Hunger and the Right to Food  

Peter HenriotJesuit Centre for Theological Reflection

Lusaka, ZambiaAFJN Conference Washington, DC

18 April 2010

Right to Food

Is there a “right to food”?• What does such a right mean?• On what is it grounded?• What are its implications for agriculture and global economies, for Scottish Government responses?

• What does it mean for all of us here?

Right to Food

Begin with a few simple questions• How many of you had breakfast this morning?• How many of you had three meals yesterday?• Have any of you ever felt really hungry and why?

• So is this topic about “us” or about “them”?

Right to FoodI come from Zambia, “the real Africa”!• This morning, most people in Zambia did not have 

breakfast and do not, cannot, look forward to three meals

• In a country of rich agricultural lands, plentiful water, abundant potential

• In a world of enormous plenty but immense deprivation, impoverishment

• One billion malnourished; 40,000 die a day• Pictures, facts, realities – so what?

Right to Food

Indignity, injustice, irreparability, unsustainability of hunger• Violates basic need of person to survive• Occurs amidst plenty and waste, and could be 

stopped• Causes permanent damage to individual 

development and community cohesion• Unsustainable  -- dignity and peace cannot last….

Right to Food

Is there a “right to food”?• A few years ago, the Vice President of Zambia made the following statement: “Let’s be clear about all this: no Zambian citizen has the right to food!”  

• Correct – it is not a “right” guaranteed in the Bill of Rights of the Republican Constitution of Zambia

Right to Food

But should we not speak of it in a much wider sense?

• Ethical sense of common humanity and right to life

• African sense of ubuntu and solidarity• Biblical sense of “feeding the hungry”• Legal sense of international agreements of Covenants and Declarations

Right to FoodEthical Foundations• Foundational ethical sense of respect for life and 

hence for the basic requirements of life• Corresponding duty of society and of individual to 

work to provide food for survival• African wisdom of ubuntu – but with hunger and 

malnutrition, solidarity is broken and personhood of all is diminished

• Corresponding duty to provide food – even for a stranger – hence, hospitality

Right to Food

Biblical foundations• Old Testament – manna – God feeds the community in need  -- Exodus 16

• New Testament – Jesus feeds the hungry --Matthew 14; instructs feeding of hungry Matthew 25; “faith and deeds” of James 2 

• Place of meals in community – Acts 2; Eucharist

Right to Food

International covenants and agreements• State parties to the International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights have a legally binding obligation to take steps to respect, protect, facilitate and fulfil the right to food 

• Article 11(1) states clearly that the "right to an adequate standard of living includes food, housing, clothing." Moreover, article 11(2) recognizes the "fundamental right of every one to be free from hunger."

Right to Food

Rome Declaration on World Food Security 1996• Article1: "We the Heads of State and Government, or our representatives, gathered at the World Food Summit at the invitation of the FAO, reaffirm the right of everyone to have access to safe and nutritious food, consistent with the right to adequate food and the fundamental right of everyone to be free from hunger."

Right to Food

Millennium Development Goals – by 2015

• MDG #1 eradicate poverty and hunger• Target #2:  halve between 1990 and 2015, the proportion of people who suffer from hunger

Right to Food

“Right to food”• Right to adequate food – quantity and quality -- nutrients, calories and proteins

• Right to accessible food – ability to produce, ability to purchase -- land, income

• Right to acceptable food – culturally/locally satisfactory

Right to Food“Right to Food” opens many wider issues• Agricultural policies – for whom? Smallholder 

peasant or Multinational agribusiness• Land – tenure, “use” for what purposes and by 

whom• Education – extension services, local wisdom• Health – proper foods (HIV and AIDs; obesity) • Trade – internal and external, subsidies• Environment – care of nature, water needs• Sustainability – for this generation and future

Right to Food“Right to food” and gender issues• Food is largely a women’s issue in developing countries like Zambia  

• In most families it is women who work in the fields and who prepare the meals 

• At the same time, it is often the women who eat last and eat only what is left over

• Land tenure issues – titles for women?  (WB “equity” study)

Right to Food

Central to Church’s Social Teaching (CST)• “The available data show that the nonfulfillment of the right to food is not only due to natural causes, but also and above all, to situations provoked by the conduct of men and women that lead to a general deterioration of social, economic and human standards.”  

Benedict XVI, Message to FAO, October 2007

Right to Food

Why the recent rise in world hunger?• Global economic crisis – slowdown of economies, unemployment, etc.

• Increase of prices of grains worldwide• Fuel price increases – cost to energy-intensive inputs, shifts to bio-fuel production

• Greater demands for meat, dairy products from new middle classes of China, India 

Right to Food

What about Genetically Modified Organisms – GMOs?

• Highly controversial, highly political and profit- driven discussions

• Zambia rejected in 1992 and continues to reject GMOs

• Reasons: impact on agricultural infrastructure (smallholders), cautions about health (Cartagena Protocol), ethical concerns

Right to FoodBut aren’t GMOs needed to fight hunger?• Local farmers need infrastructures – e.g., irrigation, 

roads, storage sheds• Need extension services for training, market advice• Need local seed enhancements• Need sustainable agricultural techniques• Don’t need MNC capture!

Jacques Diouf, FAO

Right to Food

Argument at high levels• International Assessment of Agricultural Knowledge, Science and Technology for Development (IAASTD) emphasises small-scale farmers as key to food security

• UN Special Rapporteur on right to food, Olivier De Schutter, emphasises need to protect smallholders against agribusiness companies

Right to Food

SCIAF and Food Policy Initiative in Zambia• Not simply a matter of charity, but of development, of justice….

• Challenge to make best use of abundant resources

• With financial support of Scottish Government, a creative effort to produce more food in a sustainable fashion

Right to Food

Consortium of four partners• Kasisi Agricultural Training Centre  (KATC) – small scale farmers trained for “conservation farming” and organic agriculture

• Diocese of Livingstone – southwestern Zambia• Catholic Relief Service – western Zambia• JCTR – advocacy work to promote Government and public policies

Right to Food

Hunger and the Right to Food  -- so what can you do?

• Political level – lobby around international policies – AFJN and other campaigns

• Economic level – where do you shop and for what?

• Personal level – vegetarianism makes sense!• Spiritual level – enjoy good food, but remember “give US our daily bread”!

Right to Food

Can we make a difference?

Yes – 

–that is our hope!–that is our task!–that is our prayer!

Right to Food

THANK YOU VERY MUCH!

JESUIT CENTRE FOR THEOLOGICAL REFLECTION

www.jctr.org.zm