Presented  by  Alec  Klein  Professor,  Medill  School  of  Journalism  Northwestern  University  Madison,  Wis.,  Sept.  28,  2013  

About  Me  

Northwestern  University  Professor  Alec  Klein  is  an  award-­‐winning  investigative  business  journalist  and  best-­‐selling  author,  formerly  of    The  Washington  Post  and  Wall  Street  Journal.    

¡  Father:  editor-­‐in-­‐chief,  New  York  Times  magazine  

¡  Busy  guy  ¡  Decided  to  write  for  high  school  paper  ¡  Assigned  to  cover    run-­‐of-­‐the-­‐mill  burglary  

 

¡  Came  home  from  reporting  the  story  ¡ Wrote  draft  of  story,  showed  to  father  ¡  “This  is  terrible.”  ¡  Did  you  call  the  school?  ¡  Phone  book:  Mrs.  Berman  at  home  

¡  Did  you  interview  the  police?  ¡  Homework  ¡  Subway  on  a  school  night  ¡  Police  station  

¡  Father  flipped  through  notes.  ¡ Miraculously,  found  a  quote  from  a  school  security  guard  

¡  “Worst  thing  ever  saw”  ¡  Another  miracle:  Had  noted  she  had  worked  at  school  for  nearly  25  years  

¡  Father  edited  my  story.  ¡  Translation:  He  rewrote  it.  ¡  Lede:  “In  the  worst  breakout  of  burglary  in  nearly  a  quarter  century…  

¡  Page  1  ¡  Hooked  

Finding  and  pitching  your  best  investigative  business  story  

To  begin  with,  you  need  PHOAM    ¡  P:assion  ¡  H:ook  ¡  O:riginality  ¡  A:ccess  ¡ M:arket  

Image  by  flickr  user  marttj  

¡  They  usually  come  from  beats.  

¡  That’s  because  they’re  organic.  They  arise  naturally  in  the  course  of  reporting.  

¡  To  wit:  Secret  bonuses  at  City  Hall  

¡  The  anonymous  tipster  on  AOL    

Image  by  flickr  user  MonkeyMike  

¡  This  is  not  the  same  thing  as  a  preconceived  notion.  

¡  Rather:  Consider  a  set  of  questions  that  need  answering.  

¡  To  wit:  When  cigarettes  are  under  attack,  why  are  cigars  being  glamorized?  (Yachting  magazine)  

¡  Let’s  say  you  think  you’ve  hit  on  a    great  idea.  

¡  How  do  you  check  it  out  to    make  sure  it’s  uncharted  territory?    ¡  Lexis-­‐Nexis  ¡  Amazon  ¡  Google    ¡  The  overriding  question:  Has  it  been  done  before?  

But  who  has  time  to  pursue  investigative  business  stories,  especially  when  you’re  on  a  busy  beat  and  your  editor  is  breathing  down  your  neck  to  file  early  and  often?      

¡  Get  out  of  the  office:  kill  or  be  killed.  ¡  Cub  reporter:  worked  on  vacations—only  time  the  editors  couldn’t  assign  stories  

¡  Worked  on  weekends  ¡  Worked  after  hours,  after  the  proverbial  smoke  cleared  from  the  daily  deadlines  

¡  Bottom-­‐line:  find  time  

¡ Darwinian  approach:  only  the  fittest  will  get  on  Page  One  

¡  In  the  old  days:  Only  three  stories  on  Page  One  

¡ Lot  of  reporters,  few  A1  slots  ¡ Mistake:  Walk  into  your  editor’s  office  with  an  ill-­‐conceived  idea.  

¡ Such  as:  I’d  like  to  do  an  investigation  of  poverty  

¡ Many  a  times:  Bludgeoned  in  editor’s  office  

¡ Finally  figured  out:  Need  to  do  some  research  before  entering  the  torture  chamber  

¡ But  how  much  research?  

¡  About  20  percent  ¡  That’s  enough  to  tell  you  if  you’ve  got  a  story  or  whether  you’re  going  to  spin  your  wheels.  

¡  The  20  percent  solution:  § What’s  the  story?  §  A  new  trend?      §  A  twist  on  an  old  idea?  §  How  will  you  report  it,  and  how  long  will  it  take?  

¡ Mistake:  Never  show  editors  your  raw  notes.  

¡ Made  that  mistake  on  AOL  

¡  Editor:  Don’t  get  it,  nothing  here.  Go  back  to  work.  

¡ Then  Enron  happened  

¡ Editors:  What  was  Alec  working  on?  

¡ This  time:  I  wrote  a  memo  

¡ Set  free  for  a  year  

¡  Having  a  year  to  do  an  investigative  business  story  sounds  better  than  it  is.  

¡  You  better  come  up  with  a  great  piece.  ¡  Can  you  withstand  making  no  progress  for  several  weeks  at  a  time?  § Maybe  inbred  

¡ Back  to  the  memo  

¡  It  clarifies  the  issues.  It  makes  editors  see.  They  can  print  it.  They  can  ruminate  over  it.  They  can  forward  it  by  email  to  their  bosses.  Then,  they  can  approve  it.  

¡  Let’s  say  your  editors  still  say  no.  

¡  Then  what?  

¡  Set  your  own  agenda.  

¡  The  old  model:  the  three-­‐part  series  that  took  a  year  to  report  and  runs  in  December  in  time  for  the  Pulitzer  entries  

¡  The  new  model:  write  episodically.  

¡  WSJ  did  this:  Word  was  sent  out  at  the  beginning  of  the  year—let’s  write  about  death.  

¡  The  episodic  approach,  it’s  the  way  of  the  world:  the  economy,  the  industry.  Investigative  reporting  is  expensive.  

¡  Build  on  your  beat  coverage.  

¡  Think  this  way:  once  a  month,  craft  a  great  piece  of  investigative  reporting  on  the  same  subject.  

¡  Over  a  year,  you’ll  end  up  with  12  pieces  that  amount  to  a  worthy  in-­‐depth  investigation  into  a  single  topic.  

¡  The  Las  Vegas  Sun,  most  notably  including  the  reporting  of  Alexandra  Berzon,  won  the  2009  Pulitzer  Prize  for  public  service,  for  a  series  of  stories  about  the  high  death  rate  of  construction  workers  on  the  Las  Vegas  strip.  

¡  Steve  Fainaru  of  The  Washington  Post,  2008,    for  international  reporting,  for  his  episodic      stories  about  private  security  contractors  

¡  Kevin  Helliker  and  Thomas  M.  Burton  of  The      Wall  Street  Journal,  2004,  explanatory    

           reporting,  for  their  episodic  stories        about  aneurysms    

¡ Please  feel  free  to  contact  me  at  alecklein@gmail.com.