H O W T O

B E C O M E

A N

I N D U S T R I A L

F R E E L A N C E R

F A C T O R Y F I X . C O M

Companies are finding that many of their engineering

and industrial automation projects are relatively short in

duration. While the extra work might require hiring more

engineers, the short­term nature of the work means that

hiring permanent staff can be too expensive, especially

if the projects tend to come in groups. Several of those

engineers would be idle for stretches of time until

another batch of projects showed up, which wouldn’t be

cost­effective. Instead, companies have increasingly

turned to industrial freelancers for these projects, which

could foretell a bright future ahead for those willing to

work on a contract basis. Becoming a industrial

freelancer may take some work, but once you have the

basics in place, you have an opportunity to attract more

and more projects, making a name for yourself among

companies.

Practical Basics

Ensure your skills are up to date. If you’ve been

working in a regular engineering job and want to

moonlight or leave to start contracting full­time, you

should be fine to start. However, you should still review

your skills and continue to learn new systems and

techniques on a regular basis. If you have not been

working for a while, you may want to double­check with

engineering organizations about taking continuing

education classes to ensure you can handle any

projects thrown your way.

Marketing

Word­of­mouth is invaluable, and your contacts in

manufacturing may be able to help you find a lot of

work. Relying solely on friends and former co­workers

to provide you with work, though, is risky. Not only does

that limit the potential market for your skills, it also

leaves you high and dry if someone else hears about

you and wants to know more about your work. You

need materials that can show how good you are and

that make it easy to contact you about potential

contracts.

Traditional forms of minor marketing, like business

cards, are still advisable. There are web­based services

that will print up bulk business cards, letterhead, and

other marketing materials for a reasonable cost. You

should also create a website for your business

(because that’s what freelancing really is, a business).

Have contact information on each page, and give

readers detail about what you can do, what your

training and job history are like, and what your fees

might be, if you feel it’s appropriate to list them.

Your website should also contain a portfolio section.

Even if you have other sections for job history and

skills, you need a specific section where you can send

interested people who want to see what you’ve done.

Keep the portfolio updated constantly as the more work

you can list there, the more interest you might generate.

You can have your website professionally designed or

 upload your information to one of many cloud­based

sites that offer templates and platforms.

Take the website design seriously. This should project

a professional image. While some industries, such as

writing, consider terms like “freelancing” to be standard,

other businesses consider “freelancing” to be less than

professional. If you have to assign a description to

yourself, “contractor” is better. Do not say in your About

section that you are moonlighting, and do not use

casual terms. Being friendly is good, but you also need

to show you are a businessperson who will get the job

done correctly and who your clients can trust.

Do network. Carry your cards with you. If you meet

potential contacts at parties or through Chamber­of­

Commerce get­togethers, tell them what you do —

create a short elevator speech for this — and give them

your card.

Don’t forget social media. Even if all you do is post links

to your website occasionally, your account’s header or

About section is an excellent place to state that you’re

an engineering contractor, and hey, people can contact

you to discuss projects and bids. This is a good addition

to your marketing arsenal if you prefer to remain low

key.

Finally, get active in web forums related to your field.

Build up a consistent web presence; if you post to

several forums, try to use the same ID name so that 

people begin to recognize you. Gaining a reputation as

a solid engineer with a level head and high intelligence

makes people in those forums remember you. If one of

them has a job lead, you might be the beneficiary.

Sample forums include SME.org, FactoryFix.com,

MachineDesign.com, and Manufacturing Business

Technology. Once you register, post in the introductions

section (most forums have these), and then hang back

a bit and see how people interact. Once you get a

better feel for the forum’s environment, start adding a

few comments each week. You’ll eventually get to the

point where you are posting on a regular basis.

Legal Preparation

Address three legal issues before beginning your life as

a freelance industrial engineer.

One is your business status. Will you be a sole

proprietor only, or will you incorporate instead? If you

plan to incorporate or form a limited liability company,

speak to a lawyer about the requirements for setting

those up. Each has its own benefits, so you have to

decide which one you want to head towards.

The second issue is liability insurance. No matter what

your business status, a lawsuit against you could create

some very big problems. Depending on your status, the

person suing you could go after your personal assets.

Even if your business status protects those, if you lose

your case and end up having to pay a large penalty, the

financial hit could ruin your business. Liability insurance

 helps protect you against that possibility.

The third legal issue is general business license. Many

cities and counties require business licenses for even

independent contractors working as sole proprietors

under their own name. In other words, even if you sit on

the floor in pajamas doing your work on a laptop from

home — the classic freelancer stereotype — you would

still be required to get a business license. The names of

these licenses can vary (business license, business tax

certificate, and business registration are but three

potential variations), but your city or county’s business

administration office will be able to point you in the right

direction. Fees for these licenses are often very

reasonable.

Looking for freelance job leads

While websites like FactoryFix.com can keep you busy

most of the time, you may also have to go out and look

for leads yourself. While forums and professional

organizations can help, you also have to look at

crowdsourcing sites. These are websites where clients

list opportunities that contractors can apply for. The

sites often have an interface where you can submit bids

in hopes of winning a contract. The projects on these

sites range from simple designs to longer projects, so

you have your choice of work. Do be aware, though,

that if you are interested in manufacturing work

specifically, you might not find a lot of that on

crowdsourcing sites.

If you do take the plunge into crowdsourcing, keep your

expectations in check. The pay for many of these

projects can be lower than you’d receive on a private

project. Still, these are very good places to pick up side

work, increase your portfolio, and gain more general

freelancing experience. If something sounds

interesting, or even just easy, take a look at the

proposed project, the amount of work it would require,

and the proposed pay. If you think you can do the

project within a relatively short time, thus increasing

your hourly pay on that project, you may want to give it

a shot.

Also be aware of what some of the clients on

crowdsourced sites can be like. Not all of them are

professional companies who just need some quick

work. Many of them are new to product development

and manufacturing and give you unrealistic

expectations. Sometimes they have no expectations,

and you (or whoever gets the job) gets to help them

figure out what they really want. One particular problem

has been the increase in amateur inventors and

developers who have access to something like a 3­D

printer. Because it’s so easy now to print out a visual

sample, it’s also very easy for the client to gloss over

exactly what it would take to make a working model of

whatever they printed. If you encounter clients like this,

be honest. Be nice, of course, but be honest about how

long it might take to actually make something

resembling what they want, and be honest about

whether the item would really work. Also talk to them

about testing. If they’ve been playing around on a

printer, they may not have considered that they need to

 have products tested in the real world.

Becoming an industrial freelancer is often well worth

your time. It does take work, and if you can get any

assistance with that work, take it. For example, when

setting up your website, you might want to start with

one of the cloud­based companies that offer templates.

Plug in your information, and you’re off and running

until you are more established later on and can move to

your own domain. Freelancing can be competitive, but

with the right preparation and support, you’ll be able to

build a healthy business.

A P P L Y N O W !