Autonomic Nervous System – Handouts  

Somatic  

Somatic nervous system stimulates skeletal muscles 

Cell bodies of neurons are in the spinal cord and axons extend to the skeletal muscles they innervate 

Neurotransmitter released is acetylcholine (ACh) – always excitatory 

 Autonomic 

ANS innervates cardiac and smooth muscle and glands 

Consists of a two‐neuron chain 

Neurotransmitters released are norepinephrine (NE) and ACh – both may be excitatory or inhibitory 

 Role of the Parasympathetic Division 

Promotes maintenance activities and conserves body energy 

Its activity is illustrated in a person who relaxes, reading, after a meal 

o Blood pressure, heart rate, and respiratory rates are low 

o Gastrointestinal tract activity is high o Pupils are constricted and lenses are accommodated for close vision 

    

Role of the Sympathetic Division 

Mobilizes the body during activity; is the “fight‐or‐flight” system  

Promotes adjustments during exercise, or when threatened o Blood flow is shunted to skeletal muscles and heart o Bronchioles dilate  o Liver releases glucose 

            

                                 

DivisionOrigin of

FibersLength of

FibersLocation

of Ganglia

Sympathetic Thoracolumbarregion of thespinal cord

Shortpreganglionicand longpostganglionic

Close tospinal cord

Parasympathetic Brain andsacral spinalcord(craniosacral)

Longpreganglionicand shortpostganglionic

In visceraleffectororgans

  Interactions of Autonomic Divisions 

Most visceral organs receive dual innervation by both ANS divisions o Allows for a dynamic antagonism to exist between the divisions resulting in precise control of visceral 

activity 

Parasympathetic division is usually dominant in the heart, digestive system, and urinary tracts o This maintains normal homeostatic levels of function  o Only overridden by the sympathetic system during stress 

Both divisions may work together, rather than antagonistically, as in sexual arousal 

The sympathetic division increases heart rate, dilates airways, and inhibits digestion and elimination while the body is under stress 

After the stress has passed, the parasympathetic division returns systems to normal 

Interactions of Autonomic Divisions Sympathetic system found throughout the vascular system  

Allows the firing rate of sympathetic neurons to control the diameter of blood vessels, regulating systemic blood pressure 

Hypertension, or high blood pressure, may result from an overactive sympathetic vasoconstrictor response due to continuous high levels of stress  Neurotransmitter Effects 

Somatic nervous system o All somatic motor neurons release 

acetylcholine (ACh) o Effects are always stimulatory 

ANS o Preganglionic fibers release ACh o Postganglionic fibers release norepinephrine 

or ACh at effectors o Effect is either stimulatory or inhibitory, 

depending on type of receptors  Cholinergic Receptors 

Two types of receptors bind ACh o Nicotinic  o Muscarinic 

Named after drugs that bind to them and mimic ACh effects  Nicotinic Receptors 

Found on o Skeletal muscle cells  o All ganglionic neurons – sympathetic and parasympathetic  o Hormone‐producing cells of the adrenal medulla 

Effect of ACh at nicotinic receptors is always stimulatory  Muscarinic Receptors 

Found on 

All effector cells stimulated by postganglionic cholinergic fibers 

The effect of ACh at muscarinic receptors 

Can be either inhibitory or excitatory 

Depends on the receptor type of the target organ  Adrenergic Receptors 

Two types  o Alpha (α) (subtypes α 1, α 2) o Beta (β) (subtypes β 1, β 2 , β 3) 

Effects of NE depend on which subclass of receptor predominates on the target organ