guitar of elizabeth cotten
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The Guitar ofElizabethCottentaught by
John Miller
2
Contents
Freight Train .................................................................................................................... 4
Mama, Your Papa Loves You ..................................................................................... 9
Spanish Flangdang..................................................................................................... 16
Oh, Babe, It Ain’t No Lie ........................................................................................... 22
Vastapol ......................................................................................................................... 27
Wilson Rag .................................................................................................................... 34
3
About the TablatureMost guitarists who transcribe songs using tablature have their own ways of communicating what the player who wishes to play
a song will have to do to get the job done. In this respect, I’m like everyone else—I have my own wrinkles on the system. If youobserve the following points, I believe the tab will be clear.• Notes with downward stems are played by the thumb of the right hand. Notes with upward stems are played by the
fingers of the right hand.• Where two notes are connected by a slur, the letters H, P and SL indicate a hammer-on, a pull-off, or a slide. An
arrow curved upwards (Á ) and the letter B indicates that the note is bent, and an arrow curved downwards (˜ )indicates thatthe bend is released.
• A straight arrow up or down ( e r ) indicates a strum or brush stroke. The direction of the arrow indicates the direction ofthe stroke, relative to the strings represented by the lines in the tablature.
• The tablature employs the same methods of notating rhythm as does standard music notation. A quarter note (Œ)has the same duration as two eighth notes (ŒÂ) or four sixteenth notes (ŒÊÊÊ). A single eighth note looks like ‰and a single sixteenth note has a doubled flag (Ù). Each of these note values has its own rest symbol, as well—thequarter rest (Ô), the eighth rest (Ò), and the sixteenth rest (Å). A dot following a note or rest adds on one half of thenote or rest’s rhythmic duration. An eighth note triplet ( ŒÍ ) divides one beat into three notes of equal duration.
• The 12/8 time signature has four beats per measure with each beat divided into three eighth notes. Thus the beat canbe broken into three eighth notes (ŒÂÂ), a so-called broken triplet (Œ ‰), or one beat (Œ.), the dotted quarter note.
• When a note is sustained or held across beats, the notes are connected by a tie (Œ ∏Œ). Where two notes are tied, only the first noteis plucked by the right hand—the left hand continues to hold the position for the duration of the second note. Thus ties are helpfulnot only for indicating how long notes should sustain, but also when the left hand should move.
Good luck and have fun!
Elizabeth Cotten’s MusicElizabeth Cotten (1893–1987) was born and raised in Chapel Hill, North Carolina, and lived most of her adult life from her middle
age onward in Washington, D.C., after moving there to help out her daughter. She grew up in a home with music, first teaching herselfto play her older brother’s banjo, and then guitar. Because she was left-handed, and every instrument she encountered was strung fora right-handed player, she devised a technique whereby she played the guitar left-handed and upside down, picking the alternatingbass with her left index finger and the melody with her left thumb. As a young woman, she gave up guitar playing after being told by theleaders of the church that she had joined that she could not continue to play secular music and be a member of the church, too. Shemight have stopped playing for good, had not a chance meeting put her in the employ of the Seeger family. When Peggy and Mikediscovered her playing the guitar one day, it was only a matter of time before her music became more widely known.
Elizabeth Cotten’s music is notable for her beautifully flowing sense of time and the attention to detail that she gave to voice-leading, phrasing, and choice of chord voicings. Of the Country Blues players who were roughly contemporaneous with her, only BlindLemon Jefferson showed a comparable degree of nuance in his arrangements and playing. Elizabeth Cotten most often finger-picked inthe C and G positions, in standard tuning, but, like the Carter Family, often tuned a whole step low, so her songs sounded in the sweet“flat” keys, B≤ and F. She was also comfortable playing in open G and open D tuning. Her playing often had an improvisatory feel, forwithin the loose structural framework of a song, she would recompose and reassemble as her imagination dictated. One way in whichshe prefigured many of today’s finger-picking guitarists is in her predilection for composing original instrumentals, something notcommonly encountered in other musicians of her generation.
When you see Elizabeth Cotten interviewed, you can see that she was justifiably proud of her music. When you work on tunes like“Freight Train” or “Mama, Your Papa Loves You,” you begin to realize that the way she put them together and played them cannot beimproved upon — changed, perhaps, but not improved. We are so fortunate to have been able to hear her music.
4
Freight Train
Elizabeth CottenKey of C, standard tuning (1/2 step low)
“Freight Train,” played in C, standard tuning, is Elizabeth Cotten’s most well-known song, and as played by her is one ofthe prettiest of fingerpicking pieces. The G7 voicing she used, with the seventh fingered at the 3rd fret of the fourth string, isvery rarely encountered in Country Blues guitar. She often tuned as much as a whole step low to play this song, but I do notknow if it was to accommodate her singing or because she preferred the guitar’s tone at a lower pitch.
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FREIGHT TRAIN(John Fahey/Elizabeth Cotten: Vestapol 13015)
Freight train, freight train, run so fastFreight train, freight train, run so fastPlease don’t tell what train I’m onThey won’t know what route I’m gone.
When I am dead and in my graveNo more good times here I cravePlace the stones at my head and feet andTell them all that I’m gone to sleep.
Repeat Verse 1
When I die, Lord, bury me deepWay down on old Chestnut StreetI can hear old Number NineAs she comes rolling by.
9
Mama, Your Papa Loves You
Elizabeth CottenKey of G, standard tuning
“Mama, Your Papa Loves You” moves back and forth between G and E minor before concluding surprisingly in C.On her first Folkways recording, Libba called this tune “Honey Babe, Your Papa Cares For You.” The tune’s mood is verymysterious and its sound stays with you. The tapping technique Libba employs in measures 42–43 and 46–47 is tricky,and takes a while to start feeling natural.
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Spanish Flangdang
Elizabeth CottenOpen G Tuning: DGDGBD
“Spanish Flangdang,” played in open G tuning, is a survivor of the parlor guitar craze of the late 19th century.Libba’s version, in 3/4, has a serene flow. Many of her picking patterns on this tune work out especially differently whentransferred to the right hand.
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Oh, Babe, It Ain’t No Lie“Oh, Babe, It Ain’t No Lie” is played in C, standard tuning. On her old Folkways album, Libba played a variation
towards the end of her rendition of this tune in which she inserted a rhythmic hitch which I have never heard anyoneduplicate. Until I heard Libba recount the circumstances in which she wrote this tune, it had never occurred to me thatit was a child’s voice singing this song.
Elizabeth CottenKey of C, standard tuning
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OH, BABE, IT AIN’T NO LIE(Elizabeth Cotten: Vestapol 13015)
There’s one old woman, Lord, in this townKeeps a-telling her lies on meWish to my soul that old woman would die,Keeps a-telling her lies on me.
Ghorus:Oh, babe, it ain’t no lie (3x)Know this life I’m living is very high.
(verse from Folkways recording:)Been all around this whole round worldLord, I just got back todayWork all the week, hon, and I give it all to youHoney baby, what more can I do?
27
Vastapol
Elizabeth CottenOpen D tuning: DADF≥AD
“Vastapol” is both the name of this tune, and the tuning in which it is played, open D. As with many of her tunes,“Vastapol” could be reassembled and structured differently on different days, as Libba’s mood and imaginationdictated.
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34
Wilson Rag“Wilson Rag,” played in C, standard tuning, covers a tremendous amount of ground, moving through the keys of C
and G, as well as a brief portion in F, which was not transcribed for the video. The tune has a very improvisatory feel,and to achieve the kind of flow Libba had is a real challenge.
Elizabeth CottenKey of C, standard tuning
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