LOS ANGELES DODGERSDAILY CLIPS

THURSDAY, SEPTEMBER 20, 2018 

MLB.COMDodgers set NL record with 7 20-HR playersBy Doug Padilla

LOS ANGELES - Matt Kemp hit a home run for the record books night in Wednesday's 5-2 win over the Rockies when he launched a solo shot into the left-field seats in the second inning at Dodger Stadium.

Kemp's home run gave him 20 on the season. It also gave the Dodgers a National League-record seven players with at least 20 home runs in a single season. The feat has been accomplished six times in the American League, most recently by last year's Orioles.

Adding in the contributions of Manny Machado and Brian Dozier, who were acquired in separate trades, the Dodgers have nine players on the current roster who have gone deep at least 20 times.

Kemp's home run got the Dodgers to within a run against the Rockies, who scored two times in the first inning against Dodgers starter Walker Buehler. Ian Desmond had a two-out, two-run single in the first.

With Chris Taylor sitting on 17 home runs, the Dodgers still have a chance to set the Major League record.

It is the eighth time in his career Kemp has hit 20 or more home runs, including six times in a Dodgers uniform.

Buehler settles in, racks up career-high 12 K'sBy Doug Padilla

LOS ANGELES -- Walker Buehler's first obstacle Wednesday night was making sure his yearning to perform well did not become his undoing.

Fighting a rush of energy in the early going, the rookie right-hander was able to show yet another example of his maturation, striking out a career-best 12 batters in a 5-2 victory over the Colorado Rockies at Dodger Stadium.

Yasiel Puig's go-ahead three-home run in the seventh inning was the big blow, but it never would have happened had Buehler not showed composure beyond his 24 years when the Dodgers got off to a rocky start.

The Rockies scored two unearned runs off Buehler in the first inning, so he went into attack mode and gave up just one more hit over the remainder of his start.

"Sometimes adrenaline can mask some stuff and when that happens, you feel like Superman a little bit and try to do too much," Buehler said. "In those later innings I was trying to settle in and throw it where I wanted it."

The Dodgers increased their National League West lead to 2 1/2 games, while completing a three-game sweep of the Rockies.

The Rockies' Charlie Blackmon singled to lead off the game, extending his hitting streak to 12 games. DJ LeMahieu reached base on a Justin Turner throwing error and David Dahl walked.

Buehler nearly escaped the jam, getting Nolan Arenado on a strikeout and Gerardo Parra on a fielder's choice, with Blackmon cut down at the plate. But Ian Desmond delivered a two-run single with two outs.

Manager Dave Roberts asked left-hander Zac Rosscup to start warming up in the bullpen. If it was a motivational tool, Buehler said he didn't even see it.

Buehler's response was a strikeout of Ryan McMahon. And then the strikeouts kept coming.

Buehler had reached his previous career-best of nine strikeouts three times over his last five starts. His most recent nine-strikeout game came Friday when he pitched eight scoreless innings against the Cardinals.

He now has 37 strikeouts over his last four starts and 50 over his last six. Going back even further, he has 72 strikeouts and 18 walks over his last 55 2/3 innings.

"For him to be really stressed in that first inning but to come back and get a career high in punchouts, and give us length, shows his character, his guile and everything," Roberts said. "We needed that out of him."

Over his last nine starts, Buehler is 3-1 with a 1.62 ERA and has limited opposing batters to a .158 average.

While the victory is the immediate bonus from Wednesday, getting Buehler to experience an early adrenaline rush and figure out how to get through it only figures to help as things move forward into a potential postseason berth.

"I'd rather give up two in the first of a game like this and pitch OK and get picked up by my team now than in the playoffs," Buehler said. "There are certain times that just doesn't fly and there are certain times when your team can pick you up and tonight they did."

Buehler lines up for at least one more start, next week at Arizona. The Dodgers could use the two upcoming off-days to get Buehler a second start over the closing weekend at San Francisco.

Puig's HR nets sweep as LA flexes atop WestBy Doug Padilla

LOS ANGELES -- In a quiet hallway beneath Dodger Stadium, not long after a thunderous roar of his creation had quieted, Yasiel Puig recalled a time he has been able to hit home runs with the ease he is operating at now.

"Yes," he said, "[in] my house on a video game."

Puig had just one at-bat as a pinch-hitter Wednesday night, and saw just two pitches, but he sent that second one screaming over the left-center-field fence for a three-run home run in the seventh inning that was the difference in a 5-2 victory over the Colorado Rockies.

When the series against the Rockies started Monday, the Dodgers trailed Colorado by a half game. When the three-game sweep was completed, the Dodgers had opened a 2 1/2-game lead in the National League West with nine games remaining on their schedule.

Puig has been a big reason for the Dodgers' recent run that has given them seven victories over their last eight games, including three victories in four tries at contending St. Louis. Puig had two home runs against the Cardinals on Friday and three more Saturday.

Puig's home run outburst was essentially what gave him the National League Player of the Week award. But he did not play Tuesday, and admitted that he was not even at Dodger Stadium when Chris Taylor hit a game-ending home run.

Reports indicated that Puig's Los Angeles-area home was robbed at some point while he was at Dodger Stadium for Tuesday's game. But he was in such a good mood Wednesday, he even joked about his efforts to return to Dodger Stadium before Tuesday's game ended.

"I tried to come back and said, 'Oh, I'm going to hit a home run. too," Puig said. "But [Taylor] hit it before I tried to come back. There was too much traffic and my pilot's not home. He had vacation."

Things are going so well for the Dodgers and manager Dave Roberts right now that they can hand pick key spots for their hottest hitter. Roberts elected to not start Puig for the last two games because the Rockies had a left-hander on the mound and Puig has struggled against lefties this season.

It helped that Dodgers starter Walker Buehler overcame a shaky first inning, when he gave up two runs, to strike out a career-best 12 batters.

After Matt Kemp hit a home run in the second inning and Brian Dozier hit an RBI double in the fifth to tie the score at 2, the stage was set for Puig in the seventh against Rockies reliever Scott Oberg.

"First of all, this game, this series was emblematic of our ballclub and how many people had their hands in this to help win three games," Roberts said. "Yasiel, to be able to put him in that leverage spot and to be prepared for that moment and to come through was huge, obviously."

"Prepared" might have been overstating it. Puig admitted that he did not pick up a bat until five minutes before he went to the plate. He got into a squat to stretch his legs right before stepping into the batter's box.

He hit the first pitch from Oberg foul down the third-base line, then jumped on a slider for his 22nd home run of the season.

"It was great," Puig said. "I didn't sleep too much yesterday and I came here early and really didn't work too much, only talking with my teammates. … God blessed me. I didn't try to hit a home run. I tried to put the ball into the air or do something, just not hit a ground-ball double play [so I can] put us up by a run."

Instead, he hit the jackpot.

"That's why I was excited because when my teammates do the same thing, I am excited for my teammates," Puig said. "That's one of the bigger reasons we're winning the last couple of days because everybody is enjoying the moment, everybody is together and everybody is like a family."

MOMENTS THAT MATTEREDDodgers reliever Kenta Maeda appears to be finding the form that made him an effective reliever last postseason. Maeda set the stage for a Kenley Jansen save when he struck out two more batters Wednesday. That gives him five strikeouts over five batters faced going back to Thursday's victory in 10 innings.

Maeda turned the ball over to Scott Alexander, who got Matt Holliday to ground out, ending the Rockies' half of the eighth. Jansen pitched a perfect ninth inning for his 36th save.

"Kenta has been great," Roberts said. "He's pitched three out of four [games] so I told him when he came out that he has tomorrow off."

SOUND SMARTKemp gave the Dodgers a National League record with his home run in the second inning. Kemp's 20th of the season meant that seven players now have at least 20 home runs in a Dodgers uniform this season. Six American League teams have accomplished the feat, the most recent being the Orioles last season. With Taylor sitting on 17 homers, the Dodgers have a chance to set a Major League record.

Including in-season acquisitions Manny Machado and Dozier, the Dodgers have nine hitters on the roster with at least 20 home runs.

HE SAID IT

"I was so excited because I'm finally doing something for my team coming from the dugout. It's one of my first hits coming from pinch-hitting and I was so excited running the bases.' -- Puig, who hit his second career pinch-hit home run and has gone 4-for-14 as a pinch-hitter this season

UP NEXTAfter a day off Thursday, left-hander Rich Hill will take the mound Friday when the Dodgers open their final home series of the season, a three-game set against the Padres. Hill has given up four earned runs in each of his last three starts, but the Dodgers have scored a whopping 49 runs over the last five games he has started. The Padres will counter with left-hander Eric Lauer.

LA TIMESDodgers manager Dave Roberts is 'betting on' Kenta Maeda becoming a bullpen weapon againBy Jorge Castillo

The Dodgers summoned Kenta Maeda in the eighth inning Tuesday night with an unenviable task. The heart of the Colorado Rockies’ lineup waited in a tie game. One mistake could have cost the Dodgers first place.

First up was Nolan Arenado, an MVP candidate. Three pitches, three strikes. Next came Matt Holliday. Three pitches, three strikes.

Ian Desmond followed. Maeda stumbled, finally, and threw a ball to begin the at-bat. Then the right-hander struck out Desmond with the next three pitches. The near-immaculate summary: 10 pitches, nine strikes, three strikeouts. He unleashed a yell as he walked off the mound.

Dodger Stadium was rocking.

Twenty-four hours later, pitching on consecutive days for the first time this season, Maeda struck out the first two batters he faced in the eighth inning before Arenado poked a 58-mph single to shallow right field.

The hit ended Maeda’s night, as Scott Alexander was called in to get the third out. Maeda threw 10 pitches, and the Dodgers won both games as he continued looking like the elite high-leverage reliever the Dodgers need.

“We’re betting on it,” manager Dave Roberts said after the Dodgers’ 3-2 win.

Roberts explained having the 30-year-old Maeda excel as a reliever in time for the postseason was the objective since they removed him from the rotation for another stint in the bullpen in mid-August. The returns were shaky before Tuesday. Maeda had given up six earned runs 

across 112/3 innings and runs in five of his 10 relief appearances since the shift. But he was untouchable Tuesday with a deadly fastball-slider combination.

“I came out more aggressive,” Maeda said through an interpreter. “Me knowing that the game was on the line, I want to go out there and prove I can pitch in those situations.”

Maeda isn’t a bullpen novice. He made four relief appearances last season before becoming an invaluable weapon during the playoffs. Maeda gave up one run in 102/3 innings over nine outings during the Dodgers’ run to the World Series. Tuesday suggested Maeda can pitch at that level again.

“Obviously, in the ’pen, [that’s] the best we’ve seen him,” Roberts said. “It’s still that transition he’s trying to get used to. But as far as the conviction with the fastball, attacking hitters, and that slider, with the depth, we had him go against their best and it was really exciting to see. It was great to see him that emotional.”

Utley honoredChase Utley was named the Roy Campanella Award winner. The award is given to the Dodger “who best exemplifies leadership” of Campanella, a Hall of Fame catcher. Utley also was given the award in 2016.

Final stretch shouldn’t be perilous for Dodgers but ...By Dylan Hernandez

Yasiel Puig flung his bat and flexed his muscles as he rounded the bases.

Once he touched home plate, he waved his arms upward as if to urge to the fans to make more noise.

They couldn’t.

Dodger Stadium was literally shaking. The noise was already at postseason levels.

Puig’s three-run, pinch-hit home run broke a seventh-inning stalemate and vaulted the Dodgers to a 5-2 victory over the Colorado Rockies on Wednesday night that completed a three-game sweep in the single-most important series of their season.

October is almost here and in more than one way. With nine games remaining in the regular season, the Dodgers have a 2 ½-game edge over the second-place Rockies. They are on the verge of claiming their sixth consecutive National League West crown. A place in one of the NL’s two division series is all but theirs.

If they can beat the San Diego Padres first.

If?

Well, this is 2018, and if there’s a collection of Dodgers who can blow a 2 ½-game lead in a week and a half, it’s this group.

The Dodgers have already experienced plenty of unexpected crashes.

“Tell me about it,” said closer Kenley Jansen, who pitched a perfect ninth inning Wednesday to earn his 36th save.

The final stretch shouldn’t be perilous, with the Dodgers hosting the Padres this weekend, then visiting the backsliding Arizona Diamondbacks and whatever remains of the San Francisco Giants dynasty.

But consider how the Dodgers have won seven of their last eight games, reflect on the stop-and-go nature of their season over the previous 5½ months and the upcoming home series against the last-place Padres that opens Friday starts to looks suspiciously similar to a trap door.

“We know it’s going to be a tricky series against the Padres,” Jansen said. “They don’t care. They’re already planning their vacations. We need to come out there and swing and don’t take [our foot] off the gas pedal.”

The Dodgers have proved they can win the important series.

They transformed a 1½-game deficit to the Rockies into a 21/2- game lead by taking three of four games in St. Louis from the wild-card contending Cardinals and claiming three consecutive home games against the Rockies.

The problem is what’s followed their greatest triumphs.

“When you’re a talented team where you know you can turn it on any time you want, that kind of gets in our way, I feel like,” Jansen said.

The last time the Dodgers were alone in first place, on Aug. 7, they promptly surrendered their perch to the Diamondbacks by dropping six of their next seven games, including a pair to the would-be-in-last-place-if-not-for-the-Padres Giants.

Or take what the Dodgers did when they started this month by winning three of four games against the Diamondbacks and two of three in Colorado. They lost the first two games of a three-game series in Cincinnati to the last-place Reds.

Yeah, that really happened.

These unexpected breaks in momentum have prevented the Dodgers from embarking on the one- or two-month tears that have become the norm in recent years. Their current division lead is their largest of the season.

“It’s not that we turned it off,” Jansen said.

Jansen pointed to the injuries that sidelined him, Justin Turner and Clayton Kershaw. He mentioned the slumps that endured by various players, including himself.

“I think this year it was such a battle for all of us,” Jansen said. “Things were tougher this year. You see us play, we always battle. It’s not like we just turn the switch on. It’s just that we find it at the right time.”

The Dodgers were 1-6 against the Reds. They were 2-4 against the Miami Marlins, another last- place team. They are 7-9 against the Giants, whom they will visit for their final series of the regular season. They have at least dominated the Padres, against whom they are 12-4.

“We’ve got to keep our foot on the gas right now,” Jansen said. “We’re talking about, what, nine games left? We’re not asking for a lot.”

The Dodgers have won 12 of 16 games in September, making this their best month of the season.

Manager Dave Roberts sounded hopeful about his team’s chances of sustaining its current form. “These are playoff games,” he said. “I think you can see the intent on every single pitch. We smell the finish line of the regular season. There’s a lot of sacrifice going on. The preparation hasn’t wavered. The bottom line is we have very good players.”

That was never in question. Their ability to play like it consistently has been. They have to do that now.

Dodgers sweep Rockies to take their largest NL West lead this seasonBy Andy McCullough

The ball soared into the Dodger Stadium pavilion. The bat flipped skyward. The ballpark trembled. The players bounded out of the dugout, giddy about a swing that decided a game and may have decided the National League West.

And Yasiel Puig? What didn’t he do?

As his three-run homer disappeared beyond the center-field fence Wednesday, giving the Dodgers a seventh-inning lead to complete a sweep of Colorado in a 5-2 victory, Puig was an engine of perpetual motion.

He pointed to his teammates while rounding first base. He asked the group to show him the money. He flexed his biceps. He pounded his chest. He implored the crowd to scream louder and louder before he disappeared into a blur of Dodgers, waiting out a kiss from hitting coach Turner Ward to commemorate the homer.

“We’re winning the last couple days because everybody is enjoying the moment,” Puig said. “Everybody is together. Everybody is like a family.”

Before he exited the ballpark, Puig made a proclamation that can no longer be considered bold, given the Dodgers’ 2 1/2-game lead in the division.

“We were a family from the beginning,” Puig said. “But the team was not going well. Colorado and Arizona were winning more games than us. Now it’s September, and we’re up. We’re going to win the West again and go to the playoffs.”

These are heady days for Puig and the Dodgers (85-68). Called off the bench, Puig punished Rockies reliever Scott Oberg and pushed his team closer to a division title. The Dodgers bulldozed Colorado en route to their largest advantage in the standings they’ve held in this exasperating season.

“It’s such a grind this year, dealing with injuries and the awful April,” closer Kenley Jansen said. “We really have to earn this one this year. Everything is happening at the right time. That’s what you want.”

Puig has six home runs in his last five games. The latest homer followed a tumultuous 24-hour period for Puig. He was granted permission by the team to leave Dodger Stadium on Tuesday to deal with a burglary at his home. It was the fourth time one of his two L.A. homes had been burglarized. “Everything is OK,” Puig said.

Puig remained on the bench for the start of Wednesday’s game. With a left-handed pitcher on the mound for Colorado, manager Dave Roberts saw an opportunity to renew the life in Matt Kemp’s bat. Kemp responded with a solo homer in the second inning. Puig took the spotlight in the seventh.

Walker Buehler recovered from a taxing first inning to set a career-high with 12 strikeouts. Buehler gave up two runs in the first but kept the Rockies scoreless from there while pitching six innings.

The offense made hard contact but did little damage against Colorado starter Tyler Anderson. In his previous eight outings, Anderson posted an 8.92 ERA. He managed to escape Wednesday’s game with only two runs permitted in six innings — the same amount as Buehler.

The Rockies subjected Buehler to first-inning turbulence. Colorado outfielder Charlie Blackmon led off with a walk. Justin Turner short-hopped a grounder from second baseman DJ LeMahieu but threw low to first base for an error. A walk to outfielder David Dahl loaded the bases with none out.

Buehler could not escape unharmed. He struck out third baseman Nolan Arenado and fielded a grounder for a forceout at the plate against outfielder Gerardo Parra but permitted a two-run single when shortstop Ian Desmond redirected a cutter up the middle. The Rockies forced Buehler to throw 36 pitches during the inning.

Kemp halved the deficit in the second inning. He crushed a 92-mph fastball from Anderson. Standing in left field, Parra never moved as the solo homer flew over his head and landed deep in the pavilion. Kemp became the seventh Dodger to hit 20 home runs or more this season, which eclipsed the franchise record of six set in 2017.

Buehler rescued his evening from disaster. He struck out the side in the second. He stranded two runners in the third, when he began a streak of 10 retired batters. Through five innings, he had struck out 10.

“I got settled back in,” Buehler said. “Made some pitches.”

The Dodgers evened the score in the bottom of the fifth. After Enrique Hernandez led off with a single, Brian Dozier ripped a double into the left-center gap. As Parra played the ball off the wall, third base coach Chris Woodward wheeled Hernandez home. His helmet tumbling as he sprinted homeward, Hernandez slid across the plate in time to beat the tag from Rockies catcher Chris Iannetta.

Buehler finished his night with a flourish. He pumped a 98-mph fastball past Colorado first baseman Ryan McMahon to collect his 12th strikeout. Buehler unleashed a scream before striding into his dugout.

The lineup mashed Oberg an inning later. Max Muncy emerged as a pinch-hitter to take a walk. Yasmani Grandal pulled a double into the right-field corner. Roberts sent Puig to hit for Dozier.

With Puig torching opposing pitchers, powering his way to multi-homer games against St. Louis over the weekend, Roberts has been steadfast in keeping him on the bench against left-handed pitchers. But Oberg is a right-hander, and Puig punished him for that.

Puig fouled a first-pitch slider from Oberg. The pitcher tried to double up with the pitch. Puig laced the ball on a line into the pavilion.

Machado and Kemp led the brigade out of the dugout to greet him. Puig pounded forearms with Machado. He slapped hands with Turner. He and Kemp imitated jumpers. Roberts pulled in Puig for a hug.

The noise did not end as Puig accepted the congratulations. He raced to the top step of the dugout and flung his arms to the sky to bask in a curtain call. His teammates delighted at the sight.

“This game, this series, was emblematic of our ball club,” Roberts said. “How many people had their hands in this series to help win three games. Yasiel — to be prepared for that moment, and to come through — was huge.”

OC REGISTERWhicker: Dylan Floro has been a Titan in the Dodgers bullpenBy Mark Whicker

LOS ANGELES — If this Dodgers’ ship really does come in, you’ll see plenty of dents and cracks in the hull, maybe some seaweed around the propeller.

But the navigation system, so far, is fine.

The obstacles have risen on a weekly basis. All have been avoided. The Dodgers haven’t had Corey Seager, and they didn’t start out with Justin Turner, and twice they had to do without Clayton Kershaw

But those were just the personnel issues. How about the structural stuff? How about the headline starting pitcher they needed and the veteran setup reliever for which they cried? They took no obvious steps to get either one.

And here they are, with a game-and-a-half lead in the National League West going into Wednesday night.

Walker Buehler started the third game of the Colorado series. He was on the ship all along, but few thought he’d be the drum major of the rotation in mid-September.

As for the bullpen, well, the Dodgers have bobbed and weaved their way to this position with a lot of Caleb Ferguson, Scott Alexander, and former-and-future starter Kenta Maeda.

On July 4 they dealt minor league pitchers James Marinan and Aneurys Zabala to Cincinnati for some international bonus money and pitcher Dylan Floro. It did not bust any blocks. There’s a good chance it didn’t make the “crawl” on MLB Network.

But Floro pitched the last two outs of the 10th inning on Tuesday night and got that win, and he has worked 27 innings with 14 hits, one home run and a dazzling WHIP of 0.852.

Until this year Floro had pitched 12 games for Tampa Bay and three for the Cubs. He got his first regular work for the Reds, and indeed pitched a perfect inning here in May when they swept the Dodgers.

But he was just another marcher in a parade of innumerable right-handed pitchers. Somehow the Dodgers separated the face from the crowd.

“This is the most fun I’ve had,” Floro said. “There’s no feeling like pitching in big situations in big ballgames. It’s the first time I’ve had an opportunity to do it on this level, and it’s nice to know I’ve been able to handle it.”

With the Dodgers, Floro has significantly changed his patterns. He featured sinkers and changeups before. Now he’s relying on four-seamers and sliders.

“I still throw some changeups, but in this role, I can’t afford to make any mistakes,” Floro said. “It’s better if I just go with the two pitches. Any pitch can decide the ballgame.

“I tried to throw more four-seamers earlier in the year just to get hitters off my two-seamer, and I’ve basically been trying to throw the slider harder. Mainly it’s been nice to know I’m going to get chances even if I have a rough night, and I’ve had a couple of those.”

On Aug. 18, Floro was the first responder in the 10th inning. Ferguson left him a first-and-second situation with one out. Floro walked Nelson Cruz, then faced Kyle Seager. He gathered himself for the next pitch, and suddenly the Seattle dugout was frothing, with people pointing and yelling, and the umpire pointed, too.

That’s the problem with a balk. As a pitcher, you know what you did, at least a split-second before everyone else. That was a 5-4 loss, and it came six days after Floro walked home Chris Iannetta in the ninth inning at Colorado.

But it also was the only inherited runner, out of 12, that Floro has allowed to cross the plate as a Dodger.

Floro was the Big West Conference Pitcher of the Year at Cal State Fullerton in 2012, going 10-4 with a 2.83 ERA. He was the Friday Night guy, playing with Matt Chapman (now with Oakland) and Michael Lorenzen (Cincinnati).You might think it’s the last time Floro pitched with pressure, except it really wasn’t. Pressure is when you’ve been DFA’d (Designated For Assignment), when you’ve been cordially asked to tidy up your locker and head for Des Moines.

“I said when I came up I wanted to prove something,” he said, “and I think I have to an extent, but I have to be realistic. It’s really my first year.”

What the Dodgers have proved, or re-proved, is their resourcefulness in finding gold in someone else’s garbage.

Max Muncy was released by Oakland, Chris Taylor was no longer wanted in Seattle, and you can go back to Grant Dayton and Andrew Toles and Rob Segedin. There are baseball players everywhere, as it turns out, and some just need a big blue rescue ship to find them.

Dodgers ‘betting’ on repeat performance from reluctant reliever Kenta MaedaBy Bill Plunkett

LOS ANGELES — Kenta Maeda is asked a very American question and laughs it off.

What does it matter whether he has learned to enjoy pitching out of the bullpen? He won’t admit to enjoying life as a starter either.

“It’s not enjoyable. It’s a very hard job,” Maeda said through an interpreter.

“It’s the Japanese way of thinking. You want us to work hard instead of have fun. In Japan, if you have too much fun you get in trouble.”

Maeda has been a reluctant reliever for more than a month now and when asked if he is more comfortable in the role, he shrugs.

“It hasn’t changed from the beginning,” he said. “It feels the same, normal. I’ve done it in the playoffs so I feel good.”

His results have been uneven. He has a 4.26 ERA in 11 appearances since moving to the bullpen with 19 strikeouts but also 13 hits allowed and three walks in 12-2/3 innings.

But Tuesday night, Maeda struck out Nolan Arenado, Matt Holliday and Ian Desmond in the eighth inning and needed just 10 pitches to do it. It is the kind of aggressive, attacking style of pitching that reminded the Dodgers of his postseason performance last fall when he dominated right-handed hitters – and gave them hope for a repeat performance this fall.

“We’re betting on it,” Dodgers manager Dave Roberts said, calling the inning, “the best we’ve seen him” out of the bullpen this season.

“That’s why we made the move, when we made the move, considering the position we were in – we need those huge outs from Kenta.”

PUIG PROBLEMSWhen Chris Taylor hit a walk-off home run to win Tuesday’s game in the 10th inning, Yasiel Puig was not part of the celebration.

The Dodgers outfielder did not play Tuesday and was given permission to leave the stadium early to deal with a burglary at his home. Puig’s home was burglarized for the second time in a month and fourth time in the past two years. The break-in occurred at approximately 8 Tuesday night.

The Los Angeles Police Department is seeking three suspects who were caught on security video breaking into the house.

Puig did not want to talk about the situation during the Dodgers’ pregame workout Wednesday.

Puig was not in the starting lineup for a second consecutive game as Roberts continued to platoon him in right field with Matt Kemp. For the second consecutive year, Puig has reverse splits – he hits much better against pitchers of the same handedness (a .301 average, .919 OPS and 17 home runs against right-handers) than of the opposite hand (.216, .665 and four home runs).

Roberts said the Dodgers have “dug into” the reasons behind Puig’s struggles against left-handed pitchers.

“I think he’s successful against the right-hander because, number one, he’s not afraid of the baseball,” Roberts said. “I say that because it’s the truth and it allows him to stay on the breaking ball. He’s square. A lot of times when it’s a right-on-right or left-on-left situation, the front side starts to leak. But Yasiel does a great job of staying square. That’s one component. And I guess the ball kind of going away from him vs. the angle of the ball coming into him, he just sees the ball better.

“I think there’s just more of a focus than a mechanical thing. Sometimes it gets mental that ‘I’m not supposed to hit lefties’ so I don’t hit them vs. ‘I want more at-bats vs. lefties’ so I’m going to bear down more.”

ALSOChase Utley was announced as this year’s winner of the Roy Campanella Award. The award is voted on by the Dodgers players and coaching staff and given to the player who “best exemplifies the spirit and leadership of the late Hall of Fame catcher.” Utley also won the award in 2016. …

Hall of Fame broadcaster Jaime Jarrin will be inducted into the Dodger Stadium Ring of Honor during a pregame ceremony Friday night. Jarrin will be the 12th inductee into the ring.

UP NEXTThe Dodgers are off Thursday.

Padres (LHP Eric Lauer, 5-7, 4.74 ERA) at Dodgers (LHP Rich Hill, 9-5, 4.02 ERA), Friday, 7:10 p.m., SportsNet LA (where available)

Yasiel Puig’s 3-run homer completes Dodgers’ sweep of RockiesBy Bill Plunkett

LOS ANGELES — It took a while for the playoff race to get the Dodgers’ full attention.

It has now.

The Dodgers completed a three-game sweep of the Colorado Rockies on Wednesday night as Yasiel Puig hammered a pinch-hit three-run home run in the seventh inning, breaking open a tie game and sending the Dodgers to a 5-2 victory.

The win – the Dodgers’ fifth in six head-to-head matchups with the Rockies over the past two weeks – swelled the Dodgers’ lead in the National League West to 2½ games. They have won 18 of their last 25 games and now have their largest lead in the division this season.

With nine games to play, their magic number to clinch their sixth consecutive division title is eight and they hold a half-game edge over the NL East-leading Atlanta Braves for home-field advantage in a best-of-five Division Series matchup.

“This year, we really have to earn this,” Dodgers closer Kenley Jansen said. “People can say they turn it on. That’s not true. We had to grind this year. It’s been such a grind for us this year with injuries and that terrible April.

“Everything is happening at the right time. That’s what we wanted.”

The home run Wednesday was Puig’s sixth in his past 18 at-bats including a five-homer burst in two games in St. Louis over the weekend. It’s a power surge he says he has enjoyed before.

“Yeah – at my house, playing video games,” he said.

No word on whether that video game player was stolen during a burglary at Puig’s home Tuesday night. It was the second time in the past month and the fourth time in the past two years that Puig’s home has been burglarized.

Dodgers manager Dave Roberts let Puig leave Dodger Stadium during Tuesday’s game when word of the burglary reached Puig. He was home dealing with that when Chris Taylor hit a 10th-inning walk-off home run for the Dodgers.

“I tried to come back … he hit it before I could come back,” Puig joked. “There was too much traffic and my brother wasn’t home. He’s on vacation. I didn’t want to drive back.”

So Puig staged his own dramatics Wednesday night.

“I was so excited because, finally, I did something good for my team from the dugout,” Puig said. “It was great. I didn’t sleep too much yesterday. I came here early today and really didn’t work too much. I just talked with my teammates. When it was 2-2, I was just saying, ‘Come on, we can do it.’”

It was 2-2 thanks in part to another strong outing from Walker Buehler. He allowed two unearned runs in the first inning but just three hits in six innings while striking out a career-high 12.

The six innings put Buehler past 140 for the season (including 18 in the minor leagues). But he only seems to be getting stronger. Over his past 10 starts, he has a 1.58 ERA and 0.91 WHIP while holding opposing hitters to a .163 batting average with 79 strikeouts in 62-2/3 innings.

“I threw 140 innings at age 19 (in college) so it’s not something that’s super-new to me,” Buehler said. “At some point, it’s just about winning games. Yeah, they could limit me now. But I wouldn’t take it very well.”

The Dodgers cut the Rockies’ early lead in half with a solo home run by Matt Kemp in the second inning. It was Kemp’s 20th home run of the season, making him the seventh Dodger with at least 20 home runs this season. They are the first National League team to have that many 20-homer hitters in a season.

They tied the score in the fifth on Kiké Hernandez’s leadoff single and Brian Dozier’s RBI double.

It was still tied in the seventh when pinch-hitter Max Muncy drew a walk and Yasmani Grandal doubled into the right-field corner, bringing up Dozier against Rockies reliever Scott Oberg.

Roberts called Dozier back and sent Puig up to pinch-hit. Puig was not in the starting lineup Tuesday or Wednesday against the Rockies because they started left-handers – and Puig is in a two-year slump against left-handed pitching.Rockies manager Bud Black had four left-handed relievers in his bullpen – but he left in the right-handed Oberg and did not walk Puig even with first base open.

“I was prepared to have Yasiel face (lefty reliever Chris) Rusin, yes,” Roberts said. “I’m sure Bud had his reasons. But I’m glad they pitched to him.”

Puig sent an 0-and-1 slider into the seats. It was his 50th home run in the past two seasons. Forty-four have been hit off right-handed pitchers.

“It’s tough to catch fire at the right time,” Buehler said. “Everybody wants to be that team and right now we’re doing it.”

Whicker: Dodgers’ Walker Buehler is flying toward the playoffs in a single boundBy Mark Whicker

LOS ANGELES — The Dodgers have not gone totally hip. They are allowing their regular starting pitchers to actually pitch the first inning, contrary to trend.

But they did see two different fellows handle the first two innings Wednesday night. It was Walker Buehler in the second through sixth, after an identity stealer who resembled Walker Buehler stumbled through the first.

Buehler gave up two runs in the first inning and threw 36 pitches. Although Buehler claimed he didn’t notice, lefty Zac Rosscup was warming.

“You don’t want him going into the 40s there,” Manager Dave Roberts said. A strikeout of Ryan McMahon got Buehler through it, and it could have been far worse: The first three Rockies were all on base, and after two outs Ian Desmond cracked a first-pitch, two-run single.

“I was trying to be Superman, doing a bit too much,” Buehler said. Apparently, the phone booth works in reverse, too. Capeless and earthbound, Buehler overwhelmed the Rockies for the next five innings, and Yasiel Puig boomed a three-run shot off Scott Oberg in the eighth.

The Dodgers won 5-2, swept the three-game series, nailed down a 2½-game lead with nine games left, and began to anticipate the championship month.

“We’re playing our best baseball at the right time,” Roberts said, knowing that last year’s Dodgers didn’t need to do that and got to Game 7 of the World Series anyway.

“I’d rather give up two runs in the first inning of a game like this than have it happen in the playoffs,” Buehler said.

Given the intermittence of this season, it’s hard to imagine the Dodgers will float into October without a bump. If they make it, they will be as well-armed as they’ve been since they started winning this division in 2013.

They can roll out Buehler, Clayton Kershaw, Hyun-jin Ryu and Rich Hill, with any number of Plan Bs behind them. And Buehler keeps ascending as his gas gauge keeps descending. He struck out a career-high 12 in this game and didn’t give up a hit after David Dahl’s single in the third.

Buehler actually had to deal with two-on-and-no-out situation in that inning because he had erred on D.J. LeMahieu’s grounder to lead off. “I punted it to the third-base line, which was a little embarrassing,” he said.

But he struck out the struggling Nolan Arenado with high-90s stuff on the outside half, and then fanned Gerardo Parra and handled Desmond’s comebacker cleanly.

Buehler was pitching similarly in the first half of the season. Then he hurt a rib on June 8 and didn’t pitch again until June 28. He said it took another month to feel like a bird or a plane again, and he had to readjust mechanically and get in sync with his catchers.

Starting on July 31, Buehler has made 10 starts and exceeded 100 pitches in six of them, including Wednesday’s. In that span, he is 4-2 with a 1.86 ERA and has 67 strikeouts in 62-2/3 innings.

In the first inning Arenado came up with bases loaded and no out, and Buehler got behind 2-and-1. He threw 98 for a strike, threw 99 for a foul ball, and then locked up the MVP candidate with an 86-mph slider.

“I was just a little too excited in that inning,” Buehler said. “The later you get into the series, the bigger the games get. They always talk about a team getting hot at the right time, and it’s always somebody. I’m glad that we’re playing like that team right now.”

Since the Dodgers were swept at home by St. Louis in late August, they are 18-7. They have won their past four series against contending teams. They gave the Rockies six runs in these three games.They also continue to flaunt their numbers. In the seventh inning, they used Puig, Joc Pederson, Max Muncy and David Freese as pinch-hitters. Colorado manager Bud Black had Oberg pitch to Puig with first base open, even though Puig is a .301 hitter against right-handers like Oberg and a .216 hitter against lefties. But Oberg had given up one home run to a right-handed hitter all season.

And Oberg made a nice pitch here. It was sliding down and out of the strike zone when Puig reached out and muscled it. It was Puig’s 22nd homer of the year and sixth in six days.

But it was almost as significant that Dozier, flailing to find his legs in the National League, came up in the fifth inning and stroked a double that scored Kiké Hernandez from first. That tied it at 2-2.

“This was emblematic of our ballclub,” Roberts said. So was the S on Buehler’s chest, which, for the moment, still means September.

TRUE BLUE LADodgers sweep Rockies behind Yasiel Puig’s late blastBy Ryan Walton

Yasiel Puig is having some kind of week. After making a splash in St. Louis over the weekend with five homers in less than 24 hours, the Dodgers’ right fielder was at it again Wednesday. This time it was off the bench as a pinch-hitter.

With the game knotted at 2-2, Puig grabbed a bat to face right-hander Scott Oberg with runners on second and third. Oberg’s second pitch to Puig landed in the left field pavilion for a three-run homer that pushed the Dodgers over the top as they swept the Rockies with a 5-2 win.

The win gives the Dodgers a 2.5-game lead in the NL West, their biggest of the season, with nine games to go. Just three weeks ago, the Dodgers were in third place and had a tough battle ahead to make the postseason. Los Angeles is 13-6 since that time, beating the very teams ahead of them to take control of their season.

Puig’s clutch blast means six homers over his last 18 at-bats going back to Friday night against the Cardinals. With lefties on the mound the last two nights for Colorado, Puig had been out of the lineup.

The Dodgers didn’t panic when they got behind 2-0 in the first inning. They chipped away at the lead with Matt Kemp’s 20th homer of the year in the second and a Brian Dozier RBI-double in the fifth tied it.

The homer for Kemp gives the Dodgers seven different players with 20 homers, a franchise record.

Walker Buehler did nothing to dismiss the idea that he is pitching just as good as anybody in the league at the moment. The young right-hander turned in another solid outing, holding the Rockies to two runs — both unearned — over six innings.

Striking out a career-high 12 batters Wednesday, Buehler has now struck out at least nine in four of the last six starts. August 22 was the first time he had reached nine in the big leagues.

The Rockies jumped out to the early 2-0 lead in the first inning, forcing Buehler to make 36 pitches. The bases were loaded before an out was recorded, thanks in part to a throwing error from Justin Turner that was sandwiched by a single and walk.

Buehler looked like he might escape the mess when he struck out Nolan Arenado and induced a ground ball out. But Ian Desmond punched one through the middle to score a pair. The Rockies would have just one hit over the next five innings as Buehler dominated.

In 10 starts since July 31, Buehler has a 1.58 ERA with 79 strikeouts in 62 2⁄3 innings.

Up NextThe Dodgers take on the Padres in the final regular season series at Dodger Stadium in 2018. Rich Hill (9-5, 4.02) gets the call Friday against fellow lefty Eric Lauer (5-7, 4.74).

Wednesday ParticularsHome Runs: Kemp (20) Puig (22)

WP: Caleb Ferguson (7-2): 2⁄3 IP, 1 strikeout

LP: Scott Oberg (7-1): 1⁄3 IP, 2 hits, 3 runs, 1 walk

SV: Kenley Jansen (36): 1 IP, 1 strikeout

DODGER INSIDERWalker Buehler’s ahead of the gameBy Cary Osborne

There are numerous Rookie of the Year stories where the award marks a pinnacle in a player’s career. But ask Walker Buehler about possibly becoming the third Dodger in a row to garner the achievement, joining Corey Seager and Cody Bellinger, and his words become sharp.

He directs his sights higher.

“I want to pitch in the playoffs,” he says. “That award stuff’s awesome. I’ve seen my buddies be Golden Spikes Award finalists. Belli and Seager winning, that’s awesome. I want to pitch in the playoffs. (Awards are) cool, but in the grand scheme of this game, you want to win championships … and you want to create a legacy. Rookie of the Year is a good start, but it doesn’t mean any of the three of those.”

A rookie season in which the right-hander could surpass Fernando Valenzuela for the best WHIP ever by a Los Angeles Dodger rookie and have one of the five best ERAs is simply a starting point.

The 24-year-old takes a long view because his stuff is elite. But it’s also because of an intangible that Buehler has — an uncompromising, intense belief in himself.

“I’ve told people before, it might be a little bit of a Napoleon complex going,” explains the 6-foot-2, 175-pound pitcher. “I’m little. I work in my own way, and it makes me feel comfortable in who I am and what I’ve done. If you can buy into what you do, you buy into yourself.”

Buehler is a former college national champion, first-round pick, top prospect and quick minor league graduate whose rookie season has been so strong he could get his wish and not just pitch in the postseason, but also play a key role.

As a child growing up in Kentucky, Buehler competed against people older than him, beginning with his father, Tony.

“I don’t want to say I never let him win, but I never let him win,” Tony says. “There’s a balance there, though. You don’t beat him down and destroy his confidence, but you’ve got to spur that competitive nature.”

Age-wise, Buehler was a year behind most kids in school and on baseball teams. Because of that, Tony reasons, striving to rise to the level of competition elevated Buehler’s mind and game.

“I kind of chuckle when I hear ‘Napoleon complex,’” Tony says. “I call it, ‘Fake it till you make it.’ When you’re competing at a level beyond your years of maturity, you have to fit in. Sometimes to do that you have to, whether you believe it or not deep down, you show that confidence. The reality is he always went out and backed it up.”

Buehler made the junior varsity baseball team at Lexington’s Henry Clay High School as an eighth grader and the varsity as a freshman.

The moment when Buehler truly demonstrated he had unique talent was as a sophomore when his high school team traveled to Cary, N.C., for a spring break tournament.

Buehler, then 6-foot-1 and maybe 140 pounds, pumped fastballs into the catcher’s mitt in the upper-80s. After the game, the opposing coach approached Buehler and told him he had a colleague who ran the Marucci Elite travel ball program.

Tony went home and did some research on the team and saw it was a pipeline for potential NCAA Division I baseball players. Buehler was selected to play on the 16U team in the summer of 2010 with a talented group that included current Philadelphia pitcher and Cy Young Award candidate Aaron Nola.

It proved to be a pipeline to Vanderbilt for Buehler, where he had an outstanding three-year career, winning a national title in 2014. However, as a junior in 2015, he dealt with elbow soreness and had a difficult time bouncing back physically after starts.

But he kept pitching out of belief, again, and loyalty.

“I thought I was better in a little bit of pain than the next guy,” Buehler explains. “Our class was really close-knit. A lot of us were in our last year there, so I wasn’t not going to pitch.”

Facing Virginia in the College World Series final for the second year in a row in 2015, Vanderbilt started Buehler in the third and deciding game.

He went three innings, allowed three hits, four walks and two earned runs in a 4–2 loss.

Baseball has humbled Buehler at times. This was the first. The second came after the Dodgers selected him 24th overall in the 2015 First-Year Player Draft. A physical revealed what Buehler had feared — a torn ulnar collateral ligament in his right elbow that required Tommy John surgery.

“The toughest part for Walk, I think — and he would echo this, probably — was the mental side of not having baseball,” Tony says. “You dig a little deeper into what that means, it means identity. When you run the path that Walker ran, you’re a first-round pick, you won a national championship at Vanderbilt, it becomes part of your fabric, part of your identity. And that’s taken away for a year, and there’s nothing you can do about that.”

Here’s where belief comes in again. Buehler followed a rehabilitation program that got him on a mound to make his professional debut 11 months after the surgery. He made his Major League debut 25 months after the surgery and was humbled again, allowing eight earned runs in eight games out of the bullpen in September 2016.

Buehler refused to let it get the best of him.

When Rich Hill had a blister flare-up in April, Buehler was called up to the Majors on April 23. In his first career start, he threw five shutout innings against Miami.

Over the course of the season, Hill speedily realized what set Buehler apart.

“It’s not always the stuff that guarantees success, but the conviction behind the stuff. He’s got the conviction with the ability to have a great fastball and great breaking ball and have the feel for the way he uses his pitches,” Hill says. “It’s exciting to watch, and he’s going to be good for a long time.”

As of today, Buehler has eight game scores of at least 70 — the most of any Dodger starter.

His season ERA as a starter is 2.52. A relief appearance in which he allowed five earned runs clouded the overall numbers in what has still been one of the best rookie seasons statistically by a starting pitcher in Dodger history.

His 0.99 WHIP is better than Valenzuela’s Dodger record 1.05 WHIP in the left-handed sensation’s 1981 rookie season. In fact, its the third best WHIP by a rookie starter in the Modern Era (minimum 20 starts) behind St. Louis’ Dick Hughes (0.95 in 1967) and Miami’s José Fernández (0.98 in 2013).

Only six LA Dodger rookies have finished the season with a sub-3.00 ERA with at least 20 starts — former Rookies of the Year Valenzuela and Hideo Nomo and Bill Singer, Orel Hershiser, Tim Belcher and Hall of Famer Don Sutton. Buehler’s on pace to join them.

“He’s come really quickly to become a frontline pitcher — this quickly is pretty remarkable,” says manager Dave Roberts. “But a lot of it comes from the head. He’s a super competitor and super talented.”

Buehler’s stuff is so good and his confidence is so high that Dodger catcher Yasmani Grandal has had to harness the young pitcher at times because he gets the sense the 24-year-old is aiming for the strikeout on every at-bat.

“Pretty much keeping him as level-headed as I can, but not putting him down and keeping him in a good mindset in order for him to have success whether I’m behind the plate or not,” Grandal says. “There are a few things I’ve spoken to him about in order for him to be able to get deeper in games. I tell him all the time, ‘My job isn’t to have you throw 100 pitches in five innings. My job is to have you throw 95 and eight innings.’”

Buehler acknowledges the next step for him is to be more efficient, and he looks up specifically to Clayton Kershaw as the model of how one can strike out batters in abundance and still go deep in games. Buehler admits he can be a little stubborn, but says Grandal’s guidance has made an impact on his pitching.

“Yaz has done a really good job of putting me in situations where if I throw a certain pitch, and I execute, I can punch (out) a guy,’” Buehler says. “But if I don’t execute, I’ll probably still get the guy out on the pitch. … So having a guy like Yaz that understands my mentality and understanding what I need to do gives me an opportunity.”

It’s not in Buehler’s nature to settle or be satisfied. As the Dodgers fight for a sixth straight postseason berth, he doesn’t just want to pitch in the playoffs. He wants to be the guy the Dodgers depend on at the top of a postseason rotation.

“I think I’m just kind of built where my goal isn’t to be a fifth starter in the big leagues. It’s not how I think. Obviously, there are guys who think that way,” Buehler says. “Obviously here we have Kersh, and he’s done it and he deserves it. But I hope when I get older that I’m a guy like that. I think everyone should want that.”

Puig, Buehler continue to dazzle as Dodgers sweep the RockiesBy Rowan Kavner

Yasiel Puig emerged from the dugout and raised both hands high in the air, though not quite as high as the bat he flipped minutes prior. This was another curtain-call worthy performance at the most critical time of year from the reigning National League Player of the Week.

Puig’s go-ahead, three-run homer in the bottom of the seventh inning Wednesday night — his sixth home run in his last 18 at-bats — propelled the Dodgers to a 5–2 win and a sweep of the Rockies to take a 2 1/2-game lead in the division.

“This game, this series was emblematic of our ballclub — how many people had their hands in this series to help win three games,” said manager Dave Roberts. “Yasiel, to be able to put him in a leverage spot and to be prepared for that moment and to come through was huge, obviously.”

The groove Puig’s in at the plate seems to be unlike any other the Dodger right fielder has experienced, though he insists he has hit like this before.

“In my house,” Puig said. “Playing video games.”

It took a video game-like outing and bounceback after the first inning for Walker Buehler to put Puig in that position.

Buehler struggled to throw his secondary pitches for strikes early, watching his pitch count rise over 20 before recording his first out.

“You could see he was amped up,” Roberts said. “We haven’t seen the misfires up in the zone in a long time form him, and that’s just emotion, adrenaline.”

He would allow two runs in what ended up a 36-pitch inning. He would not allow another run in any of his next five innings, striking out a career-high 12 batters in six innings of work.

In his last nine starts since the beginning of August, Buehler is 3–1 with a 1.62 ERA and 0.88 WHIP, striking out 72 batters in 55 2/3 innings. Rising over the 120-inning mark for the year, Roberts was asked about any potential limits upcoming for the 24-year-old.

“He’s one of our starters and we’re going to continue to lean on him,” Roberts said.

That’s just the way Buehler wants it.

“I’ve played long seasons before — obviously not like this, but at some point none of that matters and at some point we’re just trying to win games,” Buehler said. “That’s how I feel. They can limit me if they wanted to, but I wouldn’t take it very well.”

This is all a learning experience for Buehler, who was up in September last year but not in this kind of significant role. Roberts continues to learn more about Buehler, too, and the vast amount the rookie’s capable of carrying on his shoulders.

On Wednesday, the takeaway was his ability to settle in. Roberts said the night demonstrated Buehler’s character and guile.

After the lengthy first, Buehler struck out the side on 13 pitches in the second inning. In the sixth inning, on his 101st pitch, Buehler — who’d struck out at least nine batters in three of his previous five appearances but had never fanned 10 batters before — recorded his 12th strikeout of the night.

“I’ve pitched in some big games, but the later you get in the year, the bigger it all feels,” Buehler said.

It was Matt Kemp who cut the Dodgers’ early deficit with his 20th home run of the year in the second inning, giving the Dodgers seven players with at least 20 homers for the first time in franchise history.

It seemed Brian Dozier might add another later that inning, though the 379-foot fly ball came just short of giving the Dodgers the lead. In his next at-bat, Dozier came through with a game-tying RBI double.

Those would be the only runs to come across until the seventh inning, when Max Muncy recorded his 11th walk in his last 26 plate appearances. Yasmani Grandal doubled.

Puig stepped in as a pinch-hitter. He said his goal was to put the ball in the air to get at least one runner across. The Rockies didn’t give him a free base, and he made them pay with his second career pinch-hit home run.

“To not get the start but be ready when called upon, all the credit goes to him,” Roberts said.

As Puig admired the shot and jogged around the bases, much of his team was already out of the dugout to meet him as he crossed home plate. It was a hit that brought the Dodgers one step closer to winning the division for the sixth straight time — something Puig claimed confidently after the win is going to happen for a Dodger club streaking at the right time.

“Everybody’s enjoying the moment,” Puig said. “Everybody’s together. Everybody’s like a family.”

THE ATHLETICA day after missing out on the party, Yasiel Puig created his own to put the Dodgers in striking distance of a clinchBy Fabian Ardaya

LOS ANGELES — A night ago, as the Dodgers mobbed Chris Taylor at home plate following his walk-off blast against the Rockies, Max Muncy and Joc Pederson were pressed into a duty so often applied to someone else — they were in charge of the Gatorade shower.

They whiffed their first attempt, as a streaking Taylor passed the overflow of water unscathed and left with just a large puddle in the batter’s box. Yasiel Puig, the typical chairman of the postgame celebration committee, was back at home, excused from the ballpark earlier Tuesday after a break-in at his home, the fourth since spring training of last year and the first since his home was robbed during Game 7 of last year’s World Series.

Puig, at home looking to sort out what had happened and handling the matter with the police as the Dodgers played on, thought about potentially returning in time for the late innings to make himself available to manager Dave Roberts. As he thought about heading back to the park, Taylor homered to seal a 3-2 victory in extras, beating him to the punch.

“There’s too much traffic, and my pilot’s not at home,” Puig said, cracking a brief smile on what has been a pressing day. “He’s on vacation. I didn’t want to drive back.”

His clutch moment was delayed just under 24 hours, as he came off the bench and drove a go-ahead three-run home run off Colorado’s Scott Oberg to push the Dodgers to a 5-2 victory on Wednesday and a season-best 2.5-game lead in the NL West.

Puig didn’t sleep much Tuesday night he said, and reported to Dodger Stadium early on Wednesday to get himself settled. He spoke with teammates about what happened, trying to ease his mind through the game of baseball. But as his teammates went out for pregame stretch, he remained in the clubhouse. He’d take some looks in the video room, but did little in the form of actual baseball activities as Roberts left him out of the starting lineup. He didn’t pick up a bat to take his first cuts of the night in the batting cage until five minutes before Roberts inserted him into the game.

Even with the personal trauma, Roberts’ decision to hold Puig out of the lineup was more tactical than it was empathetic. The Rockies started left-hander Tyler Anderson, leading Roberts to utilize a lineup consisting almost solely of right-handed hitters for the second consecutive day to gain a platoon advantage. Puig, a right-handed hitter, has reverse splits, with his .183 batting average against them since the start of 2017 ranking among the worst in baseball. After being an above-average hitter against southpaws for the first four seasons of his career, Puig’s wRC+ against lefties dipped to 61 last season, and he entered Wednesday night at 78 for the year.

Roberts has been encouraged in recent days about Puig’s at-bats against left-handers — during his stretch of five home runs in a span of 24 hours in St. Louis that earned him NL Player of the Week honors this past week, two came against lefties — but Wednesday was not the spot. The Dodgers manager has already penciled Puig in to start Friday against Padres lefty Eric Lauer, hoping Puig’s issues against his traditional platoon advantage are more mental than mechanical.

Against righties, this has been one of Puig’s best seasons yet, posting a 150 wRC+ in 271 plate appearances against them entering Wednesday, leaving Roberts puzzled at the stark difference between his levels of success.

“I think he’s successful against the right-hander because, number one, he’s not afraid of the baseball,” Roberts said. “It allows him to stay on the breaking ball and he stays square. A lot of times, when it’s a right on right or left on left situation, the front side starts to leak, but Yasiel does a great job of staying square. The ball going away from him versus the angle of the ball coming in to him, he sees it better.”

So as Muncy walked and Yasmani Grandal laced a one-out double off of Scott Oberg, Roberts pinch-hit Puig instead of a left-handed batter such as Alex Verdugo or Andrew Toles. Rockies manager Bud Black left Oberg in instead of opting for lefty Chris Rusin — Roberts said he’d have left Puig in to hit anyway — or walking the red-hot Puig with a base open. Puig took Oberg’s 0-1 slider off the plate out to center field.

“I’m glad they pitched to him,” Roberts said.

“With athletes, a lot of times, when they get here, this is their kind of safe zone where they can get away, and escape reality. For him to continue his work and leave all that stuff off the field to come help us win a baseball game, it just really shows — there’s been so many guys over my three years that have really grown, and Yasiel’s right at the top of the list.”

Puig’s quiet frustration turned to jubilation. He flung his bat in the air with his right arm. He pumped his fist rounding the bases. As he approached third, he flexed. When he made it home, his teammates crowded him, as he has so often for them. In the dugout, hitting coach Turner Ward gave him a kiss on the check. For his curtain call, he flung a filled water cup in the air and twirled his arms.

For the sixth time in his last 18 at-bats, Puig homered. Has he ever been this hot in his career, even during his blazing 2013 rookie campaign?

“Yes,” Puig answered. “At home, playing video games.”

Puig’s heroics have placed the Dodgers in a position that has evaded them for so often this year — in control. Their 2.5-game lead is their largest this season, and with nine games left to play, it feels commanding. Entering this three-game set down a half-game, they’ve stormed back and 

won all three against the then-first place Rockies, capping off a stretch of winning seven of their last eight.

“I believe our guys can sustain it,” Roberts said of their recent torrid stretch, calling it the club’s best baseball this season.

The Dodgers can “see the finish line” to the end of the regular season, Roberts said, with nine games against San Diego, Arizona and San Francisco left as the the team looks for their sixth consecutive NL West title. They’ll enter that final slate all but guaranteed to do so, barring a disaster. The three-game sweep of the Rockies increased their odds to win the division on FanGraphs to 91.9 percent, and their odds of making the postseason to 96.1 percent.

A bold proclamation from Roberts in April made waves, proudly saying he believed his club would again claim the division. Their mission is close to done — their magic number is now in single digits — thanks to a series of likely and unlikely contributions. After the Dodgers’ latest dramatic win, Puig had a proclamation of his own.

“Everyone enjoys the moment,” Puig said. “Everybody is together. Everybody’s like a family. We needed to do that from the beginning. We were a family from the beginning, but things weren’t going well. … Now, it’s September. We’re up, and we’re going to win the (NL) West again and go to the playoffs.”

NEW YORK TIMESHeading for the Playoffs, Dodgers Are Still in the Shadow of 1988By Tyler Kepner

LOS ANGELES — The crowds have gotten bigger every night this week at Dodger Stadium, where the home team rumbled past the Colorado Rockies in a three-game sweep. The Los Angeles Dodgers are back where they belong — first place in the National League West — and the feeling never gets old.

“We’re winning the last couple of days because everybody’s enjoying the moment, everybody’s together, everybody’s like a family,” said Yasiel Puig, who whooped and flexed his way around the bases after a pinch-hit go-ahead three-run homer in Wednesday’s 5-2 victory.

It has not been easy this season, Puig explained, because the Rockies and the Arizona Diamondbacks played so much better early on. But order has been restored.

“Now it’s September and we’re up,” Puig said, “and we’re going to win the West again.”

If they do, it will be the sixth division title in a row for the Dodgers, who have led the majors in attendance in each of those seasons. If only they knew what awaits them here if they could ever win the World Series; they lost it last fall to the Houston Astros.

“The popularity that the current team feels is a microcosm of what you will feel the rest of your life if you win it,” Orel Hershiser said on Wednesday, over coffee in the press lounge before calling the game for the Dodgers’ cable network.

“That adrenaline, that passion from the fans when they see you, that ‘Can-I-have-your-autograph?’ will last the rest of their life in this community, instead of just this year as they’re tracking to the division title. When it gets finished off, it perpetuates itself. It just keeps going.”

Hershiser knows. He turned 60 years old this week, which means it has been half a lifetime since the pinnacle of his career, when he led the Dodgers to their last championship, in 1988, with the most spellbinding six weeks of pitching in major league history.

Hershiser finished that regular season with a record 59 consecutive scoreless innings — the feat will be commemorated here Sunday with a souvenir bobblehead — and then started the playoffs with eight more. He was the most valuable player of the N.L. Championship Series against the Mets and the World Series against Oakland. He struck out Tony Phillips to win it, turning his gaze to the heavens.

“If he was a one-hit wonder, it’s because that’s about all he gave up,” said Charley Steiner, a Dodgers radio broadcaster. “He shut everybody out and carried the day through the World Series. That was as good a run in one season as probably any pitcher’s ever had.”

This is Hershiser’s fifth season as the lead analyst on Dodgers telecasts, and for many fans, he is, by far, the most visible link to the last title team. Tommy Lasorda, the feisty manager, turns 91 this weekend. Kirk Gibson, the slugger whose indelible homer won the World Series opener, calls games for the Detroit Tigers as he fights Parkinson’s disease. Fernando Valenzuela is a Spanish voice of the Dodgers and carried them to the 1981 crown, but he struggled in 1988 and did not appear in the postseason.

It is Hershiser, and often Hershiser alone, who represents that last, best victory in public nearly every day. He wears his World Series ring, he said, because fans ask to see it so often. They constantly show him how much it means.

“I just walked down to the front office for a meeting, and as I was walking out, there was a gentleman from BMW who was here on a tour, and he almost started crying,” Hershiser said. “He’s in his Dodger jersey, and his wife is shaking and they’re trying to get the ball out so I can sign it and take a picture with his family. I was 30 at the time, and he was probably 12. There’s an emotional response from the fans, and it’s interesting that it’s coming from that age group.”

The fans who rooted for the 1988 champions are older now than almost all of the players. The Dodgers’ manager, Dave Roberts, was still in high school then. Their president of baseball operations, Andrew Friedman, was 11 years old.

“I’m one of the older guys now, and 1988, that’s when I was born,” said Clayton Kershaw, the Dodgers’ ace. “Most of these guys weren’t even alive yet. We respect history around here; obviously, as a franchise, we might have the most history of any team, really. But at the same time, yeah, we’re sick of it. We’re sick of hearing about it. I mean, it’s up to us to change that. But all the highlights that you see, all the other stuff, we’d like to create some of our own.”

Kershaw said he appreciates Hershiser for his positive manner around the players, and for the way he analyzes the modern game without criticizing the evolving style of play. Hershiser is fascinated by the data revolution, and believes Friedman’s theory that defensive shifts could have made him even better. He sympathizes with the plight of today’s pitcher.

“It’s a harder game right now for pitchers, because there’s so much information about what they’re going to do,” Hershiser said. “The hitter sees 100 deliveries before the guy even comes out to the mound. He gets used to his rhythm. He can stare at a screen and go, ‘Yep, when the ball starts here, it ends up off the plate.’ There is so much studying they can do to prepare for what used to be a mystery.”

The challenge for the current Dodgers, Hershiser said, will be to somehow trim a 39-man roster to 25 for the playoffs. The Dodgers take roster depth to extremes in September; on Wednesday, Roberts used five pinch-hitters in the seventh inning and five relievers to get the final nine outs.

“Competition’s going to make anyone better,” Roberts said. “When you have athletes that have a lot of pride and want to be a part of this, yeah, every appearance, every at-bat, every play in the field, we’re watching. Every day’s a test, essentially.”

The Dodgers seem poised to pass their division test yet again. The final exam will follow, and Hershiser agrees with Kershaw: He, too, wants to see new highlights on the scoreboard next spring.

“I would love that for these guys,” Hershiser said. “I would absolutely love it, because I know how much fun it was for us, and I would love for somebody else to experience it.”

ESPNRookie Walker Buehler, now the Dodgers' co-ace, isn't stoppingBy Alden Gonzalez

LOS ANGELES -- Walker Buehler surpassed 140 innings between the minors and majors on Wednesday, while giving up only a couple of unearned runs in a sweep-clinching victory over the Colorado Rockies. There was a time, not too long ago, when a number like that would have mattered. The Los Angeles Dodgers were going to closely monitor Buehler's workload because he is a prized rookie and because he is pitching in only his second full season since Tommy John surgery.

That no longer appears to be the case.

"He's one of our starters," Dodgers manager Dave Roberts said, "and we're going to continue to lean on him."

Buehler is so much more than a Dodgers starter; he's one of their aces, right there alongside three-time Cy Young winner Clayton Kershaw.

In his latest start, the 24-year-old right-hander recovered from a 36-pitch first inning to complete six frames. He allowed only three hits, issued just one walk and struck out a career-high 12 batters, becoming the youngest pitcher since Kershaw in 2011 to record a double-digit strikeout game for the Dodgers.

Buehler has a 1.56 ERA over his past 10 starts, with 79 strikeouts and 18 walks in a stretch of 63 2/3 innings.

He has compiled 140 2/3 innings between the major and minor leagues this season, which would be right around the potential limit Roberts laid out as a possibility in spring training -- but he hasn't been approached about shutting it down and doesn't expect to be.

"I know it's going to be a question all the time, but I was 19 years old and threw 140 innings [in college], so this is not something that's super new to me," Buehler said. "I've played in long seasons before. Obviously not like this, but at some point, none of that matters, and at some point, we're just trying to win games. That's how I feel. They can limit me if they want to, but I wouldn't take it very well."

Buehler's pitches were noticeably up in the strike zone to start Wednesday's game, a sign to Roberts he might have been a little too amped. He nearly escaped a bases-loaded, none-out jam, but surrendered a two-out, two-run single to Ian Desmond.

From there, Buehler cruised.

He generated 19 swinging strikes and used his devastating four-pitch mix -- cutter, slider, curveball and upper-90s fastball -- to consistently keep the Rockies' hitters off balance. Roberts called Rockies third baseman Nolan Arenado "arguably the best player in the National League" at the start of the series, and Buehler struck him out three times.

"I really like our chances when he's taking the mound," Roberts said. "I feel the same, obviously, about Clayton. A different sort of track record, but Walker has ascended to that."

Buehler has a small, wiry frame, but he has an accelerated, up-tempo delivery that looks like a cross between Tim Lincecum and Justin Verlander. He's young, but he's as meticulous as he is confident.

The former first-round pick out of Vanderbilt entered the season as the Dodgers' top prospect and now owns a 2.74 ERA in 124 2/3 MLB innings, with 143 strikeouts and 32 walks. Rockies manager Bud Black, a former big-league pitcher, raved about every aspect of Buehler prior to Wednesday's game -- from his delivery to his athleticism, his ability to hold runners, his command of the strike zone and, obviously, his raw stuff.

"He was brought up the right way, wherever that was, from a teaching standpoint," Black said. "Barring injury, he's going to be around for a while, and he's throwing it really, really well."

Yasiel Puig hits sixth HR in past 18 at-bats: 'We're going to win the West'By Alden Gonzalez

LOS ANGELES -- Yasiel Puig couldn't decide which celebration fit best, so he basically used all of them. He rubbed his fingers and flexed his biceps, clapped his hands and raised them to the sky, crossed his arms on his chest and brought them to his helmet, all while rounding third base and heading home to celebrate the game-winning, pinch-hit, three-run homer that keyed another Los Angeles Dodgers triumph.

Puig's home run -- with two on and one out in the bottom of the seventh -- ignited a 5-2 win and a three-game sweep of the Colorado Rockies on Wednesday, pushing the Dodgers to a season-best 2½ games ahead in the National League West with only nine remaining in the season.

"This game, this series, was emblematic of our ballclub," Dodgers manager Dave Roberts said, "of how many people had their hands in this series to help win three games."

The Dodgers have won seven of their past eight, and Puig's prowess at the plate has mirrored their dominance.

Puig was out of the starting lineup these past two nights because his reverse splits made him a bad matchup against the Rockies' left-handed starters. He then pinch-hit for Brian Dozier against a right-handed reliever, Scott Oberg, and belted his sixth home run in his past 18 at-bats.

The most recent homer came about 24 hours after his Encino, California, home was burglarized on Tuesday night, the fourth such reported instance in a span of about 18 months.

"I didn't sleep too much yesterday," Puig said.

The outfielder halfheartedly said that "everything's OK," but didn't provide much detail about the situation. Puig left Tuesday's game early to attend to the matter. He said he thought about 

making it back to Dodger Stadium before Chris Taylor's eventual 10th-inning walk-off homer, but there was too much traffic.

"My pilot's not home; he's on vacation," Puig joked. "I didn't want to drive back."

"Obviously there's been some things with him, but with athletes, a lot of times, when they get here, this is their kind of safe zone, where they can kind of get away, escape reality," Roberts said. "There's been so many guys for me in my three years that have really grown. And Yasiel is right at the top of the list. He was on the bench the entire game, watching the game, watching the pitcher, getting down there, taking swings, getting ready for a certain spot, and he was prepared."

Puig, 27, entered with an OPS against righties that was 286 points higher than his OPS against lefties since the start of 2017. But Rockies manager Bud Black elected to keep Oberg in the game to pitch to Puig, even though first base was open and lefty Chris Rusin was warming up in the bullpen.

Oberg threw a second straight slider slightly low and away, and Puig sent it 420 feet away to left-center field for his second career pinch-hit home run.

"I didn't try to hit a home run," Puig said. "I tried to hit the ball in the air, do something to not hit a ground ball."

Puig took it easy before Wednesday's game. He took some swings in the batting cage and watched a little bit of video, but he wasn't on the field with his teammates during customary pregame batting practice. It didn't matter, because Puig, a .400 hitter this month, is on another level right now.

He was asked if he had ever experienced a stretch like this.

"In my house," he said, "playing video games."

The Dodgers might not be going home any time soon.

Their lead is starting to balloon, with FanGraphs giving them a 91.9 percent chance to win the division. Their starting rotation is as strong as it has been all year, especially with Walker Buehler, who allowed two unearned runs in six innings, looking like a legitimate co-ace. The back end of their bullpen might be starting to round into form around Kenley Jansen. And their lineup is consistently coming up with timely hits lately, none more timely than Puig's.

"We're going to win the West," Puig declared, "and go to the playoffs."

CBS LOS ANGELESDodgers Getting Hot At The Right TimeBy Matt Citak

As we have seen time and time again in sports, one of the most important aspects of winning a championship is getting hot at the right time.

With the 2018 MLB regular season coming to a close in less than two weeks, now is the time that teams want to be playing their best baseball.

For the Los Angeles Dodgers, that is exactly what they are doing.

Los Angeles struggled to start the year, but a late surge from June 1 until the All-Star break brought them from four games under .500 to a 53-43 record. After another six weeks of middling baseball, the Dodgers found themselves at 68-61 on August 24, trailing both the Arizona Diamondbacks and Colorado Rockies by a few games.

But everything seemed to change on that fateful late-August day.

Los Angeles had just gotten swept at home by the St. Louis Cardinals, scoring a total of six runs in the three-game set. It wasn’t just that they lost, but it was also the way they had lost- two of the three games were decided by St. Louis home runs in the top of the 9th inning off Dodgers star closer Kenley Jensen.

The Dodgers had just 34 games remaining on their schedule, and were beginning to flirt with the danger of missing their first postseason since 2012.

But that Friday, Dave Roberts managed to find a way to flip the switch on the team and get them back to playing the level of ball that everyone expected from the Dodgers this season.

Los Angeles went on to sweep the San Diego Padres before traveling to Arlington and taking both games of a short interleague series with the Texas Rangers.

And from there, the Dodgers were off.

Since that dreadful series against the Cardinals, Roberts’ squad has gone 17-7. What started as a few game deficit in the race for the National League West title has turned into a 1.5 game lead with only 10 contests remaining.

The most telling game to help explain the Dodgers’ late-season run was the team’s huge win over Colorado Tuesday night.

Los Angeles blew a fantastic start by Clayton Kershaw, not giving their ace any run support after he allowed just one earned run in seven innings.

But even so, the two teams were tied at 2 heading into the 10th inning when the Dodgers’ Chris Taylor blasted a game-winning home run deep to the left field stands.

Of course, the division race is not over yet. If Colorado wins the final game of the series between the division rivals on Wednesday, the lead will be back down to just 0.5 games.

However, the schedule is more favorable to Los Angeles, who will finish out their season with three games at home against the Padres, three on the road in Arizona, and the final three games in San Francisco.

Meanwhile, the Rockies will have to travel to Arizona for three games before heading home for a crucial four-game set against the Philadelphia Phillies, and then will close out the year at home against the Washington Nationals.

While nothing is impossible, it will be difficult for the Rockies to win the division crown now, especially if they fall to the Dodgers in the series finale Wednesday (which would push them back 2.5 games). However, Colorado also sits just 1.5 games back in the Wild Card, meaning some solid play in the final week-and-a-half of the season could still clinch them a spot in postseason play.

As Roberts said after Los Angeles’ walk-off win Tuesday, the Dodgers are playing their “best baseball” as the regular season is nearing its final week.

We have seen it countless times in sports, but sometimes all you need is to get hot at the right time to light a fire under a team’s quest for a championship.

Only time will tell if the Dodgers can ride their stellar late-season play into the franchise’s first World Series Championship since 1988.