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La peste di Giustiniano (prima parte)The Justinian plague (part one)

Sergio Sabbatani1, Roberto Manfredi1, Sirio Fiorino2

1Department of Infectious Diseases, University of Bologna, S. Orsola-Malpighi Hospital, Bologna, Italy;2Department of Internal Medicine, Budrio General Hospital, Budrio, Italy

n PREMESSA

Nel suo celebre saggio “La peste nella sto-ria”, William H. McNeill osserva chequando gli autori del Vecchio testamento

diedero al testo la forma odierna, fra il 1000 e il500 a.C., avevano ben presente la possibilità chescoppiasse all’improvviso una malattia mortalee interpretarono queste epidemie come catastro-fi naturali. Se nel Medio Oriente si identifica unaimportante culla della civiltà, è chiaro che giàmolto tempo prima del 500 a.C. - periodo stori-co che vede lo sbocciare della civiltà ellenica - lemalattie a carattere epidemico erano già note al-le antiche popolazioni di quell’area geografica e,come scrive McNeill, devono aver avuto unacerta importanza nel ridurre, di volta in volta, ladensità delle popolazioni e nel determinare ilcorso degli eventi militari [1]. Tuttavia, l’autoreosserva che i disastri prodotti da queste malattienon furono sufficienti a disgregare con regola-rità gli eserciti, né a tenere le popolazioni a li-velli inferiori a quelli necessari per costituire unimpero e, se così non fosse stato, gli imperi assi-ro e persiano non avrebbero potuto prosperarecome altrimenti fecero fra il IX e il V secolo a.C. Sulla base di queste considerazioni è condivisi-bile l’asserzione che le malattie epidemiche cheispirarono alcuni passi della Bibbia non furonodi entità tale da minacciare il disfacimentodell’assetto politico, economico e civile dei po-poli che abitavano la cosiddetta Mezza Luna Fer-tile; ricordiamo che questa vasta area geograficacomprendeva il bacino mesopotamico dei fiumiTigri e Eufrate, la Siria, l’Anatolia orientale, ilLibano, la Palestina, la Giordania e la valle delNilo. È comunque possibile che l’assetto demo-grafico di queste regioni, caratterizzato da una

forte dispersione e concentrato in piccoli agglo-merati urbani in territori semidesertici conscambi commerciali seppur presenti ma relati-vamente modesti, non abbia favorito la diffu-sione delle eventuali epidemie insorgenti che fi-nivano così per autodelimitarsi [1]. Con il passare dei secoli e con l’affermarsi dellaciviltà romana, le cose cominciarono però adandare diversamente. Intorno al 160 d.C l’Im-pero Romano aveva raggiunto il culmine dellasua espansione territoriale, i confini terrestri an-davano percorrendo un’asse obliqua, dai FiumiReno e Danubio (Nord-Est), proseguivano, de-limitati dalle coste del Mar Nero, raggiungen-gevano la catena del Caucaso andandosi a mi-surare, in Medio Oriente e in Mesopotamia, conil grande rivale di sempre, l’Impero dei Parti.A seguito di un’iniziativa militare intrapresa nel163 d.C. dall’Imperatore Lucio Vero, dopo l’an-nessione del Regno Vassallo d’Armenia chespinse le legioni all’interno dei territori partici,con l’occupazione della Città di Seleucia e la di-struzione della Capitale Ctesifonte, nell’estatedel 165 scoppiò, a Nisibis, un’epidemia. Questaepidemia, per le caratteristiche cliniche, per lamorbilità e per la mortalità, viene ritenuta dallamaggior parte degli studiosi di vaiolo [2-4]. Ilflagello si protrasse fino al 180 d.C. interessandoquasi tutto l’impero, funestando oltre che il re-gno dell’Imperatore Marco Aurelio anche quel-lo di suo figlio Commodo. Durante questa fasestorica l’impero fu attaccato dai Marcomanniche, sfondate le linee difensive sul Danubio, eb-bero la forza di penetrare in profondità raggiun-gendo Aquileia, in Friuli. Le legioni romane riu-scirono a rigettare i barbari oltre il fiume centro-europeo, grazie a lunghe campagne militari e fa-cendo ricorso alla loro ferrea organizzazione mi-litare. I lunghi anni di guerra dissanguarono sia

Le infezioninella Sto-ria dellaMedicina

Infectionsin the History ofmedicine

Le Infezioni in Medicina, n. 2, 125-139, 2012

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le casse dello stato sia l’esercito, ma ciò che misemaggiormente in crisi Roma fu probabilmentel’epidemia scoppiata nel 165.Per la prima volta, a causa dell’attacco epide-mico e del conseguente significativo impattodemografico, si registrò una riduzione dellacontribuzione fiscale [2]. Inoltre, sul piano poli-tico-militare, i romani rinunciarono a un possi-bile ampliamento dell’impero oltre i confini delDanubio, progetto accarezzato inizialmente daMarco Aurelio. Dopo i primi anni di epidemiasi registrò una importante carestia per il signifi-cativo calo della mano d’opera dedita all’agri-coltura, associata a una riduzione delle attivitàedili e commerciali. Vi è tuttavia un altro aspet-to che va considerato e che ebbe sul futurodell’Impero una influenza decisiva. La potenzaromana non poteva espandersi colonizzandonuovi territori nel centro Europa e, per i motivigià ricordati, possedeva un ridotto numero disoldati coscritti: con la minaccia partica imma-nente, Marco Aurelio consentì dunque l’ingres-so, nei territori limitrofi ai confini, di diversepopolazioni barbare; con questa mossa l’impera-tore filosofo si poneva il fine strategico di ridurrela pressione di queste popolazioni sul Limes.Contemporaneamente, Marco Aurelio avevaprogrammato di introdurre nelle file dell’eser-cito un numero maggiore di truppe ausiliare ar-ruolate presso le tribù barbare che avevano ac-cettato la romanizzazione: l’obbiettivo era evi-tare il pericolo di ridurre tratti di confine sguar-niti per mancanza di uomini. Veniva persegui-to il fine politico-militare di ottenere alleanzestrategiche con regni barbari vassalli al di là delLimes, capaci di reggere l’urto iniziale, in caso diavanzata, di quei popoli delle steppe (Unni, Go-ti, Vandali, Alani, ecc.) che di tanto in tanto simuovevano verso occidente e che, come è noto,alcuni secoli dopo avrebbero disintegrato l’Im-pero Romano a occidente. Sulla base di queste sintetiche notizie si può ac-cettare che, per la prima volta, nella seconda

parte del secondo secolo d.C. una epidemia riu-scì a creare le premesse di una crisi strutturale ditipo politico, economico e militare; nel corso delterzo secolo questa crisi investì profondamentel’impero. Tuttavia, quanto descritto, originatodal calo demografico conseguente all’epidemiacomplicata dalla carestia, non fu in grado dimettere in ginocchio, irrimediabilmente, l’Impe-ro Romano; nel corso del IV secolo, grazie ancheall’adozione di alcune strategie politico-ammi-nistrative, come la divisione dell’impero, si assi-stette ad una nuova fase, seppur temporanea, diripresa economica e politica.

L’età di Giustiniano e l’Impero Romano d’OrientePer meglio comprendere l’evoluzione dell’epi-demia di peste che a partire dal 641 d.C. colpìnumerose regioni mediterranee e che si esteseanche in contigui territori dell’entroterra, è uti-le una descrizione della situazione politica incui si trovava l’Impero Romano d’Oriente. Que-ste brevi note non possono essere ovviamenteesaustive e rimandiamo i lettori interessati auna maggiore conoscenza dell’età di Giustinia-no alla lettura del saggio di John Moorhead, Ju-stinian [5].Il regno dell’Imperatore bizantino Giustiniano(527-565 d.C.)1 (Figura 1), che coincise con loscoppio dell’epidemia di peste nel 641, fu diestrema importanza per l’impegno che egliprofuse. In questo periodo si assistette al varodi riforme giuridiche e legislative, furono eret-ti numerosi edifici di valore architettonico, ef-fettuate importanti innovazioni nell’ammini-strazione dell’Impero e fu mutata in modo con-siderevole la posizione giuridica nello stato, sianei confronti della religione cristiana sia diquella non cristiana. In sintesi, per definirel’opera di Giustiniano, si può citare JohnMoorhead quando nell’introduzione al suosaggio scrive: “Non ci può essere dubbio che le at-tività di Giustiniano, che esibiscono caratteristicheche possono essere facilmente chiamate classiche

1Giustiniano era figlio di un pastore di capre e viveva in una valle tra Tracia e Illiria. Il suo destino cambiò radicalmente quan-do fu chiamato a Bisanzio dallo zio materno Giustino. Costui era un soldato senza istruzione che si era imposto nelle guer-re, prima con l’imperatore Zenone e poi con il suo successore Anastasio I, fino a diventare Capo della Guardia Imperiale epoi alla morte dell’imperatore, elevato dai pretoriani alla carica imperiale. Giustiniano nel 518 era già ufficiale delle guardiedi palazzo, ma gli studi, a cui l’aveva indirizzato lo zio imperatore, gli consentirono di acquisire buone competenze giuridi-che e teologiche. Tre anni più tardi fu nominato Principe Ereditario e poi Imperatore a partire dal 527, prima associato a Giu-stino poi alla sua morte, dopo pochi mesi divenne unico regnante. Giustiniano è considerato il più importante Imperatore Bi-zantino e durante il suo lungo regno oltre alle numerose campagne militari, volute per riunificare tutti i territori dell’Impe-ro Romano, realizzò la riforma dei Codici. Il Corpus iuris civilis è una sistematica raccolta di leggi romane; fu promulgato nel534, ma negli anni successivi fu aggiornato con nuovi decreti (Novellae). Il Codice Giustinianeo conobbe una grande e secolarefortuna: fu il monumento della coltura giuridica che visse più a lungo nella storia, in quanto venne studiato e utilizzato pertutto il Medioevo e l’Età Moderna. Il Codice di Giustiniano venne superato solamente nel 1804, anno in cui entrò in vigore ilCodice Napoleonico. Giustiniano morì nel 565 all’età di 83 anni.

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fianco a fianco con altre che sembrano essere medie-vali, abbiano demarcato un momento importantenel cambiamento dal mondo antico rispetto a quellodel Medio Evo nelle terre attorno alla metà orienta-le del Mediterraneo ed oltre” [5].Ma Giustiniano non fu solamente un Imperato-re intento ad opere di pace: il suo regno si con-traddistingue per una serie di guerre, sia adoriente che ad occidente, che i suoi generali (ilpiù celebre dei quali è Belisario) combatteronocon successo, contrastando a Est l’aggressività

dei persiani, mentre in Africa e in Italia le legio-ni riconquistavano parte dei territori che l’avan-zata dei popoli barbari (Vandali e Ostrogoti),aveva sottratto a Roma dopo la caduta dell’Im-pero Romano d’Occidente.L’analisi storica in relazione a questa fase puòrisultare più efficace, rispetto ad altri periodi,grazie alle testimonianze di uno tra i più im-portanti storici greci, Procopio da Cesarea (490ca.-570 d.C). Procopio visse in prima persona,come consulente legale del Generale Belisario2,

Figura 1 - Giustiniano, al centro, attorniato dall’Arcivescovo Massimino, di cui è iscritto il nome, da un perso-naggio corrispondente a Giulio Argentario, da un personaggio barbato, alla sua destra, identificato secondoalcuni con Belisario, da un giovane patrizio imberbe e da quattro guardie del corpo. (Mosaico del presbiteriodella Basilica di San Vitale in Ravenna).

2Belisario nacque probabilmente a Germane, nei pressi del confine fra Illiria, Tracia e Macedonia. Da giovane entrò nell’eser-cito bizantino, facendo parte delle guardie del corpo di Giustiniano. A seguito della morte di Giustino, il successore Giusti-niano lo nominò comandante delle truppe orientali dell’esercito. Nel 530 Belisario condusse l’esercito bizantino ad una vitto-ria sui persiani nella battaglia di Dara, a cui seguì però una sconfitta l’anno successivo nella località di Callinicum sull’Eufra-te. Nel 532, quando scoppiò la rivolta di Nika dimostrò fedeltà al trono e con l’aiuto del magister militum dell’Illiria, Mundus,represse la ribellione nel sangue, uccidendo decine di migliaia di rivoltosi. La sua biografia militare è ricchissima e condusseintelligentemente campagne militari in Africa occidentale (534-534), in Italia (535-534) con la conquista di Ravenna (540) e inPersia (541-542). Nel 544, dopo essere caduto in disgrazia per gli intrighi e le malevolenze di cortigiani, fu reinviato in Italia,perché gli ostrogoti avevano riconquistato il Nord, evacuando i bizantini da Roma. Nel 548 Giustiniano lo destituì facendoloimprigionare per tradimento, ma l’anno seguente fu perdonato, messo al comando dell’esercito bizantino e inviato sul Danu-bio per contrastare l’invasione dei Bulgari. Tattico militare di vaglia conseguì una nuova vittoria e dieci anni dopo, nel 559,nuovamente al comando delle guardie imperiali, riuscì a sconfiggere slavi e bulgari che erano giunti alle porte di Costantino-poli. Fu l’ultima sua vittoria. Nel 562 subì un processo, in quanto accusato di corruzione; l’accusa era chiaramente inventata,sembra che il giudizio di colpevolezza fu emesso da un tribunale preseduto da Procopio, che in precedenza era stato suo se-gretario. Nuovamente imprigionato, non molto tempo dopo il Senato di Costantinopoli si ribellò all’Imperatore, questi fu co-stretto a liberarlo e messo nuovamente a capo delle guardie imperiali. Belisario morì nel 565, lo stesso anno di Giustiniano. Lafigura di Belisario ha ispirato numerosi letterati e pittori; Dante fa di Belisario l’esempio perfetto del Guerriero di Dio.

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le vicende belliche cui abbiamo fatto cenno. Fe-ce parte dello staff di Belisario quando questiera impegnato sul fronte persiano - impegnoconclusosi dopo la stipula del trattato di pacedel 532 - lo seguì quando il Generale si trasferìin Nord Africa, fino al 536, per combattere iVandali, e poi in Sicilia, durante tutta la cam-pagna d’Italia, fino alla caduta di Ravenna nel540. Stabilitosi a Costantinopoli, intorno ai pri-mi anni quaranta del VI secolo non solo fu ingrado di raccontare gli avvenimenti bellici e laattività di governo di Giustiniano e della po-tente consorte Teodora3, cui nella Storia Segre-ta non risparmiò la sua critica aspra e amarama, aspetto più importante per i nostri intenti,fu testimone puntuale dell’epidemia di pesteche colpì la capitale e poi tutto l’impero a par-tire dal 541 d.C. [6]. Le vicende relative al periodo storico in que-stione furono riportate anche da altri storici, checompletarono la narrazione riprendendola lìdove Procopio aveva interrotto la scrittura o ar-ricchendola di contenuti inediti. Ricordiamo il poeta e giurista Agathias, poi Me-nandro, ufficiale delle guardie, Giovanni Mala-las, retore ad Antiochia, il vescovo africano Vit-torio di Tunnunna, Evagrius e Giovanni da Efe-so; questi sono gli storici che in quel periodo sidistinsero per la loro attività. Anche al monacoTeofane, vissuto a Costantinopoli agli inizi delIX secolo, dobbiamo scritti interessanti in quan-to egli potè avere accesso a testi ora perduti, ri-portandone i contenuti [6].Le iniziative militari intraprese da Giustinianoconsentirono di ridisegnare la mappa politicadel Mediterraneo; in particolare i suoi successimilitari in occidente consentirono la riaperturadei rapporti economici tra l’Impero Romanod’Oriente e l’Italia, il Nord Africa occidentale ealcune regioni costiere della Francia, della Spa-gna e della Dalmazia.Agli inizi degli anni quaranta del VI secolo Giu-stiniano accarezzava l’idea di rifondare l’Impe-ro Romano, riconquistando tutti i territori per-duti in occidente. Stabilizzata la situazione militare in Italia, nel541 il generale Belisario veniva inviato allafrontiera persiana, al comando di una forza che

comprendeva anche truppe gotiche, portate aCostantinopoli l’anno precedente. La situazione militare con i persiani era di nuo-vo in movimento, in quanto una popolazioneche viveva in un’area geografica prossima alMar Nero e al Caucaso (i Lazi), infastidita dalleattività dei romani (bizantini), aveva chiestoaiuto ai persiani, come in precedenza avevanofatto gli armeni, ottenendo il coinvolgimento,interessato, nella loro difesa delle armate delloShah Khusrau. La situazione militare ad oriente era incerta,con successi che inizialmente sembravano a fa-vore dei persiani, anche se le contromisure vol-te a contrastarne la penetrazione in territorio bi-zantino avevano ottenuto il risultato di deviarel’offensiva partica [6].Il conflitto si era riacceso ad oriente dopo 10 an-ni di pace ma un fatto nuovo, drammatico e al-trettanto funesto, entrando fulmineamente nel-la storia, attutì il deflagrare della guerra: la pe-ste bubbonica aveva colpito Costantinopoli e lostesso Imperatore Giustiniano sembrava esseregravemente malato.

La peste bubbonica giustinianea Jean Noel Biraben osserva puntualmente che segli autori antichi greci, indiani o cinesi ci hannolasciato descrizioni molto vaghe e oscure deiquadri clinici attribuibili alla peste bubbonica,tali da non consentire un riconoscimento sicurodella malattia, gli autori medievali, senza esse-re molto più espliciti, ci forniscono dettagli chepermettono di chiarire eventuali dubbi [7]. Pro-copio così scrive: “Quelli di cui il bubbone cresce-va di più e maturava suppurando si salvarono ingran parte, senza dubbio perché la proprietà malignadel carbone, già ben indebolita, era stata annullata.L’esperienza aveva dimostrato che questo fenomenoera un presagio quasi sicuro del ritorno alla salute.Ma l’esito era letale per quelli in cui il bubbone con-servava la sua durezza” [8].Un altro autore, Grégorio da Tours così riporta:“Nasceva all’inguine o all’ascella una piaga simile aquella che produce il morso di un serpente, e il vele-no agiva in tale maniera sui malati che il secondo oil terzo giorno morivano. Inoltre la forza del velenotoglieva alla gente i sensi ...” [9].

3Teodora, moglie dell’imperatore Giustiniano, nata intorno al 500, figlia di un cavallerizzo dell’ippodromo di Costantinopo-li, fin da bambina entrò a far parte dell’ambiente del circo, esibendosi come ballerina e mima, cosa che le procurò presso isuoi detrattori fama di licenziosità. Incontrò Giustiniano intorno al 520 e lo sposò dopo l’anno 524, divenendo Imperatricenell’anno 527. Teodora era portata per l’intrigo politico, ebbe anche un’influenza dominante sul consorte che la portò ad in-tromettersi attivamente negli affari di stato. Morì di cancro nell’anno 548, venne sepolta nel Mausoleo Imperiale (Chiesa deiSS. Apostoli) di Costantinopoli.

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Tra gli autori latini, Paolo Diacono ne fa una de-scrizione molto suggestiva: “… piccole ghiandoledelle dimensioni e forma delle nocche di dita nasce-vano all’inguine degli uomini o in altre parti più na-scoste, l’apparizione di questi gangli era presto se-guita da una febbre intollerabile e il malato morivain tre giorni. Ma se il paziente superava il termine ditre giorni c’era speranza di vita” [10].In riferimento all’evoluzione epidemica, partico-larmente grave, Gregorio da Tours così si espri-me: “…come mancavano presto le bare e il legno, simettevano sottoterra insieme 10 persone ed anche dipiù. Una domenica contammo nella sola basilica diSaint-Pierre (di Clermont) trecento corpi” [9]. Biraben osserva che una disamina dei testi me-dievali, indirizzata alla ricerca di argomenti ditipo medico e in particolare quelli che trattanodella peste, selezionando, rigorosamente, quelliove venivano utilizzati aggettivi come “inguina-rius o glandolarius” si corre il rischio di scartaresegnalazioni di eventi epidemici che forse, nel-la realtà storica, potrebbero essere attribuibilialla peste4. Questa severità critica, a parere dello storicofrancese, può però essere giustificata dalla con-statazione che gli autori medievali utilizzavanouna terminologia più accurata di quanto ungiudizio frettoloso potrebbe suggerire. Pertantoquesto approccio, relativamente restrittivo, dàil vantaggio di garantire una maggiore aderen-za alla realtà.Sulla base di questa selezione rigorosa, è lecitopensare che il ciclo epidemico, che nel suo esor-dio coincise con il regno dell’Imperatore Giusti-niano, può essere meglio descritto, sia nella suc-cessione delle riaccensioni epidemiche sia nelcoinvolgimento dei differenti territori, rispettoalle epidemie più antiche. Tale osservazione va però limitata alla dimen-sione territoriale che comprende il Mediterra-neo e i paesi che si affacciano su questo marementre purtroppo non si conosce, con altrettan-ta precisione, l’evoluzione epidemica nelle aree

geografiche che si estendono ad oriente dellaPersia, verso il Turkestan e l’India [7].La Figura 2 consente di apprezzare le dimen-sioni geografiche della prima fiammata epide-mica che, accesasi nel porto egiziano di Pelu-sio nell’ottobre del 541 e proveniente, secondoEvagrius e Procopio, dall’Etiopa, interessòl’anno seguente rapidamente la valle del Niloe la Palestina, estendendosi a Nord fino ad An-tiochia; in primavera il flagello portava il suofunesto carico di sofferenze a Costantinopoli ein Illiria, mentre ad Ovest erano coinvolte leprovince africane (Tunisia e Algeria) e la Spa-gna [8, 11-14]. Nel 543, ad occidente flagellaval’Italia, ancora la Spagna, le province francesidi Arles e di Lione, risalendo il Rodano, men-tre ad oriente colpiva la regione caucasica cor-rispondente al regno di Atropatene (Azer-baidjan) [15, 8, 9, 14].Con una pausa di 11 anni, nel 557, da Antiochial’epidemia si accende nuovamente, coinvolgen-do l’anno seguente la capitale Costantinopoli enel 559, Paolo Diacono ci dice che sono interes-sate Ravenna e l’Istria [11, 16, 17, 10].Dal 570 al 574 si registra la terza puntata epide-mica: dopo avere colpito tutta l’Italia viene se-gnalata in Liguria e, da Gregorio Magno, aOstia; l’anno seguente si diffonde nuovamentenella Francia meridionale, seguendo il corso delRodano e in parte dell’alta Loira [9, 10, 18-21].La Figura 3 consente di apprezzare, in una vi-sione d’insieme, i percorsi delle prime tre pun-tate epidemiche. La quarta ripresa epidemica si svolge tra il 580e il 582, mentre la quinta tra il 588 e il 591: an-cora una volta le regioni interessate si sovrap-pongono in parte alle precedenti; si rileva unacaratterisica comune in tutti questi episodi: lapeste “corre sui mari e sbarca nei porti” (Marsi-glia, Ostia, Ravenna, Costantinopoli) penetran-do poi verso l’interno seguendo il corso dei fiu-mi. In quel momento storico l’Europa risultavascarsamente popolata, con ampie zone interes-

4Biraben [7] ha redatto una tabella accurata ove ha segnalato, cronologicamente, gli eventi epidemici attribuiti alla pestenell’alto Medio Evo dalla sua comparsa, nel 541 a.C. all’ultimo episodio, attestato a Napoli nel 767 d.C . In questa tabella, perciascun episodio, sono citati i territori coinvolti e le fonti storiche da cui sono state tratte le informazioni che segnalano l’even-to, oltre che l’anno di inizio e di fine in cui si è osservata la riaccensione epidemica. Nell’arco di 226 anni l’Autore ha identi-ficato circa 20 fiammate epidemiche in Europa e in altri paesi che si affacciano sul Mediterraneo del Nord Africa e del MedioOriente. Sono state però escluse da questa classificazione: un’epidemia, documentata in Irlanda nel 534, un quadro epidemi-co locale descritto in Soissonnais (Francia centrale) nel 550, a seguito di una carestia, ove nessun passaggio del testo consen-te di classificarla come peste. Per gli stessi motivi sono state escluse anche epidemie che colpirono la Germania nel 552 e nel618, e Costantinopoli nel 555. Inoltre è stata esclusa un’epidemia, segnalata da Gregorio da Tours che imperversò in Tourai-ne e nella regione di Nantes, perché il solo sintomo ricordato nel testo era la cefalea. Un’epidemia a Roma, nel 618, descrittanel Liber Pontificialis, non è stata è inclusa nella tabella in quanto tale affezione era caratterizzata solamente dal prurito. Perultimo un’epidemia che colpì le isole britanniche non è stata esclusa in quanto, seppur ricordata con i termini: “pestilentia lue-set clades pestis”, non vengono citati i sintomi patognomonici che suggeriscono la presenza della peste.

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sate da boschi e da terreni semipaludosi, le co-municazioni scarse, pertanto la diffusione dellapeste verso il Nord e centro Europa si autodeli-mitò; questo modello si riprodurrà anche nellesuccessive riaccensioni.

Anche le fiammate epidemiche documentatedurante il VII secolo hanno caratteristiche co-muni, pur essendo geograficamente più delimi-tate e si ripropongono in genere ogni 12/13 an-ni; in particolare la sesta riaccensione, ancora a

Figura 2 - Carta geografica dell’Europa e dei paesi che si affacciano sul Mediterraneo. Sono evidenziate le areegeografiche coinvolte durante la prima epidemia, le rotte marittime e terrestri di trasferimento dell’infezione.

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partire dall’anno 599 [22], da Costantinopoligiunge ad interessare tutta la Mesopotamia[23], una regione già lambita marginalmentenel 542, durante la prima fiammata. L’ottava e la nona epidemia interessarono laTurchia nord-occidentale, la Tracia meridionale(nel 618), la Siria e la Mesopotamia nel 628 [24].Con la decima epidemia si registra una nuovacomparsa della malattia a Marsiglia, Roma ePavia nel 654, mentre era stata segnalata nuo-vamente nel 635 in oriente (Siria), con l’iniziodell’espansione araba e 4 anni dopo in Palestinae in Egitto, mentre nel 640 ritornava a Costanti-nopoli e a Tessalonica [7, 25, 26]. Si registra una pausa di 44 anni ma nel 684, apartire dal Libano e dalla Palestina, la pestebubbonica riprende e tramite i trasporti maritti-mi giunge due anni dopo in Egitto, a Costanti-nopoli, oltre che sulle coste egee della Turchia,tra il 697 e il 700; in occidente è segnalata nel694 a Narbonne e da lì si propaga lungo le costedella Francia meridionale [7, 27]. Trascorrono altri 40 anni, nel 740 è di nuovoepidemia in Libano e Palestina; poi, dopo set-te anni, il contagio si diffonde ancora median-te le rotte marittime verso la Sicilia e la Cala-bria [24, 27-29]. Infine, nel 767, si registra l’ul-tima riaccensione a Napoli; ricordiamo checontemporaneamente alla Sicilia, sempre nel747 veniva coinvolta l’intera Grecia e l’annoseguente nuovamente la capitale dell’imperoCostantinopoli [7].Dalla disamina della cronistoria della peste giu-stinianea emerge un aspetto interessante: non sitrattò di un evento epidemico isolato, protratto-

si per alcuni decenni, ma di riaccensioni epide-miche, ripetute nel tempo tra il 541 e il 767 d.C.;queste riaccensioni furono caratterizzate da re-missioni delle acuzie, che si protrassero per pe-riodi variabili dai 10/12 anni, nelle fasi iniziali,ai 44 anni, alla fine del ciclo epidemico, quandoa Napoli si registrò l’ultimo episodio. Vi sono alcuni tratti caratteristici dell’epidemiache possono essere brevemente riassunti. Si os-serva la mancata persistenza spontaneadell’epidemia in Europa occidentale, mentreperiodicamente aree costiere prossime ai piùimportanti porti (Marsiglia, Napoli, Ravenna,Narbona) furono coinvolte, con nuove riaccen-sioni epidemiche; in tutte le riprese epidemicheregistrate in occidente, l’infezione proveniva daoriente (Costantinopoli, il porto di Pelusio, lacosta palestino-libanese). La peste raggiungeva l’Europa e le costedell’Africa occidentale tramite le rotte maritti-me, grazie ad un commercio che vedeva, inquesta fase storica, una netta prevalenza econo-mica delle aree orientali del Mediterraneo. Inoccidente, in particolare in Francia, Italia e Spa-gna, l’epidemia penetrava il territorio seguendole più importanti vie fluviali e - elemento pecu-liare di questa epidemia - non raggiunse in nes-suna occasione il centro e il Nord Europa, né leregioni europee a Nord dei Balcani e del MarNero, così come non fu mai osservato il supera-mento della barriera naturale delle Alpi, né l’in-teressamento delle isole britanniche. Sottolineiamo che l’Europa occidentale, in que-sta fase storica, dopo avere subito le invasionibarbariche, risultava in vaste regioni spopolata,le comunicazioni terresti erano scarse e insicu-re, sconfinati territori erano stati abbandonatialla foresta, con la significativa riduzione dellearee dedicate all’agricoltura; inoltre, anche lazootecnia era in crisi.Si deve probabilmente a questa situazione diabbandono e di ripiegamento demografico consensibile riduzione degli scambi commerciali,se la diffusione dell’epidemia rimase fortunosa-mente circoscritta ai territori prossimi ai grandifiumi che defluivano verso il Mediterraneo.Questo comportamento non si riprodusse nelXIV secolo, quando l’Europa risultava essererelativamente più popolata, gli scambi erano in-tensi e prosperi e si delineava una fase econo-mica di netta espansione.La Figura 4 consente di apprezzare l’estensionedelle aree coinvolte in Francia, in Italia e Spa-gna nel corso della seconda riaccensione epide-mica tra il 557 e il 561 d.C. Si osservi la netta

Figura 3 - Carta geografica dell’Europa e dei paesiche si affacciano sul Mediterraneo. Sono evidenzia-te le aree geografiche coinvolte durante le primetre riaccensioni epidemiche e le rotte marittime eterrestri coinvolte.

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tendenza dell’epidemia a rimanere circoscrittain aree geografiche costiere e nelle regioni pros-sime ai principali fiumi navigabili.A ogni episodio epidemico seguiva immediata-mente una carestia, causata dal calo demografi-co e dalla riduzione delle già deficitarie attivitàagricole per mancanza di mano d’opera. Questo circolo perverso deprimeva ulterior-mente l’economia e i commerci, peggiorandoinevitabilmente l’assetto economico dell’Euro-pa occidentale che, ricordiamo, stagnava dal se-colo precedente.Ma vi era un altro aspetto che va consideratonella diffusione della peste. Abbiamo detto cheil contagio penetrava il territorio attraverso ifiumi navigabili: infatti, i corsi d’acqua più im-portanti venivano risaliti grazie ad imbarcazio-ni che trasportavano, dalle zone costiere e daiporti, granaglie provenienti dal Nord Africa,dalla Sicilia e anche dal vicino oriente. Queste imbarcazioni erano infestate dai topi ecosì, grazie ai rifornimenti fluviali che costitui-vano la prevalente via di comunicazione com-

merciale, la diffusione del morbo aveva tutti irequisiti per estendere la sua nefasta azione. Quanto detto per l’occidente vale anche in par-te per il Mediterraneo orientale e il MedioOriente, ma per motivi di spazio affronteremoquesto tema nella seconda parte di questo arti-colo, quando tratteremo il ruolo che ebbe la pe-ste bubbonica durante la prima espansione delmondo islamico.In Europa, rispetto anche a quanto avvenne inseguito nel XIV secolo, la diffusione epidemicanei territori più distanti dalle coste mediterra-nee fu, come abbiamo sottolineato in preceden-za, ridotta e tale caratteristica, già all’epoca, nonpassò inosservata. Diversi testi agiografici, ove vengono racconta-ti miracoli di santi, riferiscono che l’epidemianon oltrepassò mai i bacini del Po e del Rodano-Saona. Le conoscenze del tempo non prevede-vano, ovviamente, il ruolo del topo, né la tra-smissione microbica dell’infezione e le spiega-zioni che venivano cercate consideravano lasfera religiosa come preminente ma nel con-

Figura 4 - Carta geografica di Francia, Italia e Spagna con le aree coinvolte nel corso della seconda epidemia.

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tempo non si tralasciavano le mai abbandonatesuperstizioni pagane.Gli scritti di religiosi e di figure eminenti dellaChiesa, specialmente ad occidente, consentonodi apprezzare le dimensioni del problema. Gregorio da Tours descrive molto efficacemen-te quanto avvenne a Marsiglia nel 588: “Intereanavis ab Spagna una cum negucio solito ad portumeius adpulsa est, qui huius morbi fumitem secum ne-quiter deferebat. De qua cum multi civium merca-rentur, unam confestim domus, in quo octo animeerant, foc contagio interfectis habitatoribus, relictaest vacua. Nec statem incendium lues per domusspargitus totas, sed, interrupta certi temporibus spa-cio, hee velut in sagittem flamma accensa, urbem to-tam morbi incendio conflagravit. Episcopus tamenurbis accessit ad locum et se infra basilice sancti Vic-toris septe contenuit cum paucis, qui tunc cum ipsoremanserant, ibique per totam urbis stragem oratio-nibus ac vigiliis vacans, Domini misericordia(m)exorabat, ut tamdem cessante interitu populo liceretin pace quiescere. Cessit vero plaga valde mensibusduobus; cumque iam securus populus redisset ad ur-bem, iterum succidentem morbo, qui redieraent sutdefuncti. Sed et multis vicibus deinceps ab oc interi-tu gravata est” [9].In relazione alle modalità della diffusione epi-demica, vogliamo ricordare che il regno di Giu-

stiniano fu contraddistinto dalle intense attivitàbelliche che finirono per influire, specialmentenelle fasi iniziali, sulla diffusione del morbo. Ecosì nel 542, la trasmissione dell’infezione fu as-sicurata dai soldati di Salomone inviati in Tuni-sia, per combatteri i Mauri; ricordiamo che que-ste truppe erano partite da Costantinopoli giàcoinvolta nel contagio (30). In seguito, nel 747, l’epidemia fu riportata a Co-stantinopoli dalle truppe che avevano combat-tuto in Sicilia agli ordini di Costantino Copro-nimo [31].È difficile stabilire con precisione l’entità del tri-buto di vite umane, perchè gli autori delle cro-nache utilizzavano la stima numerica e pertan-to i numeri riportati rivestono soltanto un valo-re simbolico, ovvero sono spesso esagerati. Si-curamente il suo impatto fu devastante [32, 33]:a Costantinopoli, nelle prime fasi dell’epide-mia, furono registrati quotidianamente 16 000decessi e, quando la cifra raggiunse i 230.000morti, si smise di contarli [5]; secondo Evagrius,nella capitale si sarebbero contate, tra il 542 e il543, 300.000 vittime, cioè tra la metà ed un ter-zo della popolazione [11], ma su questa cifra sisono avanzati ragionevoli dubbi [7]. La città pullulava di cadaveri nelle case e nellestrade, pertanto Giustiniano ordinò di scavarefosse comuni ove furono stipati fino a 70.000corpi. Questi venivano lanciati uno sopra l’altroe pigiati con i piedi, mentre altri corpi venivanoaccatastati in torri costruite per scopi militarifuori dalla Città [7]. In una società ove il culto dei morti aveva unvalore sacrale e si manifestava con una ritualitàdelle sepolture consolidata, questi comporta-menti produssero un forte effetto destabilizzan-te: ne conseguì un altrettanto importante turba-mento delle coscienze. Si osservò il ritorno, come ai tempi della pestedi Marco Aurelio, esordita nel 165 d.C., alle pra-tiche religiose, con il rifiorire di una nuova spi-ritualità e la riproposizione dei valori tradizio-nali della romanità [3, 4].Nelle prime fasi dell’epidemia le persone cheguarivano erano considerate miracolate; fu cosìper un ragazzo di 12 anni di Syketon, Città del-la Galatea, contagiato dal morbo: i genitori loportarono in un luogo ritenuto sacro ove si as-sistette alla guarigione e, divenuto adulto, glivennero riconosciute doti di santità. La stessa spinta verso le pratiche religiose si re-gistrò in Palestina: ad un monaco fu chiesto dipregare Dio perché volgesse la sua collera al-trove, il monaco rispose che le cose sarebbero

Figura 5 - Teodora. (Particolare di un mosaico dellaBasilica di San Vitale in Ravenna).

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andate sicuramente peggio a patto che tre buo-ne persone non avessero pregato con il dovutofervore [5]. Ancora una volta la peste veniva in-terpretata come espressione della collera divinaplacabile solamente con le preghiere. L’occasio-ne era particolarmente favorevole per fare pro-selitismo espandendo la fede cristiana.La peste aveva anche la forza di suggerire agliscrittori e ai cronisti descrizioni di tipo retorico.A seconda degli autori, queste potevano pren-dere la forma di imitazioni della descrizionefatta da Tucidide della peste di Atene, o ispira-re passi biblici di Geremia ed Ezechiele [5].Quando però gli autori tentavano di definirequantitativamente l’entità del disastro, scivola-no nell’approssimazione: Vittorio da Tunisiparla di “melior pars popularum” del mondo in-tero, Mario d’Avenches per l’Italia e la Gallia,nel 570-571, di “innumerabilis populus devastus”,mentre nella Cronaca di Saragozza per gli anni542-543 di “tota paene Hispania contrita”. Infine,Paolo Diacono descrive le città e i borghi deser-ti, mentre le campagne, nella sua descrizione,apparivano silenziose con branchi di animalierranti senza pastori [7].Vi era, come abbiamo già sottolineato, una cer-ta tendenza all’enfatizzazione. A giudizio di Bi-raben è improbabile che in occidente, vistal’estensione geografica limitata dei singolieventi epidemici e considerato il numero diriaccensioni nell’arco di 226 anni, siano potutescomparire da un quarto a un terzo della popo-lazione totale, come invece fu ampiamente do-cumentato nel XIV secolo. È invece possibile che nel corso del VII e VIII se-colo, sotto la pressione epidemica delle carestieripetute e in seguito alle invasioni barbariche, sisia raggiunto in occidente il punto più basso dipopolamento. Paradossalmente, in questo contesto demogra-fico così disastroso, si concretizzava un vantag-gio. Infatti, essendo vaste aree del territorio eu-ropeo pressoché spopolate, le riaccensioni epi-demiche rapidamente raggiungevano la totalitàdella popolazione suscettibile all’infezione, ov-vero i nuovi nati che non avevano contratto l’in-fezione nelle puntate epidemiche precedenti.Tale andamento epidemico finiva per costitui-re, in assenza di cure attive, un vantaggio per-ché favoriva una sorta di autolimitazione dellariaccensione epidemica. Se lo spopolamento delle regioni colpite, spe-cialmente in occidente, contribuì alla riduzionedella diffusione geografica dell’epidemia non èchiaro perché, dopo più di 2 secoli di riaccen-

sioni, la peste scomparve e fino al 1346 non si ri-presentò. Su tale quesito, oggettivamente, nonsembra siano state formulate risposte validatescientificamente né tanto meno è possibile pro-spettare ipotesi che possano soddisfare, anchein minima parte, la domanda. Rimane l’oggettiva evidenza che in occidente,in nessuno dei 121 manoscritti medioevali acontenuto medicale censiti, scritti tra il VII e ilXII secolo, figuri una allusione alla peste o a unqualsiasi passo che possa alludere a questa ma-lattia [7]. Biraben osserva che se questa osservazionepuò, per certi versi, confermare che l’epidemiascomparve in Europa, è però raccomandabileessere prudenti nei giudizi; quando si tratta diperiodi storici remoti per i quali i documenti so-no rari, l’argomento ex silentio dovrebbe essereconsiderato con estrema prudenza perché, ci-tando lo storico francese, “... gli uomini vedonosoltanto quel che capiscono e menzionano nei loroscritti soltanto quel che a loro pare degno di passarealla posterità. ….”.Vi è un altro aspetto che rende interessantel’epidemia di peste insorta nel 541, in quantoconsente di comprendere i mutamenti culturaliintervenuti nel corso del VI secolo. Sottoposta alla violenza della peste la societàaveva risposto utilizzando le credenze e le co-noscenze che traevano la loro origine dalle tra-dizioni pagane popolari e dalla cultura medicaantica; nel corso del VI secolo e poi ancora dipiù nei due secoli seguenti, le società latine e oc-cidentali ebbero la capacità di arricchire il baga-glio delle competenze ideologiche disponibilicon nuovi concetti attinti dalla Bibbia e dai Van-geli. Ad oriente invece, con l’espansione islami-ca del VII secolo, furono altrimenti introdotticoncetti appartenenti alla tradizione araba tri-bale ed ai precetti coranici.Non deve sorprendere che la constatazione cheattribuiva la responsabilità della trasmissionedell’epidemia da una città contagiata ad un’al-tra non infetta, per il tramite di cittadini vissutiprecedentemente nella città contagiata, per gliosservatori dell’epoca costituiva un evento chesuscitava curiosità e sorpresa. In questa prospettiva ricordiamo che lo storicoEvagrius, nella sua Histoire ecclésiastique, lamenziona come un fatto curioso [11]. È inutileribadire quanto a noi moderni tale visione ri-sulti lontana.All’alba del Medio Evo non si registra una rot-tura con il passato: se nel mondo pagano la pe-ste era attribuita alla vendetta di una divinità

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offesa, nel VI secolo viene interpretata comeuna manifestazione di collera del Dio dei cri-stiani, inflitta come conseguenza dei peccatiumani. Un’altra credenza del passato alimental’idea che l’epidemia sia annunciata da diversicataclismi (terremoti, inondazioni, incendi) osia associata a segni celesti (eclissi di luna o disole, passaggio di comete). Queste credenze si manterranno per tutto il Me-dio Evo e in parte durante il Rinascimento [34,35]. Lo storico (non medico) Procopio riprendel’idea di Ippocrate che aveva postulato una cor-ruzione dell’aria da parte di un veleno. Peraltro, Biraben riporta di non aver trovato al-cuna menzione del ricorso alla purificazionedell’aria mediante aromi o con il fuoco come in-vece veniva consigliato dai medici del MondoAntico [36].Si osserva una pratica di tipo preventivo cheprevede l’utilizzo di segni magici. In Alvernia,durante la prima epidemia nel 543, i contadinitracciano sulle loro case delle T (tau) [37]. Que-sta pratica pagana viene riproposta a Costanti-nopoli ancora nel 747, quando il popolo segnasui vestiti e sugli ornamenti delle chiese dellepiccole croci utilizzando sostanze oleose [28].Galeno, per evitare il contagio, aveva consiglia-to (... e anche praticato) la fuga, durante l’epi-demia di vaiolo che aveva colpito Roma nel 167d.C. e nel corso della peste giustinianea questostratagemma venne largamente adottato. Ricor-diamo che nel 571 il già citato Gregorio daTours fuggì a Brioude e tuttavia la peste colpìdue servitori che lo accompagnavano mentre 17anni dopo, nel 588, a Marsiglia, la fuga del po-polo fu pressoché totale [3, 38].La Chiesa, in un clima di terrore generale, finisceper acquistare più potere, i fedeli sono maggior-mente partecipi alle manifestazioni liturgiche,vengono istituite nuove manifestazioni per con-solidare la religiosità; ricordiamo le rogazioni alsepolcro di San Giuliano di Brioude per scongiu-rare la peste nel 543, le processioni e le litanie vo-lute da Gregorio il Grande per arrestare l’epide-mia a Roma nel 590; e ancora nella capitale dellacristianità nel 680 si chiede, per la prima volta,l’intercessione di San Sebastiano [7].Si osserva una commistione di ritualità e cre-denze superstiziose pagane con la fede cristia-na e, non raramente, si raggiunge il sincreti-smo. Per esempio si osserva che la praticadell’oniromanzia, che aveva avuto una largadiffusione nell’antichità, viene praticata e favo-rita da personaggi importanti della Chiesa; lamadre di Gregorio da Tours la invoca, nel 543,

per combattere la peste in Alvernia. In questaoccasione le appare in sogno San Benigno cheordina di celebrare delle messe e di raccoglier-si in preghiera perché la casa possa essere ri-sparmiata [39].Si ricorre a stregoni e a maghi che tentano diguarire con incanti e unzioni. Questi personag-gi vengono contrastati dagli ecclesiastici, sep-pure gli stessi religiosi utilizzano le polveri pro-venienti dai sepolcri dei santi per le pozioni chevengono poi somministrate ai malati; Gregorioguarisce un servitore utilizzando un intruglioove viene messa polvere proveniente dal sepol-cro di San Giuliano [38]. In alcune occasioni lostregone si fa passare per santo; a Bourges unimpostore tenta di spacciarsi per San Martino eprova a curare una donna. In seguito chiede offerte alla popolazione, maSan Patroclo lo obbliga a fuggire [40].Abbiamo accennato al fatto che la peste venivaassociata a calamità naturali: sulla scorta diquesta credenza si fa largo nelle menti dellagente dell’alto Medio Evo l’attesa del GiudizioUniversale [41]. Questa cupa influenza toccò anche le alte gerar-chie della Chiesa e uno dei papi più importantidell’epoca, Gregorio il Grande, ne fu profonda-mente segnato (Biraben dice ossessionato); l’in-fluenza del pensiero di questo papa fu profon-da e produsse effetti indelebili sulla teologiadella Chiesa medievale fino all’anno mille e an-che in seguito.Sottoposta a questa pressione, la medicina uffi-ciale vacillò perché non possedeva strumenti ef-ficaci, si ricorse alle cure raccomandate dagliantichi trattati, si preparavano pozioni con dro-ghe a base di piante, si confezionavano impia-stri, si consigliavano bagni, ma sia Procopio cheEvagrius ci dicono che tutti questi rimedi risul-tavano assolutamente inefficaci [7].Nel VII secolo si fece per la prima volta ricorsoa un nuovo metodo, che costituì un tentativopreventivo della diffusione epidemica; fu pro-posto il blocco della circolazione delle merci edei viaggiatori. In seguito, a partire dal 1346,durante altre epidemie, queste limitazioni furo-no largamente utilizzate con l’instaurazione dicordoni sanitari fuori dalle città e anche lungo iconfini.È interessante rilevare che è in Francia che sipropone per la prima volta questa soluzione: ilvescovo Gall di Clermont, scrivendo a Didier,vescovo di Cahors, accenna alla questione con-fidando in un ricorso al blocco della circolazio-ne delle persone e delle merci [42]. Da questa

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iniziativa si rileva che la Chiesa in questa fasestorica, caratterizzata in occidente da un vuotodi potere amministrativo, svolse, grazie alla suainfluenza, importanti funzioni di supplenza.Le cose andavano un pò diversamente nell’Im-pero Romano d’Oriente. Il forte impatto demografico indusse, come ab-biamo visto, l’insorgenza di problematiche im-portanti di tipo economico e Giustiniano dimo-strò, affrontando questo specifico ambito legi-slativo, la capacità di intervenire con saggezza elungimiranza. Nel 543 fu sancita una legge chesi occupava dei diritti e dei doveri degli eredi dichi era deceduto senza avere fatto testamento:l’anno successivo si affrontarono le vertenze in-sorte dopo il decesso. La legge precedente non si era interessata dellemodalità relative all’accesso all’eredità; in alcu-ni casi gli eredi non avevano ricoperto i debiticontratti dai deceduti e i banchieri-scambiatorisi trovavano nell’impossibilità di recuperare ildovuto. Fu tramite la novella 137, editto 7dell’Imperatore Giustiniano che su questa ma-teria si ottenne un nuovo e più avanzato conte-sto normativo [5].Quando nel 558 scoppiò nuovamente la peste aCostantinopoli, l’economia sussultò pesante-mente e il calo della manodopera fu, probabil-mente, la vera causa dell’incremento inflattivo.Già nel 544 era stato denunciato che i commer-cianti, gli artigiani, gli agricoltori e i marinaiavevano raddoppiato o triplicato i prezzi delleloro merci o del lavoro. All’epoca questa tendenza inflattiva fu attribui-ta all’avarizia. I moralisti dissero che coloro cheavevano ereditato grandi somme, divenuti an-cora più avidi, prendevano in moglie ricchematrone vedove, piuttosto che donne nubili evergini [5]. Probabilmente a Costantinopoli fuinvece la disoccupazione, secondaria a un rista-gno dell’economia, ad accendere l’inflazione.La conseguenza più drammatica fu il conse-guente impoverimento dei ceti popolari, che larecessione portò all’affamamento, e tutto ciòfinì per influire sensibilmente sulla mortalitàgenerale.Veniamo a considerare un ultimo aspetto, inter-venuto dopo l’insorgenza dell’epidemia, chemodificò definitivamente l’Impero Romanod’Oriente e in particolare l’assetto delle sue le-gioni. Mentre l’esercito dell’Impero ad occiden-te già da tempo, a partire dall’inizio del I seco-lo, si era via via andato arricchendo o, a secon-da delle visioni, impoverendo, dell’apporto diforze ausiliare di origine barbara [43, 44] - a ciò,

in parte, viene attribuito il suo tracollo- adoriente, dopo la divisione dell’impero, questatendenza non si era registrata. Durante le guer-re combattute in Occidente prima del 541, leforze che Belisario portò in Africa e in Italia era-no sostanzialmente tutte originarie dei territoridell’impero [5]. Dopo l’ingresso della peste nello scenario stori-co, a causa del calo demografico contempora-neo all’espansione territoriale ottenuta in Africae in Italia, ciò non fu più vero.I rinforzi inviati in oriente nel 541 sul teatro del-la guerra prevedevano l’inquadramento anchedi forze gote; ricordiamo, per inciso, che fino apochi mesi prima in Italia si era guerreggiatocon i Goti, mentre la condizione demograficagenerale nei territori dell’Impero andava peg-giorando. Le nuove implicazioni militari ebbero un rifles-so politico specialmente in Italia ove, in realtà,anche dopo l’ingresso trionfale di Belisario nel540 a Ravenna, la partita non era stata definiti-vamente chiusa; le stesse considerazioni si po-tevano fare in Africa settentrionale ove il di-scorso era aperto con i Vandali. Nel 541 il capodei Goti, Ildibado, guidava la riscossa del suopopolo e poco dopo tutta l’Italia, a Nord del Po,era nuovamente sotto il controllo di questogrande raggruppamento di tribù barbare; quan-do poco tempo dopo Ildibado fu ucciso, si aprìla strada per l’ascesa al trono di Totila, uno deipiù grandi re dei Goti [5].Abbiamo voluto sottolineare questa vicendastorica proprio per dimostrare quanto la pesteinfluì in Italia sul corso della storia, ma lo stes-so avvenne, nel breve periodo, in oriente nelconfronto con i persiani e in seguito, nel VII se-colo, con i musulmani durante la loro strepito-sa offensiva militare [45]. All’inizio dell’epidemia lo stesso Giustiniano fucolpito dall’infezione: egli accusò una linfoade-nopatia inguinale, ma la malattia non risultò fa-tale. Per un breve periodo si ebbe un vuoto dipotere, nel quale si inserì l’intrigante moglieTeodora. Tutto ciò avveniva in un momentocruciale, l’estate del 541, alla ripresa della guer-ra in oriente. Nella sua Storia Segreta, un lavoro scritto daProcopio per correggere i passi non veri deisuoi scritti precedenti (Guerre 2.21.34), viene ri-portato che Belisario, impegnato contro i per-siani, venne informato che l’imperatore eramorto di peste. A seguito di questa falsa informazione il co-mandante dell’esercito e gli altri generali si riu-

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nirono per stabilire chi avrebbe dovuto succe-dere a Giustiniano, mentre contemporanea-mente a Costantinopoli si diffuse il sospetto chetra i quadri dell’esercito tirasse aria di cospira-zione; ricordiamo che la coppia imperiale, a pa-rere di Procopio, non era assolutamente esenteda critiche [5].Questo sospetto giunse alle orecchie di Teodo-ra, in quel momento reggente, che convocò i ge-nerali nella capitale e mentre uno di loro, Buzes,scompariva in prigione rimanendoci per oltre 2anni, Belisario veniva rimosso dal comando(Storie Segrete 4.1-16). Fu solo nel 544 che il generale Belisario vennereintegrato e mandato in Italia perché le sortidella guerra, come già detto, si erano invertite afavore dei Goti e la situazione politica era nuo-vamente fuori controllo [5].

n CONCLUSIONI

Come abbiamo potuto vedere, le influenze del-la peste bubbonica furono molto importantiper le genti dei paesi che nell’alto Medio Evo siaffacciavano sul Mediterraneo. Questi riflessisi manifestarono nel breve periodo in quanto,dopo l’iniziale successo, non si consolidò la ri-presa del potere imperiale sull’occidente e i ter-ritori conquistati ritornarono in mano ai barba-ri. Le espansioni territoriali erano state acquisi-te prima dello scoppio della peste del 541,quando l’Impero Romano d’Oriente vantavacondizioni economiche buone e poteva contaresu un esercito disciplinato, numeroso e senzasignificative infiltrazioni di truppe di originebarbara. In oriente, in quegli anni, la partita ve-niva giocata con i rivali di sempre, i Parti, main quel teatro la situazione veniva controllatacon minore favore.Sul piano storico si può concordare con chi au-torevolmente afferma che il mancato consolida-mento dell’influenza di Costantinopoli sull’oc-cidente, finì per promuovere in Europa il supe-ramento definitivo dell’Età Antica, grazie allosviluppo dei regni romano-barbarici. Questi re-gni costituirono il primo embrione dei regnimedievali di Francia e Germania che, grazie alcostituirsi del Sacro Romano Impero di CarloMagno, trovarono, in seguito al suo fraziona-mento, il modo di consolidarsi. Per le Isole Bri-tanniche, la Spagna e l’Italia il percorso fu ab-bastanza diverso. Abbiamo visto che la peste giustinianea si col-loca in un momento storico che si potrebbe

considerare l’effettivo momento di passaggiofra l’Età Antica e il Medio Evo. Sul piano cultu-rale questo periodo è molto interessante inquanto, pur permanendo elementi della cultu-ra pagana come l’oniromanzia e il ricorso allesuperstizioni, cominciano ad affermarsi nuovivalori, peculiari della cultura giudaico-cristia-na. Questi valori andarono progressivamente asostituire i precedenti, realizzando una sorta disincretismo ove la religione cristiana, recupe-rando alcuni tratti della tradizione pagana cuiil popolo non sapeva rinunciare, ne dava unalettura strategicamente utile per l’espansionedel Cristianesimo.Per motivi di spazio non abbiamo qui conside-rato tutte le influenze collegate all’avanzata delmondo islamico che, durante il VII e VIII seco-lo, plasmarono profondamente l’oriente e tra-mite i traffici nel Mediterraneo contaminarono,proficuamente, per diversi secoli, i paesi latininon islamizzati.Abbiamo visto che da un punto di vista sanita-rio nel settimo secolo in Francia, probabilmentesotto l’influsso della cultura araba, fu propostauna normativa per evitare il diffondersidell’epidemia istituendo un primo abbozzo dicordone sanitario, attuato intorno alle città con-tagiate. Ricordiamo che in oriente gli arabi, seguendo idettami del Corano, avevano adottato, sindall’inizio, il dettame dello “scansamento”; que-sta norma prevedeva che gli uomini (soldati omercanti), non appartenenti ad una città conta-giata, erano interdetti dall’entrarvi [45]. Secondo il pensiero del profeta Maometto, lamalattia non era stata prevista da Dio nel de-stino di coloro che, vivendo fuori della cittàcontagiata, erano stati risparmiati e nulla biso-gnava fare per modificare la sorte di ciascunfedele. Rimane da comprendere per quale motivo, dal-la metà dell’ottavo secolo, la peste bubbonicascomparve dal Mediterraneo e fino al 1346 nonvi si riaffacciò, pur persistendo contatti com-merciali con le aree geografiche dell’Asia cen-trale e dell’altopiano etiopico ove la peste rima-neva endemica. Probabilmente ricerche di tipo paleo-patologicoeffettuate su inumati seppelliti nei periodi stori-ci in questione in fosse comuni, potranno darerisposte scientificamente valide e colmare que-sto vuoto di conoscenza.

Keywords: plague, epidemics, Justinian, medi-cine history.

[5] Moorhead J. “Justinian” Longman, United King-dom, 1994.[6] Procopio da Cesarea http://www.imperobizanti-no.it/node/2194 (ultimo accesso: 26/08/2009).[7] Biraben J-N. Les hommes et la peste en France etdans les pays européens et méditerranéens. In: It. LaPeste dans l’Histoire. Mouton. 1976 Paris-Le Haye.[8] Procopio, Bellum Persicum, II, 22.[9] Grégoire da Tours, Histoire Francourum IV, 31.[10] Paolo Diacre, Histoire Langobardorum, II, 4.[11] Evagrius, Histoire ecclésiastique, IV, 29.[12] Corippus, M.G.H., AA., H III/2, XVI, XVIII.

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In their medical-historical review, the authors assess theevolution of bubonic plague epidemics: after breakingout in the Egyptian port of Pelusium in October 541AD, the epidemics hit several regions in the Mediter-ranean basin in a succession of waves. The so-called Jus-tinian plague took its name from the Byzantine emper-or of the period, and seriously conditioned the expan-sionary aims of the Eastern Roman empire towardsItaly (which was occupied by Goths), and NorthernAfrica (where the Vandals had settled), during the firstdecades of its spread. In the Eastern Empire the plagueplayed a considerable role in reducing the tensions be-tween Persians and Byzantines, especially on the Syri-an and Anatolian fronts. It had a major demographic impact, reducing the possi-bility of recruitment to the Roman legions and leading

to a significant drop in tax revenues, which were essen-tial to sustain the state and its military machine. Final-ly, the plague also took its toll on economic resources(especially agriculture), indirectly leading to a viciousinflationary circle. In the space of over two centuries,plague epidemics paralyzed most trade and commercialexchanges. Furthermore, the Justinian plague, halting the consoli-dation of the influence of the Eastern Roman empireover some Western regions (including Italy and North-ern Africa, which were ruled by Barbarians), supportedthe development and rise of a number of Roman-Bar-barian kingdoms. It may therefore be suggested that theJustinian plague occurred at a very critical historicalmoment, which represents the real watershed betweenthe Ancient World and the upcoming Middle Ages.

SUMMARY

Nella loro rassegna storico-medica, gli Autori esa-minano l’evoluzione delle epidemie di peste bub-bonica che, insorte nel porto egiziano di Pelusiumnell’ottobre del 541 d.C., hanno colpito un elevatonumero di paesi del bacino del Mediterraneo, conmolteplici ondate epidemiche. La cosiddetta “epi-demia di Giustiniano” ha preso il nome dal regnodell’imperatore romano, e ha condizionato pesan-temente le mire espansionistiche dell’Impero Ro-mano d’Oriente verso l’Italia (che all’epoca era oc-cupata dai Goti), e il Nord Africa (dove si eranostabiliti i Vandali), nel corso dei primi decenni del-la sua progressione epidemica. Inoltre, nelle regio-ni orientali l’epidemia di peste giocò un ruolo chia-ve nel ridurre le tensioni conflittuali tra Persiani eBizantini, specialmente sui fronti militari di Siria eAnatolia. L’epidemia di peste ebbe un impatto demograficodevastante, riducendo significativamente le possi-bilità di arruolamento nelle legioni romane, e con-

tribuendo indirettamente a ridurre pesantementegli introiti daziari, necessari a sostenere le spesestatali e militari. Infine, l’epidemia influì in modosostanziale sulle risorse economiche (specialmentesu quelle derivanti dall’agricoltura), portando in-direttamente all’instaurarsi di un circolo vizioso dinatura inflazionistica. Nel corso della sua durata,protrattasi per oltre due secoli, l’epidemia di pestedi fatto paralizzò la maggior parte degli scambicommerciali ed economici. La peste di Giustinianoinoltre, bloccando il consolidamento dell’influenzadell’Impero Romano d’Oriente su alcuni paesi oc-cidentali (ivi compresi Italia e Nord Africa, all’epo-ca governati da popoli Barbari), supportò lo svi-luppo e il rafforzamento di una serie di regni Ro-mano-Barbarici. Di conseguenza, possiamo affer-mare che l’epidemia di peste di Giustiniano, occor-so in un’epoca storica veramente cruciale, abbiarappresentato il reale spartiacque tra il Mondo An-tico e l’incipiente Medio Evo.

RIASSUNTO

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[13] Victor de Tunis, Generalis orbis terrarum mortali-tas.[14] Chronique de Saragosse, M.G.H.[15] AA., XI/2, 107.[16] Théophane, Chronographia, 6050.[17] Agathias, Histoire, V, 9.[18] Gregorii Magni, Dialogi, IV, XXVII, éd. U. Moricca.[19] Marius d’Avenches, M. G. H.[20] AA. XI, 238[21] Gregorius Turonensis, Liber vitae patrum, IX: desancto Patroclo.[22] Michel le Syrien, Chronique, X, 23[23] Elia di Nisibe, La chronographie (Chronique syria-que). [24] Von Kremes A. Uber die grossen Seuchen des Ori-ents nach arabischen. Quellen. Gerold. Wien, 1880.[25] M.G.H. Epist., I, 214 Lettre de Gall, éveque deClermont, à Didier, éveque de Cahors.[26] Paolus Diaconus, Histoiria Langobardarum, VI, 5 h.[27] Thalozan J.D. Histoire de la peste bubonique en Mé-sopotamie. Masson. Paris 1874.[28] Théophane, Chnographia, 6238.[29] Anastase, Histoire ecclesiastica, éd. de Venise, XX,75.[30] El Haddad, Histoire de la peste en Tunise de l’Anti-quité jusq’à nos jour, Paris 1935.[31] Corradi A. Annali delle epidemie occorse in Italiadalle prime memorie fino al 1830. Tipi Gamberini Par-meggiani. Bologna 1863.

]32] Allen P. The Justinianic plague. Byzantion 49, 5-20, 1979.[33] Leven K-H. Die Justinianische Peste. Jahrbuchdes Instituts fur Geschichte der Medizin der RobertBosch Stiftung 6, 137-161, 1987.[34] Sabbatani S., Fiorino F., Ab occulta coeli in-fluentia. Rivista di Storia della Medicina. A.XVI NS(XXXVII) fasc. 1/2 gennaio-dicembre, 1-16, 2006.[35] Corradi A. L’inflienza ovvero febbre catarraleepidemica dell’anno 1580 in Italia. Presso la Societàper la pubblicazione degli annali universali delle scienzee dell’industria nella galleria De-Cristoferis. Milano1866.[36] Tarbée T.H., Recherches historiques sur la ville deSens. Chez Th. Tarbe. Sens 1838.[37] Gregorius de Turonensis, Liber in Gloria mar-tyrum, L.[38] Liber de Virtutibus sancti Iuliani, 46 a., M.G.H.[39] Gregorius Turonensis, Liber in gloria martyrum50, M. G. H., S.R.M., 523.[40] Liber vitae patrum, IX: de sancto Patroclo.[41] Exégèse da Luc, XXI.[42] M.G.H., Epist. 214.[43] Gibbon E. The decline and fall of the roman empire.Methien. London. 1909.[44] Heather P. La caduta dell’Impero Romano. Unanuova storia. Garzanti. Milano 2008.[45] Dols M. Plague in early islamic history. Jour.Am. Orient. Soc. 94, 3, 371-383, 1974.