Late February 2010, with the generous support from the Ocean Park Conservation Foundation, Hong 

Kong, my partner, Derek, and I set off to India for a 2‐week trip to take part in an on‐going radio‐telemetry 

project on the critically endangered crocodilian species Gharial (Gavialis ganageticus). 

 

Gharial (Gavialis ganageticus) 

 

Pic. 1. A male gharial from MCBT. The male‐exclusive pot‐like structure on the tip of the snout is clearly 

visible. 

 

Gharial,  being  the  sole  extant member  of  its  genus,  is  the  only  one  of  its  kind.  Among  all  living 

crocodilians, it is the most aquatic of all, rarely staying far from water. Its name originates from the Indian 

word “ghara”, which means pot, due to the presence of a pot‐like structure  in adult males. Being able to 

reach over 6 meters,  it  is one of the  largest  living crocodilian species. Yet,  it  is gentle and shy animal that 

feeds almost exclusively on fish, only on very rare occasions does it attack other animals. Its distinctive long, 

narrow snout and webbed toes play an important role in the species’ success in an aquatic environment.  

 

Gharial at stake 

This  species  has  experienced  two  catastrophic  die‐off  events  in  recent  years, with  the  latest  one 

occurring in the winter of 2007 to 2008. Researchers suspected that the animals were poisoned after eating 

contaminated  fish  in  a  nearby  river,  so  this  radio‐telemetery  project  was  initiated  to  investigate  the 

movement and behaviour of gharials along the National Chambal Sanctuary so as to devise a conservation 

plan  for  the  species. The  situation  is critical as  the population  in  the National Chambal Sanctuary  is  the 

single  remaining viable population of gharial  in  the entire world and  there are only about 200 breeding 

individuals left in the wild. 

 

Madras Crocodile Bank Trust 

 

Pic. 2. The front gate of MCBT. 

 

 Pic. 3. Our house at MCBT, shared with other volunteers.  

 

In our trip, we spent half of the time at the Madras Crocodile Bank Trust (MCBT), which started the 

gharial conservation programme,  in Southern  India. Established  in 1976 by the renowned conservationist 

Romulus Whitaker, despite being called the Crocodile Bank, MCBT  is actually a centre of herpetology that 

takes care of some twenty species of reptiles,  including crocodiles, snakes,  lizards and turtles.  It not only 

serves as an ex‐situ conservation and captive breeding centre of some rare reptiles, but also educates the 

public on reptile conservation.  

 

 Pic. 4. Derek learning to check the fertility of crocodile eggs. 

 

 

Pic. 5. Me testing the water quality from a crocodile pen. 

 

 

Pic. 6. A baby Indian rock python (Python molurus molurus) enjoying the freshly killed rat that we had 

just given him. 

 

 Pic. 7. Indentifying individual pythons by the pattern on their heads and recording all the data required. 

 

Pic. 8. The two of us cleaning the home of baby crocodiles. 

 

During our stay at MCBT, we were  involved  in a  large variety of  routine work  required  to keep  the 

animals healthy. Our first task was to check the fertility of some crocodile and turtle eggs. Unlike the case of 

humans, we did not need any special instrument, all we needed were just our eyes and a light. But still, we 

had to be very careful as we were told that the embryos could drown if their position was reversed.  

 

We had to enter cage containing several hungry pythons and enclosures with hundreds of crocodiles 

to complete some of our tasks, such as collecting water sample for analysis and feeding hungry animals. It 

was quite a thrill to be in such close distance with so many crocodiles and to observe the way pythons eat.  

   

 

Pic. 9. The common toad (Duttaphrynus melanostictus) could be found everywhere. 

 

 

Pic. 10. A beautiful bark gecko (Hemidactylus leschenaultii) 

 

 

Pic. 11. Blushing changeable lizards (Calotes versicolor) were rather common within MCBT. 

 

 

Pic. 12. This bat just appeared in our room, right over our bunk bed! 

 

 

Pic. 13. I was taken by surprised by this little frog when I was about to shower! 

 

Despite being a captive breeding facility, MCBT actually houses quite a diversity of wild animals on its 

eight and a half acres of land. During our free time, we would take the opportunity to explore the biota of 

the area and enjoy the beautiful greenery in the surroundings. We had a couple of night safari and we went 

bird‐watching occasionally. Every now and then, we had some surprising discoveries, even when we were 

not  looking for anything at that moment. A bat could be hanging on a crossbeam  in our room and a tree 

frog could be hiding  in the bathroom waiting to surprise you when you bath.  It was really a nice place to 

stay at. 

 

Irula Snake Walk 

This walk was one of the obvious highlights of our trip. Waking up at half past five, we went to a field 

in  the proximity of MCBT with professional  snake hunters  from  the  Irula  tribe. The  Irulas  are  a  tribe of 

expert snake‐catchers in southern India that relied heavily on snake hunting to make their living. However, 

in the 1970s, they were forced to quit their usual business under the new conservation laws introduced by 

the Indian government. Yet, with the help of Romulus Whitaker, they managed to rid themselves of poverty 

with  their unique  snake  catching  skills.  Instead of  slaying  snakes  for  skins  and other parts,  they  started 

collecting venom of the “Big Four” to produce anti‐venom. The “Big Four”, which includes saw‐scaled viper 

(Echis carinatus), Russell’s viper (Daboia russelii), spectacled cobra (Naja naja) and common krait (Bungarus 

caeruleus),  are  the  four  top  killers  in  India. Despite  being  called  the  “Big  Four”,  they might  not  be  the 

largest or most venomous snakes, but their tendency to stay near human habitation and their aggressive 

nature render  them some of  the most dangerous snakes. Every snake caught would be  let go unharmed 

after  several  rounds of  venom extraction  in  a  few weeks’  time. This has  then become one of  the most 

successful stories on conservation and sustainable use of wild animals.  

 

 Pic. 14. Before we set off, we had a cup of traditional Indian milk tea. 

 

 

Pic. 15. Can you see any track left by a snake? 

 

 

Pic. 16. From the easily missed track in previous picture, the Irulas said that a snake could very likely be 

hiding in a nearby bush and started searching. 

 

 

Pic. 17. Within seconds, the Irulas got this little “Big Four” – saw‐scaled viper (Echis carinatus), the 

tiniest of “Big Four”. A man bitten by this snake may live up to 2 days. 

 

 Pic. 18. The Irulas capturing another “Big Four” – Russel’s viper (Daboia russelii). Its bite can be fatal in 

4 hours.  

 

 

Pic. 19. The Irulas also looked for snakes by digging into their burrows. 

 

 

Pic. 20. After tracking it down by digging several holes, the Irulas finally captured this spectacled cobra 

(Naja naja). 

 

The snake walk with the Irulas was absolutely mind‐blowing. Their skills were not only limited to visual 

encounter;  they could  locate a snake hiding under bushes or  in an underground burrow  from  the  tiniest 

trace in the surroundings and they could simply handle any snake with ease. In just a few hours, we already 

saw  six  species  of  snakes:  common  vine  snake  (Ahaetulla  nasuta),  Indian  rat  snake  (Ptyas  mucosa), 

checkered  keelback  (Xenochrophis piscator)  and  three of  the  four  “Big  Four”:  saw‐scaled  viper, Russell’s 

viper and spectacled cobra. 

 

National Chambal Sanctuary 

 

Pic. 21. National Chambal Sanctuary 

 

The National Chambal Sanctuary is a protected area located in northern India, about 6‐hour drive from 

New Delhi.  This place was  infamous  for  the presence of dacoits  and  it was deemed  to be  a dangerous 

region. Ironically, such notoriety has deterred people from settling in the proximity of the river and has thus 

indirectly protected the river. This pristine river is now one of the most unpolluted rivers in northern India.  

 

 

 

Pic. 22. The field base where we stayed at. 

 

 

Pic. 23. Peacocks could be easily seen around the field base in the morning. 

 

 

Pic. 24. Dr. Lang showing us how to us the antenna to radio‐track gharials. 

 

 

Pic. 25. Dr. Lang’s research assistant taking notes of his observation. Growing up in the Chambal area, his 

assistants have grown fond of gharials and they want to do their part to protect this magnificent animal. 

 

 

Pic. 26. Dr. Lang patiently observing and videotaping the behaviour of gharials. 

 

 

Pic. 27. Wild gharials basking on the opposite bank of Chambal. 

 

 

Pic. 28. Chambal is also a nice place for observing other organisms, such as these great white pelican 

(Pelecanus onocrotalus). 

 

The entire gharial radio‐telemetery project takes place along the Chambal River. We stayed at a nice, 

little field base in a nearby village where we could find ourselves surrounded by peacocks when we woke. 

Every day, we would  go  to different  spots  along  the  river bank  to  listen  to  the  signals  from  the  tagged 

gharials and observed their bahaviour. Despite the fact that we were working along the river bank, we felt 

as if we were staying in a desert – the river bank was very sandy and the weather was dry and sultry with 

the burning sun hanging high up in the sky. Yet, we were told that it could get much hotter in the months to 

come. While we were trying hard to cope with the “mild” heat, Dr. Jeff Lang, the principal  investigator of 

the gharial project, seemed completely at ease even though he was dripping with sweat. He was enjoying 

himself,  observing  the  apparently  non‐moving  gharials  attentively.  I  was  truly  moved  by  his  passion. 

Throughout the trip, he also shared with us a lot of his invaluable experience and findings, like his research 

done on temperature‐dependent sex determination of crocodiles, how gharials are capable of analyzing the 

environment and how male gharials get  involved  in parental care. We really  learnt a great deal from him, 

not only in terms of knowledge, but also his attitude towards conservation.  

 

Holi Festival 

 

Pic. 29. Holi bonfire. 

 

 Pic. 30. We were responsible for the cooking while the cook was off for celebration. 

 

The Holi Festival  is an annual celebratory festival  in  India. This festival  is particularly  important  in the 

north and we were  fortunate enough to experience this huge event during our stay at the Chambal. The 

field base was situated right opposite the temple where the male villagers gathered around, chanted and 

set up a huge bonfire on the eve of the festival. We had a good view of the entire ritual from the rooftop of 

the field base and we even could feel the warmth of the fire and the joy of the villagers from such distance.  

 

 Pic. 31. “Colourful” kids preparing their “weapons” to celebrate the Holi Festival. 

 

 

Pic. 32. This is what happened to us after our brief appearance during the festival…  

 

The next day, everyone, especially the kids, just went wild and kept splashing dye on each other. It was 

rather common to see people dyed purple and red from head to toe, yet it is a festival of love and no one is 

to get angry. We  tried  to blend  in and made a brief appearance  in a  ceremony, and of  course we were 

welcomed with some dye over our bodies! It was quite an extraordinary cultural experience. 

 

Conservation in India 

In  these  two  weeks,  we  seized  every  opportunity  to  talk  to  different  people  and  learn  about 

conservation  in  India.  In  fact,  both  India  and  Hong  Kong  share  some  identical  problems.  Business  and 

economy are often of the utmost importance and in the eyes of the general public; conservation is merely 

an  interest  and  can  never  be  a  proper  job.  Both  India  and  Hong  Kong  have  an  Environmental  Impact 

Assessment system, but unfortunately, both of them have the same problem of lack of independence in the 

as it is always the project proponent who pays the consultant to conduct the assessment.  

 

However,  there  is  also  a  general difference between  the mentality of  Indians  and Chinese.  Indians 

usually  see  quite  highly  of  animals  and  this  sometimes  powers  the  conservation  effort  in  India. 

Unfortunately, sometimes they  just get over the top and turn out to be extreme animal rights advocates 

rather  than  scientific  conservationists.  This  could  bring  problems  for  some  conservation  projects.  For 

example, when the gharial project first started, some people requested that fewer animals be installed with 

transmitter as they found the entire process rather hard on the gharials and worried that the transmitter 

could  affect  their  normal  activities.  But  as  a  scientific  project,  sufficient  animals  have  to  be  tagged  for 

rigourous results.  

 

As far as the government is concerned, the forestry department in India is corrupted. They presented 

resistance to the research team to carry out their work. Even when we were applying to enter the sanctuary, 

they wanted to charge us a huge sum of money and an extra amount  if we wanted to bring with us our 

cameras. To make  things worse,  they are  incapable of controlling  illegal activities and better protect  the 

remaining gharials within the sanctuary.  

 

Threats faced by gharial 

 

Pic. 33. Illegal sand‐mining might affect the night life of gharials. 

 

  Despite  the  continuous  effort  invested  to  project  this  critically  endangered  species,  a  number  of 

threats  still exist and continue  to  threaten  the  survival of gharials. With  the  lack of management,  illegal 

activities,  notably  illegal  fishing  and  sand‐mining, within  the  sanctuary  are  not  uncommon.  Night‐time 

sand‐mining could affect  the normal activities of gharials and  they sometimes get  their snout  trapped  in 

fishing nets from illegal fishing. In worse cases, the fishermen would cut down their snouts to retrieve their 

nets. These poor animals would starve to death after weeks of hunger. 

 

  Human‐crocodile  conflict  presents  another  challenge  to  gharials.  Both  parties  rely  on  the  limited 

freshwater  supply  from  the Chambal River  for  their  livelihood and  survival. This competition would only 

become more and more  intense with  the changing climate and exploding population. Another source of 

conflict originates from the lack of proper knowledge. The man‐eating mugger crocodile exists in sympatry 

with the gentle gharial. Despite the huge physical differences, the villagers sometimes blame it on gharials 

when  there  is  a  crocodile  attack.  Such  tension  could  certainly  be  eased  by  adequate  education  to  the 

villagers.  

 

One step forward 

  This  trip was  indeed  full  of  fun  and  yet  very  inspiring. We  can  see  that  local  culture,  community 

participation  and  public  education  can  be  very  important  factors  that  influence  the  success  of  a 

conservation project. I could really feel the immense effort, passion and determination needed to become 

a conservationist. This project is one big, important step in conserving this one of a kind crocodilian species. 

I  truly believe  that  the  team’s effort will eventually be paid off and help better protect  this  charismatic 

species with their findings.  

   

  

  I would  like to take this opportunity to thank Ocean Park Conservation Foundation (HK) for giving us 

such a precious opportunity, all the staff at MCBT, in particular Soham and Gowri for their efforts in making 

this  trip  as meaningful  and  comfortable  as  possible  for  us  and  their  hospitality,  and  Dr.  Jeff  Lang  for 

teaching us so many things and his hospitality at the field base.