientos a cientos de miles deaos en desarrollarse y sin embargo muy pocos aos en perderse.Algunas civilizaciones se han fortalecido en grande a partir dela tierra frtil; inversamente, se piensa que la prdida deproductividad debida a la mala administracin ha llevado amuchas sociedades otrora florecientes a la ruina (Adams 1981).La degradacin de la tierra inducida por las actividades humanasaqueja hoy a casi el 20 por ciento de la superficie vegetada dela Tierra (Oldeman y colab. 1990).

Adems de moderar el ciclo de agua, como describimosanteriormente, el suelo proporciona otros cinco serviciosinterrelacionados (Daily y colab. 1997). Primero, el sueloalberga las semillas y les proporciona el soporte fsicomientras germinan y maduran en plantas adultas. El costode envasado y almacenamiento de las semillas y de fijacinde las races de las plantas sera enorme sin el suelo. Lossistemas hidropnicos diseados por el ser humano puedenhacer crecer las plantas en la ausencia de suelo, y su costoproporciona un lmite inferior para ayudar a valorar esteservicio. Los costos de las bandejas y estanteras usadascomo soporte fsico en tales operaciones totalizan alrededorde U$S 55.000 por hectrea (para la tcnica Nutrient FilmTechnique Systems; FAO 1990).

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Figura 9--Bacteria (Bradyrhizobium japonicum) enuna clula del ndulo de una raz de soja,aumentada 3.550 veces. Estas bacterias fijannitrgeno atmosfrico, transformndolo en unaforma directamente aprovechable por las plantas.

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Segundo, el suelo retiene y entrega nutrientes a las plantas.Las partculas de tierra diminutas (menos de 2 micrones dedimetro), principalmente pedacitos de humus y arcillas, llevanuna carga elctrica superficial que generalmente es negativa.Esta propiedad retiene los nutrientes cargados positivamente -los cationes como el calcio y el magnesio- cerca de la superficie,en la proximidad de las races de las plantas, permitiendo quesean absorbidos gradualmente. De otro modo estos nutrientesse lixiviaran lejos rpidamente. El suelo tambin acta comoamortiguador en la aplicacin de fertilizantes, reteniendo losiones hasta que son requeridos por las plantas. Los sistemashidropnicos proporcionan agua y nutrientes a las plantas sinla necesidad del suelo, pero el margende error es mucho ms pequeo incluso pequeos excesos de nutrientesaplicados hidropnicamente pueden serletales para las plantas. De hecho,regular las concentraciones denutrientes, el pH y la salinidad de lasolucin nutritiva en los sistemashidropnicos es una tarea compleja, ascomo regular la temperatura del aire yde la solucin, la humedad, la luz y lasplagas y enfermedades de las plantas.Mundialmente, el rea bajo cultivohidropnico es slo unas pocas miles dehectreas y es improbable que crezcasignificativamente en el futuro predecible;en contraste, el rea global sembrada esde aproximadamente 1.400 millones dehectreas (USDA 1993).

Tercero, el suelo juega un papelcentral en la descomposicin de lamateria orgnica muerta y los residuos,y este proceso de descomposicintambin vuelve inofensivos muchospatgenos humanos potenciales. Lagente genera una tremenda cantidadde residuos, incluyendo basuradomstica, residuos industriales,residuos de la agricultura y silvicultura y desechos cloacales desus propias poblaciones y las de sus miles de millones de animalesdomsticos. Una aproximacin grosera de la cantidad de materiaorgnica muerta y basura procesada cada ao (mayoritariamenteresiduos agrcolas) es 130.000 millones de toneladas, de lascuales alrededor del 30 por ciento est asociado a las actividadeshumanas (Vitousek y colab. 1986). Afortunadamente, hay unaamplia serie de organismos descomponedores desde losbuitres hasta las bacterias que extraen energa de lasmolculas orgnicas grandes y complejas que se encuentran enmuchos tipos de basura. Como los obreros en una lnea demontaje, las diversas especies microbianas procesan compuestosparticulares, cuyos enlaces qumicos son capaces de romper, ypasan a otras especies los productos finales de su reaccin

especfica. Muchos residuos industriales, incluyendo jabones,detergentes, pesticidas, aceite, cidos, y papel, son detoxificadosy descompuestos por los organismos en los ecosistemas naturalessi la concentracin de los residuos no excede la capacidad delsistema para transformarlos. Algunos residuos modernos, sinembargo, son virtualmente indestructibles, como algunosplsticos y productos derivados de pesticidas, entre los cualesel DDT representa un caso clsico.

Los compuestos inorgnicos simples productos de ladescomposicin natural, vuelven eventualmente a las plantascomo nutrientes. As, la descomposicin de los residuos y elreciclado de los nutrientes el cuarto servicio que proporciona

el suelo- son dos aspectos del mismoproceso. La fertilidad de los suelos es decir su habilidad para proveernutrientes a las plantas- esampliamente el resultado de lasactividades de diversas especies debacterias, hongos, algas, crustceos,caros, termitas, colmbolos,miripodos y gusanos, jugando todosellos, como grupos, papeles impor-tantes. Algunas bacterias sonresponsables de fijar nitrgeno, unelemento clave de las protenas,tomndolo de la atmsfera yconvirtindolo en formas que puedenser usadas por las plantas y,finalmente, por los seres humanos yotros animales. Algunos tipos dehongos juegan un papel extrema-damente importante aportandonutrientes a muchos tipos de rboles.Los gusanos de tierra y las hormigasactan como verdaderos mezcladoresmecnicos, rompiendo y mezclando losmateriales de plantas, microbios, yotros (Jenny 1980). Por ejemplo, unas10 toneladas mtricas de material delsuelo pueden pasar a travs de los

cuerpos de los gusanos de tierra en una hectrea, cada ao,produciendo desechos ricos en nutrientes que aumentan laestabilidad del suelo, la aireacin y el drenaje (Lee 1985).

Finalmente, los suelos son un factor clave como reguladoresde los ciclos de los principales elementos de la Tierra los delcarbono, nitrgeno y azufre. La cantidad de carbono y nitrgenoalmacenada en los suelos hace que, por comparacin, lacontenida en la vegetacin parezca diminuta. El carbono en elsuelo es cerca del doble (1,8 veces) del que hay en el materialvegetal, y el nitrgeno de los suelos es alrededor de 18 vecesmayor (Schlesinger 1991). Las alteraciones de los ciclos decarbono y nitrgeno pueden ser muy costosas a largo plazo y,en muchos casos, irreversibles en una escala de tiempo de interspara la humanidad. Aumentos en el flujo de carbono hacia la

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Figura 10--Abejorro de Sonora (Bombus sonorus ) polinizando unaflor.

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atmsfera, tales como los que ocurren cuando la tierra seconvierte a la agricultura o cuando se drenan los humedales,contribuyen al aumento de las emisiones de gases con efectoinvernadero a la atmsfera, especialmente dixido de carbonoy metano (Schlesinger 1991). Cambios en los flujos de nitrgenocausados por la produccin y uso de fertilizantes, la quema debiomasa (madera y otras) y la tala en las regiones tropicales,provocan un aumento en las concentraciones atmosfricas dexido nitroso, otro potente gas invernadero que adems estinvolucrado en la destruccin de la capa de ozono estratosfrico.Estos y otros cambios en el ciclo del nitrgeno tambin provocanlluvia cida y entradas excesivas de nutrientes a los sistemas deagua dulce, a los estuarios y a las aguas de las costas marinas.Estas entradas causan eutroficacin de los sistemas acuticosy contaminacin de las fuentes de agua potable tanto lassuperficiales como las subterrneas a travs de los altos nivelesde nitrgeno en forma de nitrato (Vitousek y colab. 1997).

PolinizacinLa mayora de las plantas

con flores necesitan de lapolinizacin animal para teneruna reproduccin exitosa.Cerca de 220.000 de un totalde 240.000 especies deplantas para las cuales lapolinizacin fue registrada,necesitan un animal tal comouna abeja o un colibr parallevar a cabo ese proceso vital.Esto incluye plantas silvestresy cerca del 70 por ciento delas especies cultivadas quealimentan el mundo. Seconocen alrededor de100.000 especies deanimales diferentes incluyendo murcilagos, abejas,escarabajos, aves, mariposas y moscasque prestan el serviciogratuito de polinizacin que asegura la perpetuacin de lasplantas en nuestros cultivos, jardines, pastizales, praderas ybosques. A su vez, la disponibilidad contnua de estospolinizadores depende de la existencia de una amplia variedadde tipos de hbitat necesarios para su alimentacin, procreacinexitosa y cumplimiento de sus ciclos de vida (Nabhan yBuchmann 1997).

Un tercio de la comida de la humanidad se deriva de lasplantas polinizadas por polinizadores silvestres. Sin ese servicio,los rendimientos de importantes cultivos declinaranestrepitosamente, y muchas especies de plantas silvestrespodran extinguirse. En Estados Unidos solamente, el valor parala agricultura de los polinizadores silvestres nativos aquellosque estn sustentados por hbitat naturales adyacentes a loscampos agrcolas se estima en miles de millones de dlarespor ao. La polinizacin por la abeja mielera, originalmente

importada de Europa, es extremadamente importante tambin,pero estas abejas estn actualmente en declinacin, lo que nohace sino aumentar la importancia de los polinizadores de losecosistemas naturales. El manejo de la abeja mielera en el NuevoMundo est actualmente amenazado por el movimiento de (yla hibridacin con) una cepa agresiva de abeja mielera africanaque fue accidentalmente soltada en Brasil en 1956. Lasenfermedades de las colonias de abeja mielera son tambin causade una marcada disminucin en el nmero de coloniasmanejadas. Entre tanto, la diversidad de polinizadores naturalesdisponibles para ambos tipos de plantas, silvestres y domsticas,est disminuyendo: ms de 60 gneros de polinizadores incluyenespecies ahora consideradas amenazadas, en peligro o extintas(Buchmann y Nabhan 1996).

Servicio de Control Natural de PlagasLos competidores de la humanidad por comida, madera,

algodn y otras fibras, sedenominan plagas e incluyennumerosos insectosherbvoros, roedores, hongos,caracoles, nematodes y virus.Estas plagas destruyen entreun 25 y un 50 por ciento dela cosecha mundial decultivos, tanto antes comodespus de cosechadas(Pimentel y colab. 1989).Adems, numerosas malezascompiten directamente conlos cultivos por agua, luz ynutrientes del suelo, limitandoan ms los rendimientos.

Los pesticidas qumicos y lasestrategias a travs de lascuales se aplican para

combatir las plagas de los cultivos pueden tener consecuenciasdainas indeseadas. Primero, las plagas pueden desarrollarresistencia, lo cual significa que se deben aplicar dosis cada vezmayores de pesticidas, o que peridicamente se deben desarrollarnuevos compuestos qumicos para alcanzar el mismo nivel decontrol. Se sabe que han desarrollado resistencia ms de 500plagas de insectos y caros, ms de 100 malezas y alrededorde 150 patgenos de las plantas (WRI 1994). Segundo, debidoal intenso uso de pesticidas, las poblaciones de los enemigosnaturales de las plagas estn siendo diezmadas. Los depredadoresnaturales son a menudo ms susceptibles a los venenos sintticosque lo que lo son las plagas, porque no han tenido la mismapresin evolutiva de seleccin para evitar las sustancias qumicasde las plantas. A esto se suma que los depredadores naturalestienen generalmente tamaos poblacionales mucho menoresque los de sus presas. La destruccin de poblaciones dedepredadores naturales lleva a una explosin en el nmero depresas, no slo liberando las plagas que constituyen el blanco

pico cincela los conosfuertemente cerrados del pinoy dispersa y entierra lassemillas; sin ese servicio, losconos no se abriran losuficiente para permitir que lassemillas caigan por s solas.La dispersin de semillas poranimales tambin juega unpapel central en la estructuray regeneracin de muchosotros bosques de pinos(Lanner 1996). La alteracinde este complejo serviciopodra dejar extensas reas de

bosques desprovistas de semillas y de grupos de rboles jvenes,y por lo tanto imposibilitado para recuperarse rpidamente deimpactos antrpicos como la tala.

Belleza Esttica y Estmulo Intelectual y EspiritualMuchas personas sienten un aprecio profundo por los

ecosistemas naturales y por lo menos algunas de las especiesque los componen. Esto es evidente en el arte, en las religionesy en las tradiciones de diversas culturas, as como en actividadestales como la jardinera y el cuidado de mascotas, la fotografade la naturaleza y la cinematografa, la alimentacin yobservacin de aves, el camping y la excursin, el ecoturismo yel montaismo, el rafting y los paseos en bote por los ros, lacaza y la pesca, y en un amplio rango de otras actividades.Para muchos, la naturaleza es una fuente inigualable deadmiracin e inspiracin, paz y belleza, satisfaccin yrejuvenecimiento (vase, por ejemplo, Kellert y Wilson 1993).

AMENAZAS A LOS SERVICIOS DE LOS ECOSISTEMAS

Los servicios de los ecosistemas estn siendo deterioradosy destruidos por una amplia variedad de actividades humanas.Entre las amenazas principales inmediatas estn la continuadestruccin del hbitat natural y la invasin de especiesexticas que a menudo acompaan dicha alteracin; en lossistemas marinos, el exceso de pesca es la mayor amenaza.Pero el impacto ms irreversible sobre los ecosistemas es laprdida de la biodiversidad nativa. Una estimacinconservadora de la tasa de prdida de especies es cercana auna por hora, que desafortunadamente excede la tasa deevolucin de nuevas especies en un factor de 10.000 ms(Wilson 1989; Lawton y May 1995). Pero la extincincompleta de las especies es solamente el acto final en elproceso. La tasa de prdida de poblaciones locales de especies las poblaciones que generan los servicios de losecosistemas en localidades y regiones especficas esrdenes de magnitud ms alta (Daily y Ehrlich 1995; Hughesy colab., en prep.). Al destruir otras formas de vida tambinse altera la red de interacciones que podra ayudarnos a

de los controles naturales,sino a menudoascendiendo otras especiesque no eran plaga al estatusde plaga. En California en ladcada del 70, por ejemplo,24 de las 25 plagas msimportantes de la agriculturase haban transformado enplagas debido al usoexagerado de pesticidas (NRC1989). Tercero, la exposicina los pesticidas y herbicidaspuede presentar riesgos seriosa la salud humana y a la demuchos otros tipos de organismos; los descubrimientos recientesde la disminucin de la cantidad de esperma humano podrandeberse en parte a esa exposicin (Colborn y colab. 1996).

Afortunadamente, se estima que un 99 por ciento de lasplagas potenciales de los cultivos estn controladas porenemigos naturales, incluyendo muchas aves, araas, moscasy avispas parsitas, chinches, hongos, enfermedades virales yun gran nmero de otros tipos de organismos (DeBach 1974).Estos agentes biolgicos de control natural todava ahorran alos campesinos miles de millones de dlares anualmenteprotegiendo los cultivos y reduciendo la necesidad de controlqumico (Naylor y Ehrlich 1997).

Dispersin de SemillasUna vez que una semilla germina, la planta resultante queda

arraigada en el lugar por el resto de su vida. Para las plantas,por lo tanto, moverse a nuevos sitios ms all de la sombra desus padres normalmente se logra a travs de la dispersin desemillas. Muchas semillas, tales como las de los conocidospanaderos, son dispersadas por el viento. Algunas sondispersadas por el agua, como las del famoso coco de las islasocenicas. Muchas otras especies han desarrolladoevolutivamente vas que usan a los animales como agentesdispersores: sus semillas pueden estar empaquetadas en un frutodulce que recompense al animal por su servicio de dispersin;algunas, incluso, requieren el pasaje a travs del tracto digestivode un ave o de un mamfero antes de que puedan germinar.Otras requieren ser enterradas por un pjaro por ejemploolvidadizo o una ardilla o ratn que luego deja su botn sincomer. Otras estn equipadas con superficies espinosas,adhesivas, o speras, diseadas para engancharse a un animalque pase y andar por un largo trecho antes de caer al serdespegadas. Sin esas miles de especies de animales actuandocomo agentes dispersores de semillas, muchas plantas nopodran reproducirse satisfactoriamente. Por ejemplo el pino decorteza blanca (Pinus albicaulis), un rbol que se encuentra enlas montaas Rocallosas y Cascade y en la Sierra Nevada, no sepuede reproducir satisfactoriamente sin un pjaro llamadocascanueces de Clark (Nucifraga columbiana), el que con su

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Figura 11--Larva de mariquita (Cycloneda polita) comiendo un fido. Foto

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Figura 12--Los bienes y servicios que proporcionaba esta regin seriamente deforestada yerosionada de Madagascar se perdieron y ser muy difcil restaurarlos.

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descubrir la utilidad potencial de plantas y animales especficos(Thompson 1994). Una vez que un depredador de un insectoo un polinizador est al borde de la extincin, por ejemplo,podra ser muy difcil descubrir sus potenciales usos en laagricultura.

Otras amenazas inminentes incluyen la alteracin de losciclos globales del carbono, nitrgeno y otros ciclosbiogeoqumicos a travs de la quema de combustibles fsiles ydel uso intensivo de fertilizantes nitrogenados; la degradacinde las tierras de cultivo a travs de prcticas agrcolas no-sustentables; el derroche de los recursos de agua dulce; lacontaminacin de tierras y cursos de agua; y la sobreexplotacinde pesqueras, bosques y otros sistemas tericamenterenovables.

Estas amenazas a los servicios de los ecosistemas estndirigidas, en ltima instancia, por dos fuerzas subyacentes degran extensin. Una es el crecimiento rpido, insostenible en laescala de las actividades humanas de: el tamao de la poblacin,el consumo per cpita y tambin del impacto ambiental que lastecnologas y las instituciones generan cuando producen yproporcionan esos bienes de consumo (Ehrlich y colab. 1977).La otra fuerza subyacente es el conflicto frecuente entre losincentivos econmicos individuales a corto plazo, y el bienestarsocial a largo plazo. Generalmente se subestiman enormementelos servicios de los ecosistemas por varias razones: muchos nose comercializan ni cotizan en el mercado; muchos sirven albien pblico ms que beneficiar directamente a los propietariosindividuales; los dueos de la propiedad privada a menudo notienen forma de beneficiarse econmicamente de los serviciosque el ecosistema brinda a la sociedad a travs de su tierra; y,de hecho, los subsidios econmicos estimulan frecuentementela conversin de sus tierras a actividades cotizadas en el mercado.As, la gente cuya actividad altera los servicios de losecosistemas a menudo no paga directamente por el costo dela prdida de esos servicios. Es ms, la sociedad no compensaa los hacendados y otros que salvaguardan los servicios de

los ecosistemas por los beneficios econmicos que ellospierden al no proceder de modo ms lucrativo pero con usosdestructivos de la tierra. Resulta crtico encontrar medidaspolticas que acten sobre estas fuertes tendencias, y queimpongan el valor de los servicios de los ecosistemas en elmarco de la toma de decisiones.

VALORACION DE LOS SERVICIOS DE LOS ECOSISTEMAS

En ausencia de los servicios de los ecosistemas la sociedadhumana dejara de existir. Por ello, el valor que tienen para lahumanidad es inmenso e incuestionable. Sin embargo, cuantificarel valor de los servicios de los ecosistemas en situacionesespecficas, y evaluarlo en comparacin con los de los usosalternativos de la tierra no es tarea fcil. Cuando deben buscarsesoluciones de compromiso sobre la asignacin de la tierra y deotros recursos necesarios para las actividades humanas, laresolucin requiere a menudo una medida de lo que se conocecomo valor marginal. En el caso de los servicios de losecosistemas, por ejemplo, la pregunta que podra proponersesera: En cunto aumentara (o disminuira) el flujo de losservicios de los ecosistemas con la preservacin (o destruccin)de la prxima hectrea de bosque o humedal? La estimacin delos valores marginales es compleja (Bawa y Gadgil 1997; Daily1997b). A menudo una comparacin cualitativa de valoresrelativos es suficiente (por ejemplo qu beneficio es mayor, elbeneficio econmico de un proyecto de desarrollo particular, olos beneficios proporcionados por el ecosistema que sedestruira?). Esto debe evaluarse para un perodo relevante paralas personas preocupadas por el bienestar de sus nietos.

Hay muchos casos, y los seguir habiendo, en los quelos valores de los servicios de los ecosistemas son muyinciertos. Sin embargo, la velocidad de destruccin de losecosistemas naturales, y la irreversibilidad de la mayor partede tal destruccin en una escala de tiempo de inters para lahumanidad, justifican una cautela sustancial. Valorar un

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Figura 13--La fabricacin de esta comida se beneficia de muchosservicios de los ecosistemas, incluyendo control natural de plagas,polinizacin, mantenimiento de la fertilidad del suelo, purificacindel agua y moderacin del clima.

ecosistema natural, comovalorar una vida humana,est cargado de dificultades.As como las sociedades hanreconocido derechoshumanos fundamentales, talvez, puede ser prudenteestablecer protecc ionesfundamentales de losecosistemas a pesar de quela incertidumbre sobre losvalores econmicos persista.Para impulsar una partici-pacin justa en tal sentidose neces itarn nuevasinstituciones y acuerdos anive l nac ional einternacional (vase, porejemplo, Heal 1994).

El tremendo gasto y ladificultad de reproducir losservicios de los ecosistemasperdidos son i lustrados,quizs de la mejor manera,por los resultados de lamisin Bisfera 2 en laque ocho personas vivierondurante dos aos dentro deun ecosistema cerrado de1,28 hectreas. El sistemaincluy tierra de cultivoagrcola y rplicas de variosecosistemas naturales comobosques, e incluso un ocano en miniatura. A pesar de unainversin de ms de U$S 200 millones en el diseo,construccin y operacin de este modelo de Tierra, se puso demanifiesto que era imposible proporcionar las necesidadesmateriales y fsicas de los ocho biosferinautas durante los 2aos programados. Surgieron muchos problemas desagradablese inesperados, incluso una disminucin en la concentracin deoxgeno atmosfrico a 14% (nivel encontrado normalmente auna altura de 5.000 metros), picos elevados en lasconcentraciones de dixido de carbono, concentraciones dexido nitroso suficientemente altas como para daar elcerebro, un nivel sumamente alto de extinciones (incluyendo19 de 25 especies de vertebrados y todos los polinizadoresllevados al encierro, lo que habra asegurado tambin laextincin eventual de la mayora de las especies de plantas),el crecimiento excesivo de enredaderas y colchones de algas,y explosiones de una poblacin de hormigas, cucarachas ycigarras. Incluso los heroicos esfuerzos personales por partede los biosferinautas, no bastaron para hacer el sistema viabley sustentable, ni para los humanos ni para muchas de lasotras especies (Cohen y Tilman 1996).

PRINCIPALESINCERTIDUMBRES

La sociedad podra ganarmucho con la investigacin enalgunas de las preguntasgenerales siguientes, y aspodramos evitar que en laBiosfera 1, la Tierra, ocurrandesagradables sorpresascomo las que plagaron elproyecto Bisfera 2 (Holdren1991; Cohen y Tilman 1996;Daily 1997b): Cul es el impacto relativo

de las actividades humanasen el suministro de losservicios de los eco-sistemas?

Cul es la relacin entre lacondicin de un ecosistema desde relativamenteprstino hasta fuertementemodificado y lacantidad y calidad de losservicios que el ecosistemaproporciona?

Hasta qu punto losservicios de los ecosistemasdependen de la biodiver-sidad en todos los niveles,desde los genes, a lasespecies, hasta el paisaje?

Hasta qu punto se han daado ya varios serviciosde los ecosistemas? Y cmo se distribuyen eldeterioro, y el riesgo de deterioro futuro, en las diversasregiones del globo?

Cun interdependientes son los diferentes serviciosde los ecosistemas? Cmo influye la explotacin o eldao de uno en el funcionamiento de los otros?

Hasta qu punto, y a travs de qu escala de tiempo,es factible la reparacin o restauracin de los serviciosde los ecosistemas?

Cun efectivamente, y a qu escala, las tecnologashumanas existentes o previsibles pueden sustituir losservicios de los ecosistemas? Cules seran los efectossecundarios de tales sustituciones?

Dado el estado actual de la tecnologa y la escala delas actividades humanas qu proporcin, y en qudiseo espacial, la superficie terrestre debe permanecerrelativamente inalterada local, regional, yglobalmente para sostener la prestacin de losservicios de los ecosistemas esenciales?

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CONCLUSIONES

La economa humana depende de muchos serviciosrealizados gratuitamente por los ecosistemas, que enverdad valen muchos billones de dlares anuales. El desarrolloeconmico que destruye los habitats y daa los servicios,puede crear costos a la humanidad a largo plazo que puedenexceder ampliamente los beneficios del desarrollo econmicoa corto plazo. Estos costos estn generalmente ocultos enla contabilidad econmica tradicional, pero son no obstantereales y generalmente estn, de hecho, solventados por lasociedad. De un modo trgico, un enfoque a corto plazo enlas decisiones sobre el uso de la tierra traslada a lasgeneraciones futuras costos potencialmente mayores. Estosugiere una necesidad de polticas que logren un equilibrioentre mantener los servicios de los ecosistemas y perseguirlos lgicos objetivos de desarrollo econmico a corto plazo.

AGRADECIMIENTOS

Agradecemos a las fundaciones Packard Foundation yPew Foundation por el financiamiento.

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PARA MS INFORMACIN

Acerca del Panel de CientficosEste informe presenta el consenso alcanzado por un panel

de 11 cientficos que representan una amplia variedad de juiciosexpertos en esta rea. Este informe fue sometido a revisin porpares y fue aprobado por el Comit Editorial de Issues in Ecology(Tpicos en Ecologa). Las instituciones de pertenencia de losmiembros del panel de cientficos son:16Dr. Gretchen C. Daily, Directora del Panel, Department of

Biological Sciences, Stanford University, Stanford, CA94305

Dr. Susan Alexander, Earth Systems Science and Policy, CaliforniaState University, Monterey Bay, 100 Campus Center,Seaside, CA 93955

Dr. Paul R. Ehrlich, Department of Biological Sciences, StanfordUniversity, Stanford, CA 94305

Dr. Larry Goulder, Department of Economics, StanfordUniversity, Stanford, CA 94305

Dr. Jane Lubchenco, Department of Zoology, Oregon StateUniversity, Corvallis, OR 97331

Dr. Pamela A. Matson, Environmental Science Policy andManagement, University of California, Berkeley, CA 94720

Dr. Harold A. Mooney, Department of Biological Sciences,Stanford University, Stanford, CA 94305

Dr. Sandra Postel, Global Water Policy Project, 107 LarkspurDrive, Amherst, MA 01002

Dr. Stephen H. Schneider, Department of Biological Sciences,Stanford University, Stanford, CA 94305

Dr. David Tilman, Department of Ecology, Evolution andBehavior, University of Minnesota, St. Paul, MN 55108

Dr. George M. Woodwell, Woods Hole Research Center, P.O.Box 296, Woods Hole, MA 02543

Mucha de la informacin vertida en este informe proviene deG. Daily, editor. 1997. Natures Services: Societal Dependence onNatural Ecosystems. Island Press, Washington, D.C.

Acerca de la Periodista CientficaYvonne Baskin, periodista cientfica, edit el informe del

panel de cientficos para permitir que el mismo comunicara deun modo efectivo sus conclusiones al pblico no cientfico.

Acerca de los Issues in Ecology (Tpicos en Ecologa)Los Issues in Ecology se disearon para comunicar, en un

lenguaje comprensible para un pblico no cientfico, el consenso deun panel de cientficos expertos en temas relevantes para el medioambiente. Todos los informes se someten a revisin por pares ydeben ser aprobados por el Comit Editorial antes de su publicacin.

Comit Editorial de Issues in EcologyDr. David Tilman, Jefe de Editores, Department of Ecology,Evolution and Behavior, University of Minnesota, St. Paul, MN55108-6097. E-mail: tilman@lter.umn.edu

Miembros del Comit (1997)Dr. Stephen Carpenter, Center for Limnology, University of

Wisconsin, Madison, WI 53706Dr. Deborah Jensen, The Nature Conservancy, 1815 North

Lynn Street, Arlington, VA 22209Dr. Simon Levin, Department of Ecology & Evolutionary Biology,

Princeton University, Princeton, NJ 08544-1003Dr. Jane Lubchenco, Department of Zoology, Oregon State

University, Corvallis, OR 97331-2914Dr. Judy L. Meyer, Institute of Ecology, The University of

Georgia, Athens, GA 30602-2202Dr. Gordon Orians, Department of Zoology, University of

Washington, Seattle, WA 98195Dr. Lou Pitelka, Appalachian Environmental Laboratory, Gunter

Hall, Frostburg, MD 21532Dr. William Schlesinger, Departments of Botany and Geology,

Duke University, Durham, NC 27708-0340

Traduccin al castellano:Mara Laura YahdjianIFFEVA - Facultad de Agronoma Universidad de Buenos AiresAv San Martn 4453 , Buenos Aires C1417DSE , ArgentinaRevisor de la traduccin: Roberto Fernndez

Copias adicionalesPara recibir copias adicionales de este informe o de Issues

in Ecology anteriores, por favor contactar a:

Ecological Society of America1707 H Street, NW

Suite 400Washington, DC 20006

esahq@esa.org(202) 833-8773

La serie Issues in Ecology est tambin disponibleelectrnicamente en http://www.esa.org/sbi/sbi_issues/

Agradecimientos especiales a la U.S. Environmental ProtectionAgency Office of Sustainable Ecosystems and Communitiespor financiar la impresin y distribucin del documento original.

Fotos de la Portada: en sentido horario, desde arriba a la izquierda,cortesa de: Nadine Lymn, Nadine Lymn, Nadine Lymn, Claude CavendarJr., Nadine Lymn, desconocido, Claude Cavendar Jr., y desconocido