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El centenario de Extensión Cooperativa: 100 años del Acta Smith-Lever

Mayo del 2014 marcará el 100 aniversario de la Ley Smith-Lever, la legislación que dio origen a Extensión Cooperativa, un sistema nacional de educación comunitaria, establecido como parte de la concesión de tierras otorgadas a cada estado para la fundación de las universidades públicas. Extensión Cooperativa fue creada para ayudar a los agricultores, amas de casa y jóvenes a usar lo último de la investigación universitaria para mejorar sus vidas. En sus inicios, Extensión Cooperativa se orientó al fortalecimiento de las zonas rurales, pero poco a poco se convirtió en un vínculo de integración entre las comunidades urbanas y suburbanas. Ahora, un siglo más tarde, Extensión Cooperativa sigue siendo un enlace fundamental entre las universidades públicas y las comunidades.

El sistema de Extensión Cooperativa se creó basado en el principio de las universidades establecidas por concesión de tierras, bajo el Acta Morris de 1862 autorizada por el Presidente Abraham Lincoln. El Acta Morris le dio tierras a cada uno de los estados para establecer universidades públicas en donde se enseñarían carreras prácticas como agricultura e ingeniería. Según fue concebido, el objetivo fundamental de las instituciones establecidas por concesión de tierras sería desarrollar el conocimiento que ayudaría a los agricultores a producir suficientes alimentos y fibra para satisfacer las necesidades de una nación en desarrollo. Posteriormente, legislación adicional -el Acta Hatch1887- proporcionó fondos para que estas universidades públicas pudieran construir centros de experimentación agrícola donde llevar a cabo investigación. Sin embargo, hasta la fecha en que se aprobó la ley Smith-Lever, no había una manera consistente de trasmitir conocimientos importantes, basados en investigación, de las universidades a las comunidades que necesitaban esta información.

La legislación, redactada por el senador Hoke Smith de Georgia y el representante Asbury Lever del Sur de Carolina, fue la culminación de varios años de intenso trabajo por parte de grupos de agricultores y otras personas que creían que los residentes de áreas rurales necesitaban más oportunidades y educación para sostener la vibrante economía y democracia de los Estados Unidos. La capacitación de los agricultores en mejores prácticas agrícolas fue el punto focal de ese ideal. Pero a pesar de que había consenso en la necesidad de contar con un sistema nacional que ampliara el conocimiento agrario, no había acuerdos sobre cómo crearlo. Varias iniciativas de ley similares habían sido rechazadas cuando el senador Smith y el representante Lever elaboraron finalmente una iniciativa exitosa.

Los dos legisladores crearon una iniciativa de ley que dio lugar a una colaboración histórica entre las universidades -establecidas por concesión de tierras- y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). En cada estado, las universidades, estarían a cargo del manejo de extensión de agrícola bajo la guía de USDA. Pero además de la supervisión federal, USDA tuvo un papel muy importante en la implementación del nuevo sistema. Al iniciar el año 1903, USDA ya había desarrollado un sistema innovador de educación agrícola conocido como el Programa de Demostración Cooperativa para Agricultores. Este programa, fundado por Seaman Knapp un educador de USDA, y basado en demostraciones a cargo de los agricultores fue muy bien recibido y

obtuvo mucho éxito por todo el sur del país. El programa Knapp consistía en ubicar a un educador o “agente” en cada condado para que trabajara con los agricultores y los apoyara en sus demostraciones agrícolas.

El acuerdo suscrito por Smith y Lever aseguró que condado por condado siguiera el método de demostración iniciado por Knapp y USDA, mismo que después se convirtió en parte integral del sistema de extensión a ser desarrollado por las universidades por concesión de tierras. El presidente Woodrow Wilson firmó la ley Smith-Lever el 8 de mayo de 1914, y pronto, cada universidad pública establecida por concesión de tierras en cada estado empezó a establecer Extensión Cooperativa o formalizando los esfuerzos existentes.

En California, ya se había emprendido los esfuerzos para crear el sistema de extensión agrícola, basados en el éxito de la institución estatal concebida por concesión de tierras de la Universidad de California. El primer campus universitario de la UC, localizado en Berkeley, tuvo un importante enfoque en la agricultura y en 1907 se abrió la granja de investigación agrícola en Davisville, instalaciones que después se convertirían en otro nuevo campus, UC Davis. En el mismo año, la UC estableció el Centro de Experimentación de Cítricos en Riverside, el cual fue la base para el campus de UC Riverside. Nuevos conocimientos y tecnologías, desarrollados por los científicos de la UC, jugaron un papel determinante en el crecimiento de la producción agrícola y las industrias asociadas por todo estado. En el momento en que la iniciativa Smith-Lever se convirtió en ley, la facultad de agricultura de la UC ya ofrecía cursos cortos e institutos para agricultores por todo el estado, pero los agricultores clamaban por más. Muchos agricultores californianos se alegraron ante la posibilidad de tener un educador de Extensión Cooperativa, conocido como “asesor agrícola”, asignado a su comunidad.

Anticipando una fuerte demanda, los administradores de la Universidad de California requirieron que el gobierno de cada condado que deseara participar, asignara fondos para ayudar a apoyar el trabajo de extensión en la comunidad. También se solicitó que un grupo de agricultores de los condados participantes organizaran un “Buró de Agricultores” que ayudaría a guiar al consejero agrícola en las cuestiones agrícolas locales. (Esos grupos comunitarios se convirtieron más tarde en el Buró de la Federación de Agricultores de California, California Farm Bureau Federation).

Humboldt, anticipándose a la aprobación de la legislación federal, fue el primer condado en inscribirse y obtuvo su primer asesor agrícola en julio de 1913 y para 1914 ya se habían inscrito siete condados más; después le siguieron aún más. Y para 1922, cuarenta y uno de 58 condados ya tenían un asesor agrícola de Extensión Cooperativa; otros condados siguieron el ejemplo en los años venideros. Así, un siglo después del inicio de la colaboración entre UC y los condados, los gobiernos de los condados siguen siendo un socio importante en la divulgación local de conocimientos por Extensión Cooperativa.

En sus primeros años, Extensión Cooperativa jugó un papel fundamental durante la Primera Guerra Mundial, ayudando a los agricultores a producir suficiente trigo y otros alimentos para satisfacer las crecientes necesidades de la guerra. El valor de Extensión Cooperativa fue rápidamente reconocido a medida que los agricultores empezaron depender de la ayuda de un experto agrario que estuviera accesible y conociera las condiciones del clima y cosechas locales. Además de enfocarse en las necesidades de los agricultores, Extensión Cooperativa se diversificó rápidamente para brindar a las familias de agricultores oportunidades educativas, implementando programas dirigidos a las mujeres en áreas rurales y actividades para jóvenes. Clases de nutrición, preservación de alimentos y otros

cursos fueron impartidos por “encargados de demostraciones agrícolas” que trabajaban con las mujeres del campo. Mientras que miles de jóvenes también aprendían acerca de la producción y preparación de alimentos, ciencias y más a través de su participación en los clubes 4-H.

A pesar de sus raíces rurales, y a medida que las comunidades se han ido transformando, Extensión Cooperativa ha ido evolucionando. Algunos ejemplos incluyen al Programa Ampliado de Educación sobre Alimentos y Nutrición, conocido como EFNEP, que ha ofrecido clases de nutrición a las comunidades urbanas desde los años de 1960s. También miles de residentes urbanos y semiurbanos se han beneficiado del Programa de Jardineros Maestros de Extensión Cooperativa. Y sin importar el tipo de población, todas las actividades de Extensión Cooperativa están basadas en el trabajo de investigación universitaria que son desarrolladas en colaboración con las comunidades locales.

En la actualidad, Extensión Cooperativa de UC continua sirviendo a las comunidades por toda California como parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (ANR-UC) con 200 asesores ubicados en las oficinas locales de Extensión Cooperativa, 130 especialistas en tres campus universitarios asignados a Extensión Cooperativa, oficinas locales en 57 de los condados y 9 centros de investigación y extensión. Con un siglo de servicio, Extensión Cooperativa sigue conectando las comunidades con las universidades creadas por concesión de tierras y fomentando soluciones prácticas y confiables en base a conocimientos científicos.