Riffe versenken

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F O T O S J ö r g M o d r o w

Art for earth’s sake Over time, sculptor Jason deCaires Taylor’s sunken artworks turn into artificial reefs. He is currently creating an underwater sculpture park off the coast of Lanzarote in the Canary Islands. We pay an in-depth visit

Der Bildhauer Jason deCaires Taylor stellt seine Werke auf dem Meeresgrund aus, dort werden sie zu künst­lichen Riffen. Vor der Kanareninsel Lanzarote arbeitet er an einem neuen Skulpturenpark. Besuch bei einem Mann mit Tiefgang

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Jason deCaires Taylor breaks a few grains out of Silva-na’s face and steps back to take a look at his neighbor. He took a plaster cast of her, then modeled it and sanded it down before making a concrete sculpture and letting it harden. Taylor plans to place it ten meters beneath the ocean off the coast of Lanzarote. Exhibiting his sculptures on the ocean bed is part of his artistic concept, and he has already installed entire sculpture parks beneath the waves off the Mexican coast and in the Caribbean.

Now he has come to Lanzarote, to Playa Blanca, to open the first underwater museum in the eastern Atlantic. At his studio in this tourist center at the southern tip of the island, hammer and saw hang on the wall, and everywhere there are cactuses cast in silicone and sacks of cement. Taylor, casual in shorts and flip-flops, a pair of reflective sunglasses on his head, wields a tiny chisel as he corrects the leg of a male sculpture he is going to mount on a concrete dinghy. “This is Abdal,” he says, “he came to the island in a boat like this one when he was eight years old.” Many of Taylor’s figures are modeled on actual inhabitants of the Canary Isles, but he also has a botanical garden and a

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E in paar Körnchen bricht Jason deCaires Taylor noch aus Silvanas Gesicht. Er tritt einen Schritt zurück und betrachtet seine Nachbarin. Er hat einen Gipsabdruck von ihr gemacht, hat ihn

modelliert und geschliffen, eine Betonskulptur daraus gegossen und sie aushärten lassen. Nun wird Taylor das Kunstwerk in zehn Meter Tiefe vor Lanzarote im Meer versenken. Dass Taylor seine Skulpturen auf dem Meeresboden ausstellt, gehört zu seinem Konzept als Künstler. Vor der mexikanischen Küste und in der Karibik hat der Bildhauer schon ganze Skulpturenparks unter der Wasseroberfläche installiert. Nun ist er nach Lanzarote gekom-men, um vor Playa Blanca das erste Unterwassermuseum im öst-lichen Atlantik zu eröffnen. In seiner Werkstatt im Ort, einem Touristenzentrum an der südlichen Spitze von Lanzarote, hängen Hammer und Säge an der Wand, es liegen in Silikon gegossene Kakteen und Säcke voller Zement herum. Mit einem kleinen Meißel korrigiert Taylor jetzt das Bein einer männlichen Skulptur. Taylor, lässig in Shorts, Flip flops und mit einer verspiegelten Sonnenbrille im Haar, will die Skulptur auf einem Schlauchboot aus Beton befestigen. „Das ist Abdal“, sagt er, „er ist mit acht Jahren in ge-nau so einem Boot auf der Insel angekommen.“

Viele Figuren zeigen Bewohner der Kanarischen Inseln, aber auch ein botanischer Garten und ein riesiges Eingangstor samt Mauer sollen auf dem Meeresgrund installiert werden. In zehn Meter Tiefe, auf einer Fläche von 50 mal 50 Metern, können sich Besucher mit Sauerstoffflasche oder Schnorchel die Skulpturen ansehen. Oder sie fahren in Booten mit Glasboden darüber hin-weg. Taylors Studio liegt im Jachthafen. Im Hintergrund ragt eine steile Felsküste empor, die Brecher des Atlantiks sind bis auf die Terrasse zu hören. Hier stehen die fertigen Skulpturen. Eine Gruppe von etwa 40 Menschen, in der Bewegung eingefroren. Mit geschlossenen Augen schreiten sie auf das Meer zu. „Es hat viel mit dem Gedanken zu tun, dass wir immer woanders hin-wollen, dass wir ständig in Bewegung sind“, erklärt Taylors Mitar-beiterin Jessica Miles. Die wandernde Gruppe spielt aber auch auf die Flüchtlingskrise in Europa an.

Jason Taylor verarbeitet oft gesellschaftliche und politische Themen: Im Jahr 2012 ließ er als Kommentar zur Finanzkrise eine Gruppe Banker die Köpfe in den sandigen Meeresboden vor Cancún stecken. Im September 2015 installierte er vier apo-kalyptische Reiter in der Themse, nur einen Steinwurf vom Parla-ment und der Firmenzentrale von Shell entfernt. Die Köpfe der Pferde sehen aus wie Erdölpumpen, die Reiter wie Politiker, de-ren Blick in die Ferne schweift, als bemerkten sie nicht, dass ih-nen das Wasser bis zum Hals steht – und das wortwörtlich.

Die Arbeit unter Wasser fasziniert Taylor. „Unter Wasser funktioniert alles anders: die Schwerkraft, das Licht, die Farben. Das Meer ist wie ein zweiter Künstler, der die Skulpturen weiter-bearbeitet.“ Das meiste übernehmen die Meeresbewohner, die sich auf dem Stein niederlassen. Sie lassen Auswüchse sprie-ßen, bedecken die Körper mit bunten Teppichen. Taylor besucht seine Skulpturen so oft wie möglich und dokumentiert ihre

»Das Meer ist der zweite Künstler, der meine

Skulpturen bearbeitet«J a s o n d e C a i r e s Ta y l o r

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The models he casts in plaster and silicone are people Taylor finds in the street

Taylor’s sculptures on Lanzarote (above). The artist underwater (left). Precision work in the studio (far left)

Underwater art by Jason DeCaires Taylor

Seinen Modellen begegnet Taylor auf der Straße; von ihnen macht er Gips- und Silikonabdrücke

Taylors Skulpturen- Armee auf Lanzarote (oben). Der Künstler beim Tauchgang (links).Feinarbeit in seinem Atelier (ganz links)

C a n c ú n

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Die nassen Werke von Jason DeCaires Taylor

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colossal gateway complete with walls destined for in-stallation on the ocean bed. Ten meters down, on an area 50 me-ters by 50 meters, visitors equipped with an oxygen tank or a snorkel will be able to view the sculptures. Alternatively, they can sail over them in a glass-bottom boat. Taylor’s studio is located in the marina, the steep rocky cost rising behind it and the waves of the Atlantic audible all the way up to his terrace. Here on the beach, is where he has the finished sculptures, a group of roughly 40 people, frozen in mid-movement. Eyes closed, they stride out to sea. “It has a lot to do with the idea of our always longing to be somewhere else, of always being on the move,” explains Jessica Miles, Taylor’s assistant. But this group of wanderers is also an allusion to the refugee crisis in Europe.

Taylor often addresses social and political topics: In 2012, his comment on the financial crisis was to bury the heads of a group of bankers in the sandy ocean bed off Cancún, Mexico. In September 2015, he installed four Riders of the Apocalypse in the Thames, just a stone’s throw from the Houses of Parliament and the headquarters of the Shell Group in the UK. The horses’ heads resemble oil pumps, the riders are politicians whose eyes stare into the distance as though they hadn’t noticed that they were already up to their necks – literally.

Taylor finds his work fascinating. “Everything works differently underwater: gravity, light, colors. The ocean is like a second artist, who comes along and puts his own touches to the sculp-tures.” Most of that work is performed by the marine creatures who settle on the rock. Their excrescences spread over the bodies, covering them in colorful tapestries. Taylor visits his sculptures as often as he can and records the changes he observes. He points out a macro-photo on his office wall: “These sponges work like small hearts: They suck in water through an opening, filter out the nutrients and pump out the used water,” he explains. His works don’t just change their appearance underwater, they become liv-ing organisms. “You never know what to expect. Sometimes I dive down and the entire sculpture is just covered with black slime. The next time, I might be completely overwhelmed, when I look at the face of a sculpture and see a prawn living in its ear – that changes everything.”

More than anything, Taylor’s work is designed to highlight the dangers threatening the planet’s marine ecosystems. Coral reefs, like those of the Caribbean, provide a habitat for hundreds of thousands of species. However, industry, global warming

Consumerism critique off the Mexican coast: Concrete

can last in saltwater for 100 years

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Veränderungen. Er zeigt auf die Nahaufnahme einer Skulptur an der Wand seines Büros: „Diese Schwämme funktionieren wie kleine Herzen – durch eine Öffnung saugen sie Wasser ein, filtern die Nährstoffe heraus und pumpen das verbrauchte Wasser wieder hinaus“, erklärt er. Seine Werke verändern unter Wasser nicht nur ihr Aussehen, sie werden zu lebenden Organis-men. „Du weißt nie, was dich erwartet. Manchmal tauche ich runter, und die ganze Skulptur ist bloß voll von schwarzem Schleim. Beim nächsten Mal bin ich völlig überwältigt. Ich schaue in das Gesicht der Figur und sehe eine Garnele, die in ihrem Ohr wohnt

– das ändert alles.“Mit seiner Arbeit will Taylor vor allem auf die bedrohliche

Situation in den marinen Ökosystemen aufmerksam machen. In Korallenriffen, wie sie zum Beispiel in der Karibik vorkommen, leben Hunderttausende Arten. Doch Industrie, die Erderwärmung und auch der Tourismus zerstören weite Teile der Riffs. „Leider sind die meisten Touristen keine besonders guten Taucher oder Schwimmer“, sagt Taylor, „sie stoßen gegen die Korallen und brechen sie ab.“ Taylor baut seine Unterwasserskulpturen, um auf die Riffe aufmerksam zu machen und gleichzeitig von ihnen abzulenken. Auf den Figuren aus pH-neutralem Beton lassen sich Algen, Schwämme und Korallen nieder und machen sie so zu künstlichen Riffen. Um Taucher von den empfindlichen natürlichen Riffen wegzulocken, platziert Taylor die Kunstwerke nur auf san-digem Meeresboden, weit ab von belebten Stellen.

Korallenriffe gibt es vor Lanzarote keine. Dennoch beauftragte die spanische Regierung Taylor mit dem Bau des Unterwasser-museums und übernahm die Kosten des Projekts in Höhe von etwa einer Million Euro. Um Reisende anzulocken, ist jede der Kana rischen Inseln darum bemüht, sich ein eigenes Image

Konsumkritik vor Mexiko: Der Beton

wird dem Salz ‑ wasser Hunderte

Jahre standhalten

»The ocean is a second artist, adding its touches

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and tourism are destroying large parts of those reefs. “Sadly, most tourists aren’t particularly good divers or swimmers,” says Taylor, “they bump into the coral and break pieces off.” Taylor makes his underwater sculptures in a bid to draw attention to the reefs and also to divert it away. As algae, sponges and coral settle on the pH-neutral concrete figures, they gradually transform them into artificial reefs. Taylor only places his art-works on sandy ocean beds, far from the popular tourism spots, to entice divers away from the fragile natural reefs.

There are no coral reefs off Lanzarote. Nevertheless, the Spanish government commissioned Taylor with the installation of the underwater museum and is footing the bill for the project, to the tune of one million euros. Each of the Canary Islands is eager to build itself an individual image to attract tourists. Unfortunate- ly, many tourists associate Lanzarote with budget club vacations. That’s something the government aims to change and is pro-moting the volcanic island with its artistic tradition. Lanzarote’s artist and architect son César Manrique informed the face of the island in the 1970s and ’80s. Himself an environmental activist and sculptor, he blended his art into Lanzarote’s rugged volcanic landscape. “What I am now hoping to achieve is a counterpart to his work in the ocean,” says Taylor.

For the next two years, Taylor, who hails from the UK, will be living on Lanzarote with his partner and their four-year-old daughter. His success as an artist also has its drawbacks, he has discovered: “I used to dive down to the sculptures almost every day,” he recalls, “but with so many pieces scattered all over the world, that is no longer possible. It feels like I can’t see my own children.” The Abdal figure is now ready to be mounted on an al-ready fully occupied concrete boat. Armed with thick gloves and face masks to keep out the cement dust, Taylor and two employees heave the sculpture to the edge of the boat. The concrete ver-sion of Abdal weighs around 120 kilos. The sculptures that are still standing, naked and dry in Taylor’s studio, are soon to be trans- ferred to their new surroundings and to the next “artists.” In the cold waters of the Atlantic, it will take a while, but before long, their skin will be covered with colorful sponges, and fish will live between their feet.

Once the sculptures have been sunk, algae and sponges carry on the artist’s work

aufzubauen. Leider sehen viele Touristen in Lanzarote nur einen Ort für günstigen Cluburlaub. Die Regierung will das ändern und wirbt mit der künstlerischen Tradition der Vulkaninsel. Der Haus- und Hofkünstler César Manrique prägte in den Siebzigern und Achtzigern das Bild der Insel. Selbst Umweltschützer und Bildhauer, verwob er seine Kunst mit der zerklüfteten Vulkan-landschaft Lanzarotes. „Ich hoffe nun, ein Gegenstück dazu im Meer zu schaffen“, sagt Taylor.

Die nächsten zwei Jahre wird der Brite mit seiner Freundin und seiner vierjährigen Tochter auf Lanzarote leben. Sein Erfolg als Künstler hat auch Nachteile: „Früher bin ich fast jeden Tag runter zu den Skulpturen getaucht“, erinnert er sich, „aber bei so vielen Stücken, die auf der ganzen Welt verteilt sind, geht das nicht mehr. Es ist, als würde ich meine Kinder nicht sehen.“ Die Figur von Abdal soll nun auf einem bereits voll besetzten Beton-boot befestigt werden. Mit dicken Handschuhen und Atemmasken gegen den Zementstaub hieven Taylor und zwei Mitarbeiter die Skulptur auf den Rand des Schlauchboots. Abdals Betonversion wiegt etwa 120 Kilo. Die Skulpturen, die noch trocken und nackt in Taylors Werkstatt stehen, sollen bald ihrer neuen Umgebung und den nächsten „Künstlern“ überlassen werden. Im kalten Wasser des Atlantiks wird es eine Weile dauern, aber schon bald wird ihre Haut bedeckt sein von bunten Schwämmen, und zwi-schen ihren Füßen werden Fische wohnen.

Sind die Skulpturen versenkt, führen Algen und Schwämme die Arbeit des Künstlers fort

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