WWaste Manage Res 2005:23: 95-100 Printed in UK – all right reserved

Los residuos plásticos constituyen el tercer volumen más

grande de residuos en lo que respecta a residuos sólidos

municipales en Malasia (RSM), muy cerca de los residuos

putrescibles y del papel. El componente plástico en los

RSM de Kuala Lumpur alcanza un promedio de 24% (por

peso), mientras que la media nacional es de

aproximadamente 15%. Los 144 vertederos de residuos

del país reciben alrededor del 95% de los RSM, además de

los residuos plásticos. La vida útil de los rellenos sanitarios

está disminuyendo rápidamente, ya que los residuos

plásticos tardan más de 50 años en degradarse. En el

presente estudio, se investigó la compostabilidad de los

plásticos degradables en el medio ambiente (EDP) con

componentes de polietileno y pro-oxidantes a base de

aditivos. Las muestras de polietileno de baja densidad

lineal (LLDPE) expuestas hidrolítica u oxidativamente a

60ºC demostraron que el curso de la degradación abiótica

era oxidativo en lugar de hidrolítico. La pérdida de peso fue

de 8% y el plástico sufrió oxidación, según lo expuesto por

el grupo carbonilo adicional presentado en el espectro

infrarrojo por transformada de Fourier (FTIR). Al parecer, la

tasa de oxidación se vio afectada por la cantidad de aditivo

pro-oxidante, la estructura química y la morfología de las

muestras plásticas, y por la superficie. Los estudios de

compostaje (composting) realizados durante un

experimento que duró 45 días demostraron que el

alargamiento porcentual (reducción) fue del 20% para las

muestras de McD [polietileno de alta densidad (HDPE) con

3% de aditivo] y para las muestras de LL (LLDPE con 7%

de aditivo), y del 18% para las muestras de plásticos

totalmente degradables (TDP) (HDPE con 3% de aditivo).

Por último, los resultados de los experimentos microbianos

realizados con Pseudomonas aeroginosa en medios libres

de carbono con muestras de plástico degradables como

única fuente de carbono fueron confirmatorios. El

crecimiento positivo de bacterias y la pérdida de peso de

2,2% en las muestras de polietileno fueron suficientes para

demostrar que el plástico degradable es biodegradable.

P. Agamuthu Putri Nadzrul Faizura

Biodegradabilidad de los residuos plásticos de

Instituto de Ciencias Biológicas de lMalaya, Kuala Lumpur, Malasia. Palabras clave: plástico degradpro-oxidante, Transformada infrarrohidrolíticamente, oxidativamente, wm

Autor: P. Agamuthu, Instituto de Cienciade Malaya, 50603 Kuala Lumpur, MalasTel: 603 7967 6756; Fax: 603 7967 417agamuthu@um.edu.my

DOI: 10.1177/0734242X05051045

Copyrigth© ISWA 2005 aste Management & Reaserch

ISSN 0734-242X

gradables

a Universidad de

able, biodegradación, ja de Fourier,

r 800-3

s Biológicas, Universidad ia. 8; C.e.:

Es probable que el plástico sea uno de los materiales que

más procesos de ingeniería haya soportado, además del

crecimiento espectacular tanto en el uso como en la

adaptación. Las materias primas utilizadas para la

fabricación del plástico también cambiaron con el tiempo:

desde carbón, leche y celulosa a petróleo. En la actualidad,

este último es la principal materia prima (APME 1999). Las

nuevas reglamentaciones y preocupaciones ambientales,

la presión de la sociedad y el aumento de la conciencia

ambiental en todo el mundo impulsaron la búsqueda de

nuevos productos y procesos compatibles con el medio

ambiente. Entre los criterios de diseño, se pueden

mencionar el uso de recursos renovables y la

biodegradabilidad del producto (Narayan 2001).

Las definiciones establecidas por la American

Society of Testing and Materials (ASTM 1993) para

polímeros biodegradables posiblemente estén mucho más

cerca de la aceptación universal que cualquier otra

definición. Un polímero biodegradable es un polímero en el

que la degradación se produce por la acción de

microorganismos naturales como las bacterias, los hongos

y las algas, mientras que los plásticos degradables en el

ambiente (EDF) son materiales que retienen las mismas

formulaciones que los plásticos convencionales durante el

uso, y que, luego del uso, se degradan en compuestos de

bajo peso molecular mediante las acciones combinadas de

agentes físico-químicos y microorganismos presentes en la

naturaleza. Finalmente, los materiales se descomponen en

dióxido de carbono y agua. Por lo tanto, el desafío reside

en diseñar polímeros que tengan la funcionalidad

necesaria durante su uso, pero que se destruyan con el

estímulo de un desencadenante ambiental (temperatura,

luz, hidratación o microbiano) después del uso. También

podrían ser aditivos que catalizaran la ruptura de las

cadenas poliméricas en un ambiente específico, y que

debieran ser utilizados por los organismos del suelo en una

base de tiempo definida (Narayan 2001). Los polímeros

también deben permanecer estables durante la fabricación

y el uso, pero descomponerse rápidamente cuando se

descarten en los rellenos sanitarios (Scott 2000).

El mecanismo de degradación de los plásticos podría ser

tanto biótico como abiótico, en secuencia o individual

(Scott 1999). En los polímeros sintéticos, la biodegradación

de los polímeros se produce mediante dos mecanismos

bien distintivos, dependiendo de la naturaleza del polímero

y de las condiciones ambientales: la hidrólisis abiótica,

seguida por la asimilación de ese material como

poliésteres alifáticos. Otro mecanismo es la peroxidación,

seguida por la bioasimilación, que se aplica a las cadenas

poliméricas de carbono. Los productos de la peroxidación

son los ácidos carboxílicos y el alcohol (Scott 2000). La

oxidación de los polímeros depende tanto de su estructura

química como de su morfología. La oxidabilidad de las

poliolefinas usada en este ensayo depende de la cantidad

de átomos de carbono terciarios de la cadena, por lo que el

orden de oxidabilidad es polipropileno (PP), polietileno de

baja densidad (LDPE) y polietileno de alta densidad

(HDPE). Sin embargo, dado que el HDPE y el PP poseen

un mayor grado de cristalinidad que el LDPE,

experimentan un proceso de quimiocristalización y acritud

más rápido (Scott 1995). Scott (1995) describió la

bioquímica de estos cambios.

Introducción

Es posible hacer un seguimiento de la degradación

utilizando cambios físicos o químicos, por ejemplo,

mediante la observación de grupos funcionales nuevos en

los espectros de espectroscopía de infrarrojo por

transformada de Fourier (FTIR). La forma más sencilla de

detectar la degradación es medir la pérdida de peso. Otro

método es verificar la reducción de la masa molar

mediante la cromatografía de permeación de gel (GPC) o

la medición de la pérdida de las propiedades de tracción

con una máquina de ensayo de tracción Instron para

observar los cambios en las propiedades mecánicas

(Karlsson & Albertsson 1995). Otros métodos utilizados

para estimar la degradación comprenden el uso de

calorimetría diferencial de barrido (DSC), la microscopía

electrónica de barrido (SEM), la quimiluminiscencia (CL), la

cromatografía de gases (GC), y la cromatografía de

líquidos (LC), junto con la espectroscopía de masas (MS).

Finalmente, el compostaje es una opción biológica para la

degradación de los polímeros y el mecanismo de

degradación de la poliolefina comprende la oxidación y el

compostaje (Narayan 2000). Sobre la base de la

información acumulada y los datos disponibles, es evidente

que la generación de residuos plásticos y la cantidad

generada es un problema en aumento en muchos países.

Las características que brindan muchos beneficios, tales

como la resistencia contra los parámetros ambientales y la

degradación biológica, se convierten en su principal

desventaja cuando el plástico se convierte en residuo. Por

lo tanto, se realizó una investigación exhaustiva de este

problema para estudiar los distintos métodos con el fin de

deshacerse de los plásticos y re-utilizar los residuos

plásticos.

El objetivo de esta investigación fue demostrar la

aplicabilidad y la contribución de los plásticos degradables

en el ambiente (EDP) para alcanzar una gestión eficaz de

los residuos plásticos. Para demostrarlo, este estudio

comprende: (1) investigaciones en el grado de degradación

aerobia de las muestras plásticas en agua y aire; (2) el

estudio sobre la capacidad de las muestras plásticas para

formar compost en un ambiente simulado de compostaje

para reunir pruebas sobre biodegradabilidad y (3) estudios

sobre la capacidad de un microorganismo común para

utilizar plásticos como única fuente de carbono para el

crecimiento, a fin de probar la biodegradabilidad de los

EDP. La caracterización se demostró utilizando cambios de

las fuerzas de tracción, pérdida de peso, apariencia física y

espectroscopía FTIR.

Materiales y métodos Muestras Environmental Plastics Inc. elaboró los aditivos para los

plásticos totalmente degradables (TDP) TDPATM, con una

variedad de resinas poliolefinas que contenían de 3% a

15% de adición, y facilitó las muestras (Tabla 1). Las

muestras fueron de HDPE o polietileno de baja densidad

lineal (LLDPE), con 3% o 7% de aditivo TDPATM. Las

muestras plásticas se obtuvieron de McDonalds (Malasia) y

bolsas de basura de Japón o Hong Kong (Tabla 1).

Exposición al compostaje Se utilizó como guía la norma D6003-96, de la American

Standard and Testing Methods (ASTM): Standard Test

Method for Determining Weight Loss From Plastic Materials

Exposed to Simulated Municipal Solid-Waste (MSW)

Aerobic Compost Environment. Las muestras (de 2,54 cm

x 15,25 cm), que fueron pre-expuestas a condiciones

ambientales, se ubicaron en bolsas de nailon de red no

degradables. Luego, las bolsas que contenían los plásticos

se guardaron dentro de un reactor con RSM simulados,

con un preparado a base de una composición de RSM de

Malasia (Agamuthu 1999). Se estableció un control

negativo para los mismos polímeros pero sin aditivos,

mientras que el control positivo contenía filtro de papel

Whatman Nro. 1. La relación Carbono-Nitrógeno (C/N) del

RSM sintético fue de 35:1 y el contenido de humedad, de

40%. El control abiótico "envenenado" contenía la misma

cantidad de RSM pero con el agregado de cianuro de

potasio (2 g cada 100 g de compost seco). (ASTM D6003-

96 1996).

Los biorreactores se conectaron a una ventilación forzada

con un caudal de 100 a 200 ml/min-1 . Se hizo un

seguimiento del proceso de compostaje para ver el

contenido de humedad, pH y temperatura. La última, a

60ºC, podría controlar las semillas de maleza. Luego de 45

días, se analizaron todas las muestras para verificar

cambios físicos y químicos, con inclusión de la

espectroscopía FTIR.

Tabla 1: Materiales poliméricos evaluados en el estudio.

Código Nombre de la muestra Composición Aplicación Grosor (µm)

McD Bolsas de Mc Donald´s HDPE + 3% aditivo Bolsas 20

LL Bolsas de basura de Japón LLPE + 7% aditivo Bolsa de 30

basura

Análisis microbiano Los estudios sobre degradación microbiana de las

muestras plásticas (degradadas por los rayos UV) se

realizaron usando el plástico como única fuente de carbono

para el crecimiento de Pseudomonas aeroginosa. Se

utilizaron muestras pre-degradadas con rayos UV, debido a

que el polímero se encuentra disponible para los

microorganismos cuando hay reducción del peso

molecular, por ejemplo, luego de la oxidación (ASTM G22-

76 Standard Practice for Determining Resistance of

Plastics to Bacteria. Los controles realizados

comprendieron el uso de placas inoculadas con la muestra

plástica (20 mm x 20 mm) y de placas de agar nutritivo

para realizar el test de viabilidad. Todas las placas se

incubaron 28 días a 35ºC. Luego, se analizaron las

muestras limpias (con 1% de cloruro mercúrico) para

verificar la pérdida de peso y la presencia de crecimiento

bacteriano.

Resultados y discusión Exposición hidrolítica Entre las tres muestras analizadas, la mayor pérdida de

peso tuvo lugar en las muestras de McD, que sólo fue del

3%, mientras que las pérdidas de peso de las muestras de

LL y TDP fueron insignificantes. Luego del tratamiento

hidrolítico, las muestras de McD tuvieron una reducción de

1,3% de alargamiento (fuerza de tracción) y no se produjo

una reducción importante en las fuerzas de tracción de las

muestras de LL o TDP. Sin embargo, los cambios

observados en las tres muestras fueron significativos. Los

resultados de la espectroscopía FTIR también confirmaron

que no se había producido degradación hidrolítica, y que

no había cambios en los grupos funcionales de las

muestras originales o de las muestras expuestas. Como la

estructura del polímero consistía en dos regiones, a saber:

regiones cristalinas y regiones amorfas, no se observó

degradación hidrolítica debido a que las regiones

cristalinas en el polietileno son impermeables al agua,

convirtiéndolo en hidrofóbico (Scott 1995). Day y cols.

(1979) también observaron resultados similares no

concluyentes: la degradación hidrolítica sufrió variaciones

con el tipo de polímero de polietileno y la duración de la

exposición, mientras que los polímeros sin polietileno

mostraron un deterioro de las propiedades mecánicas a

altas temperaturas.

Exposición oxidativa

Fig. 1: Cambios en la masa de las muestras de LL expuestas a condiciones de oxidación termal (60ºC) por varios períodos.

Las muestras de LL mostraron una reducción de 8% en la

pérdida de peso, mientras que las muestras de TDP y McD

tuvieron una pérdida de 1,8 y 1,5%, respectivamente

(Figura 1). Entre los días 15 y 30, hubo un leve aumento de

alrededor de 2% en el peso, que podría atribuirse a la

formación de productos oxidativos (Figura 1). La pérdida

de peso en todas las muestras fue, por lo general, más alta

que las observadas en la exposición hidrolítica, y la pérdida

de peso de las muestras de LL fue significativa. Los

cambios en la apariencia física confirmaron la existencia de

degradación oxidativa. Las muestras de McD y TDP

mostraron áreas quebradizas o manchas, especialmente

en las áreas donde había impresión y los cambios podían

atribuirse al solvente utilizado para la impresión. Sin

embargo, los cambios en la apariencia de las muestras de

LL fueron notables, en el sentido de que la muestra se

había fragmentado en piezas pequeñas (Figura 2). El color

de las muestras de LL pasó de rosado a marrón claro hacia

el final de la exposición oxidativa.

Se midieron los cambios en el alargamiento en las

muestras de McD y TPP* (Tabla 2), mientras que las

muestras de LL estaban muy fragmentadas como para

hacer mediciones. Tanto las muestras de McD como de

TDP presentaron una reducción significativa en la fuerza

de tracción sobre la base del alargamiento porcentual en el

punto de encuentro expuesto a condiciones de oxidación

termal (Tabla 2).

*N. de la t.: TPP figura en el original, sin embargo, no aparece en ninguna otra parte del texto

Fig. 2: Imagen de la muestra de LL expuesta a condiciones de oxidación termal luego de 60 días.

Los resultados de la espectroscopía de infrarrojo por

transformada de Fourier (FTIR) arrojaron resultados

concluyentes para las muestras de LL (Figura 3). La FTIR

es una tecnología innovadora que utiliza la espectroscopía

infrarroja y tiene la capacidad de

medir múltiples compuestos

simultáneamente, en lugar de pocos

por vez. Es una herramienta

poderosa para identificar tipos de

enlaces químicos en una molécula

mediante la producción de un

espectro de absorción infrarrojo que

es como una “huella” molecular.

Además del grupo alquilo, en una

región de 2850 a 3000 cm-1 (valor

máximo A), se produjo una absorción

adicional observada en la región de

1650 a 1860 cm-1 (valor máximo BA) (Figura 3), debida a la

variedad de compuestos carbonilos: ésteres y ácidos

carboxílicos, por ejemplo (Khabbaz 1999). Esta

característica indica que varios tipos de productos de

oxidación se formaron como resultado de la oxidación de

las muestras de LL (Scott 1994, Karlsson 1994). Orhan y

Buyukgnugor (2000) también registraron resultados

similares al exponer muestras de polietileno a un suelo

inoculado con hongos de pudrición blanca Phanerochaete

chrysosporium. Day y cols. (1997) obtuvieron como

resultado una degradación por oxidación similar en el caso

del polietileno. La oxidación del polietileno ocurre en las

regiones amorfas, ya que las cristalitas son impermeables

al oxígeno. Por consiguiente, los polímeros altamente

cristalinos como el HDPE (McD y TDP) son impermeables

al oxígeno. Las muestras de LL presentaron degradación

debido a que la región amorfa era más extensa, como

también el elevado aditivo pro-oxidante (7%) en la muestra.

La cantidad de TDPATM agregada depende de la aplicación

y del presupuesto.

Es importante asumir un compromiso, dado que el costo de

los productos de plásticos degradables es cinco veces

mayor que el costo de los productos plásticos normales

(Agamuthu 2000).

Sin embargo, el análisis FTIR no confirmó estos cambios. Raninger

(2000) demostró que los plásticos EPI TDPATM se transformarían

en compost de 1 a 4 meses, cuando se utilizara compostaje de

alineación de residuos de tala de una mezcla triturada de plásticos

y residuos. Sin embargo, las muestras no se trituraron en este

ensayo y, por lo tanto, se observó una degradación restringida en

la prueba de alargamiento. Evidentemente, la biodegradación de

los EDP depende de muchos factores, por ejemplo, si son

naturales o sintéticos, de los tipos de mezcla de compost y del

contenido de humedad (Yue y cols. 1996, Day y cols. 1997).

Tabla 3. Cambios en alargamiento porcentual en el punto de encuentro para muestras expuestas a ambientes de compostaje luego de 45 días.

Muestra Muestra no expuesta Muestra de compost

McD 47,2% 27,5% LL 130,1% 110,2% TDP 79,0% 61,0%

Ensayos microbianos Se utilizaron dos análisis para determinar la

biodegradabilidad de las muestras de polietileno

degradadas por rayos UV como única fuente por P.

aeroginosa. Se registró una pérdida de peso de 2,2%

(Tabla 4) al inocular con las bacterias, mientras que el

control sin inocular mostró una pérdida insignificante de

sólo 0,05%. Sobre la base de este resultado, la muestra de

polietileno podría ser usada por el microorganismo como

única fuente de carbono y ser convertida a CO2.

La segunda prueba provino de los resultados

observados con respecto al crecimiento bacteriano en las

bacterias inoculadas (Norma ASTM G22-76). Se observó

crecimiento en las placas de polietileno y en las placas de

las muestras de LL. El crecimiento bacteriano estaba

limitado hacia los lados o a la parte inferior de la muestra

plástica y no había crecimiento en otras partes. Éste fue un

claro indicio de que las bacterias utilizaron la única fuente

de carbono de la molécula del plástico. El crecimiento

inicial se había producido en el borde de las muestras,

pero, después de dos semanas, se observó un crecimiento

en otras superficies de la muestra. La superficie

aumentada presentó más crecimiento bacteriano, según lo

observado en las muestras fragmentadas de LL. Por lo

tanto, a raíz de la pérdida de peso (2,2%) unida con los

datos sobre crecimiento bacteriano, puede verse que las

muestras de EDP son biodegradables, siempre y cuando

se haya producido la degradación física o química. Scott

(1994) y Tsuji y Omoda (1994) reportaron resultados

similares con otros substratos. Los resultados obtenidos en

esta investigación se encuentran dentro de la definición

propuesta por Chellini (2000), que afirma que los EDP son

materiales degradados por agentes físico-químicos y

organismos biológicos presentes en la naturaleza.

Conclusiones Las muestras a base de polietileno no se biodegradaron a

60ºC, pero se degradaron oxidativamente cuando se

expusieron al aire por 60 días. El espectro FTIR arrojó

pruebas concluyentes en lo que respecta a oxidación con

grupos carbonilos adicionales en el espectro. Los

resultados de compostaje coincidieron con los datos

oxidativos. Por último, el crecimiento de P. aeroginosa en

todas las placas inoculadas donde el plástico era la única

fuente de carbono demostró la biodegradabilidad y la

capacidad de compostaje del plástico. El EDP es

biodegradable y, por lo tanto, puede utilizarse para

prevenir, de manera segura, los numerosos problemas

relacionados con los residuos plásticos no degradables en

los rellenos sanitarios.

Agradecimientos Las muestras de EDP fueron proporcionadas por el Dr. J.

F. Tung de EPI Environmental Plastics Inc., Australia. La

investigación fue realizada gracias a la beca otorgada por

PJP (Vote F) de la Universidad de Malaya.

Tabla 4. Cambios en la masa de las muestras de polietileno pre-degradadas expuestas a inoculación con Pseudomonas aeroginosa luego de 28 días.

Nro. Día 0 (g) Día 280 (g) Pérdida de masa (g)

1 0,5827 0,5745 0,0082 2 0,5677 0,5496 0,0181 3 0,5633 0,5514 0,0119 4 0,5641 0,5517 0,0124 Promedio 0,5695 0,5568 Cambio Desviación estándar 0,0090 0,0118 Promedio 2,2%

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