9/18/2015 Mastering the Art of Baroque Bowing / MORE / Technique / All Things Strings

http://www.allthingsstrings.com/layout/set/print/Technique/MORE/Mastering-the-Art-of-Baroque-Bowing 1/5

Mastering the Art of Baroque BowingA few pointers on how to get a gripBy Sarah Freiberg posted February/March 2003

The Baroque era was a time of experimentation and variety, and bows were no exception.Depending on the music and the location, violinists might have used very short bows orexceedingly long ones. Some players held their bows as we do now, at the frog, while others“choked up” on the bow, placing the hand closer to the middle of the bow, and some cellistspreferred an underhand gamba­like hold. But there were certain similarities in all Baroque bowsthat set them apart from our modern Tourte­style bows, making them suitable to the music of thetime. With a Baroque bow in hand, and a few pointers, you too can make the wonderfullyexpressive music of the Baroque come alive.

What Makes a Baroque Bow Different?

Before French archetier François Xavier Tourte standardized the style and length of the bow in thelate 18th century, bows came in all shapes and sizes. In general, Baroque bows were lighter andbalanced nearer to the frog. The shaft curved in the opposite direction from the modern bow—convex rather than concave. Baroque bows tended to have pointed tips (often quite elegant), andfit much less hair than modern bows.

Bows used for dance music were usually quite short, while sonata bows were considerably longer.Some of the earliest ones had fixed tension, and could not be loosened. Others had clip­in frogsthat could be removed to loosen the hair. By 1700, bow makers began adding screw mechanismsfor loosening and tightening purposes.

How Do You Hold It?

In the late 17th century, German composer Georg Muffat noted that Italian cellists used anunderhanded bow grip—not surprising, since many cellists also played gamba. Slowly, however,more and more cellists began to emulate the overhand grip of violinists, but hand placement varied

9/18/2015 Mastering the Art of Baroque Bowing / MORE / Technique / All Things Strings

http://www.allthingsstrings.com/layout/set/print/Technique/MORE/Mastering-the-Art-of-Baroque-Bowing 2/5

widely. The French favored a bow hold with the thumb under the hair, which worked well for dancemusic. The Italian grip was more like the modern one, but the player held the bow much further upthe stick. Michel Corrette, whose tutors for violin and cello (first published in 1738 and 1741,respectively) promised playing those instruments to perfection, illustrated the various bow holds(see illustration). For cello, the Italian grip places the index (A), middle (B), ring (C), and pinky (D)on the shaft as shown, with the thumb (E) under the middle finger. A French­style alternative wasto keep the hand in the same place but position the pinky on the other side of the shaft (G), and thethumb under the hair (F). In the third choice the hand is positioned at the frog: index (H), middle (I),ring (K), pinky (M), with the thumb (L) underneath, much like a modern bow hold.

Over time, the Italian grip became more universal, and can be seen in the portrait of LuigiBoccherini from the 1760s.  In 1756, Leopold Mozart (Wolfgang’s father) admonished violinists notto hold the bow too far up the stick, and stay closer to the frog, approximating our bow hold.However, many players preferred the above­the­frog grip for more than another century.

How Do You Play It?

First, don’t be surprised at how different a Baroque bow feels. After all, the balance point is not inthe same place, it is lighter, and there’s less hair on it. While modern bows deliver immediateattacks, and sustain beautifully, Baroque bows favor gentle note beginnings, and naturallydecrescendo from frog to tip. Baroque bows offer a wealth of sound possibilities, even as to how anote begins. As Ingrid Matthews, violinist and leader of the Seattle Baroque Orchestra points out, “Ifind that articulation is such an important part of the way we use Baroque bows. I use morearticulated, fast­bow, energetic bow strokes with the Baroque bow than I ever did with the modern,in addition to the slower, more sensuous bow strokes that are so characteristic of the Baroquebow.”

On longer notes, a preferred Baroque technique is the messa di voce—a crescendo and thendiminuendo on held notes. Try this instead of vibrato to add color to a long tone. Baroquemusicians thought harmonically more than melodically, and liked to call attention to dissonances.The messa di voce is perfect for highlighting discordant pitches.

Baroque bows are wonderful for quick articulations. They possess an unrivaled clarity that allowsfor sparkling separate notes. Baroque bows don’t bounce as naturally as modern ones, but quicknotes played in the string on Baroque bows will sound very crisp and clean. Matthews notes that agood example of quick, in­the­string notes can be found in the last movement of J.S. Bach’sSonata in A­Minor for Solo Violin. She explains, “It contains 32nd notes, which modern playersusually slur (and editors ask them to). But they’re not slurred in the manuscript, and Baroqueviolinists usually play them separately.”

Hooked bowings were not generally used, so series of paired long/short notes should be bowed

9/18/2015 Mastering the Art of Baroque Bowing / MORE / Technique / All Things Strings

http://www.allthingsstrings.com/layout/set/print/Technique/MORE/Mastering-the-Art-of-Baroque-Bowing 3/5

separately. Since the Baroque bow doesn’t sustain well, you’ll rarely find slurs over eight or morenotes, but more typically over two or four.

The Rule of Down Bow

The Baroque bow naturally diminuendos on a down­bow stroke, and crescendos on an up bow.Based on rhetoric, Baroque music had stressed and unstressed beats (rather like speech) thatwere naturally suited to the Baroque bow. First beats of measures tended to be stressed (but notevery one), and down bows easily stressed the downbeats. Influenced by dance, the Frenchfavored the “rule of down bow” in which a down bow would start off each bar, even if it meantretaking the bow.

The French influence was far­reaching, and while this rule was not as rigorously followedelsewhere in Europe, it’s good to keep in mind, particularly when playing French music or dance­derived movements (including Bach).

Slurs, Dots & Daggers

In general, if notes proceeded stepwise, they would be played more connected, perhaps evenslurred. If they were separated by a leap, they would be more detached. As Matthews comments,“Rarely does a passage stay constantly step­wise, and I love switching to shorter notes, even foronly one or two notes, when the intervals get larger.”

Leopold Mozart once wrote an invaluable treatise on violin playing, and offers this advice:“[Whether to slur or not] depends on the cantilena of the piece and on the good taste and soundjudgment of the performer, if the composer has forgotten to mark the slurs, or has himself notunderstood how to do so. However, the following rule can serve to some extent: Notes at closeintervals should usually be slurred, but notes far apart should be played with separate strokes andin particular be arranged to give a pleasant variety.”

Keep this in mind when you encounter dots over notes in Baroque music. If the notes are half orwhole steps, the dots may simply be a reminder not to play too legato, rather than to play the notesvery short. Although daggers (also know as wedges, which are often used in modern notation toindicate martelé) and dots often meant the same thing—to play shorter than the usual stroke (andoff the string if the notes were not too fast)—daggers could also indicate more separation thandots.

Bow Vibrato

If you encounter notes (often the same pitch) with both dots and slurs over them, or a wavy lineover them, don’t panic. These signs indicate that all the notes under the sign should be played on

9/18/2015 Mastering the Art of Baroque Bowing / MORE / Technique / All Things Strings

http://www.allthingsstrings.com/layout/set/print/Technique/MORE/Mastering-the-Art-of-Baroque-Bowing 4/5

one bow, with a slight articulation between the notes, which is known as bow vibrato. Matthewsbelieves it was used in the 17th century in imitation of an organ’s tremolo stop.

Multistops

In modern playing, we have a convention of dividing four­note chords into two notes plus twonotes. Baroque bows aren’t so powerful, and don’t do this kind of bowing well. Remember thatBaroque music emphasized harmonic progressions. If you encounter a four­note chord in Baroquemusic, hold out the bass note a bit longer than the rest, then touch the other strings on your way upto the top. There is no set length for the notes of multistops—that should depend on speed andcontext of the passage being played. If two of the notes in a chord are discordant, by all meanslinger on them or play them together.

Get stories like this delivered straight to your inboxSign up for free newsletters ­ breaking news, inspiring stories, laugh­out­loud videos, and everything else westring players need to know about ­ delivered every Monday and Friday.

Your E­mail Address*

Submit

More must read articles

5 Tips on Approaching French Baroque Music

Like its English and Italian cousins, this variety of Baroque music offers rich rewards

Baroque Performance Basics

Performing early music requires changes to your attitude and your ear

How to Select the Right Baroque Bow

With the rising popularity of early music, it’s never been easier to find a great Baroque bowfor your violin, viola, or cello

A Primer on the Art of Baroque Music

Once regarded as a sanctuary for scholars, Baroque music is finding favor with a growingnumber of modern string players

9/18/2015 Mastering the Art of Baroque Bowing / MORE / Technique / All Things Strings

http://www.allthingsstrings.com/layout/set/print/Technique/MORE/Mastering-the-Art-of-Baroque-Bowing 5/5