DULUX STUDY TOUR 2013 REPORT

ADAM PUSTOLA

1  

In preparation (and anticipation) for the Tour, I considered the themes that I intended to explore through 

the practice and project visits. The Tour offers a rare 'window' into a diverse and leading group of practices, 

were the discussion of how they think, create and achieve their ideas is as important as the places that we 

experience. I was also keen to learn from the perspectives of Amy, Melissa, Luke and Sean.  As a group, we 

formed a spectrum of experience and interests. 

The main 'agenda' that I was pursuing was how architectural practices innovate and become design leaders 

within in their cultural, urban and technical contexts. My experience with Lyons has shaped these interests, 

as well  as a broader interest how architectural ideas are developed and how practices build these ideas. To 

approach this 'big question' I focused on a series of issues, which this report speculates upon; 

"CITY AS CREATIVE CONTEXT" Beyond the simple fact that 'each place is different', there are specific political, economic and historic factors 

in each city that markedly shape architectural practice. These compel architects to innovate and form the 

'cultural ground' of ideas and meaning. This seems especially important when practice can be easily 

globalised. 

 

"PRACTICE TRAJECTORY" Understanding how practices started and how they developed clients, design expertise and eventually their 

exemplar projects. How the practice leaders see their formative ideas and projects in the context of their 

current and future practice?  

 

"DISTINGUISHING IDEAS" Leading design offices, are distinguished by an 'agenda of ideas' which were set by the practice founders and 

that now form the 'practice culture'. These are both design strategies, polemical and cultural positions.  

These motivate practices in how they are able turn projects into vehicles for these ideas. 

 

"DESIGN TRANSLATION" Ensuring that the design intent realised requires different tactics in each place and under different ideas. Are 

the practice leaders closely involved at all stages or are the design ideas 'carried' by a wider group of 

designers? Then on‐site, how is the context of construction negotiated? 

 

"THE PUBLIC REALM" The quality of civic public spaces and buildings are the most important for the amenity, vitality and identity 

of a city. Many Australian cities have enjoyed a renewal of their central business districts. The cities that we 

visited offered examples of a vivid public realm as well as similar challenges that we can 'design through'. 

 

The 'public realm' is also a domain of ideas and conversation about architecture and the city. Leading 

practices engage in this discussion and enrich local culture, to build upon the understanding of their city and 

to offer their propositions for the future. Architecture is always public. 

   

2  

 

Shanghai, home to 22 million, is one of the most important examples of urbanisation in the late 20th 

century. Its transformation, along with the Pearl River Delta, is the most vivid demonstration of China's new 

society and economy. Shanghai developed from a fishing village into a trading port that was later one of the 

gateways into China. 

In the 19th century the city was infiltrated by three foreign 'concessions', districts of the city that were 

separately under the control of the British, US and French. These spaces served as 'states within a state' for 

purposes of trade and cultural interface, creating urbanism that developed in parallel isolation to others. This 

is an early tension with the 'local' while also deeply connecting the city to international trade and ideas. The 

first Congress of the Chinese Communist party was held here. 

Our first full day was a walking tour that began in the former 

French Concession. This area demonstrated the ambivalent 

relationship of new development to historic building fabric. 

Some historic areas were renewed, such as the former 

Tobacco Merchant's Mansion, while other nearby areas were 

radically transformed. The social context to the 'patchwork' of 

development is land ownership by different state authorities 

and the significance of some places to events of the Cultural 

Revolution. This small gated quarter, with its focal historic 

mansion displayed the scale and social connections of 

residential architecture of a former, parallel, Shanghai. The 

house is an eclectic blend of European influences and Chinese 

materials. 

 

 

 

3  

The Urban Planning Exhibition Centre, charting 

the city's growth and promoted the next wave 

of infrastructure. The gallery featured a model 

that represented an area of over 50km2 of the 

continuous city, advertising the existing and 

projected urban form was advertised in a 

spectacular miniature.  It was unclear if this 

urban form was an ambition or an inevitability, 

and if this model was adapted or rethought.  

What was clear was the centrality of state‐

controlled planning that organised the urban 

political‐economy. 

  

 

Projects do not progress without Communist Party approval.  Despite the 'top down' control, an almost 

unrestrained 'exceptional' architecture proliferates. Controls typically exist for the siting and density of the 

project. Architectural expression and does not fall within authority review in the same manner as other 

countries. This shapes Shanghai's urban identity as an eclectic urbanism. The rules of both capitalism and city 

design are being rewritten.  

Another example of the interface between the State and design was the 'Creative Parks' that we visited with 

the practice Logon. These are conversions of former State‐run factories into office space, enabled by 

planning regulations that permit a change of use with minimal modification. This can also mean minimal 

design proposition. 

      

In Pudong, Shanghai's business core, we saw close‐up the three skyscrapers that mark the city skyline and 

aspirational identity.  Not since New York in the early 20th century has the skyscraper represented so much 

in the transformation of a city. These three buildings were envisioned in a 1990s urban masterplan as 'city 

defining' buildings, deliberately exaggerated above the general skyline. But at ground level, they were 

fortresses to the street, and set upon islands between arterial roads. 

4  

Travelling back across the Yangtze by ferry, we 

walked along the Bund. This waterfront was the 

focus of Shanghai's mercantile and maritime 

prosperity in the early twentieth century.  

 

The promenade was crowded as it is the prime 

vantage point for admiring the new skyline. Locals 

and visitors alike get their photo taken here, and 

beam with pride and wonder at the city's 

transformation.  

 

BAU - BREARLEY ARCHITECTURE & URBANISM

Our first practice visit was to BAU, a practice founded in Melbourne now operates with 60 staff in Shanghai. 

They work across architecture, urban design and landscape and are organised as two 'studios' to provide 

design leadership in these disciplines. I worked with the practice when it was establishing in China and I was 

curious and excited to see how they have developed. At that stage all work was undertaken in Melbourne 

through many speculative competition projects.  

The discussion highlighted the challenges of local projects ‐ 

the vast scale of urban design, uncertain client briefs, the 

potential for projects to change at any point. The office's 

'distinguishing ideas' are of designing for urban complexity, 

encouraging a mixture of programmes and an urbanism of 

walkability and active neighbourhoods. These principles 

being further developed through research into two books 

that are framed as 'design manuals'. The frenetic pace of 

work has not stopped BAU from reflecting on the practice 

and defining their design tactics and expertise.  

 

NERI & HU

The practice was founded by US expatriates while working in Shanghai. They are now beginning to work in 

London, and are considered by locals there as 'Chinese Architects'. This irony will become more common. 

Neri & Hu design hotels, shops, galleries and residences and have expanded their business model to include 

furniture, lighting and homewares. The possibilities of local manufacture allow for design branding at many 

scales. 

Their projects are carefully placed interventions into the urban fabric. As a set of ideas, they use typology 

and local materials as a starting point for meaning and innovation. In particular, brickwork, with its local 

blend of textures and colours is used as an 'signifying' material, in some instances in traditional ways, in 

others as a component of a highly technical screen. These material choices play upon the expectations of 

tradition and craft that is an alternative to the 'international commercial' style of Chinese cities.  

5  

 

The next day we drove the length and breadth of Shanghai. Our road trip showed the real city, the city of the 

other 21 million. Rapid urbanisation and population migration has being responded to by estates of 

residential blocks that are cloned 15 ‐ 30 times, in a pattern repeated across the horizon.  

A rollercoaster built metres from the freeway broke the monotony. Whether it was unfinished or partially 

demolished was unclear, but its precarious form seemed strangely and aptly symbolic. 

 

GIANT CAMPUS - MORPHOSIS

The Giant Campus is an office park and dormitory for an internet gaming company, the "Google‐plex" of 

China.  It's 'exceptional architecture', made in the almost foreign space of a walled garden compound, utterly 

separate to the surrounding urban periphery of industry and commerce.  

The building is an 'assertive form', a deliberate design technique were the form is exaggerated so that 

imprecision and irregular assembly does not diminish the overall gesture. The building also has a second, 

simpler, facade behind the 'outer layer', ensuring that the design intention is not limited by technical 

constraints. Internally, a similar tactic applies ‐ the complex sculptural ceilings are a steel mesh which 

conceal the building engineering services. The openness of the mesh allows the services to operate, but and 

them imprecisely from the internal envelope. 

6  

The landscaped roof was planted with enough species to allow it to bloom for much of the year. An artificial 

lake completed the 'arcadian ideal'. There are also indoor recreation spaces ‐ we were keen to see how the 

staff used the building during the breaks, but they remained busy during our visit.  

 

ARCHI-UNION

The final highlight of Shanghai was the workshop‐office of 

Archi‐Union, located in a former factory now 'Creative 

Park' at the periphery of the city. At the park's entrance 

there was a stainless steel monument to 'patriotic 

workers'. 

The shell of one warehouse is reclad in computer‐

generated, but hand‐laid concrete block screen. The 

screen is the defining image of the practice and 

demonstrates their design approach of combining raw 

materials with contemporary composition techniques.  

The final highlight of Shanghai was the workshop‐office of Archi‐Union, located in a former factory now 

'Creative Park'. The shell of one warehouse is reclad in computer‐generated, but hand‐laid concrete block 

screen. The screen is the defining image of the practice and demonstrates their design approach of 

combining raw materials with contemporary composition techniques. Throughout the adjacent courtyards, 

there are other prototypes and the practice director's won house was a study in concrete construction. The 

issue of craft, as understood in western architecture, has a different resonance here. Manufacture achieves 

innovation through 'brute force' labour. It is a measure of what is currently possible in China. From this 

context, ArchiUnion was crafting a unique design language. 

7  

The issue of the 'architectural detail' was not 

significant in projects we visited. The limitations of 

budget and skills negated the opportunity for the 

designer to control the project at the smaller scale. 

Where errors occurred, they are erased and rebuilt. 

Details take time, not precision.  

 

The patina of the imperfect and textured is the 

counter‐aesthetic. But, is it an authentic cultural 

expression? Or another approximation of a ruin? 

 

With a sole exception, all practices that we visited are foreign‐owned entities that must partner with local 

'Urban Design Institutes' who undertake the detailed design, contract documentation and on‐site 

supervision of projects. This creates scenarios where 'off‐shore' design ideas are used to brand projects as 

'Western designs' or are sought as 'reassuring' expertise. The later motivation is increasingly redundant 

however as the local industry gains sophistication. Projects can be a fraught negotiation between off‐shore 

attitudes and local 'defaults'. 

We enjoyed our final evening overlooking the Bund and the Yangtze, where barge after barge plied the river 

with raw materials to the world's largest container port. The city lights switched off at precisely 11pm, but 

the barges maintained their trade. This was a small reminder of the relentless pace of development and its 

synchronised control. 

 

   

8  

 

With barely time to change after arriving in London, we launched into a walking tour. It was the perfect 

'shock' acclimatisation. Ken Allison was an incredible guide ‐ generous and deeply knowledgeable. London is 

undergoing continual expansion of its infrastructure.  A new 'Cross Rail' public transport tunnel is under 

construction, amidst and under an already interconnected city.  

The investment in public transport is in marked 

contrast to recent decisions in Melbourne. The ideas 

of the now redundant Melbourne 2030 Planning 

Scheme, which proposed developing 'activity 

centres' around train stations is default here. 

Renewal was also occurring in areas and 

developments that had fallen 'out of favour'. The 

Barbican, initially heroic, then maligned, is now 

occupied by new residents (including of course, 

architects) and holds an new relevance as a model of 

medium‐rise around a semi‐public 'commons'. 

 Also in terms of city design and planning governance, we viewed a model of Greater London, which is 

incredibly useful for discussion. It's a discussion device that is much needed in Melbourne for consideration 

of urban planning and for articulating a future vision. 

9  

We visited several areas, and the Tea Building was a 

highlight. This refurbishment (by AHMM Architects) of a 

large former warehouse into small commercial tenancies is 

located in one of the city's creative hubs. The 

refurbishment is significant but not invasive to the building 

fabric, which itself is almost entirely preserved. There are 

shared amenities and meeting places on the ground floor 

and an innovative heating and cooling system is able to be 

expanded as new tenancies 'sign on'. It's an example of 

refurbishment as an investment in adaptive reuse, as 

contrasted to the 'light touch' of Shanghai's 'Creative Parks'  

 

The city' low‐rise skyline, is now punctuated by 

'exceptional' buildings ‐ only architects with a Pritzker Prize 

need apply. This is a deliberate tactic to curate the urban 

design quality as the city extends beyond its historical 

constraints.  

 

The sweeping views that we shared at the ' Gherkin' 

Members Bar, a prized vantage point of the new London, is 

a defining memory of the Tour.  And  the following evening 

we presented at a Pecha Kucha night at the RIBA, which 

was a generous occasion to share our work and meet local 

architects.  These types of events were the 'opening of 

doors' that made the Tour more significant. 

  

 

TATE MUSEUM OF MODERN ART - STAGE 2 - HERZOG DE MEURON

Our construction site tour of the second stage of the Tate Modern 

was led by the project architect from Herzog de Meuron. The design 

is a twisting tower, in counterpoint to the turbine hall, clad in screens 

of brickwork. This material was a change from the initially proposed 

glass, at the insistence of the Tate Trustees as a more 'contextual' 

response.   

 

To achieve this warped form a prefabricated concrete frame is 

employed. This technique is uncommon in Australia but was 

preferred here as it allowed precise description of the 'skeleton' that 

will bear the multiple layers of cladding and be exposed to the 

interior . 

  

The new building is constructed over the former Oil Tanks. These have been remediated and will become 

spaces for video art. The intervention is barely apparent. The air‐conditioning is via a low velocity underfloor 

10  

displacement system, leaving the ceilings and walls as 'found objects'. We were privileged to receive a 

preview of these darkly atmospheric spaces, two years before their opening. 

 

  

IDEA STORE - DAVID ADJAYE ARCHITECTS

While unplanned, the visit to this hybrid library and 

community centre was personally relevant due to 

recently working on a library project and local 

community architecture. 

The Idea Store is a great example of a small public 

building that engages with street life, provides 

flexible public spaces and has a memorable identity 

that acts as its 'signposting' in a culturally diverse 

district. At its upper level, a community cafe is a focal 

meeting place. Throughout each level, community 

activities, information research and learning are 

overlapped to create a 'social building'.  

ZHA

Zaha Hadid Architects is a global practice of over 350 staff. It's 

housed in a former school campus, and is dispersed as its 

projects are geographically scattered. The practice is opening a 

gallery of its models, paintings and artefacts from 25 years of 

practice. The body of occasional built and unbuilt projects is a 

significant creative enterprise. While what was displayed as an 

impressive array, these artefacts seemed scaleless and 

placeless.  

 

11  

It was difficult to discern the motivations for their form 

explorations beyond the iterations of a parametric process that is 

now eminently able to be replicated by many new practices. 

 

When placed alongside earlier projects and artworks, there is a 

divergence from the 'distinguishing ideas' of combining 

architecture, landscape and radical aesthetics. A replacement 

with another polemic  wasn't apparent ‐ but this hasn't curtailed 

success. The discussion of implementing these projects was more 

revealing of the technical and organisational means demanded by 

the design intent. We tried our best to see beyond the beguiling 

public image of the brand.  

 

dRMM

I have followed drMM since their early works and publications. Now a medium sized office, they specialise in 

housing and public realm projects. These are highly inventive and exaggerate aspects of the programme and 

site as 'creative contradictions'.  They are also highly relevant for their experience in medium‐density 

housing. The market for apartments is deeper in London, both in terms of its locations throughout the city 

and the occupant profile. 

Through these projects dRMM innovated with of 

glue‐laminated timber structures for high‐rise ‐ 

research that directly informed the recent 'Forte' 

project built at Melbourne Docklands (without their 

involvement). 

We visited one of their "social housing" projects ‐ 

which is funded through partnership between local 

council and developers. The design and construction 

quality was outstanding, and is based upon the 

expectation that apartments long‐term dwellings. A 

high design quality was expected through a different 

type of procurement.  

12  

CRAB (Gavin Robotham and Peter Cook)

Peter Cook is an architect and visionary that I've long admired 

and this visit was a personal highlight. The office was "alive" 

with drawings, models and bespoke furniture that expressed 

an 'excess of ideas'. It felt like a studio where everything 

pinned‐up was ready for presentation, indulgent scrutiny and 

inspiration. 

 

Our discussion with the project architect for the School of 

Architecture at Bond University was a thoughtful analysis of 

building an innovative building in Queensland. The pursuit of 

design quality on‐site was driven by the highly‐justified design 

response and their rendering as 'key ideas' in the building of 

the School's pedagogy. Their elevation to an "artistic status" 

allows the architect leverage in the negotiations on their 

construction. 

  

At a material level, concrete walls that warped and spanned in two directions are a significant technical 

innovation, requiring form‐work techniques from shipbuilding. A future visit to the project will be much 

richer with these insights to the practice's ideas and methods. 

The practice's work in the Gold Coast also includes teaching and exhibitions. The drawings for a proposition 

for the Gold Coast Cultural Precinct maintain the lineage to the ideas of Archigram and are immediately 

evocative of play and shared activities that make great public places. This exhibition 'foray' undoubtedly 

strengthened the practice's pitch for the real project when an international competition was conducted in 

early 2013. CRAB were subsequently shortlisted, and I look forward to comparing their proposal to these 

ideas. 

 

 

13  

STUDIO OCTOPI

The visit to Studio Octopi was another opportunity 

for an open and collegial discussion with an 'up and 

coming' smaller practice.  

 

The were one of a number of architects who 

benefited from winning competitions for small 

projects related to the London Olympics, albeit 

theirs was not realised. The practice now works 

across a range of types ‐ schools, residential and 

commercial and the discussion focused on how (or 

if) practices can decide to maintain a certain size to 

allow projects to receive the design attention that 

they warrant. There's no easy answers, especially if 

a practice's focus is contextual and layered in ideas. 

Our visit to the site of their Delfina Foundation 

showed the early stages of the significant 

refurbishment of two four‐level townhouses.  

  

 

FOSTER + PARTNERS

Foster+Partners is a practice of 1300 people, operating globally across many sectors with its HQ in London. 

Its trajectory doesn't require recollection, however, it's more recent transformation is driven in part by its 

affiliation with an investment fund.  Due to its size, the office is organised into 5 semi‐autonomous 'Groups'. 

To provide consistency and review across all Groups, a Design Board which includes Norman Foster, is tasked 

with reviewing all projects. Consideration of limitations on growth versus design quality haven't restricted 

the practice, which is guided by a design ethos that is synonymous with a dominant functionalist approach to 

contemporary architecture. 

14  

The resolution of projects as 'problems'  that are framed 

through the practice's discourse of the 'High Tech', is often 

through bespoke facade components their assemblies. 

These were displayed throughout the office as key 

artefacts. An architect can be summed‐up by their model 

workshop or sample library ‐ and the F+P facilities and 

'Material's Resource' were outstanding. They also displayed 

their research into lightweight materials and industrial 

design capability. 

 

The practice also offers its in‐house engineering services on 

their projects, a reversal of the business model of 

engineering offices who offer architectural services. F+P is 

an intensive model example of a corporate model of 

architectural service and global practice, and its affiliations 

allow it have a significant role in major infrastructure 

projects in developing economies. Accordingly, the design 

language has broadened. 

  

 

STANTON WILLIAMS

This was another practice that specialised in the public sector and the discussions were open and 

informative. Their 'Sainsbury Laboratory' was of particular interest due to my recent experience on similar 

projects, with their approach of a more neutral architecture being a counterpoint. Their innovations such as 

indirect natural lighting and informal meeting spaces are worth noting in a typology that is technically 

demanding, but also being rethought to create collaborative spaces to attract leading researchers. 

 

CARMODY + GROARKE

And finally in London, we met with Carmody + Groarke, founded by two former staff from David Chipperfield 

Architects. Even as a relatively new practice, their projects range from prominent public sculptures, multi‐

residential and urban masterplans. These projects respond to a cultural audience and public conversations ‐ 

an example being their competition winning design for the memorial to victims of the attacks on the London 

Underground. The work was didactic about a particular 'explanation' or sentimental, but instead allowed a 

personal connection with the memorial to be experienced. 

15  

Our earlier visit to the construction of De Vere 

Gardens, by their former employer, was frustrating. 

Despite its incredible budget, the lack of design 

innovation was disappointing. In contrast, the 

inventiveness, delight and breadth of ideas that G+C 

engaged with was much more attuned to my own 

expectations. There was a strong sense of material 

and craft, expressed both in the models and the built 

projects. A connection to the visual arts, especially 

sculpture and painting, has informed their 

'distinguishing ideas' and allowed them to rapidly 

develop their trajectory as an 'emerging practice'.  

  

Their work for event pavilions at the Olympic Games was opportunistic in a highly creative sense. A tightly 

limited commission was turned into project that extended the possibilities of architecture and a banal 

building system into an iconic 'event‐architecture'. 

   

16  

 

After the non‐stop Tour through Shanghai and London, we 

enjoyed a 'day‐off'. We still defaulted to visiting architecture 

beginning with Antoni Gaudi's Parc Guell and then walking to his 

Casa Mila apartment building. From the vantage of Parc Guell,the 

city was a panorama of Cerda's grid, punctuated by the spires of 

Sagrada Familia and bound by the mass of Montjuic on the south. 

 

The city is easily walkable, active and dense at ground level. The 

city is 5 stories for most part within Cerdà's plan and  denser in 

Barri Gotic. Located there the spectacular Santa Catarina Markets, 

designed by EMBT, was a local landmark. The gentle of the incline 

of the city toward the Mediterranean was the other means of 

navigation. 

 

 

BASÍLICA I TEMPLE EXPIATORI DE LA SAGRADA FAMÍLIA -

WORKSHOP & CONSTRUCTION SITE

The next day, we visited the design workshop and construction site of Sagrada Familia. While the church was 

consecrated in 2010, the remainder of the project requires another 15 years for the completion of  two 

facades and five towers. 

17  

Due to Gaudi's slow progress and untimely death, the project is the construction of an idea that exists in 

fragments. It is still being designed from archived drawings and from the knowledge passed from Gaudi to 

his apprentices and subsequent bearers of his legacy. Fragments of models made by Gaudi's tradespeople 

are interspersed with recent 3D‐printed prototypes. Here, the architects work with 3D modelling programs 

such as Catia to derive the new forms and visualise their manufacture and assembly. Some of these forms 

will be realised through traditional craft techniques, others by means of CAD‐CAM sculpting of stone. 

 

It is one of the world's most sophisticated building sites, due in part to the precision and irregularity of its 

form, the coordination of fabrication, and to the extreme nature of the construction site itself being above 

and within a historic monument. While off‐site prefabrication is employed, there is still significant on‐site 

overlap between form‐working, reinforcement, concrete and decorative trades. The project will generate 

skills and innovations applicable far beyond itself. 

EMBT (ENRIC MIRALLES - BENEDETTA TAGLIABUE)

The office of EMBT was another type of workshop. The rooms of the former apartment abounded with 

collages and models ‐ made by an eager cohort of architectural interns. Their design approach combines 

many of my interests and the practice is one of my most admired. The visit furthered my understanding.  The 

models and drawings are core to their design technique and are a vehicle for their 'distinguishing ideas'. 

EMBT is also working globally, including in China, and I expect their approach of 'assertive form' to be 

similarly effective to that of the Giant Campus for pursuing design integrity. 

18  

The projects are designed through the form of skeletal 

frames, boat hulls with skins of scales and tiles. The 

legacy of Gaudi is present in their work through the 

complex geometry, references to animal and plant 

forms, and decorative materials.  An adjacent 

warehouse contains the output and artefacts of 25 

years, while an exhibition space holds events about 

the future of the city. The investment and dedication 

required to create architectural archive is significant. 

The combination of public and professional events, 

teaching and exhibitions makes the foundation more 

viable.  

 

After the Tour I visited one of Enric Miralles's most 

significant project, the Cemeteria Nou in Igualada, 

designed with Carme Pinos. The experience exceed my 

expectations and the project is conceived through 

many of the concerns that underpin the practice even 

now ‐ affiliation with topography, in‐situ materiality 

and partially sheltered spaces. I also visited their Gas 

Natural HQ  Tower and Diagonal Mar Park. These visits 

were more valuable for having visited the office 

beforehand. 

  

 

MEDIA ICT BUILDING

The Media ICT Building is located in "22@", a district built for new technology enterprises in the formerly 

industrial area of Poblenou. Designed by Cloud 9 Architects, it received the 2011 WAF Building of the Year 

Award was. Their office is closely aligned with engineers and researchers and featured a 'shop window' of 

prototypical building materials. Collaboration, research and institutional patronage helped realise this 

exemplar project. 

19  

The project has several innovative aspects. It's overall organisation is based upon the suspension of each 

floor from a perimeter portal. Similar to its antecedent, the Pompidou Centre, the truss structural system is 

expressed and expressive. The interior is almost a clear span, save for some minor tensile columns. At 

ground level, the structural system 'liberates the ground plane' for an expansive exhibition space fronting the 

street. 

The facade is also highly innovative, being in part clad with ETFE panels printed with a perforated pattern. 

These have an internal 'diaphragm', whose position is controlled by the injection of nitrogen, which either 

allows this surface to control the amount of light passing through the perforations. It is a kinetic system, but 

with minimal moving components.  

The project is highly relevant to my practice due to the presence of 'deeply embedded' ESD principles. The 

project also expresses its innovative nature at multiple scales and through the shared circulation spaces. The 

technology and ideas are presented as a public gesture.  

Media ICT Building ‐ Entry Facade with ETFE Panels Cloud 9 Office ‐ Glass Prototype

 

Media ICT Building ‐ Bracing System  New markets under construction Torre Agbar /Jean Nouvel

 

20  

A contemporary project, such as Jean Nouvel's 'Torre Agbar', that we visited later, can be better understood 

in the context of Gaudi's work. Its form is based upon the tapered and domes cylinders that Gaudi initially 

proposed for the spires of Sagrada Familia. 

CADAVAL MORALES - CASA X

We travelled to the outskirts of the city with the architect to visit Casa X, a house in concrete, for a 

manufacturer of concrete finishes. Visiting their office beforehand showed how they design through an 

iterative process, where multiple design options are tested through models. This house challenged the local 

practice of constructing houses on two‐storey tall masonry plinths, which creates a suburban identity that is 

more retaining wall than architecture.  

Casa X both rests within and launches from the hillside. It is all about 'the view', either from the Ferris 

Bueller‐inspired garage, to the expansive roof‐deck and finally the interior. Here the 'X‐form' frames the 

views and makes each wing of the house look back toward the other. It's a deceptively simple premise, but 

executed adroitly on a challenging site.  

 

PARC NOU BARIS - ARRIOLA & FIOL

On our final afternoon together, we enjoyed a wonderful 

guided tour with the architect of this grand urban park. In a 

city without backyards, there is a responsibility for high 

quality urban space. While at the perimeter of the city and 

in a working‐class neighbourhood, this project was the 

most significant example of the design of the 'Public 

Realm'. The park is designed to serve multiple urban roles ‐ 

a circulation network, a 'commons', local amenity and a 

significant system of hydrological infrastructure.  

 

The project is highly relevant as it's a "constructed nature" 

of an urban park, rather than the more "naturalistic" 

approach often adopted in Melbourne for similar reservoir 

parks. Through this approach, the types of public amenity, 

memorability and experience is increased.  

 

21  

The design language draws from the topography 

and is expressed as a series of brightly coloured 

tiled embankments. Those sufficiently nimble can 

climb or slide down these inclines. The park looks 

radically different from its peak than from the 

vantage at its low‐point. The spaces between the 

embankments are gently sloping terraces, each 

connected to the other and to the surrounding 

urban fabric. Every retaining wall is deliberately 

splayed, opening views and reforming the terrain 

for exploration. 

    

The visit to their office reinforced their 'distinguishing principles' of a highly creative and humanist design 

approach. This project has shaped the 'practice trajectory' toward other public parks and infrastructure such 

as freeways. 

 

   

22  

SUMMARY...?

ARCHITECTURAL DISCOURSE

The distinguishing aspect that bound the most memorable and enriching practices was the quality of the 

discussion that we shared. These practices had a spirit of collegiality, openness about their experiences, 

intellectual generosity and the ability to critically reflect upon their practice. My experience of Melbourne's 

architectural culture is one where architects are challenged to justify their 'design position' and argue 

assertively for the merits of their projects. 

This is the same spirit that we all brought on the tour and we each engaged the practices from different 

perspectives, but with similar ambitions and motivations. It was most often the smaller practices that were 

most innovative and most open to a discourse amongst peers. These are also the practices that most 

confidently present their work in architectural forums and elucidate their 'distinguishing ideas'. I believe that 

this mode of sharing the ideas 'below the surface' that drive a practice or project, leads to better projects. It 

is a model of discourse, beyond the mentality of marketing, that is most beneficial to sharing our 

professional knowledge and advocating through design for the built environment. 

THE ARCHITECTURE OF THREE CITIES

From Shanghai, the role of the architect in an rapidly emerging economy, was shown to be highly dynamic 

and requiring great flexibility in terms of design principles and in the clarity of their 'distinguishing ideas' in a 

competitive market. The built realisation of projects required the suspension of assumptions of control and 

detail that we take for granted, or at least demand, in our local projects.  

Designs need to adapt to potentially changing client briefs and construction skills that are still evolving. The 

best practices responding to these challenges my having open and diverse sets of ideas (BAU) and engaging 

with local materials and techniques (Neri & Hu, ArchiUnion) to create an aesthetic that is an alternative to 

the 'international luxury' and 'global modernism' on display in the commercial centres. 

London is most closely affiliated culturally and historically to my home city of Melbourne. Its model of 

architectural practice is also the basis of the Australian system. 

The role of transformative urban events such as the Olympics benefited smaller practices (Studio Octopi  and 

Carmody Groarke) to undertake small‐scale but publicly significant projects. These projects changed their 

'practice trajectory' and provided a broader platform for their innovative design approach. These admittedly 

large‐scale events, but also independent organisations such as the Architecture Foundation, show the 

importance of patronage and the 'championing' of emerging practices.  

London is also an deeply established city, where the majority of projects are renovations, extensions or the 

renewal of the urban fabric. The absence of 'greenfield' sites means that even new projects are in effect 

refurbishments of the city. Our visits to the Tea Building and the district around Kings Cross‐St Pancras 

Station showed how a catalyst project can trigger a series of other developments. These projects occur in the 

midst of a 'non‐stop city' and the later especially shows the importance of renewal and the interconnection 

between public transport and city development.  

While London was the city that Melbourne emerged from, and Shanghai may the city that we will tend 

toward, Barcelona is the city that we could aspire toward. The city has a heightened sense of its own unique 

23  

identity and urban culture, which Melbourne also holds. The gridded urban form, a waterfront adjacent to 

the city centre and the climate are other shared attributes.  

The most significant lessons for my practice in Melbourne is the example of the scale and density of 

Barcelona. The qualities of walkability, vital public spaces and a diversity of activities are possible within  a 

constrained urban form, and one which has clear parameters for development. There is also a sense where 

the buildings are often the 'background' to the network of streets, alleys and plazas that are vital in a city 

where few residents have 'private open space'. While it is a historic urban form, its ongoing viability shows its 

relevance for other cities.  

Within this city, the projects of Arriolla+Fiol and EMBT enhance the city's amenity, add layers of new ideas to 

its identity and create memorable spaces for public life. They are offices with 'big ideas' that add to the 

identity of a parochial city. I spent two more days in Barcelona after the Study Tour, allowing me to explore 

as its waterfront, cultural institutions and a university. This provided more references for discussing the 

potential links between this city's trajectory and my own.  

 

THE STUDY TOUR AND BEYOND

Following our visit to Barcelona, I took the opportunity to visit Granada, Seville, Cordoba, Madrid, Warsaw, 

Paris, Lens and London once more.  While not part of the Tour, many of the buildings and urban spaces that I 

visited I was able to view afresh and more critically following the experience of the Tour.  

As I also teach design studios at the University of Melbourne, so I sought examples of new projects, 

particularly in the public realm, as well as an understanding of the scenarios which drive their architectural 

design as impetus for future studios. An immediate outcome of the Tour was a Design Thesis Studio focusing 

on a cultural and performance centre, informed by many projects that I visited. 

The Dulux Study Tour provided me with an incredible diversity of experiences and encounters that have 

already benefitted my practice as an architect. This Report is one reflection of some of the ideas and 

discussions, and then there are the many insights that spring to mind throughout the 'everyday' of work and 

reflection. The Tour and the people that I met along the way and travelled with,  will keep providing me with 

ideas, inspiration, motivation and support for many years. I am deeply grateful for the opportunity.  

Thank you to Dulux and the Australian Institute of Architects. 

 

 

 

 

©Adam Pustola 2013 

The opinions expressed in this report are solely those of the author.