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Opportunity, Risk and Intelligence

Pete ThomasChief Risk Officer

Willis Re 

• Willis Re Inc. is a reinsurance broker. Willis Re Inc. is not a law firm. We do not give legal advice and nothing herein constitutes nor should be construed as legal advice. Such ideas are offered for discussion purposes only and do not constitute legal advice. It is believed that the information used in creating this presentation is correct, but no representations are made as to its completeness or accuracy, nor are any warranties made as to its fitness for any purpose. You and your legal advisors must make an independent assessment regarding all such matters.

• Any comments or observations made herein are for academic purposes only and are not for the purposes of reliance. Any such comments do not reflect the views of Willis Re Inc. or its clients.

A word from our lawyers

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3

Emerging opportunity and emerging uncertainty

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Emerging uncertainty

• Can develop over decades• The growth of Big Law and Big 

Insurance mirror society’s evolution from contract law as a vehicle for compensating injured parties and deterring wrong‐doers to tort law (and strict liability)

• The bias of blindness

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“You cannot be certain about uncertainty”‐ Frank Knight

• Uncertainty: The lack of certainty. • “A state of having limited  knowledge 

where it is impossible to exactly describe existing state or future outcome, more than one possible outcome.” – Doug Hubbard

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Why is it hard to identify  emerging uncertainty or risk but even harder to get 

decision makers to act?

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The problem of bias

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The modern four riders of the Apocalypse

• Cognitive failure• Information / intelligence failure• Communication failure• Political failure

Every manmade or natural catastrophe has one of more of these riders: Asbestos, 9/11, Katrina, 2011 Tohoku earthquake and tsunami

Can information science can unseat these riders?

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Cognitive failure

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Cognitive biases

• The five initial cognitive biases that haunt risk managers:– Positive Illusions– Interpret events or make decisions in an ego‐centric manner

– Overly discount the future– A strong desire to maintain the status quo– Discount any problem (or unwelcome data) we have not personally experienced 

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(Predictable Surprises, The Disasters You Should Have Seen Coming And How to Prevent Them, Max H. Bazerman, Michael D. Watkins, Harvard Business School Press 2004, page 74 paraphrased)

Some effects of cognitive biases of organizations

• Failure to devote necessary resources to collecting information about emerging threats

• Failure to disseminate information (“too sensitive”)• Gaps in individual knowledge• Failure to integrate knowledge that is available but dispersed

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Cognitive biases of organizations

• Individual negligence and malfeasance• Ill defined responsibility and no has incentive to act• Lapses in capturing lessons learned• Long‐term erosion of institutional memory (personnel losses)

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(Predictable Surprises, The Disasters You Should Have Seen Coming And How to Prevent Them, Max H. Bazerman, Michael D. Watkins, Harvard Business School Press 2004, page 96 paraphrased)

Low frequency / High SeverityEarthquake + Tsunami + Nuclear: chain 

catastrophes

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Decision biases

Source: Wikipedia, Decision Making and behavioral biases 13

Additional types of decision biases

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A 12 step program for minimizing bad decisions

• Check for:– Self interest bias– Affect heuristic – (in love with the idea)– Group think– Saliency bias– (past success)– Confirmation bias– Availability bias

• Check for:– Anchoring bias (where do numbers come from?)

– Halo effect– Sunk cost fallacy(attached to past)– Over confidence bias & competitor neglect

– Disaster neglect– Loss aversion

Source: HBR, June 2011, Before You Make that Big Decision, Daniel Kahneman, Dan Lavallo, & Olivier Sibony, page 51 15

Lessons from the 20th Century– the need for actionable information & 

intelligence • The (re) insurance industry is a catholic 

risk aggregator• Risks are evolving as societies look to 

transfer risk and loss from victims, the poor and taxpayers to industry and their insurers

• Demographics are driving increased in catastrophic frequency & severity

• The four riders of the modern catastrophe

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Underwriters’ conundrum

History

Polit

ics

Loca

lFe

dera

l gl

obal

Future trends

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The underwriting / pricing problem of change and time

19th, 20th and 21st Centuries

Historical, legal, social, legislative, regulatory and political changes over the past 100 years  e.g. contract to tort, no duty rules, sovereign immunity doctrines, strict liability, mass torts

What is going to happen over the next 100 years– not an idle question ‐ as the policies written today will pay claims and be tested in court over the next 100 years +

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Time, liability and calendar year reporting

19RAA Historical Loss Development Study, 2009 Edition

Liability losses emerge over time

Historical development paidLossesExcessReinsurance 

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The modern four riders of the Apocalypse

• Cognitive failure• Information/intelligence failure• Communication failure• Political failure

Every manmade or natural catastrophe has one of more of these riders: Asbestos, 9/11, Katrina, 2011 Tohoku earthquake and tsunami

Information science can unseat these riders

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The problem of persuasion

EMERGING

UNCERTAINTY

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Identification and persuasion

• Two sides of same coin– Cognitive biases– Complexity– Memes and Supermemes– False correlations– The problem of fear– The sand pile

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It is so darn frustrating• You spot an emerging uncertainty or an 

emerging risk• You can’t persuade anyone

– Competitive market will not let you condition the risk

– The BOD is indifferent– The CFO’s vision is limited by the needs of the quarter

• If Nostradamus was a casualty underwriters in 1965 he would had a heart attack…

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THE ASBESTOS CRISISA case study for emerging risks, cognitive bias, and information 

2424

Conflagration: the biggest problem of the 19th Century

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The Great Chicago fire

26

The solution

27 27

Southtown Economist April 16, 1936

28

Asbestos will cost insurers $275 billion 

by 2015 

Five home fixer up ads

Thirty years later five asbestos 

defendants 

Potential new torts such as 

climate change torts may be a 

much bigger deal – the 

plaintiffs’ bar excels at R&D

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1981 poster boasting about the use of asbestos

• When the Twin Towers went down on 9/11

• Thousands of New Yorkers, firefighters, police and first responder were exposed to asbestos that can cause aggressive cancers such as mesothelioma

• The damage can take 50 years to appear

29 29

The tragedy

30 30

The seminal event in casualty reinsurance history

31

1965 Restatement of the Law of 

Torts

31

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Post WW II middle class and the development of big law

1950s1940s 1960s 1970/80s1965

1965 Restatement of Torts 2nd

Asbestos 19th and 20thCentury’s

miracle cure to

the problem ofconflagration

BIGLAW

Riders’ roll call: cognitive bias and informational & intelligence failures?

• The Reinsurance Association of America (RAA)

• Just to give you an idea of how important information is the RAA, which is the industry lobbying group, provided me their class of 1980, 1990 and 2000 and the roll call ten years later

33 33

Ten year roll call

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The class of 1980 ten years later… 34

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(Re)Insurance cycle

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Reins % Chg NPW Reins ROE Reins CR

RO

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d G

row

th in

NPW Com

bined Ratio

U.S. P&C Insurance Cycle

U.S. P&C Reinsurance Cycle

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The future

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Demographics – a driving force for mega crises

• The big story of the 2nd half of the 20thCentury is the rise of the global middle class

• This new coastal and urban global middle class will want the same life style, infrastructure, consumer products and legal protections

• 1950s redux

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China And India Will Have To Build By 2030 – 14 New York Cities

Source: Foreign Policy, September 2010

• Asia will be home to 55% of world’s urban population

• China will add 400 million urban dwellers more than the population of United States

• India will add 215 million urban dwellers

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It Is Not Just China And India• 2030 2 billion more people will join the middle class• 80 million people a year are joining the middle class*• 5 babies are born every second

Source: Goldman Sachs, The Expanding Middle: The Exploding Middle Class and Falling Global Inequity 40

We have been through this before…the evolution of the US tort 

system  redux?• How will these countries deal with 

the resulting pollution, property damage, bodily injury and personal injury from their industrial revolution?

• A larger global middle class + more infrastructure = more complicated and interrelated global crises

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The future

• The new age of austerity and the rise of the global middle class will encourage the global academic search for new theories of liability to transfer costs of compensation & remediation from taxpayers to shareholders, insurers & reinsurers 

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Questions

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