Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 1/5 

Review of El cártel de Juárez. Francisco Cruz. 2008. México, D.F.: Planeta. 318 Pages (Spanish)

James Creechan (Ph.D.) Ciudad  Juárez,  Chihuahua, Mexico was  declared  the  overall winner  of  the  2007/8  “North  American  Large  Cities  of  the  Future”  competition  by  Global  Direct Investment solutons. (http://www.gdi‐solutions.com/fdi/2007awards/Mexico/ciudad_juarez.htm). It’s the site of more than 300 maquiladoras, and border crossings back and forth to El Paso, Texas total more than 50,000 people daily. Originally an outpost known as Misión de Nuestra Señora de Guadalupe de los Manso del Paso del Rio del Norte, and later named “El Paso del Norte”, it’s a sister to El Paso, Texas  and  only  the  international  boundary  created  by  the  Rio  Bravo/Rio  Grande keeps them from being one. It’s still a distant and remote outpost of Mexico, and its remoteness allowed it to serve as the host of 2 different governments in exile.  Many political visionaries found refuge and a foothold in Juárez— mostly democratic and principled  men  whose  ideas  and  actions  represented  a  threat  to  the  traditional authoritarian oligarchies in control of central Mexico. The two governments in exile: first, that of Benito Juárez whose democratic constitution of 1857 was spurned in a conservative  and Catholic  coup d’état making Maximilian  emperor,  and 6 decades later an über idealist government of Francisco Madero who had goaded Porifio Diaz into an election and subsequently forced into exile by the old dicatator. Juárez was site  of  the  famous  victory  by  Pancho  Villa,  El  Centauro  del  Norte,  who  drove  out federalist  forces  and  allowed  Madero  to  establish  his  foothold  for  a  provisional democracy that unleashed the Mexican revolution. Like most modern Mexican cities,  Juarenses are sophisticated and  literate. Ninety‐seven percent of them can read and write, and 5 universities serve a population of 1.5 million.  But Ciudad Juárez has a darker side, and its image has long been framed by negative visions of  its wild  side. During  the 1920’s  and 30’s  it  provide  a haven and escape from  restrictive  Prohibition  laws  in  force  on  the American  side  of  the  river.  Bars, strip clubs, cantinas, bullrings and prostitution served American visitors looking for thrills. The 1940’s and 50’s saw even the seediest of those dens of iniquity transform themselves into places with a genteel respectability that still managed to offer exotic experiences not available within a  conservative Eisenhower milieu. By  the 1960’s, Juárez had become the divorce mecca for Americans who realized that their home‐castle  dreams  populated  by  knights  in  shining  armour  and  golden  princesses represented  improbable  visions  of  reality.  The  rich,  the  famous  and  also  the ordinary  flocked  to  Juarez  for  a  few  days  of  residency,  low  cost  fees,  and  the opportunity to leave clutching a legal decree dissolving their marriages. In spite of the economic prosperity that came with the globalization of trade, dark perceptions of Juárez continue to frame its master status. It remains identified as an entry point for heroin, black‐tar, brown opium and sensimilla, and the place where 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 2/5 

women are routinely murdered, butchered and tossed aside— and home to one of the most powerful drug cartels known in the Americas. I picked up a Franciso Cruz’s Spanish language book “El Cartel de Juárez” hoping to learn about the origins and structure of tha infamous drug trafficking organization established by Amado Carrillo Fuentes — El Señor de los Cielos (Lord of the Skies). The book’s  title  seemed  to promise an analysis of  the  Juárez cartel  that  came  into prominence after the demise of the 3 infamous capos heading the Guadalajara cartel — Ernesto Fonseca Carrillo, Rafael Caro Quintero and Miguel Angel Felix Gallardo. Furthermore, the author, Francisco Cruz is a reputable journalist who contributed to the most respected news sources in Mexico — including Reforma, El Universal and Diario Monitor. During his formative years, he had also worked for the weekly Ahora de Ciudad  Juárez  and had continued  to monitor events  in  that  city  for many years afterwards. 

The  title  created  expectations  that  it would  include  a  detailed analysis of the Mexican cartel in the middle of a current bloody wave  of  unspeakable  violence  that  plagues  Juárez    and Chihuahua—  1730  executions  in  2008.  The  book  jacket  cover promised this both by its title and a grayscale image of Amado Carrillo Fuentes staring from behind a silhouette of a marijuana plant and crossed outlines of cuernos de chivo (AK‐47’s). And to emphasize  the  drug  trafficking  connection,  the  Señor  de  los Cielos is in front of a mirrored dual image of Jesús Malverde, the folk  saint  of  narcotraffickers  whose  chapel  is  in  the  Carrillo Fuentes home state of Sinaloa. 

It  won’t  take  reader  long  to  realize  that  Cruz’s  book won’t  be  a  simple  historical account of the notorious drug organization. In fact, a full description of the Carrillo Fuentes family doesn’t appear until page 265 of the 318 page book. What precedes those  31  pages  describing  the  drug  trafficking  organization  near  the  end  of  the book? Cruz tells what is to come on the dedication page found just before chapter 1.  ‘This is not the history of a city, it’s merely the story of some of its personalities. It’s not the history of everyone, but only some— those that made Juarez what it is’.  The back  jacket also  informs us  that  ‘this  is an exercise  sitting  somewhere between sensationalist journalism, factual reporting, fiction and a monograph by telling stories from a roster of personalities whose notoriety  is no  longer remembered, or have not been recently told’.  When  Cruz  finally  gets  around  to  telling  the  story  of  El  Cartel  de  Juarez,  he  does provide  details  about  the  Amado  Carrillo  Fuentes  apprenticeship  with  his  uncle Pablo Acosta Villareal, his rise to power, and ultimately his coldblooded betrayal of his mentor “El Zorro de desierto de Ojinaga”. The report provided by Cruz is concise, informative  and  interesting,  and  elaborated  with  several  narratives  that  add substantive detail to the personalities involved. But overall,  the description of  the  Juarez cartel  is merely  the culmination of many narratives and vignettes about a city and region offered by Cruz. His book describes 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 3/5 

a  remote  outpost  on  the  Mexican  frontier  whose  identity  was  shaped  both  by  a powerful  neighbour  to  the  north  and  the  deliberate  neglect  of  its  own  federal government. Cruz writes that the stories he will tell represent the “unpaid debts left from the Revolution” —meaning that almost all of the unresolved tensions of modern Mexico will inevitably surface in Juarez and dominate its existence: the ambiguities of a neo‐colonial  relationship driven more by US entrepreneurial goals, a  seething endpoint for migrants who have walked in the footsteps of hundreds of thousands who went  before,  the wild  frontier  neglected  and  relegated  to  unimportance by  a distant  central  government,  a  native  population  of  neo‐liberal  elites  who  would rather  invest with US con men than take a chance on doing the same in their own country, a lawless frontier where the drug and corruption plaza was controlled and organized  by men who  had  bribed  their way  into  administrative  positions,  and  a cultural climate where everyone knows what is happening but is more afraid of the danger of pointing it out. The book can be frustrating at times, because the vignettes are not connected by a strong central theme. And the one selected to move the tale will make little sense to readers  who  know  little  about  Chihuahua.  And  to  complicate  things,  Cruz’s narratives frequently jump back and forth from past to present and back to another event.  One  of  the  most  complicated  links  is  the  central  story  of  former  Miss Chihuahua, Maria Dolores Camarena Gonzalez. Cruz is determined to tell about her experiences in the 1980 Miss Mexico competition, her trial in El Paso on 58 counts of  money  laundering    (http://cases.justia.com/us‐court‐of‐appeals/F2/973/427/386351/), a vague connection to another beauty queen with a tragic story, Sacnité Rebecca Maldonado, and many descriptions of her genteel and wealthy life in Juarez.  It  appears  to me  that  Dolores’s  story  is  one  that  he must  have  covered  as  young reporter, and which he is using as a literary tool and a metaphor for routine events with  Juárez  culture,  including  a)  deeply  interconnected  links between narcotraffic and normal routines of every day life in Juárez b) ways in which dirty money from Mexico was laundered in the twin sister city on the American side c) how the nasty business of drugs and crime is a source of profit for the wealth elite (specifically 12 families  in  a  new  Chihuahua  oligarchy)  d)  a  critique  of  the  “war  against narcotrafficking”  focus  for  its  attacks  on  minor  and  low‐level  and  sympathetic players,  and  e)  the  diminished  status  of  women  who  are  presented  with  few opportunities for success beyond a cult of beauty . He writes “Vista de cerca, Dolores era como la frontera en la que nació, creció y vivió.: extraña, ideal,  fría,  humilde,  agobiante,  hermética,  caprichosa,  práctica,  liberal,  arrogante, incomprehensible, engañoso y utópica, pero real. Una ciudad llena de agravios donde la  elite  politica  se  entrelaza  para  mantener  sus  privilegios  o,  de  ser  possible, acrecenterlos” (18) But  the  fact  is, many  interesting stories and details will  emerge  in  this book. Cruz describes how opium came to El Paso del Norte after the San Francisco earthquake resulted  in  an  influx  of  Chinese  immigrants.    The  first  known  drug  lord was  Sam Hing who knew that it was necessary to bribe and involve local authorities, and he 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 4/5 

was successful at this even during the chaos of revolutionary uprisings in the north. Cruz put it this way: “En la confusion de las campañas norteñas y gracias a la mano firme, la initiativa y la astuscia de Hing,  los asiáticos  crearon en  la  frontera una nueva  secta, una  sociedad secreta, una liga mexicana clandestine y lucrative que pagó puntualmente sus tributos de corrupción y cuyo dominio se prolongó por una década para explotar el ávido y rico Mercado que florecía cruzando el rio.” (89) A wave of anti‐Chinese xenophobia made impossible for the Chinese secret societies to continue in business, and they were ultimately driven out of Juárez by one of the most amazing figures to emerge on the Chihuahua frontier.  A young women named Ignacia  Jasso,  la  Doña  Nacha—  orchestrated  the  south  west  equivalent  of  Al Capone’s St. Valentine’s day massacre when she ordered her hitmen to execute 11 Chinese opium dealers. She, and her lugarteniente‐husband Pablote built a network of drug shipments with direct routes to Culiacán, Sinaloa. After her husband died in a bar  fight,  she bequeathed a  fully  functional organization  to her children Manuel, Natividad, Ignacia and Pabla, and it was eventually inherited by Pabla’s son Héctor Ruiz. Through  a  steady  symbiotic  relationship  with  the  social  forces  inherent  in  this outpost  on  the  frontier,  the  organization  initially  created  by  Sam  Hing  and  later unified  by  La  Doña  Nacha  resulted  in  a modernized  drug  trafficking  organization controlled by “El zorro del desierto de Ojinaga” — Pablo Acosta Villareal. Chains of luxurious restaurants and hotels laundered his drug money. The burgeoning cartel also  established  contacts  with  Colombians  who wanted  to move  cocaine  into  the United  States  using  the  same  routes  Acosta  Villareal  used  to  ship  marijuana  and opiates. Pablo Acosta Villareal  became  the  “go‐to‐guy”  and  central  cog  in  a what’s often  recognized  as  the  first  generation  of  modern  narcotrafficers  that  included Ernesto ‘Don Neto’ Fonseca Carrillo, Rafael Caro Quintero, Rafael Aguilar Guajardo, Raul  Miguel  “las  Greñas”  Muñoz  Talavera,  Guillermo  González  Calderoni,  Rubén Jaramillo, and the brothers Gilberto, César and José Ontiveros Lucero.  Amado Carrillo Fuentes inherited Acosta Villareal’s organization, mostly by plotting and  Machiavellian  maneuvres  carried  out  with  the  cooperation  of  Gonzalez Calderoni. Many of these events are described in Cruz’s book in a circuitous manner, unfortunately in a style that may lead the reader to scratch their head and try to sort out the exact sequence of events. The book presents other  interesting tales and raises  issues and connections rarely considered  in other  analyses of drug  cartel  operations.  For  instance,  a mysterious figure  with  many  names  and  ambiguous  citizenship  was  actually  a  master counterfeiter who printed millions  of  fake  dollars  virtually  indistinguishable  from the real. When captured, and he was using the name Newton Peter van Drunen, and was living a rather daily existence in one of the exclusive enclaves of Ciudad Juárez. His  counterfeit  bills  provided  another  source  of  income  that  financed  drug operations,  but  also  led  to  complex  schemes  for money  laundering.  And  the  book also  describes  how  massive  corruption  in  government,  especially  in  the 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 5/5 

Procuraduria de Justicia and within the national oil monopoly PEMEX was directly responsible for emerge of powerful drug organizations in Juarez. To conclude, in spite of its title, this book does not offer a fast and easy summary of the Juárez drug cartel. It does describe the migration of the Carrillo Fuentes family from Sinaloa to Chihuahua, but only in general terms. The book does offer a complex and thorough overview of the culture of Ciudad Juárez, and leaves the reader with a deeper appreciation of  the  forces  in  this  city  that have  led  to one of  the bloodiest waves of violence  imaginable.  It’s not a book that beginners will  find easy to read, but  is  a  treasure  that will  be  appreciated  by  long  time  followers  of  the  narcotics trade in Mexico. It might have been more honest to name this book “The City where the Carrillo Fuentes found a home” — but then, this wouldn’t do much to help sales.