Somerset, UK  October 2018

Somerset Otter Group dead otter summary  www.somersetottergroup.org.uk  1

DEAD OTTERS in SOMERSETSomerset Otter Group, An update and summary of dead otter records.

© Crown Copyright

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It is sad to record otter deaths and sad that Somerset has so manyrecords.  But  the  information  obtained  from  both  recording  andrecovering otter bodies provide an exceptional opportunity to learnmuch  more  about  this  iconic  species.  And  where  possible  installmitigation measures to prevent further deaths.

The  fact  we  have  so  many  records  is  not  an  indication  of  anextraordinary  number  of  deaths  but  an  example  of  huge  effortdedicated over decades by a group of people. Initially enthused byJames Williams, and suitably carried on, as he handed over the baton.

Thank you to everyone who has assisted in the reporting, collecting,recording,  storing,  transferring  or  autopsying  of  dead  otters  inSomerset.

Dead Otter records in Somerset, 1999 to 2017

Records

The  Somerset Otter Group hasaccess  to  extraordinary  otterdata,  including  historical  deadotter  records  courtesy    of  theJames Williams Archive.

Partners------------------------------------The Somerset Otter Group workswith the Environment Agency (EA),who  initially  funded  autopsiesdone by Vic Simpson  in Cornwall.James Williams persuaded them toextend this service to otters fromSomerset.  In  2007  this  fundingtemporarily changed to the CardiffUniversity  Otter  Project,  wheresince  2007  Somerset  has  sent  itsdead otters.

We coordinate with the EA in thecompletion  and  numbering  ofrecords and for the last 3 years thegroup  has  taken  over  theresponsibility  for  the  transfer  ofbodies to Cardiff University.

It  is  important  the  group  isinformed of any otters likely to beplaced in the freezers, if we don’tknow about them we can’t processthem. See our website for currentcontact details for Jo Pearse.

Secret World kindly house a freezerpurchased by  the Somerset OtterGroup. West  Hatch  RSPCA  kindlyprovide  a  freezer  for  the  samepurpose, both assist in booking inthe otters. Rob Williams houses atransit freezer in Wellington.

Somerset, UK  October   2018

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Cardiff University OtterProject

Taxidermy

We receive anecdotal evidenceof  otters  going  for  taxidermy,but  we  are  losing  valuableinformation.    There  are  a  fewlegitimate  reasons  fortaxidermy, so if an otter is takenplease  ensure  that  it  is  alsoreported to the Somerset OtterGroup  or  to  the  EnvironmentAgency. Cardiff University otterproject  can  advise  on  whatunwanted parts can be retainedfor  them and we can organisetransfer of  those parts. At  thevery  least  we  would  like  toknow the details of where andwhen the otter was found.

The  Project  runs  a  long  termenvironmental  surveillancescheme,  using  otters  founddead  to  investigatecontaminants,  disease,  andpopulation  biology  across  theUK.

   Visit their website;www.cardiff.ac.uk/otter-project

        Or follow them on

Licence

In keeping with the protectedstatus of the otter a licence isrequired to handle any part ofa  dead  otter.    The  SomersetOtter  Group  operates  underthe licence held by the CardiffUniversity  Otter  Project  incollecting the dead otters.

Summary of dead otters in 2017

We have recently received all the autopsy reports from CardiffUniversity Otter Project for the 2017 otters. 33 deaths wererecorded and 22 were collected and sent for autopsy. 13 malesand 9 females, one of which was unfortunately lactating whichsignals the additional loss of her cubs, not included in the totals.

Five of the 33 were sub adults, two male, two female and oneunknown. One female had a very small heart and possibly diedthrough a heart defect.

Two had thickened gall bladders indicating possible flukeinfection; an adult male on the River Parrett near Langport and anadult female on minor rhynes of the River Axe (North), nearWeston Super Mare.

Three were confirmed negative for fluke; one on the Haddeo,River Exe catchment, had signs of a fibrous gall bladder and wasoutside the area known for fluke, but was confirmed by CardiffUniversity as negative for fluke.

Several deaths reported in the same area on the River Parrettresulted in mitigation action being raised with the EnvironmentAgency, the results of that work awaits.

Mitigation

Recording  otter  deaths  highlights  blackspots  and  enablesmitigations such as; reflectors, ledges under bridges, tunnels andsteps at weirs to reduce otter deaths on the road.

© Somerset Otter Group

Occasionally altering a fence line is all that is required to keep anotter waterside and off a road.

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Somerset, UK  October   2018

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2018 Deaths

So far this year there have been17 dead otters recorded, 15 ofwhich  have  been  secured  forautopsy.

One  on  the  River  Parrett  inJanuary  was  sadly  a  lactatingfemale.

With  the  clocks  going  back,bringing  rush  hour  traffic  intothe  dark  and  rain  in  theforecast,  that  number  willunfortunately rise.

A  fuller  breakdown  with  thefigures  added  into  charts  willtake  place  when  all  autopsiesare received next year.

Bile Fluke, Pseudaphistomum truncatum

In 2004 wildlife vet Vic Simpson was the first to discover the bile fluke,Pseudamphistomum truncatum, in a British otter from an otter onthe Somerset levels, writing a joint paper on the fluke with his friendJames Williams.

In 2009 Simone Gentner conducted a study into bile fluke eggs foundin otter spraint  in Somerset. Her Dissertation can be found on ourwebsite.

James Williams and the Somerset Otter Group were Case Partner withCardiff University for Eleanor Sherrard-Smith’s PhD study; Distributionof  Eurasian  otter  biliary  parasites,  Pseudamphistomum  truncatumand Metorchis albidus (Family Opisthorchiidae), in England and Wales.

A few otters over the years have died as a direct consequence of flukeinfections but how many otters are dying hidden away out of sight?

This chart shows the spread and numbers of otters with fluke signsthrough the Somerset Catchments.

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Otters with fluke signs • Otters free from fluke •

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Coastal Streams EXE TONE PARRETT BRUE SOUTH COASTSomerset Catchments

Otters found with fluke and fluke free, as a proportion of those sent for post mortem.2002 to 2017. Shown by catchment.

remainder

Fluke free

Fluke

The  map  shows  the  distribution  of  otters  with  signs  of  Flukeinfection, often a thickened or fibrous gall bladder, between 2002and 2017. The distribution has not changed in the last 5 years withno otters found much further west than Taunton.  One suggestionfor the otters to the west remaining fluke free is the snail vectorwhich is apparently absent from fast flowing water.

Otter Dispersal

The fluke presence or  lack of  itgive  an  indication  of  otterdispersal.

In the 14 years that the fluke hasbeen  known  about  withinSomerset  it  is odd an otter hasnot been killed dispersing westand  carrying  the  fluke.  A  fewwould  surely be expected. Thiscould  be  an  indication  thedirection  of  otter  dispersalremains from west to east in theCounty, as in the 1980’s with theotter’s revival.

We  will  hopefully  know  morewhen  the  DNA  study  fromCardiff University concludes.

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Somerset, UK  October   2018

----------------------------------Male and Female

The map shows the sex of deadotters  recorded  from  1999  to2017.

Not all dead otters reported arerecovered  and  so  not  all  aresexed. An average of 60% of thedead  otters  recorded  inSomerset have their sex known.

There  is  a  bias  towards  maledeaths with 193 male and 155female between 1999 to 2017.However  that  bias  is  notrepeated every year as can beseen with the chart.  There areseveral years when the numberof  female  deaths  are  higherthan those of males.

Unusually  the  bias  does  notextend  to  sub  adult  deaths,with  46  female  and  41  male.However  these  figures are  for19 years of  records  combinedand  there  can  be  years whenthe bias applies, but there is noroom  here  for  more  than  asnapshot of data.

Otter deaths vary considerablybetween  the  years  andfluctuations are often reflectedin the Somerset Otter Groups 2day annual surveys.  Illustratingthat  however  healthy  thepopulation appears  it  is easilyinfluenced.  It  is  so  importantwe  continue  monitoring  theotter population in the county.

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Male and Female Otter Deaths by Year from 1999 to 2017

male female

Male Otters   • Female Otters   •

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Sub adult males   •  Sub adult females   •   Lactating females   •

Please report all dead otters in Somerseteither to the Somerset Otter Group direct orthrough the Environment Agency.

All of this publication is subject to© Somerset Otter Group.No portion to be reproducedwithout express permission.

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