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Ghana: Un imperio comercial en ÁfricaOccidental¿En qué medida el comercio transahariano trajo riqueza y prosperidada Ghana?

Introducción

En la época medieval, eltransporte de mercancíasdesde y hacia Ghana a travésdel Sahara se realizaba encaravanas de camellos.

Las antiguas sociedades de Ghana, Malí y Songhai, en ÁfricaOccidental, crearon imperios cuya principal fuente de riqueza era elcomercio. A medida que explores Ghana, aprenderás más sobre elpapel que desempeñó el comercio en el primer imperio de ÁfricaOccidental.

El reino de Ghana surgió poco antes del año 500 e. c. y llegó a su fin enel siglo xiii. Se originó en la región semidesértica del Sahel y se fue

G H A N A : A W E S T A F R I C A...

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expandiendo a lo largo del valle que forman los ríos Senegal y Níger. Alsur, se extendía una zona boscosa y, al norte, el Sahara. Hoy en día,esta región forma parte de las naciones modernas de Malí y Mauritania.El actual país de Ghana lleva ese nombre en honor al antiguo reino, sibien su ubicación está más al sur del área que originalmente ocupaba.

Los primeros registros sobre este reino fueron obra de eruditos árabes,que anotaban la información que recibían de viajeros que lo habíanvisitado. En el siglo ix, cuando empezaron sus escritos, Ghana ya eraun imperio próspero.

Los historiadores no saben a ciencia cierta cuándo fue que Ghana seconvirtió en un imperio. Posiblemente fue cuando un grupo deguerreros, provisto de armas de hierro, conquistó los territorios vecinos.De hecho, ghana significa “jefe guerrero”. Sin embargo, losarqueólogos han concluido que el control del comercio, especialmentede oro, trajo grandes riquezas al rey de Ghana y a su pueblo. En ÁfricaOccidental, aún se cantan canciones sobre el esplendor de la antiguaGhana.

En esta lección, aprenderás sobre el gobierno y el ejército de Ghana.Luego, verás cómo el pueblo de Ghana se enriqueció con el comerciotransahariano y cómo ese intercambio llevó riqueza y prosperidad alreino. Por último, descubrirás las causas que llevaron a la decadenciade Ghana y al surgimiento de un nuevo imperio en África Occidental,Malí.

1. El gobierno y el ejército deGhanaLos eruditos árabes describían a Ghana como una fabulosa “tierra deoro”. Sus relatos hablan de un reino rico con un gobierno sólido y unenorme y poderoso ejército.

El rey y su gobierno Ghana estaba gobernada por un rey queconcentraba un gran poder: era el comandante en jefe del ejército,tenía la última palabra en materia de justicia y se erigía como el líderreligioso del pueblo.

Gracias al control del comercio del oro, el rey de Ghana adquiriócuantiosas riquezas. El oro abundaba especialmente en el sur del reino.Como verás más adelante, el gobierno de Ghana cobraba impuestossobre el oro que se transportaba por el reino. Para preservar su fortuna,


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el rey llevaba un control estricto de las reservas de oro. Todas laspepitas, o trozos, de oro debían ser entregadas al rey. Las personascomunes solo podían tener polvo de oro. Cuenta la leyenda que una delas pepitas que poseía el rey pesaba casi cuarenta libras, y que habíaotra tan grande que la usaba como poste para atar a su caballo.

Todos los días, el rey se reunía con los miembros de su corte. Al ritmode los tambores reales, llegaba espléndidamente envuelto en túnicasde colores, luciendo joyas de oro y un casco con apliques de oro. A supaso, los súbditos le demostraban respeto arrodillándose y arrojándosetierra sobre la cabeza. En la corte, el rey se ocupaba de los asuntos delreino y atendía los pedidos de sus súbditos. Así describe un historiadorárabe una de las escenas de la corte:

Detrás del rey había diez pajes [jóvenes sirvientes] queportaban escudos y espadas con decoraciones de oro; a suderecha se ubicaban los hijos de los reyes vasallos delimperio, que vestían ropajes espléndidos y lucían el cabelloentretejido [trenzado] con filamentos de oro. El gobernadorde la ciudad estaba sentado en el suelo frente al rey y, a sualrededor, también sentados, se disponían los ministros. Enla puerta […] hacía guardia un séquito de perros deexcelente pedigrí [raza], que prácticamente noabandonaban el lugar donde estaba su amo y cuidaban deél. Los perros llevaban collares de oro y plata.

Los reyes de Ghana llevabancascos como este, decoradoscon oro. Tras la muerte delrey, quien heredaba el tronoera su sobrino.



Una compleja estructura jerárquica de funcionarios, algunos de ellosmusulmanes, auxiliaban al rey en las tareas de gobierno. Esosfuncionarios estaban a cargo de distintas áreas de la sociedad deGhana, como las fuerzas armadas, la industria, la recaudación deimpuestos y la política exterior. El rey nombraba gobernadores paraadministrar algunas de las regiones de su imperio, como la ciudadcapital y los territorios conquistados.

Cuando moría un rey, su hijo no heredaba el trono, ya que la sucesiónera matrilineal, es decir, seguía la línea materna y no la paterna. Porlo tanto, en Ghana, el heredero al trono era el hijo de la hermana delrey.

El ejército de Ghana El ejército de Ghana estaba formado porsoldados en servicio activo, fuerzas de reserva y cuerpos de elite. Lasfuerzas en servicio activo estaban compuestas por varios miles desoldados profesionales que protegían las fronteras, sofocaban revueltasmenores y mantenían la paz y el orden. Llevaban pantalones dealgodón hasta la rodilla, túnicas sin mangas, sandalias y tocados conadornos de plumas. Tanto el color de la túnica como la cantidad deplumas del tocado indicaban el rango del soldado. Las armas eranvariadas: lanzas, puñales, espadas, garrotes y arcos y flechas.Cobraban un buen salario y se les tenía gran respeto.



Su ubicación estratégica, en el cruce de las principales rutascomerciales al sur del Sahara y a la vera de dos ríos, hizo de Ghana unreino medieval muy rico y poderoso. El rey disponía de grandesejércitos para mantener el orden en su territorio.

En tiempos de guerra, el rey convocaba a las tropas de reserva y a losejércitos al mando de otros gobernadores de su imperio. Todos loshombres del reino recibían entrenamiento militar para estar preparadosen caso de ser llamados al servicio activo. Según se cuenta, hubo unrey que convocó a un ejército de 200,000 hombres. Este número sinduda fue creciendo a medida que el relato pasó de boca en boca; detodos modos, el rey podía convocar a un ejército considerable,integrado, entre otros soldados, por arqueros de infantería.

Además, se conformaban cuerpos especiales con aquellos hombres quese destacaban por su coraje, lealtad y capacidad. Esos soldados sedesempeñaban como guardaespaldas, escoltas y asesores militares delrey.



2. El comercio: La principalfuente de riqueza de GhanaEl reino de Ghana estaba ubicado entre dos áreas interesadas encomerciar entre sí: África del Norte y África Occidental. Loscomerciantes de África del Norte cruzaban el Sahara con sal, cobre yconchas de cauri, un tipo de concha marina que se usaba comomoneda. Intercambiaban estos y otros productos por nueces de cola,pieles, artículos de cuero, marfil, esclavos y oro de las áreas boscosasal sur de África Occidental. Luego regresaban a África del Norte parallevar esos productos a los mercados locales.

La ubicación de Ghana le permitía controlar ese comerciotransahariano. Los comerciantes que iban y volvían del sur tenían quepasar por Ghana y pagar impuestos por sus mercancías. Esosimpuestos hicieron de Ghana un reino rico y próspero.

Esta pesa de latón con formade jinete a caballo fue creadapor el pueblo ashanti deGhana. Los comerciantestransaharianos la usabanpara determinar el peso delpolvo de oro.

La historia del comercio transahariano El comercio transaharianoes de larga data. Hay hallazgos arqueológicos que indican que ya desde



el 400 hasta el 500 a. e. c. los habitantes de África del Norte traían orodesde las zonas boscosas de África Occidental. Sin embargo, el viaje através del Sahara era todo un desafío para esos pueblos.

Siglos más tarde, dos factores contribuyeron al crecimiento delcomercio transahariano. El primero fue la introducción del camello y elsegundo, la expansión del islam.

Los comerciantes árabes llevaron por primera vez el camello al Saharaalrededor del año 300 e. c. Estos animales se adaptan bien a lastravesías por el desierto: pueden beber hasta 25 galones de agua deuna vez, lo que les permite viajar durante muchos días sin necesidad dedetenerse. Además, su doble hilera de pestañas y sus orejas conabundante pelaje los protegen de las tormentas de arena.

La introducción de los camellos permitió a los comerciantes organizarcaravanas a través del Sahara. Ya en el siglo iv e. c., en África del Nortese acuñaban grandes cantidades de monedas de oro romanas. Es muyprobable que ese oro proviniera de África Occidental.

El comercio siguió creciendo gracias a la expansión del islam. En elsiglo vii, los musulmanes invadieron el imperio de Ghana. Además deconvertir a sus habitantes al islam, los musulmanes deseaban controlarel comercio en África Occidental. Aunque Ghana repelió a los invasores,muchos musulmanes se instalaron en distintas ciudades de ÁfricaOccidental y se dedicaron a la actividad comercial. El control delcomercio transahariano volvió rico y poderoso al imperio. En el año1000, Ghana dominaba las rutas comerciales entre África del Norte yÁfrica Occidental.

El viaje hacia el sur Los comerciantes que iban a África Occidentaldebían emprender un viaje largo y difícil. Las caravanas transaharianascomenzaban el trayecto en África del Norte, sobre el límitenoroccidental del Sahara. Desde allí, avanzaban por el desierto,atravesaban Ghana, y continuaban hacia el sur hasta el golfo de Guineay luego hacia el este, hasta llegar a lo que hoy es Chad.

En 1352, Ibn Battuta, historiador y explorador musulmán, cruzó elSahara con una caravana de comerciantes. Gracias a su relato,podemos saber hoy cómo eran esos viajes.

La caravana con la que iba Battuta comenzó su travesía desde laciudad de Sijilmasa, ubicada en un oasis en el límite norte del Sahara,en las laderas de los montes Atlas. Las mercancías provenientes deEuropa, Arabia y Egipto se transportaban a lomo de burro desde la



costa del Mediterráneo hasta Sijilmasa. Desde allí, se llevaban hacia elsur en caravanas de camellos.

Battuta y su caravana se quedaron en Sijilmasa durante unos mesesesperando que finalizara la temporada de lluvias. Cuando losabrevaderos se llenaron de agua y ya había pastura suficiente para losanimales, los comerciantes reemprendieron la travesía, yendo de unoasis a otro. Cada día, viajaban hasta que el sol llegaba a su punto másalto. Entonces, descansaban hasta el atardecer.

Cruzar el Sahara era peligroso. Las caravanas a veces perdían el rumboy algunos comerciantes morían en el desierto. En un tramo del viaje deBattuta, los viajeros no pudieron hallar agua y debieron sacrificar aalgunos de sus camellos para beber la que almacenaban en suestómago.

Al llegar a Taghaza, un pueblo donde había salinas, la caravana hizo unalto en su trayecto para comprar un cargamento de sal. Cuando loscomerciantes llegaron a la ciudad de Walata, en el borde del desierto,pasaron la sal y las demás mercancías de los camellos a burros y aporteadores, es decir, personas que trasladan mercancías a cambio deuna paga. Luego, continuaron rumbo al sur a través de Ghana hacia losmercados del golfo de Guinea, cerca de los bosques. Toda la travesíaduró unos dos meses.



Debido a las diferentes geografías que atravesaban las rutascomerciales entre África del Norte y África Occidental, se necesitabandistintos métodos para el transporte de las mercancías. Se recurría acamellos, burros y porteadores.



Con el oro de ÁfricaOccidental, los romanos y losmusulmanes acuñabanmonedas. Probablementeobtenían el metal precioso delos habitantes de Wangara,que jamás revelaron laubicación de las minas.

3. El comercio del oro y de lasalAunque se comerciaban muchos productos entre África del Norte yÁfrica Occidental, los dos que tenían mayor demanda eran el oro y lasal. Los habitantes de África del Norte querían oro, que provenía de laregión boscosa al sur de Ghana. La principal fuente de ingresos deGhana eran los impuestos que se cobraban a los cargamentos de oro y



de sal que pasaban por su territorio.

Wangara: La fuente secreta de oro Hace mucho tiempo que el oroes una fuente de riqueza en todo el mundo. En la época del imperio deGhana, en los países musulmanes y en Italia, se acuñaban monedas deoro. Los musulmanes también necesitaban oro para comprar seda yporcelana de China, que solo aceptaba ese mineral precioso comoforma de pago.

En una zona llamada Wangara, había oro en abundancia. Wangaraestaba cerca de los bosques del sur de Ghana, pero nadie, salvo sushabitantes, conocía su ubicación exacta. Los pobladores mantenían ensecreto el lugar donde estaban las minas de oro. Dice una antigualeyenda que, de tanto en tanto, los comerciantes capturaban a unminero y trataban de obligarlo a revelar la ubicación de Wangara. Perolos mineros preferían sacrificar su vida antes que confesar el secreto.

Según otra leyenda, tras la captura de un minero, los pobladores deWangara dejaron de comerciar durante tres años para asegurarse deque nadie descubriera el lugar. Hoy en día, la ubicación de las minas deWangara sigue siendo un misterio.

Taghaza: Un pueblo de sal Para los habitantes de África Occidental,la sal era más preciosa que el oro. Su cultura solo usaba el oro comomedio de intercambio. Pero sí apreciaban la sal, y por una buena razón.La sal es un ingrediente importante en la dieta porque, cuando laspersonas y los animales transpiran, pierden sal. La gente que vive enzonas de clima cálido, como África Occidental, transpira mucho y deberecuperar la sal que pierde. Además, los habitantes la necesitaban paraevitar que sus alimentos se echaran a perder y para dársela al ganado.También disfrutaban de su sabor.

Los pobladores de África Occidental no tenían una fuente local de sal,por lo que debían obtenerla de Taghaza y otros sitios en el Sahara.

En el Sahara, se producía la sal de dos maneras. Uno de los métodosera la evaporación. Se vertía agua a través de orificios que secavaban en el suelo salitroso. La sal subía de a poco con el agua, queluego se evaporaba por la acción del sol. Se recogía entonces la salobtenida y con ella se hacían bloques. El segundo método era laminería. En Taghaza, los depósitos de sal estaban a tres pies bajo elnivel del suelo. Los mineros, esclavos de comerciantes árabes,excavaban zanjas y túneles hasta llegar a la sal. Después, la cortabanen grandes bloques.



Como Taghaza era un lugar muy pobre, sin cultivos ni vegetación, suexistencia dependía de la sal. Las personas vivían allí con un únicopropósito: la extracción y la venta de sal. Incluso las casas y lasmezquitas se construían con bloques de sal. Las caravanas decomerciantes pasaban por Taghaza al cruzar el desierto del Sahara. Allíobtenían la sal que luego vendían en Ghana y las zonas boscosas delsur. Como en Taghaza no se producían alimentos, los minerosdependían de las caravanas para proveerse de comida, como carne decamello, dátiles y un tipo de grano llamado mijo. Si las caravanas nollegaban, los mineros pasaban hambre.

El sistema de impuestos de Ghana Los comerciantes pagabanimpuestos a Ghana sobre todas las mercancías que transportaban porel imperio. Debían pagarlos tanto cuando las mercancías entrabancomo cuando salían. Se les cobraba un sexto de onza de oro por cadacargamento de sal que ingresaba al reino desde el norte. Y, por cadacargamento que sacaban del reino para llevar al sur, debían pagar untercio de onza de oro. También pagaban impuestos por transportarotros tipos de mercancías. Por cada cargamento de cobre, debían pagarcinco octavos de onza de oro. En general, tributaban algo más de unaonza de oro por cada cargamento.

Los impuestos llenaban las arcas de Ghana y ayudaban a financiar losejércitos que protegían al reino, lo que facilitaba la conquista de nuevosterritorios. Además, los comerciantes se beneficiaban porque Ghanaprotegía las rutas comerciales contra los bandidos que podían asaltarlas caravanas.



En ciertas partes de África, la sal se produce por evaporación del aguaen zonas llamadas salinas, como la que se muestra en esta imagen.Luego, se extrae con palas y se corta en grandes bloques.



Incluso hoy, la sal siguesiendo un producto comercialimportante en ÁfricaOccidental. En las riberas delrío Níger, un importantemedio de transporte de ÁfricaOccidental, aún existenmercados donde se lacomercializa.

4. El intercambio de mercancíasUna vez en Ghana, las caravanas llevaban sus mercancías al granmercado de la ciudad capital de Kumbi. Desde allí, se dirigían hacia losbosques del sur para intercambiar sus productos con los habitantes deWangara.

En Kumbi, estaba el mercado más importante de África Occidental.Muchos artesanos locales vendían sus productos allí. Los herreroscomerciaban armas y herramientas y los orfebres, joyas de oro y cobre.Los tejedores vendían telas y los curtidores, productos de cuero.

En el mercado de Kumbi, también se vendían artículos del extranjero.



En África del Norte, se conseguían blusas azules de España y túnicas deMarruecos. También podían comprarse cabezas de ganado, ovejas,miel, trigo, pasas de uva, frutos secos, marfil, perlas y esclavos. Todaslas mercancías, incluso los esclavos, se pagaban con polvo de oro.

Kumbi era la sede de uno de los mercados de esclavos más grandes deÁfrica Occidental. Los traficantes capturaban a los esclavos en el límitesur de Ghana. Algunos eran atrapados por mercaderes árabes en sucamino por el Sahara, desde donde los llevaban hacia Kumbi para suventa a compradores de África del Norte o de Europa.

El comercio con los habitantes de Wangara se hacía a orillas de un ríoen los bosques del sur. Las caravanas llegaban con sus cargamentos delana, seda, algodón, dátiles, higos, granos, cuero y sal. Disponían lasmercancías a lo largo de la ribera del río. Luego tocaban un tamborpara anunciar que deseaban comerciar con ellos y se alejaban algunasmillas.

Cuando los pobladores de Wangara oían el tambor, se dirigían al lugaren botes. Ponían puñados de polvo de oro al lado de las mercancías,tocaban el tambor y se alejaban. Al rato, volvían los comerciantes. Si lacantidad de oro era aceptable, lo tomaban y se iban. Si no, se alejabande nuevo y esperaban a que les dejaran una mayor cantidad de polvode oro. Así negociaban, sin llegar a encontrarse nunca personalmente.

Este sistema de trueque silencioso tenía dos ventajas. Una era quehacía posible el comercio entre personas que hablaban distintosidiomas. La otra era que los pobladores de Wangara podían así guardarel secreto acerca de la ubicación de sus minas de oro.



Los recursos naturales, comoel agua y los árboles, siguensiendo escasos en áreascomo el Sahel. La pérdida deestos recursos dio lugar a ladecadencia de Ghana ypermitió que Malí seconvirtiera en la nuevapotencia de ÁfricaOccidental.

5. La decadencia de Ghana y elsurgimiento de MalíEl imperio de Ghana alcanzó su apogeo alrededor del año 1000 e. c. Sinembargo, la guerra y la pérdida de recursos naturales causaron sucaída y el surgimiento de una nueva potencia en África Occidental.

En la segunda mitad del siglo xi, el imperio de Ghana comenzó a recibirataques de un grupo de guerreros musulmanes, los almorávides. En1076, los almorávides invadieron la ciudad capital de Kumbi. Si bien elrey de Ghana reconquistó el poder en 1087, el antiguo imperio ya habíacolapsado.

La pérdida de recursos naturales debilitó aún más a Ghana. El aumentode la población agravó la escasez de recursos como los árboles y elagua. La tala de árboles tenía como fin proveer leña a los hornos defundición de hierro. La falta de agua era tal que los granjeros no podíanmantener sus cultivos ni sus rebaños. Muchos tuvieron que abandonarsus tierras en busca de mejores condiciones de vida.El imperio cayó en



1203, cuando un reino rival conquistó Kumbi.

El fin del imperio de Ghana propició el surgimiento de una nuevapotencia: Malí. Alrededor del año 1240, un grupo de África Occidentalllamado mandé conquistó Kumbi. Su tierra natal, Malí, estaba al sur deKumbi, cerca del río Níger. Los mandé formaron un imperio que seextendía desde el océano Atlántico hasta más allá del río Níger, y desdelos bosques del sur hasta las minas de sal y cobre del Sahara.

Al igual que Ghana, Malí obtuvo la mayor parte de su poder a travésdel control del comercio, en especial del oro. Sus líderes habíanadoptado el islam, y bajo su dominio la fe musulmana ganó aún mayorpreponderancia en África Occidental.

Resumen de la lecciónEl comercio jugó un papel fundamental en el florecimiento de los reinose imperios de África Occidental. El primero de esos imperios fue Ghana.

Interacción cultural La difusión del islam contribuyó a la expansióndel comercio, y los musulmanes comenzaron a instalarse en lasciudades de África del Norte. El comercio entre África del Norte y ÁfricaOccidental promovió un mayor intercambio cultural. En la región deWangara, se desarrolló un sistema de trueque silencioso, lo quepermitió el comercio entre personas que hablaban lenguas distintas.

Estructuras políticas El reino de Ghana estaba gobernado por unrey poderoso que era a la vez su líder militar y religioso, y que tenía laúltima palabra en materia de justicia. Lo acompañaban variosfuncionarios que estaban a cargo de las diferentes áreas del gobierno.Con su gran riqueza, Ghana fortaleció su ejército, conquistó otrospueblos y consolidó un imperio.

Estructuras económicas Ghana se convirtió en un imperio rico ypoderoso mediante el cobro de impuestos a los comerciantes queviajaban por el reino. El oro de Wangara y la sal de la región del Saharase convirtieron en los principales productos básicos. La riqueza deGhana financiaba los ejércitos que protegían las rutas comerciales, locual beneficiaba a los mercaderes, ya que podían viajar y comerciar demanera segura.

Interacción entre el ser humano y el medioambiente La riquezade Ghana se basaba en la explotación de los recursos naturales. Seextraía oro de África Occidental y sal del Sahara, productos básicos que



se transportaban por las rutas del imperio. Durante este período, laintroducción del camello como animal de carga facilitó a loscomerciantes el traslado de los cargamentos por el desierto. Ladecadencia de Ghana se produjo por el agotamiento de sus recursosnaturales. Ante la escasez de agua y de árboles, y ante el aumento dela población, muchos se vieron obligados a migrar a otros lugares.



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