5 revelations about detroit’s bankruptcy story – next city

8/18/2019 5 Revelations About Detroit’s Bankruptcy Story – Next City

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BY ANNA CLARK | APRIL 20, 2016

“ T

5 Revelations About Detroit’s Bankruptcy Story

Downtown Detroit (AP Photo/Paul Sancya)

h i s i s t h e s t o r y o f w h a t h a p p e n s w h e n a g r e a t A m e r i c a n c i t y g o e s b r o k e . ” T h e p l a i n - s t a t e d

t h e s i s i n t h e i n t r o d u c t i o n t o N a t h a n B o m e y ’ s n e w b o o k , D e t r o i t R e s u r r e c t e d : T o B a n k r u p t c y

a n d B a c k , b e l i e s i t s w r e n c h i n g d e t a i l . D e s p i t e t h e g l u t o f n e w s r e p o r t s p u b l i s h e d o v e r

D e t r o i t ’ s 1 8 m o n t h s i n t h e t h r o e s o f b a n k r u p t c y c o u r t , t h i s a p p e a r s t o b e t h e f i r s t b o o k t o t e l l t h e f u l l

s t o r y o f t h e l a r g e s t m u n i c i p a l b a n k r u p t c y i n U . S . h i s t o r y — w h y D e t r o i t h i t i t s n a d i r , t h e c o m p l e x i t y o f

c o m p e t i n g i n t e r e s t s u n l e a s h e d b y C h a p t e r 9 , a n d h o w t h e c i t y h a s i n c h e d i t s w a y i n t o t h e f u t u r e . A n d i t

d o e s s o i n b e a u t i f u l l y d i s t i l l e d p r o s e .

B o m e y w a s o n e o f t h e j o u r n a l i s t s c o v e r i n g t h e b a n k r u p t c y f o r t h e D e t r o i t F r e e P r e s s , n o t o n l y t h e

s h o r t h i t s o f d a y - t o - d a y d r a m a b u t a l s o i n l o n g f o r m f e a t u r e s t h a t c o n t e x t u a l i z e d t h e h i s t o r i c u p h e a v a l .

( B o m e y ’ s n o w w i t h U S A T o d a y

. )D e t r o i t R e s u r r e c t e d

i s a n a t u r a l e x t e n s i o n o f t h a t s h o e - l e a t h e r

r e p o r t i n g . I t ’ s n o t a p a r a p h r a s e o f p r e v i o u s n e w s r e p o r t s ; i t ’ s a s w e e p i n g n a r r a t i v e b u i l t o u t w i t h

e x c l u s i v e a n d a l m o s t u n b e l i e v a b l y c a n d i d i n t e r v i e w s . C a s e i n p o i n t : E m e r g e n c y M a n a g e r K e v y n O r r ,

w h o h a d t h e p o w e r o f b o t h m a y o r a n d c i t y c o u n c i l i n D e t r o i t , o n t h e a g g r e s s i v e t a c t i c s o f o n e o f t h e

c i t y ’ s c r e d i t o r s . “ Y e a h , y e a h , y e a h , ” h e s a y s . “ B i t e m e . ”

T h e b o o k d e m y s t i f i e s t h e h i g h - s t a k e s p o l i t i c a l , l e g a l a n d f i n a n c i a l m a c h i n a t i o n s . W h i l e i t n o d s t o t h e o n -

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t h e - g r o u n d e x p e r i e n c e o f D e t r o i t e r s w h o s e l i v e s a r e o n t h e l i n e d u r i n g t h e b a n k r u p t c y , t h e r e i s

u l t i m a t e l y l e s s e m p h a s i s o n t h e o r d i n a r y e x p e r i e n c e o f r e s i d e n t s . T h e r e ’ s a l s o l i m i t e d m a t e r i a l o n

a c t i v i s t s w h o , f r o m t h e b e g i n n i n g , o p p o s e d D e t r o i t ’ s e m e r g e n c y m a n a g e m e n t a n d b a n k r u p t c y

d e c l a r a t i o n ; t h e y a r e , i n e f f e c t , p o r t r a y e d a s j u s t o n e m o r e h u r d l e f o r t h e p o w e r f u l i n s i d e r s t o j u m p o v e r .

T o a c e r t a i n e x t e n t , t h i s i s a c c u r a t e — t h e a c t i v i s t s m e a n t t o b e a n o b s t a c l e — b u t i t a l s o u n d e r c u t s t h e

g o o d r e a s o n s p e o p l e h a d t o b e s k e p t i c a l . A s B o m e y h i m s e l f i n d i c a t e s , t h e r e w a s a l m o s t n o p r e c e d e n t f o r

t h e m u n i c i p a l b a n k r u p t c y t h a t D e t r o i t w e n t t h r o u g h , a n d e m e r g e n c y m a n a g e m e n t h a s h a r d l y b e e n a

c l e a r - c u t s u c c e s s i n o t h e r d i s t r e s s e d M i c h i g a n c i t i e s . ( I s a y t h i s a s s o m e o n e w h o i s o n r e c o r d a s b e i n g

c a u t i o u s l y o p t i m i s t i c a b o u t e m e r g e n c y m a n a g e m e n t i n D e t r o i t . )

N o n e t h e l e s s , D e t r o i t R e s u r r e c t e d m a k e s a

p o i n t t o d r a w o u t t h e c h a r a c t e r s — t h e r e a l

p e o p l e , t h a t i s — w h o s h a p e d t h e c i t y ’ s f u t u r e

t h r o u g h o u t t h e b a n k r u p t c y . H e n e v e r w a v e r s

f r o m t h e u r g e n c y o f e v e r y d e c i s i o n a l o n g t h e

w a y , f r o m t h e d e v a s t a t i n g d e b t d e a l t h a t

f o r m e r M a y o r K w a m e K i l p a t r i c k m a d e w i t h

W a l l S t r e e t , t o t h e a t t e m p t t o p i t r e t i r e e s a t

r i s k o f l o s i n g t h e i r p e n s i o n s a g a i n s t t h e

D e t r o i t I n s t i t u t e o f A r t , w h o s e p a i n t i n g s w e r e

a t r i s k o f b e i n g p i l f e r e d b y c r e d i t o r s — a f a l s e

c h o i c e , a s i t t u r n e d o u t .

T h e b o o k g e t s i n t o w o n k y t e r r i t o r y , b u t a n y

u r b a n e n t h u s i a s t i n t e r e s t e d i n m o v i n g b e y o n d

“ D e t r o i t w e n t b a n k r u p t ” s t o r i e s t h a t f r a m e t h e

n a r r a t i v e m o r e a s a m e t a p h o r r a t h e r t h a n a s a

t a c t i c a l , s u b s t a n t i v e p r o c e s s s h o u l d p i c k t h i s

o n e u p . B o m e y h a s a n e w s p a p e r m a n ’ s g i f t f o r

f i l t e r i n g b i g i s s u e s i n t o c l e a r , f a s t - m o v i n g

p r o s e , a n d w h e r e t h e r e a r e r e p e t i t i o n s , i t ’ s

a c t u a l l y a r e l i e f : I t h e l p s k e e p t h e s p r a w l i n g

s t o r y s t r a i g h t . ( O n e h o p e s , t h o u g h , t h a t t h e

p a p e r b a c k e d i t i o n w i l l i n c l u d e a “ c a s t o f c h a r a c t e r s ” l i s t a n d a t i m e l i n e . )

A n d o f c o u r s e , t h i s s t o r y i s n o t j u s t D e t r o i t ’ s : T o o m a n y o t h e r c i t i e s , c o u n t i e s a n d s t a t e s a r e s t a g g e r i n g

b e n e a t h u n d e r f u n d e d p e n s i o n s , d e b i l i t a t i n g d e b t a n d t r u n c a t e d p u b l i c s e r v i c e s . W h a t c h o i c e s d o t h e y

h a v e ? A s D e t r o i t R e s u r r e c t e d d e t a i l s , r i g h t d o w n t o t h e b r a s s t a c k s , m a y b e m o r e t h a n t h e y r e a l i z e .

I t s o n - s a l e d a t e i s A p r i l 2 5 . U n t i l t h e n , h e r e a r e f i v e i n s i g h t s — w i t h q u o t e s f r o m t h e b o o k — i n t o

D e t r o i t ’ s b a n k r u p t c y t h a t , m o r e t h a n a y e a r a f t e r t h e c i t y e m e r g e d f r o m C h a p t e r 9 , s t i l l a m o u n t t o

r e v e l a t i o n s .

https://nextcity.org/daily/entry/detroits-false-choice-foundational-bailout-could-save-both-art-and-pensionshttps://newrepublic.com/article/112627/detroits-emergency-management-citys-least-bad-optionhttps://nextcity.org/daily/entry/detroit-pension-vote-news-retirees-sacrifice-detroit-bankruptcy


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Don’t blame Coleman Young.

“ S o m e c r i t i c s b e l i e v e t h a t t h e f i r s t A f r i c a n - A m e r i c a n m a y o r o f D e t r o i t , C o l e m a n Y o u n g , a c h a r i s m a t i c

a n d p o l a r i z i n g d e m o c r a t w h o s e r v e d f r o m 1 9 7 4 t o 1 9 9 4 , i s c h i e f l y t o b l a m e f o r t h e c i t y ’ s e c o n o m i c

c o l l a p s e . E v e n t o d a y i t ’ s n o t u n c o m m o n t o h e a r r e s i d e n t s o f m e t r o D e t r o i t b l a m e D e t r o i t ’ s d e m i s e

s q u a r e l y o n Y o u n g . W h i l e h i s s h a r p r h e t o r i c c o n t r i b u t e d t o r e g i o n a l p o l i t i c a l t e n s i o n … a c l o s e l o o k a t

Y o u n g ’ s m a y o r a l t y r e v e a l s a s u r p r i s i n g l y f r u g a l r e i g n d e f i n e d b y b a l a n c e d b u d g e t s , a n a v e r s i o n t o d e b t ,

a n d w a r s w i t h u n i o n s o v e r l e g a c y c o s t s .

“ … H i s t o u g h , b u t n e c e s s a r y e m p h a s i s o n f i s c a l a u s t e r i t y — w h i c h i n c l u d e d s u b s t a n t i a l l a y o f f s a n d c u t s

t o a r e a s s u c h a s r e c r e a t i o n — s t a b i l i z e d D e t r o i t ’ s b o o k s . I n f a c t , f o r s e v e r a l y e a r s d u r i n g h i s r e i g n , t h e

c i t y ’ s a n n u a l r e v e n u e t o p p e d i t s d e b t l o a d . Y o u n g k e p t i n s o l v e n c y a t b a y d e s p i t e t h e c i t y ’ s p o p u l a t i o n

d e c l i n e o f a b o u t a h a l f m i l l i o n r e s i d e n t s u n d e r h i s w a t c h … ”

Don’t blame political corruption, either.

“ T h e a s t o n i s h i n g d e t e r i o r a t i o n i n D e t r o i t ’ s r e v e n u e b a s e t h r o u g h o u t t h e s e c o n d h a l f o f t h e t w e n t i e t h

c e n t u r y w a s t h e f u n d a m e n t a l s o u r c e o f t h e c i t y ’ s f i n a n c i a l c r i s i s , o b l i t e r a t i n g D e t r o i t ’ s a b i l i t y t o p a y f o r

b a s i c s e r v i c e s . B u t i t w a s a s l o w b l e e d , g r a d u a l l y d r a i n i n g m o r e a n d m o r e o f t h e c i t y ’ s f i n a n c e s o v e r

s e v e r a l d e c a d e s . T o w a r d t h e e n d , h o w e v e r , t h e p a c e o f d e c l i n e a c c e l e r a t e d r a p i d l y , p r i m a r i l y b e c a u s e o f

t h e G r e a t R e c e s s i o n a n d a d e b t d e a l t h a t w r e c k e d t h e c i t y ’ s b u d g e t . P o l i t i c a l c o r r u p t i o n — o f t e n c i t e d a s

a m a j o r c o n t r i b u t o r t o D e t r o i t ’ s f i n a n c i a l d e m i s e — p l a y e d o n l y a s m a l l r o l e . ”

You can’t run a city like a business — and you can’t bankrupt it like one, either.

“ S e v e r a l m i d - s i z e c i t i e s i n C a l i f o r n i a f i l e d f o r C h a p t e r 9 b a n k r u p t c y a f t e r t h e G r e a t R e c e s s i o n , b u t i n

g e n e r a l , m u n i c i p a l b a n k r u p t c y w a s u n e x p l o r e d t e r r i t o r y . I n f a c t , i t w a s s o r a r e t h a t c a s e l a w i n C h a p t e r

9 b a n k r u p t c y w a s q u i t e l i m i t e d , l e a v i n g m a n y f u n d a m e n t a l q u e s t i o n s u n a n s w e r e d , s u c h a s t h e

t r e a t m e n t o f c o n s t i t u t i o n a l l y p r o t e c t e d p e n s i o n s .

“ E s s e n t i a l l y a l l o f t h e p r o f e s s i o n a l s i n v o l v e d i n C h a p t e r 9 b a n k r u p t c i e s a r e v e t e r a n s o f C h a p t e r 1 1

b a n k r u p t c i e s , i n w h i c h c o r p o r a t i o n s r e o r g a n i z e t h e i r d e b t s . B u t f o r g o o d r e a s o n C o n g r e s s e s t a b l i s h e d

s i g n i f i c a n t d i f f e r e n c e s b e t w e e n m u n i c i p a l a n d c o r p o r a t e c a s e s . C i t i e s c a n n o t b e l i q u i d a t e d , n o r c a n t h e y

b e s p l i t u p a n d s o l d f o r p a r t s . S o C o n g r e s s w r o t e C h a p t e r 9 b a n k r u p t c y l a w t o p r o t e c t c i t i e s f r o m b e i n g

f o r c e d t o s e l l a s s e t s t o s a t i s f y c r e d i t o r s . A f t e r b a n k r u p t c y , c i t i e s m u s t c o n t i n u e t o s e r v i c e t h e i r r e s i d e n t s

i n d e f i n i t e l y . P o l i c e d e p a r t m e n t s m u s t c o n t i n u e p r o t e c t i n g t h e p e o p l e . F i r e d e p a r t m e n t s m u s t c o n t i n u e

r e s p o n d i n g t o f i r e s . ”

Seems like the Detroit bankruptcy went on forever? It was actually crazy fast.

D e t r o i t f i l e d f o r b a n k r u p t c y o n J u l y 1 8 , 2 0 1 3 , a n d e m e r g e d f r o m i t o n D e c . 1 0 , 2 0 1 4 .

“ B e f o r e D e t r o i t , m o s t m u n i c i p a l g o v e r n m e n t s f l o u n d e r e d i n b a n k r u p t c y f a r l o n g e r t h a n t h e y a n t i c i p a t e d ,

e x p e n d i n g t a x p a y e r d o l l a r s o n a n a r d u o u s l e g a l p r o c e s s t h a t y i e l d e d f e w t a n g i b l e b e n e f i t s f o r c i t i z e n s .

T h e C i t y o f S a n B e r n a r d i n o , C a l i f o r n i a , f o r e x a m p l e , f i l e d f o r b a n k r u p t c y i n A u g u s t 2 0 1 2 a n d w a s s t i l l

s t u c k i n C h a p t e r 9 t h r e e y e a r s l a t e r .


4/5

“ A t t h e t i m e o f i t s f i l i n g , m a n y i n d u s t r y o b s e r v e r s b e l i e v e d t h a t i f D e t r o i t a s k e d f o r t h e c o u r t ’ s

p r o t e c t i o n f r o m c r e d i t o r s , i t w o u l d t a k e s e v e r a l y e a r s t o r e a c h a r e s t r u c t u r i n g p l a n a n d e x i t b a n k r u p t c y ,

w i t h a t t o r n e y s a n d e x p e n s i v e c o n s u l t a n t s r a c k i n g u p b i l l s a n d c r e d i t o r s p r e v e n t i n g t h e c i t y f r o m

a c h i e v i n g a r e s t r u c t u r i n g . …

“ B u t m a n y o f t h e p r e v i o u s m u n i c i p a l b a n k r u p t c i e s t h a t t a r r i e d w e r e u n d e r t h e c o n t r o l o f e l e c t e d

o f f i c i a l s w h o , b y l a w , h a d t o r e a c h a c o n s e n s u s t o m a k e m a j o r d e c i s i o n s . I n D e t r o i t , t h a t w a s n o t t h e

c a s e . G o v e r n o r R i c k S n y d e r h a d g i v e n K e v y n O r r t h e p o w e r t o m a k e f a s t d e c i s i o n s … ”

The Grand Bargain — which resolved the bankruptcy by relying on philanthropic

contributions to protect the DIA artwork and minimize pension cuts — was not at all a

given.

B o m e y r e c o u n t s h o w M a r i a m N o l a n d , p r e s i d e n t o f t h e C o m m u n i t y F o u n d a t i o n f o r S o u t h e a s t M i c h i g a n ,

r e a c t e d w h e n f i r s t a p p r o a c h e d w i t h t h e p r o p o s a l :

“ ’ F o u n d a t i o n s d o n ’ t m o v e f a s t , ’ s h e w a s t h i n k i n g . ‘ T h e y d o n ’ t f u n d t h i n g s t h a t h a v e a l r e a d y h a p p e n e d .

T h e y n e v e r f u n d p u b l i c a g e n c i e s , l i k e p a y i n g p e n s i o n s . I f t h a t ’ s b e e n d o n e a n y w h e r e , I d o n ’ t k n o w . ’

“ S h e t h o u g h t t h e j u d g e ’ s i d e a w a s c a t e g o r i c a l l y i m p l a u s i b l e . ‘ A r e y o u c r a z y ? ’ s h e t h o u g h t . ”

A n d t h e n t h e r e w a s t h e d i f f i c u l t y o f g e t t i n g p o l i t i c a l s u p p o r t f o r t h e d e a l i n L a n s i n g .

“ O r r s e t o u t f o r a L a n s i n g l o b b y i n g b l i t z , b u t a f t e r a f i r s t r o u n d o f m e e t i n g s w i t h l e g i s l a t o r s , t h e o u t l o o k

f o r t h e g r a n d b a r g a i n a p p e a r e d g r i m .

“ ’ T h e r e w e r e l e g i s l a t o r s w h o w e r e r e a l l y p i s s e d o f f , a n d I ’ m t h e l i g h t n i n g r o d , ’ ” O r r s a i d .

“ L e g i s l a t o r s v e n t e d t o O r r : ‘ W h a t a b o u t m y d i s t r i c t ? I ’ m o u t h e r e i n L a p e e r a n d I d o n ’ t g e t a d i m e ! ’

‘ T h e y m a d e t h e i r b e d . L e t t h e m l i e i n i t . ’ T h e r e w a s a l o t o f t h a t , ’ h e r e c a l l e d . ‘ T h a t d i d n ’ t g o s o w e l l . ”

BECOME A NEXT CITY MEMBER TODAY

A n n a C l a r k i s a f r e e l a n c e j o u r n a l i s t i n D e t r o i t . S h e h a s w r i t t e n

f o r t h e N e w Y o r k T i m e s , t h e N e w R e p u b l i c , N B C N e w s o n l i n e ,

P a c i f i c S t a n d a r d a n d o t h e r p u b l i c a t i o n s . S h e i s a p o l i t i c a l m e d i a

c o r r e s p o n d e n t f o r t h e C o l u m b i a J o u r n a l i s m R e v i e w . A n n a i s t h e

e d i t o r o f A D e t r o i t A n t h o l o g y a n d a u t h o r o f M i c h i g a n L i t e r a r y

L u m i n a r i e s : F r o m E l m o r e L e o n a r d t o R o b e r t H a y d e n . A f o r m e r F u l b r i g h t f e l l o w ,

s h e i s a l s o t h e d i r e c t o r o f a p p l i c a t i o n s f o r W r i t e a H o u s e . H e r w e b s i t e i s

https://nextcity.org/membership


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s h e i s a l s o t h e d i r e c t o r o f a p p l i c a t i o n s f o r W r i t e a H o u s e . H e r w e b s i t e i s

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5 revelations about detroit’s bankruptcy story – next city

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