hardere camus neoplat

8/7/2019 hardere camus neoplat

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Camus' Thoughts on Christian Metaphysics and NeoplatonismAuthor(s): Jacques HardrSource: Studies in Philology, Vol. 64, No. 1 (Jan., 1967), pp. 97-108Published by: University of North Carolina PressStable URL: http://www.jstor.org/stable/4173559 .Accessed: 29/03/2011 18:53

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98 Thoughts on Christian Metaphysics and Neoplatonismphilosophyat the Universityof Algiersand a man who exercisedaprofoundinfluenceon Camus,a clearproofthat when Camuswaslateron towritehis commentariesonChristianityandon the Hellen-isticspirit,hewasdoingso armedwithknowledgeacquiredbycarefulandthoroughresearch.The Diplomesd'EtudesSuperieuresis a diplomaawardedbyFrenchuniversitiesandrequiredof thosestudentswho, afterhavingfinishedtheirlicence,intendto preparefor the rigorouscompetitiveexaminationknownas theagregation.Consequently,we are not faced here with a pieceof originalre-searchbutratherwith awell-documentedpresentationof someaspectsof a problemwhichhasattractedmanyphilosophersandtheologians.The importanceof this dissertationlies therefore,first,in the factthatit waswrittenby Camusand,second,in thelightit shedsonhisreactionsto Christianityand to Hellenism.It is of coursea pitythatCamuswas neverableto go backoverthis early work of his, or at least comment upon it in the way, forexample,that the philosopherJeanGuittonwas able to do with hisdoctoraldissertationon Le Tempset l'Eternitechez Plotinet SaintAugustin. In the prefacefor the 1955 editionof this work, firstpublishedin 1935 4 (in the sameyearthereforethat Camuswasworkingon his thesis), Guittonwrites most interestinglyon thegenesisof the dissertation,on the interviewshe had with suchmenas Bergson,Brehierand Brunschvicgand then pointsout in thedissertationthe germsof his futuretheories.How valuablewouldsuchan examinationhave beenforus, in the caseof AlbertCamus.

In I935 when hewasdoingtheresearchforhisdissertation,Camuswas twenty-two.During the previousyear he had joinedthe Com-munistPartyand had beenassignedto the taskof spreadingpropa-gandaamongtheArabworkers.He hadthenbeenappointeddirectorof theMaisondela Culture,whichwasrunundertheauspicesof theCommunistParty. It was thus a youngCommunistmilitantwhowas at the sametime,as a graduatestudentin philosophy,readingPlato, Plotinus, Porphyryand Victorinus,as well as Tertullian andSt. Augustine,etc.' (Paris: LibrairiephilosophiqueJ. Vrin).


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Jacques Hardre d9In the Introductionto the thesis, after having statedthat theoriginalityof Christianityin relationto Hellenismcan be discernedonly if one graspsthe profoundmeaningof Christianityand, his-torically,returnsto its sources,Camusremarks:

Ce n'est pas en comparant des dogmes chretiens et la philosophie grecque qu'on peutse faire une idee de ce qui les separe. Mais plutot en remarquant que le plansentimental oiu se plagaient les communautes evangeliques est etranger a l'aspectclassique de la sensibilit6 grecque. C'est dans le plan affectif oju les problemes seposent et non dans le systeme qui tente d'y repondre, qu'il faut chercher ce quifit la nouveaute du Christianisme. (p. 1224)Furtheronhe writes:

II est toujours arbitraire de parler d'un 'esprit grec' par opposition a un 'espritchretien.' Eschyle pr6s de Sophocle, les masques primitifs et les metopes du Parthe-non, les mysteres enfin en mefme temps que Socrate, tout porte a mettre en valeurpres de le lumi6re, une Grece de l'ombre, moins classique, mais aussi reelle. Maisd'un autre cot6, il est bien certain qu'on peut d6gager d'une civilisation un certainnombre de themes favoris, et le socratisme aidant, de calquer "al'interieur de lapensee grecque un certain nombre de dessins privilegies dont la composition inspireprecisement ce que l'on appelle l'hellenisme. Quelquechose dans la pensee grecquepr6figure le Christianisme dans le meme temps qu'autre chose le rejette a l'avance.(p. 1225)

This leads Camus to considerthe differencesbetween the twodoctrines:l'hell6nisme implique que I'homme peut se suffire et qu'il porte en lui de quoiexpliquer l'univers et le Destin. . . . En un certain sens les Grecs acceptaient unejustification sportive et esthethique de l'existence. Le dessin de leurs collines oula course d'un jeune homme sur une plage leur delivrait tout le secret du monde.Leur evangile disait: 'Notre Royaume est de ce monde' . . . . Cette conceptionpurement rationelle de la vie-le monde peut etre tout entier compris-conduit al'intellectualisme moral: la vertu est chose qui s'apprend. Sans toujours l'avouer,toute la philosophie grecque fait du sage un 6gal de Dieu. . . . Tout l'universse centre autour de l'homme et de son effort. Si donc le mal moral est uneignorance (cf. Epictete, Entretiens I, 7) ou une erreur, comment inserer danscette attitude les notions de Redemption et de Pech? . . . D'une faqon generale,attach6s a la realit6 de l'idee pure, les Grecs ne pouvaient comprendre le dogmed'une ressurection charnelle. . . . Que ce soit donc en physique, en morale, ou enm6taphysique, toute la difference est dans la fa;on de poser les problemes. (pp.1225-26)

As for the aspirationscommonto Christianityand Neoplatonism,Camusfirstpointsout that,in the troubledperiodof the secondandthirdcenturies,the old Greco-Romanthemeswereconstantlybeing


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IOO Thoughtson ChristianMetaphysicsand Neoplatonismblendedwith thenewwisdomthathademergedfromthe NearEast.The jurists,the philosophers,the oratorsof the Greco-Romanworldcame,manyof them,fromAsiaMinor,fromSyria,fromEgyptandPersia.Thus it was that Heavenwas,at that time,simultaneouslyoccupiedbytheFatherof theChristians,the Jahvehof theJews,theEonsof theGnostics,theOneof Plotinus,as well as the Godsof theRomans. In this world, where the desire for God was becomingstronger,theproblemof the Goodwaslosingground.In theplaceofpride in life, which animatedthe classicalworld,was substitutedthe humilityof soulsearchingfor inspiration.And at the sametimethenotiongrewthattheworldis a frameworkfor the tragedyof manwithoutGod. The problemsthemselvesbecameincarnateand thephilosophyof historywas born. Christianitywas simplygiving abody to the idea, so foreignto theGreeks,thatthe problemformanis not to perfecthis nature,but to escapefromit. Desirefor God,humility,imitation,aspirationtowardsa rebirth,thesethemesinter-twine in the mysteriesand orientalreligionsof the paganmediter-raneanworld. He continues:Considererle Christianismecomnmeune nouvelle forme de pensee succedant brus-quement a la civilisationgrecque, serait donc esquiver les difficult6s. La Grece secontinue dansle Christianisme.Lui meme se trouvepreform6dans la penseehellene.. . . Une chose est commune et c'est une inquietude qui fait naitre des problemes:c'est une meme 6volution qui mene des soucis pratiquesd'Epictete aux Sp6cula-tions de Plotin et du Christianismeint6rieurde Paul a la dogmatiquedes P6resGrecs. Mais peut-on cependant d6meler dans une pareille confusion, ce qui faitl'originalit6du Christianisme?Tout le problemeest la ... . Disons tout de suiteque ce qui fait 'originalit6irreductibledu Christianisme,c'est le th6me de l'Incarna-tion. Les problemessont fait chair et prennent imm6diatementle caract6redetragique et de necessit6 quli manque si souvent a certains jeux de 1'espritgrec.(pp. I228-29)

This introduction,as can be seen, containsan abundanceof re-markswhich onecanfindlaterin someof Camus'bestknownworks.His insistenceupon the Greekbelief in manas the centerand themeasureof all things,the oppositionhe establishesbetweenGreekprideand Christianhumility,betweenGreekconcernfor the im-mediaterealityand the Christianbelief in incarnation,redemptionand sin and the Greekincomprehensionof these concepts-theseamongotherswill figureprominentlyeitherin philosophicalessaysor in shortstoriesandnovels,someof whichCamusbeganwriting


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Jacques Hardre 10Iimmediatelyafterhavingobtainedhis Dipldmed'EtudesSupe'rieures.Let us now turn to the mainbody of Camus'studyand follow hisargumentation.

In the first chapter,Camusdeals at length with the differentthemesof evangelicalChristianityandpresentsfor eachof themthepaganreaction.Cette idee d'une mort prochaine li6e 6troitementd'ailleurss la parousie du Christa obs6de toute la premieregenerationchretienne. II y a la l'exemple unique d'uneexperiencecollective de la mort. Dans le monde de notre exp6rience,r6alisercetteidee de la mortrevient a doter notre vie d'un sens nouveau. Ce qui s'y decouvre,eneffet, c'est le triomphe du chamel, l'effroi physique devant cette revoltante issue.(p. I232)(No one who has readCamus'earlyworks,will fail to note herethe samefeeling which he expressedso forcefullywhen speakingof death,a feelingwhichwasindubitablyinspiredby his own recentbrushwith deathafterhavingbeen strickenwith tuberculosis.)Comment s'6tonnerque les Chr6tiensaient eu un sens si aigu de l'humiliationetde la d6tresse de la chair, et que ces notions aient pu jouer un role capital dansl'elaboration de la m6taphysique chr6tienne? . . . C'est a certaines sculpturescatalanes, aux mains dechirees et aux articulationscraquel6es, qu'il faut songerpour imaginer la terrifiante image de torture que le Christianisme a erige ensymbole.(pp. I232-33)

He then cites Porphyry'soutragedcommenton this Christiantheme:II [le Christ] se laissafrapper,cracherau visage, couronnerd'epines;. . . meme s'ildevait souffrirpar ordre de Dieu, il aurait diuaccepterle chatiment, mais ne pasendurer sa passion sans quelque discourshardi, quelque parole vigoureuseet sage,a l'adressede Pilate, son juge, au lieu de se laisser insulter comme le premier venude la canailledes carrefours.(p. 1233)

When dealingwith the problemof sin, Camusquotes Paul'sEpistleto the Romans:Je ne comprendspas ce que je fais; je ne fais pas le bien que je veux, et je faisle mal que je ne veux pas. Si je fais ce que je ne veux pas, ce n'est pas moi quile fais, mais le pech6 qui habite en moi. Lorsque je veux faire le bien, je trouveque par une loi fatale, le mal m'est adherent. Je me plais dans la loi de Dieu selonl'homme interieur,mais je sens dans les membres de mon corps une autre loi quicombatcontre la loi de mon esprit et qui m'asservita la loi du pech6 qui est dansmes membres.


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102 Thoughts on Christian Metaphysics and NeoplatonismCamusoffersthis passageas an explanationof the pessimisticviewof the worldwhich wasdramaticallystatedby Pascal:

Qu'on s'imagine un nombre d'hommes dans les chaines, et tous condamn6sa lamort dont les uns etant chaque jour egorgesa la vue des autres, ceux qui restentvoient leur propre condition dans celle de leurs semblables,et, se regardant lesuns et les autres avec douleur et sans esperance, attendent a leur tour. C'estl'image de la condition des hommes. (p. 1235)This pessimismis, however,assuagedby the Christianhopein God.

Camusthen pointsout how man'seffortstowardGod subordinatedeverythingto thatmovement.Historytookon the meaningthat Godwaspleasedto give it andthe philosophyof history,a judaicinven-tion and a concept completely foreign to the Greek mind, was born.Let us note here that in one of his early shortessays,publishedunderthe titleL'Ete,Camuswrote:"Je ne croispas asseza la raisonpoursouscrireau Progres,ni 'aaucunephilosophiede l'Histoire."'Camusthen turns to the Christianbelief in incarnationand de-scribesit as a solution to the problemof the wide gap that had beendevelopedbetweenGod andman,so wide that no onecouldhope tobridgeit.L'homme ne pouvant rejoindreDieu, Dieu descend jusqu'alu..... . . Cette solutionde fait resolvait toutes les difficult6sd'une doctrine, etablissant un si grand ecartentre Dieu et l'homme. Platon qui voulait unir le bien d l'homme etait contraintde construiretoute une 6chelle d'idees entre ces deux termes. Par la il creait unsavoir. Ici, point de raisonnement;mais un fait: Jesus est venu. A la sagessegrecque qui n'est qu'une science, le Christianismes'oppose comme un etat dechoses. (p. I 238)

That this notionshockedthe Greekmindsis evidentand, as anexample,Camuscites Celsus:Que si, dit-il, parmi les Chretienset les Juifs, il en est qui d6clarentqu'un Dieuou un Fils de Dieu, les uns doit descendre, les autres, soit descendu, s'est 1 deleurs pretentionsla plus honteuse. . . . Quel sens peut avoir pour un Dieu unvoyage comme celui-lA?Serait-cepour apprendrece qui se passe chez les hommes?Mais ne sait-il pas tout? Est-il donc incapable, 6tant donnee sa puissance divine,de les ameliorersans d6p6cherquelqu'un corporellementi cet effet! . . . Et sicomme les chretiens l'affirnent, il est venu pour aider les hommes a rentrerdansla droite voie, pourquoi ne s'est-il avis6 de ces devoirs qu'apres les avoir laiss6serrerpendanttant de si6cles?(p. I238)

"Recitset thedtre,"Biblioth6quede la Pl6iade" (Paris: Gallimard,I958), p. 330.


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Jacques Hardre 103After an examinationof the leadingevangelistsand theirworksCamusturnsto the difficultiesencounteredby Christianevangelismand to the causesfor its evolution.Amongthesehe notesthat therupturewith Judaismand the entry into the mediterraneanspiritcreatedobligationsfor Christianthought:to satisfythe Greekswhohad alreadybeen attractedto the new religion;to attractothersbyshowingtheir less JewishChristianityand, generally,by speakingtheirlanguageandexpressingitselfin comprehensibleformulas;and

therefore,to introducethe uncoordinatedurgesof a veryprofoundfaithinto the convenientmoldsof Greekthought. Hencethe GreekChristianapologistsAristidesand Justinius,who concentratedtheireffortson presentingChristianityas conformingto Reason.Accord-ing to them,Faithcompletesthe factsknownto Reason:it is there-forenotunworthyof a Greekmindto acceptit. Andso, it is on thephilosophicalplanethatthe two civilizationscametogether.Camuspointsout that it was Justiniusespeciallywho emphasizedthe re-semblancesbetweenthe Christiandoctrineand the Greekphiloso-phies. The Scriptures,accordingto Justinius,continuePlato andthe Stoics and he believesthis becauseof the two theorieswhichwerecirculatedwidelyat the time: i) that the Greekphilosophersknew the booksof the Old Testamentand 2) that the Logosmani-fested itself to us in the personof Jesus,but that it pre-existedtheIncarnationandhad alsoinspiredGreekphilosophy.It is from this combinationof evangelicalfaithwith Greekmeta-physics,surmisesCamus,that the Christiandogmasissued. But, atthesametime,GreekthoughtwasproducingNeoplatonism,andthisdevelopmentis examinedbyhimin thethirdchapterof histhesis.When Camusspeaksof Plotinushe doessowithevidentsympathy:La synthese plotinienne foumit a la pensee chr6tienne non pas une doctrine (seloncertains auteurs) mais une m6thode et une facon de voir les choses. Le systemeplotinien se d6tache, en effet, sur un fond d'aspirations religieuses et mystiquescommun a toute l'epoque. II emprunte meme souvent le langage des mysteres. Etc'est la passion de Dieu qui l'anime. Mais aussi bien Plotin est un Grec. Et biendecid6 a l'etre puis qu'il ne veut etre qu'un commentateur de Platon. En vaind'ailleurs. Son Ame du monde est stoicienne. Son monde intelligible vient d'Aristote.Et sa synthese garde un accent tout personnel. Mais il reste qu'il a le gout del'explication rationnelle des choses. Et c'est en cela que sa tragedie personnelle refleteaussi le drame de la metaphysique chr6tienne. II s'inquiete de la destinee de l'amemais il veut aussi, a la suite de son maitre, faire rentrer le devenir dans des formes


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Jacques Hardre I05to Camus, for there are too many things that separatehim from St.Augustine.The last chapter of Camus' thesis deals with St. Augustine andNeoplatonism. The author underlineshow concernedwas St. Augus-tine with the problem of evil, and how relievedhe was when he readin Plotinus that evil was a lack of something ratherthan an activeforce, as he had learned among the Manicheans. It was from thisrevelation,Camus points out, that St. Augustine proceededto elabo-rate his doctrine, which he further strengthened when combattingthe Pelagianheresy. In this doctrine, the question of grace and pre-destinationplays a dominant role, as well as the fact of the Incar-nation. All of these, Camus reminds us, are quite foreign to Neo-platonism.In his conclusion, Camuswrites:Et si nous reflechissonssur les principauxthemes du Christianisme,Incarnation,philosophieselon l'histoire,misere et douleur de la conditionhumaine, nous recon-naissonsque ce qui compte ici c'est la substitution d'un 'homme chretien' a un'homme grec.' Cette differenceque nous parvenonsmal a cernerdans les doctrines,nous l'6prouvonsen comparantSt J6ro6meau d6sertaux prisesavec la tentation etles jeunes gens qui ecoutaient Socrate. Car si par ailleurson en croit Nietszche, sion accorde que la Gr&cede l'ombre que nous signalions au d6but de ce travail,Grece pessimiste sourdeet tragique, etait la marque d'une civilisationforte, il fautconvenir que le Christianisme a cet egard est une renaissancepar rapport ausocratismeet a sa s6renite. 'Les hommes, dit Pascal, ne pouvant guerir la mort,ils se sont avis6s de n'y point penser.' Tout l'effort du Christianismeest de s'op-poser a cette paressedu coeur. Par la se d6finitl'hommechr6tienet du meme coupune civilisation. (p. 1309)

The thesis concludeswith this paragraph:a la mort de Saint Augustin, le christianismes'est constitue en philosophie. n1estmaintenant assez arme pour resisterA la tourmente oii tout sombrera. Pendant lelongues ann6es, il demeure le seul espoir commun et le seul boucliereffectif contrele malheur du monde occidental. La pens6e chr6tienne avait conquis par la sacatholicite. (pp. 1309-10)

As was stated at the beginningof this study,we did not, nor shouldwe have expected to find in Camus'thesis an originaltreatmentof asubject which has held the attention of philosophers and theolo-gians for many centuries. The bibliographywhich Camus includesat the end of his thesisindicatedthathe readmost of the majorFrenchworksdealing with Greek philosophy,Neoplatonism,gnosticismand


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io6 Thoughts on Christian Metaphysics and Neoplatonismthe Augustinianphilosophy.He citesa few Englishauthors:Inge,The Philosophyof Plotinus;Lindsay,The Philosophyof Plotinus;Fuller, The Problemof Evil in Plotinus;Caird,The EvolutionofTheologyin theGreekPhilosophers;theworksof Mansel,King,andSalmonon Gnosticism,andGlover'sbookon The Influenceof Christin theAncientWorld.Worthyof note is the completeabsenceof anyworksby Germanauthors.Andyet the worksof von Harnack,forexample,who firstin I876 launched the idea that at the time of his conversion St.Augustinedid not clearlydistinguishphilosophyfromfaith nor theHellenismof Plotinusfromthe Christianityof St. Ambrose,shouldcertainlyhave been consulted. It is alsostrangethat the articleofPortalieon St. Augustinein the I902 editionof the DictionairedeTheologie Catholique is cited but not the excellent article on the"Platonismof the Fathers"by R. Arnou,one of the outstandingFrenchscholarsin PlatonismandNeoplatonism,in the I935 editionof the samework.Anotherabsenceto be notedis thebookby FatherHenry, Plotinet l'occident,publishedin I934, whichprovedto thesatisfactionof mostscholarsthatSt. Augustine,whoknewverylittleGreek,hadreadPlotinusin theLatintranslationofVictorinus.Be thatasit may,therealinterestof thisthesislies in theglimpsesit affordsus of Camus'thinking.We aremademorethaneverawareof the truthof Henri Peyre'sstatementthat classicalGreecewasCamus'spiritualhomeland,butwe arealsomadeawarethatin thisspiritualhomelandthereweresomeregionswhichhe consideredmoreprivilegedthanothers.

As for his sentimentsconcerningChristianity,it appearsquiteclearlythata) he waswellawareof thebasictenetsof thatfaithandhow they hadevolved,andb) thatthesetenets,whilemeetingwithhisunderstanding,failedto arousehissympathy.In the veryfirstpageshe wasto writeafterhavingcompletedhisthesis,thosethatwerecollectedin Noces,Camusspokequitefranklyof his lackof faith,his "unbelief"ashe calledit:Le mat&rialisme le plus r6pugnant n'est pas celui qu'on croit mais bien celuiqui veut faire passer des id6es mortes pour des realit6s vivantes et detourner surdes mythes st6riles l'attention obstin6e et lucide que nous portons a ce qui en nousdoit mourir pour toujours.'C Recits et thedtre,p. 67.


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Jacques Hardre I07In his early works Camusevokedthe earthyparadisewhich heknew andloved. Laterthis sensualhappinessgavewayto onebasedupona revoltagainstinjusticeandviolence. The themeof thesearchfor happinessin the here and now is quite apparentin l'HommeRe'volte':"La vraiegenerositeenversl'avenirconsisteA tout donneraupr6sent."7In the sameworkonefindscountlessstatementsconcerningChris-tianitythatsometimesecho and other timesrepeatalmosttextually

someof thosewe haveencounteredin the I936 thesis. Let us citejustonehere:le conflit profond de ce siecle ne s'etablit peut-etre pas tant entre les id6ologiesallemandes de l'histoireet la politique chr6tienne,qui d'une certainemaniere sontcomplices,qu'entre les reves allemands et la traditionm6diterran6enne,les violencesde l'etemelle adolescenceet la force virile, la nostalgie, exasp6reepar la connais-sance et les livres, et le courage durci et eclaire dans la coursede la vie; l'histoireenfin et la nature. Mais l'id6ologieallemande est en ceci une h6ritiere. En elles'acheventvingt siecles de vainesluttes contre la nature au nom d'un dieu historiqued'abordet de l'histoiredivinis6eensuite. Le christianismesansdoute n'a pu conqu6rirsa catholicit6qu'en assimilantce qu'il pouvait de la pens6e grecque. Mais lorsquel'Eglise a dissipe son heritage m6diterran6en,elle a mis l'accent sur l'histoire aud6trimentde la nature, fait triompherla gothique sur le roman et, d6truisant unelimite en elle-meme, elle a revendiquede plus en plus la puissancetemporelle et ledynamismehistorique. La naturequi cessed'etre objet de contemplationet d'admira-tion ne peut plus etre ensuite que la matiered'une action qui vise a la transformer.Ces tendances, et non les notions de m6diationqui auraient fait la force vraiedu christianisme,triomphent, dans les temps modemes, et contre le christianismelui-meme,par un juste retourdes choses."8

Finally let us point out that, although this academicexercise wasscarcelythe typeof writingwhichwouldlenditself to the stylethatCamuswaslaterto use in his creativeworks,therearehowever,hereandthere,imageswhichannouncethefuturelaureateof the Swedishacademy.The veryfirstline of the Introductionreadsthus: "Dansles peinturesdes Catacombes,le Bon Pasteurprendvolontierslevisage d'Hermes " (p. I224).By this openingsentence,we arereminded,but how gently andpolitely, that the earlyworksof Christianart all sprangfrom Hellen-istic prototypes, that the Christians willingly borrowed from theGreek world forms and myths which would be easily recognized-in

'(Paris: Gallimard,i9g5), p. 365. 8 Ibid., pp. 358-59.


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io8 Thoughtson ChristianMetaphysicsand Neoplatonismthis case, the figure of Hermesthe ram-bearerwho was also theconductorof the souls of Hades-but that the Christians,thoughborrowingtheseforms,changedthemin such a way that theywouldhenceforthbecomesymbolsof the new faith. In short,in the samemasterfulway as Proustannouncesthe themeof A la recherchedutempsperduby his well-knownopening statementon sleep, so dowe find here the veryfirstsentenceannouncingthe main theme ofthe thesisof AlbertCamus.The University of North Carolina,Chapel Hill

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