"Harlem on the Mississippi: Exploring the History and the Soul of Memphis"Spencer D. Wood and Ricardo Samuel

The goal of this project is to write a critical scholarly analysis of what we call the local production of Black culture in Memphis, TN, roughly from

1935 to 1971. We realize that a great deal of good work has been done on the soul, rhythm 'n' blues, and jazz scene in Memphis ­with particular

attention being paid to the history of the Stax record label­, but we think that research needs to be done on how local cultural institutions, for example,

parades and carnivals, high schools, community arts centers, etc. have contributed to the emergence of a more formal institutional cultural structure.

We wish to argue that it is this link and interdependence between informal and formal cultural systems that contributed significantly to the emergence

of what we call Harlem on the Mississippi.  

 

Furthermore, this project brings together the study of social inequality and the study of culture. Drawing on approximately 60  in­depth interviews with

current residents and "cultural producers" of the "Soulsville" neighborhood in Memphis, TN, a neighborhood that was the birth place of the Stax music

label, we want to show ­via a "thick description" of the Soulsville neighborhood­ how the production of music and culture was shaped by larger social

and economic developments such as the civil rights movement, and how, in turn, music provided in many ways a "language of resistance" that helped

Blacks in Memphis to articulate alternative interpretations of race and power. We argue that most analyses of racial inequality fail to study ways

through which culture, especially popular culture, helps challenge the hegemony of racial hierarchies and racial systems. While there is a substantial

body of work available that deals with the history of popular music in the South, these studies tend to emphasize historical narratives at the expense of

a critical examination of issues that are of interest to sociologists: urban racial inequality, racial segregation, music and resistance, and hegemony.  

Please contact Ricardo Samuel at rsamuel@ricardosamuel.com or Spencer D. Wood at sdwood@ksu.edu for further information about the project.

We would also appreciate hearing from anyone willing to share memories and stories about the history of the Soulsville neighborhood.