Lasabiduradelosreceptores:

neuropptidos,emocionesycuerpomente

porCandaceB.Pert

1986

Advances Institute for the Advancement of Health, Vol. 3, No. 3: Summer 1986

La sabidura de los receptores: neuropptidos, emociones y cuerpo-mente 1

Candace B. Pert

Qu conecta la emocin con la fisiologa? Cmo se comunica la mente con el cuerpo, y el cuerpo con el cerebro? En este artculo, Candace Pert, jefa de qumica cerebral de la Divisin de Neurociencia Clnica del Instituto Nacional de Salud Mental, explora la apremiante pregunta fundamental de cmo se comunica el cuerpo consigo mismo. Para Pert, el sistema de informacin corporal tiene dos importante elementos: las sustancias qumicas conocidas como neuropptidos, y los receptores en los que stas encajan. Los neuropptidos son producidos por las clulas nerviosas del cerebro, y cuando encajan en sus receptores, que estn colocados en otras clulas del cuerpo, hacen que suceda algo (o impiden que suceda). Examinando hallazgos recientes (muchos de ellos de su laboratorio) sobre los mensajes de los neuropptidos individuales, en cmo llegan a sus receptores adecuados, en la localizacin de los receptores en las diferentes clulas, la funcin y mobilidad de esas clulas, Pert perfila un nuevo punto de vista de la conversacin corporal, una conversaxin que parece ser altamente flexible, variada y sutil. Por ejemplo, algunas clulas inmunitarias transportan a todos los receptores que se han identificado hasta ahora, lo que supuestamente significa que pueden resultar afectadas por un amplio rango de mensajes. Los hallazgos llevaron a Pert a una serie de provocativas conclusiones, entre ellas la de que mente y cuerpo, enlazados juntos tal como estn, por la conversacin de los neuropptidos, son mejor comprendidos como una entidad integrada, a la que ella denomina cuerpomente. - Editor

En esta charla voy a describir un abanico de fascinantes, y en su mayora nuevos hallazgos sobre las sustancias qumicas corporales, denominadas neuropptidos. Basndome en estos hallazgos, voy a sugerir que los neuropptidos y sus receptores forman una red de informacin dentro del cuerpo. Quizs esta sugerencia suene muy inocua, pero sus implicaciones son de largo alcance.

Creo que los neuropptidos y sus receptores son una clave para comprender cmo estn interconectados la mente y el cuerpo, y cmo se pueden manifestar las emociones a travs del cuerpo. Realmente, cuanto ms s acerca de los neuropptidos, ms me cuesta pensar en los trminos tradicionales de una mente y un cuerpo, y cobra ms y ms sentido hablar de una sola entidad integrada, un cuerpo-mente.

La mayor parte de lo que describir son hallazgos de laboratorio, ciencia dura. Pero es importante recordar que el estudio cientfico de la psicologa tradicional se enfoca en el aprendizaje y cognicin animal. Esto significa que si se mira el ndice de los Libros de texto ms recientes de psicologa, no se va a encontrar conciencia, mente, ni siquiera emociones. Estos temas bsicamente no estn en el reino de la psicologa experimental tradicional, que principalmente estudia el comportamiento porque puede verse y

1 Este artculo ha sido adaptado por Harris Dienstfrey a partir de una charla ofrecida en el simposio Survival and Consciousness, patrocinado por el Instituto de Ciencias Noticas, en Washington D.C., los das 26 y 27 de octubre de 1985.

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medirse. B.F. Skinner ha mantenido que lo que perdura en la denominada caja negra del cerebro/mente, no es algo con lo que se pueda especular. No puede ser observado, por lo tanto su estudio no es ciencia dura.

Una de las cosas sobre las que actualmente puedo informar es que el terreno de la investigacin en laboratorio se ha ampliado enormemente. Mis hallazgos provienen del campo de la ciencia dura, y creo que son directamente relevantes para comprender las emociones, e incluso para abrir una ventana a la caja negra de la mente.

La especificidad de los receptoresBien, existe una zona en la que la mente -por lo menos la conciencia- ha sido estudiada objetivamente desde hace quizs veinte aos, como parte de la psicologa, y se trata del campo de la psicofarmacologa. La gente ha ideado formas altamente concienzudas de medir los efectos de las drogas y de los estados de conciencia alterada.

La farmacologa ha evolucionado explicando que ningn frmaco acta a menos que sea fijado, es decir, que de alguna manera quede conectado al cerebro, y la gente ha imaginado hipotticos constituyentes del tejido, a los que se ha denominado receptores. De esta forma, la nocin de receptores especficos se convirti en una teora fundamental en farmacologa. Es una idea muy antigua. En los ltimos aos, el desarrollo fundamental del estudio de los receptores ha sido la invencin de nuevas tecnologas para unir realmente frmacos a esas molculas, y estudiar tanto su distribucin en el cerebro y el cuerpo como su verdadera estructura molecular.

Mi trabajo inicial en ese terreno fue en el laboratorio de Solomon Snyder, en el Johns Hopkins, centrando nuestra atencin en el opio, una droga que obviamente altera la conciencia, y que tambin ha sido utilizada en medicina para aliviar el dolor. Trabaj largo y duro, durante muchos meses de fracasos, para desarrollar un sistema tcnico de medicin del material cerebral con el que interacta el opio para producir sus efectos. Para resumir una historia larga (y tcnica), utilizamos molculas radioactivas de la droga, y con esta tecnologa pudimos identificar el elemento receptor en el cerebro. Se puede imaginar a la molcula del opio fijndose al receptor de forma parecida a como una llave encaja en una cerradura, y a partir de esta pequea conexin, ocurren muchsimos cambios.

Lo siguiente que sucedi result ser que la clase total de drogas a la que pertenece el opio -llamados opiceos, como probablemente sepan, y que incluye a la morfina, la codena y la herona, adems del opio, se unen a los mismos receptores. Tambin descubrimos que los receptores se hallaban dispersos a travs no solo del cerebro, sino tambin del cuerpo.

Debo mencionar que cada opiceo es ligeramente diferente en forma, y encaja ms o menos estrechamente en las molculas receptoras. Por ejemplo, la razn por la que una persona no pille con la codena el tremendo subidn que con la herona es porque la herona tiene una masa de materia molecular que le permite seguir su curso dentro del cerebro, mientras que la codena primero ha de ser transformada en morfina en el hgado. Por su parte la morfina penetra muy poco en el cerebro, donde se localizan los receptores de euforia.

Tras localizar el receptor de opiceos externos, nuestro pensamiento avanz un paso. Si el cerebro y otras partes del cuerpo tienen un receptor para algo que se introduce en el cuerpo -llamado un ligando exgeno- tiene sentido suponer que algo producido dentro del cuerpo -un ligando endgeno- encaje tambin con el receptor. Si no, para qu iba a estar ah el receptor?

Esta perspectiva nos llev al final a identificar la forma de los opiceos propios del cerebro, o por lo menos, de uno de ellos. Una sustancia qumica llamada beta endorfina. Con la beta endorfina llegamos al primero

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de los neuropptidos, que son tan solo estructuras de pptidos producidos por las clulas nerviosas del cerebro. La beta endorfina se crea en las neuronas, qumicamente consiste en pptidos, por tanto es un neuropptido.

Quiz debera explicar que los pptidos son series de aminocidos, y como saben, existen diecisis aminocidos, y en el cuerpo todo est compuesto por esa serie de diecisis aminocidos, dispuestos en secuencias diferentes. Se puede imaginar a los aminocidos como 16 cuentas de colores diferentes, que pueden ser engarzadas en un nmero casi infinito de combinaciones. Diferentes combinaciones dan lugar a qumicos diferentes, algunos de los cuales son neuropptidos.

En el caso de la beta endorfina, ahora sabemos su secuencia exacta de aminocidos. Quiero mencionar de pasada que la beta endorfina se encuentra en grandes cantidades en la glndula pituitaria humana, que desde luego forma parte del cerebro, y recientemente se ha demostrado que se encuentra tambin en las gnadas. Cerebro y cuerpo. Volveremos ms tarde sobre este punto.

Bien, resulta apasionante que los ligandos endgenos para los receptores opiceos resulten ser pptidos, porque los pptidos proceden directamente del ADN. No hay enzima intermediaria, surgen directamente del ADN, que almacena la informacin para formar nuestros cerebros y nuestros cuerpos.

Si imaginamos una neurona ordinaria podemos visualizar su mecanismo general. En el centro (como en cualquier otra clula) est el ADN, y una impresin directa del ADN lleva a producir un neuropptido, que entonces recorre los axones de la neurona para quedar almacenado en pequeas vesculas al final, esperando los eventos electrofsicos correctos que las liberarn. El ADN contiene tambin la informacin del cdigo de los receptores, que estn formados del mismo material pptido, pero que son ms grandes. La beta endorfina tiene 30 aminocidos, pero el receptor opiceo para ella resulta que tiene aproximadamente 20.000 aminocidos.

Lo que falta aadir a esta imagen es el hecho de que se han identificado de 50 a 60 neuropptidos, cada uno de los cuales es tan especfico como el neuropptido beta endorfina. Dicho de otra manera, el ADN produce todos esos neuropptidos, que recorren los axones y esperan a que ocurran los sucesos electrofsicos adecuados. Tenemos aqu un sistema enormemente complejo, que se mantiene equilibrado por la elevada especificidad de los neuropptidos y de sus receptores.