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When I think of Guido Deiro, I also think of Carlos Gardel, the Argentinean “Don Carlos”. They both joined up with different and faraway people in the name of Art; they both became stars of radio and cinema. Like Gardel, Deiro knew how to combine music and theatricality; like him, as in a kind of Dante’s retaliation, he attained success but faced the inevitable fate of dying before his time.

The beginning and Travel Through europe

Born (1886-1950) in Salto Cana-vese, in the suburb of Cuorgnè, near Turin, Guido Deiro was the dominant voice of the American stage for the early twenty years of the twentieth century. The «Deiro-the Accordion Star» article, published in the Columbia Record catalog in 1912, about the artist’s early life spent in Bologna and the gift of a piano-accordion when he was a boy, is actually a fake. He inherited the title of “Count” by his dictatorial father, a landowner working in the family’s general stores and markets in Castellamonte, Cuorgnè and Salto Canavese. He started – in spite of his father’s

disagreement – playing the German Diatonic button accordion, gift of his uncle Fred, when he was nine years old. Guido used to play in the street outside his store to draw a crowd and attract potential clients. And there, one day, as he himself recalled in The Life Story of Guido e Pietro Deiro something unpredictable happened…:

[…] One day, when my uncle asked me to play for him, and I refused to do so, he took the accordion and broke it on my head… My father

bought me another accordion: this one had two rows of keys on the treble and eight basses.1

When he was fifteen, he went abroad to avoid an arranged marriage. At first he worked as cart driver in Brig (Switzerland) and after in the Metz iron mines, now a French city but German at the time. After earning enough money, he ordered an accordion with three rows of keys on the treble and sixty basses to Ranco Antonio Accordion Company of Vercelli. In 1903 Guido left his dangerous job in the mine and began performing at Cafe Shanton in Metz:

1 Guido Deiro, The Life Story of Guido e Pietro Deiro, Guido Deiro Archive, Center for the Free-Reed Instruments, Graduate Center, New York

Quando penso a Guido Deiro, il pensiero mi riporta a Carlos Gardel, il “Don Carlos” degli argentini: entrambi in nome dell’Arte unirono popoli diversi e lontani, divenendo delle celebrità, vere e proprie icone del cinema e della radio. Come Gardel, Deiro sapeva coniugare musica e teatralità, eleganza e carisma: come lui, in una sorta di dantesco contrappasso, conobbe il successo ma anche l’ineluttabilità del fato di una morte prematura.

le origini, il viaggio in europa

Originario (1886-1950) di Salto Canavese, una frazio-ne, del Comune di Cuorgnè (Torino), Guido Deiro è stato l’indiscusso protagonista della scena americana nelle due prime decadi del Novecento. L’articolo «Deiro-the Accordion Star» apparso nel catalogo della Columbia Record del 1912, che racconta come avrebbe trascorso la sua gioventù a Bologna e ricevuto in dono in tenerissima età una fisarmonica sistema-pianoforte, è oggi considerato privo di ogni fondamento storico. Ereditato dal padre (uomo autoritario che gestiva una florida attività di vendita ortofrutticola nei paesi di Castellamonte, Cuorgnè e Salto Canavese) il titolo di “Conte”, all’età di nove anni Guido – nonostante il disappunto paterno – ricevette dallo zio Fred una fisarmonica diatonica tedesca. Era solito esibirsi di fronte al negozio per richiamare i clienti, ma un giorno, come lui stesso racconta in The Life Story of Guido e Pietro Deiro accadde l’imprevedibile…:

[…] Un giorno mio zio mi chiese di suonare per lui e, al mio rifiuto, prese la fisarmonica e me la ruppe in testa… Mio padre me ne comprò un’altra: questa aveva due file al canto e otto bassi.1

Quando il padre volle forzarlo a un matrimonio combinato, all’età di quindici anni fuggì all’estero trovando, prima, lavoro come autista di carrelli a Brig (Svizzera), poi, presso le miniere di ferro di Metz, città oggi francese ma all’epoca tedesca. Dopo aver guadagnato abbastanza denaro da ordinare alla ditta Ranco Antonio di Vercelli una nuova fisarmonica (tre file al canto, sessanta bassi), nel 1903 Guido abbandonò il pericoloso lavoro in miniera e iniziò a esibirsi presso il Cafe Shanton di Metz:

1 Guido Deiro, The Life Story of Guido e Pietro Deiro, Guido Deiro Archive, Center for the Free-Reed Instruments, Graduate Center, New York

Elegante, carismatico, dotato di uno straordinario talento artistico, per il pubblico americano Guido Deiro fu semplicemente Deiro, The World’s Foremost Piano-Accordionist: il migliore

fisarmonicista del mondo…

Guido Deiro was elegant, charismatic and with an exceptional artistic talent, but for the American audience, he was simply Deiro, The World’s Foremost Piano-Accordionist...

2.a

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The landing in The uniTed STaTeS

Pushed by his ambition and seeing the potential opportunities offered by the new continent, Guido, after a long and difficult crossing, landed in 1908 in the United States. It seems that, as the «Des Moines» newspaper in 1911 suggested, the Ranco Vercelli Accordion Company asked him to go to the United States to promote its accordions. However, he dedicated his first years to concerts and compositions. Like his brother who immigrated in 1907, Guido worked at the Jackson Saloon in Seattle for $18 a week. He played the piano-accordion (that Ranco-Vercelli made for him before his departure) as soloist. His repertoire included operatic pieces, the greatest hits by Waldteufel, Strauss, Becucci’s waltz My Treasure and Sharpshooters March; in this march

he played a left-hand solo for the first time among the American audience’s astonishment. Pietro (to whom, before the departure from Metz, he gave an accordion with three rows of keys on the treble and sixty basses) was used to performing instead with a pianist without using basses. Guido taught him the technique of this new instrument, and Pietro was struck by the possibility of playing in any key and without a pianist, earning more for himself. After his performances with the Milan Duo, with the singer Mr. Porcini, at the Orpheum Circuit theaters, Guido got his occasion on June 15th, 1910, when Mr. Sid Grauman asked him to

play at the American Theatre in San Francisco Deiro, Premiere Piano-Accordionist show. At that time he was going through a financial and artistic difficult period:

[…] There was the time and the place to show what could be done with this instrument. It’s now or never, I told myself, and began to play.3

That night he was steadily walked towards the stage flood, the accordion on his right; he sat and played the Poet and Peasant ouverture; then he stood up and continued with Dill Pickles Rag, My Treasure Waltz and I got a Ring on My finger. For the first time the American audience saw on the stage the instrument that Guido himself, translating it from Italian into English, called Piano-Accordion. His musicianship and stage appearance reached the goal… The concert definitely changed his precarious means status of emigrant. Since then, he has simply been known as Deiro, The World’s Foremost Piano-Accordionist... The following years only confirmed his increasing popularity. He was earning up to $600 a week, considerable amount of money for the time, and he surrounded himself with luxury cars and beautiful women, he liked wearing elegant clothes and attending fashionable restaurants. In April 1913, he reached the height of his career performing at the New York City’s Palace Theater, the Vaudeville’s “Mecca”. The newspapers of the period underlined how the accordion «[…] in the hands of the master is a wonderful instrument capable of playing the most involved symphonies and at the same time the simplest of harmonies».4 Well aware of his innate charisma, Deiro was posing at every performance,

3 Guido Deiro, quoted in Henry Doctorski, The Brothers Deiro and their Accordions, The Classical Free-Reed, Inc., Ooakdale 2005, revised July 20064 «The Pittsburgh Post», May 11th,1911

[…] His interpretations and musicianship were appreciated by the Germans who are a music loving race. Even to present day my brother has maintained his own individual style of playing which no one has been able to succesfully imitate. He has a certain daintiness and finesse in his interpretation of the finer passages of music which most accordionists cannot produce. I attribute this to the fact that in his heart and soul he is a true musician and his fingers are merely an aid to help him what his soul fells.2

Returning to Italy in 1906 for military service, he was assigned to the 29th Infantry Band where he played several different instruments. However, his favorite instrument was the tuba. His accordion’s left handed solos, present in most of the central part of his work and that are one of his most original contributions to accordion literature, are a recollection of the tuba experiences. His tours to Switzerland, Germany and Italy, his studies under the teaching of pianist and accordionist Giovanni Gagliardi (1882-1964) and his cooperation with the Ranco Vercelli Accordion Company, established his reputation. This period preceded his bright career in the United States.

2 Pietro Deiro, “About Guido Deiro”, Guido Deiro Archive, Center for the Free-Reed Instruments, Graduate Center, New York

lo Sbarco in america

Spinto da un’innata ambizione e dalle potenziali opportunità offerte dal nuovo continente, nell’autunno del 1908, dopo una lunga e difficile attraversata, Guido sbarcò in America. Sebbene sia possibile che l’idea del viaggio fosse stata suggerita, come osserva il «Des Moines» newspaper del 1911, dalla Ranco Vercelli per promuovere le sue fisarmoniche, nei primi anni egli circoscrisse la sua attività al concertismo e alla composizione. Come il fratello, emigrato nel 1907, trovò lavoro presso il Jackson Saloon di Seattle alla cifra di $18 settimanali. Suonava da solista la fisarmonica sistema-pianoforte che Ranco Vercelli, prima della sua partenza, gli aveva costruito e il suo repertorio includeva pezzi tratti da opere, i grandi successi di Waldteufel, Strauss, il valzer di Becucci Tesoro mio e Sharpshooters March, brano nel quale, per la prima volta e con grande stupore del pubblico americano, eseguì un assolo con la mano sinistra. Pietro (al quale egli, alla vigilia della partenza da Metz, aveva fatto dono di una fisarmonica con tre file al canto e sessanta bassi), al contrario, era solito esibirsi con un pianista e non fare uso dei bassi. Da Guido egli apprese la tecnica del nuovo strumento, affascinato dalla possibilità di suonare in qualsiasi tonalità e, affrancandosi dal pianista accompagnatore, di incrementare i suoi guadagni. Dopo aver suonato in duo con il cantante Mr. Porcini (la formazione era nota come Duo Milano) nei maggiori teatri dell’Orpheum Circuit, la grande occasione giunse per Guido il 15 giugno del 1910 con l’invito di Mr. Sid Grauman a esibirsi presso l’American Theather di San Francisco nello spettacolo Deiro, Premiere Piano-Accordionist. Finanziariamente e artisticamente stava attraversando un momento difficile:

[…] Era il momento, e il luogo, per mostrare ciò che si poteva fare con questo strumento. Mi sono detto “ora o mai più” ed ho iniziato a suonare…3

Quella sera fece alcuni passi verso i riflettori, la fisarmonica alla sua destra; si sedette ed esordì con l’ouverture del Poeta e contadino; poi si alzò e proseguì con Dill Pickles Rag, Tesoro Mio e I got a Ring on My finger. Per la prima volta il pubblico americano vide su di un palcoscenico quello strumento che Deiro stesso, traslandolo dal nome italiano, aveva chiamato Piano-Accordion : le sue doti artistiche e la sua presenza scenica fecero il resto… Il concerto segnò il definitivo abbandono del suo status precario di emigrante: da allora sarebbe divenuto semplicemente Deiro, The World’s Foremost Piano-Accordionist… Gli anni successivi non fecero che confermare la sua crescente popolarità. Arrivò a guadagnare sino a $600 la settimana, una somma esorbitante per quei tempi: amava circondarsi di belle donne, guidare auto di lusso, vestire elegantemente e mangiare nei locali alla moda. Nell’aprile del 1913 raggiunse l’apice della sua carriera esibendosi alla “Mecca” del Vaudeville, il New York City’s Palace Theater. I giornali del tempo sottolinearono come la fisarmonica «[…] nelle mani del maestro è un meraviglioso strumento capace di suonare le sinfonie più coinvolgenti e, al tempo stesso, le armonie più

3 Guido Deiro, cit. in Henry Doctorski, The Brothers Deiro and their Accordions, The Classical Free-Reed, Inc., Ooakdale 2005, rev. del luglio 2006

[…] Il popolo tedesco, grande amante della musica, apprezzava molto le sue interpretazioni e la sua abilità musicale. Fino ad oggi mio fratello ha mantenuto il suo personale stile di suonare, che nessuno è riuscito a imitare con successo. La maggior parte dei fisarmonicisti non è in grado di riprodurre la sua interpretazione, così elegante e delicata nei passaggi musicali più belli. Lo attribuisco al fatto che, nel cuore e nell’anima, lui è un vero musicista e le sue dita sono semplicemente un mezzo per ciò che la sua anima sente.2

Rientrato in Italia nel 1906 per prestare servizio militare, fu assegnato alla Band 29th Infantry, formazione nella quale suonò diversi strumenti pur mostrando una spiccata predilezione per la tuba: gli assoli affidati alla mano sinistra presenti nelle sezioni centrali di molte delle sue opere, che costituiscono uno dei suoi contributi più originali alla letteratura per fisarmonica, sono un probabile ricordo di quell’esperienza. Le successive tournée in Svizzera, Germania e Italia, gli anni di studio condotti sotto la guida del pianista e fisarmonicista Giovanni Gagliardi (1882-1964), il consolidarsi del rapporto di collaborazione con la ditta Ranco Vercelli, accrebbero la sua fama, ponendo le basi per la luminosa carriera che l’avrebbe atteso al suo arrivo in America.

2 Pietro Deiro, “About Guido Deiro”, Guido Deiro Archive, Center for the Free-Reed Instruments, Graduate Center, New York

1716

by performances in England (his performance at the London Palladium will be never forgotten), Scotland, France, Italy, Switzerland, Egypt. He went back to the United States in 1930.

Final YearS

The 1929 market crash, the diffusion of modern means of communication (radio, and soon after the television) helped the

Vaudeville and his two-decade master voice finally collapse. Unlike his brother, Guido had not any business acumen or an innate gift for teaching. His studios did not last long as his expensive life style, marked by beauty and personality cult, and the loss of a considerable amount of money (inevitable effect of the 1929 crisis), drove him into a financial straits. He died in poverty when he was sixty-three, tired by his soul and his body, on July 26th, 1950, for a “pulmonary embolism with infart”. The hospital’s expensive charges of the last months were paid by the Guido Deiro Benefit Concert funds, show held in his honor by the Accordeon Teachers of Greater Los Angeles. Only six people went to the funeral: Anthony Galla-Rini and Biaggio (sic) Quattrociocche were among the pallbearers. His brother Pietro did not attend as he was abroad. Guido’s remains lie at the Riverside cemetery in California, at the tomb’s feet a mere brass plate is engraved, reads Guido P. Deiro, Beloved Father.

The man

Guido Deiro perfectly combined an irresistible Latin charm with his musicianship. He had a statuesque body, big hands and a dark complexion that made him irresistible. Like Gardel, he used to wear the finest made tailored suits, he never went out without his homburg hat, his cashmere top coat, kidskin gloves, spats and the two-carat diamond ring that he always had on his right hand. For safety he carried a Colt 32 pistol… Women were, for him, an irresistible temptation. He got married to the young pianist Julia Tatro in 1913, only to avoid the charge for corruption of a minor, but the marriage lasted up only until to the following summer. His second wife, the marvelous cinema actress-to-be Mae West felt attracted not only because of his charisma but also to the professional opportunities the marriage could offer her. In her biography of 1975, entitled Goodness had nothing to do with it, she refers to Guido as Mr. D. and says he was a terrific lover: « […] The sex thing was terrific with this guy. I wanted to do it morning, noon and night, and that’s all I wanted to do».9 The maestro was hopelessly in love: every night he travelled from Columbus to Cincinnati to spend a few hours with her at the hotel and then, the same afternoon he went back to the theatre... Actually, their artistic association, where the actress did not have the leading role, ended in 1916 when Mae, under her mother’s advice, brought the relationship to an end. On the occasion of a dinner held at the Sahara Hotel in Las Vegas on October 1959, the actress confessed to Count Guido Roberto Junior her regret at the end of their relationship due to an abortion that Guido was not aware of. Mae never publicly announced her marriage to Guido (at the time she was

9 Mae West, quoted in Guido Deiro Complete Recorded Works, II, Archeophone Records, LLC, 2009, p. 7

shaking his hair on purpose: «[…] He is also very much of an actor-men, with a pose for every chord and a wriggle for every reed…».5 The quality of his performances (mostly after his separation from Mae West) is still astonishing and is the result of the perfect joining between his finger ability and expressive control of the bellows: his trills, cadences,

glissandos were played so incredibly fast that a local commentator said he was playing «[…] as sat in front of a Grand Piano Steinway».6 After the turbulent end of his relationship with the film star Mae West, Guido threw himself into his job. The International Exposition of San Diego held in 1916 (whose aim was to celebrate the Panama Canal, a miracle of engineering), awarded him at Balboa Park the Gold medal for being the absolute winner of the musical contest:

Diero (sic) […] captured the Gold medal and certificate offered by the Exposition of-

ficials for the winner of the musical contest. […] A crowd of 8,000 people witnessed the contest, and the decision was a popular one.7

Being extremely unselfish, the morning after, he played again at the San Diego Hotel for those who did not witness his performance the day before.

The world TourS

Among the brightest moments of Guido Deiro’s career, he performed best in the two world tours held in 1928-1929. In the summer of 1928 the Williamson Tivoli Agency promoted his tour in Australia, he performed in the best theaters of Sydney, Melbourne, Adelaide, Brisbane and Perth. His staff was formed by his manager (unknown) and his friends Piatanesi and Colombo of the Guerrini Accordion Company. A local journalist in Sydney praised his performance and his ability to play the instrument (that up to him looked like a miniature piano) as it were an orchestra:

[…] Chiming bells ringing out in a carillon of joy, or dying away in the distance, were perfectly simulated, and Ramona and Ain’t She Sweet were given with the effect of an orchestra. The player was recalled several times for his fine work and each time he had some fresh novelty to offer.8

In 1928 he played in India (probably Bombay or Calcutta, at the time under the British control), in New Zealand, Pago-Pago, Samoa, Fiji Islands and Honolulu. The second tour was leading him to Europe. Guido sailed on board of the Leviathan from San Francisco to Ireland, landing in April. His opening debut was in Glasgow, soon after followed

5 Undated review, art. quoted in Henry Doctorski, The Brothers Deiro…, quoted, p. 116 Undated review, art. cit. in Henry Doctorski, The Brothers Deiro…, quoted, p. 117 «News clipping», San Diego, July 12th, 19168 Art. quoted in Henry Doctorski, Guido Deiro Complete Recorded Works, IV, Archeophone Records, LLC, 2010, p. 6

Una seconda tournée lo condurrà l’anno seguente in Europa. Salpato da San Francisco a bordo del Leviatano, Guido raggiugerà l’Irlanda in aprile. Esordirà a Glasgow, tenendo in seguito concerti in Inghilterra (memorabile la sua accademia presso il London Palladium), Scozia, Francia, Italia, Svizzera ed Egitto. Il suo ritorno in America avverrà solamente nel 1930.

l’epilogo

Il crollo del mercato del 1929, il graduale affermarsi dei moderni mezzi di comunicazione come la radio e, più tardi, la televisione, contribuirono alla fine del Vaudeville e di colui che, per due decadi, ne era stato l’indiscusso protagonista. A differenza del fratello, Guido non possedeva uno spiccato senso degli affari né tantomeno un’innata predisposizione all’insegnamento. La sua catena di studi musicali ebbe vita breve: il suo costoso stile di vita, improntato al bello e al culto della personalità e la perdita di una considerevole somma di denaro (conseguenza inevitabile della crisi del 1929), lo condussero ad un progressivo stato di ristrettezza economica… Morì in povertà, provato emotivamente e fisicamente, all’età di 63 anni, il 26 luglio del 1950 per “un embolo polmonare con susseguente infarto”: le costose cure ospedaliere degli ultimi mesi furono pagate con i fondi del Guido Deiro Benefit Concert, evento organizzato in suo onore dagli Accordeon Teachers of Greater Los Angeles. Solo sei persone parteciparono al suo funerale. Anthony Galla-Rini e Biaggio (sic) Quattrociocche portarono a spalle il feretro: il fratello Pietro non era presente poiché in viaggio all’estero. La sua salma riposa nel cimitero di Riverside, in California: ai piedi della tomba una semplice piastra d’ottone recante la scritta Guido P. Deiro, Padre Amato.

l’uomo

Alle doti artistiche Guido Deiro univa un naturale e irresistibile charme latino. Aveva un fisico statuario, mani grandi e una carnagione scura che lo rendevano irresistibile. Come Gardel, amava indossare capi confezionati su misura dalle migliori sartorie: non usciva mai senza indossare il suo cappello a bombetta, un cappotto di cashmere, guanti di pelle di capretto, ghette e un anello di diamante di due carati che indossava alla mano destra. Per sicurezza personale portava sempre con sé una Colt 32… Le donne rappresentavano per lui una tentazione irresistibile. Per sfuggire alla denuncia per corruzione di minorenne, nel 1913 sposò la giovane pianista Julia Tatro: il matrimonio durerà sino all’estate successiva. La sua seconda moglie, la splendida futura diva del cinema Mae West, fu attratta dal magnetico carisma del maestro ma anche dalle opportunità professionali che la relazione avrebbe comportato. Nella sua biografia del 1975 Goodness had nothing to Do with it, Mae parla di Guido (da lei indicato con un semplice Mr. D) come di un amante superbo: «[…] Il sesso con lui era splendido. Lo volevo fare di mattina, pomeriggio e notte ed era l’unica cosa che desideravo fare».9 Il maestro ne era perdutamente innamorato: ogni notte viaggiava da Columbus a Cincinnati per poi fare ritorno, dopo aver trascorso con lei

9 Mae West, cit. in Guido Deiro Complete Recorded Works, II, Archeophone Records, LLC, 2009, p. 7

semplici».4 Conscio del suo naturale carisma, Deiro assumeva pose diverse a ogni brano, scuotendo ad arte i capelli: «[…] E’ un attore nato, con una posa per ogni accordo e una mossa per ogni ancia…».5 La qualità delle sue interpretazioni (soprattutto dopo la separazione da Mae West) appare ancora oggi sorprendente e nasce dalla perfetta combinazione di abilità digitali e controllo espressivo del mantice: eseguiva trilli, cadenze, glissandi, a velocità sorprendenti tanto che un commentatore locale disse che suonava «[…] come se fosse seduto di fronte ad un Grand Piano Steinway».6 Dopo la turbolenta conclusione della relazione con la diva del cinema, Guido si tuffò nuovamente nel lavoro. L’esposizione internazionale di San Diego del 1916 (nata per celebrare quel miracolo d’ingegneria che era il canale di Panama) lo premiò al Balboa Park con la Medaglia d’oro quale vincitore assoluto della competizione musicale:

Diero (sic) […] ha vinto la Medaglia d’oro e l’attestato offerti dai giudici dell’Esposizione come vincitore della competizione musicale. […] Una folla di ottomila persone ha visto la gara e la decisione è stata unanime.7

Per accontentare chi non aveva potuto ascoltarlo nel concerto pomeridiano, l’artista, con la consueta generosità, concesse una replica la mattina del giorno successivo presso il San Diego Hotel.

i Tour mondiali

Tra i momenti più luminosi della carriera di Guido Deiro vanno annoverate le due tournée mondiali del biennio 1928-29. La prima, su invito della Williamson Tivoli Agency, lo condusse nell’estate del 1928 a suonare nei migliori teatri di Sydney, Melbourne, Adelaide, Brisbane e Perth: ad accompagnarlo il suo manager (identità sconosciuta) e gli amici Piatanesi e Colombo della ditta Guerrini Accordion Company. A Sydney un giornalista locale ne lodò l’interpretazione, sottolineando come sapesse trarre dallo strumento (che gli ricordava un pianoforte in miniatura) i timbri di un’intera orchestra:

[…] Le campane che suonano a festa, che risuonano in un carillon di gioia o che diminuiscono d’intensità alla distanza, erano riprodotte alla perfezione, e Ramona e Ain’t She Sweet sembravano suonate da un’orchestra. L’artista fu richiamato più volte per la sua arte sopraffina e ogni volta offrì qualcosa di davvero nuovo.8

Nel 1928 suonò in India (probabilmente Bombay o Calcutta, allora ancora sotto la dominazione inglese) e, durante il viaggio di ritorno, in Nuova Zelanda, a Pago-Pago, Samoa, alle isole Fiji e a Honolulu.

4 «The Pittsburgh Post», 11 Maggio, 19115 Rivista non datata, art. cit. in Henry Doctorski, The Brothers Deiro…, cit., p. 116 Rivista non datata, art. cit. in Henry Doctorski, The Brothers Deiro…, cit., p. 117 «News clipping», San Diego, 12 Luglio, 19168 Art. cit. in Henry Doctorski, Guido Deiro Complete Recorded Works, IV, Archeophone Records, LLC, 2010, p. 6

1918

popular muSic oF ThaT daY

Deiro’s fox-trots, one-steps, marchs, waltzes and ragtimes were particularly appreciated:

Deiro scored the most enthusiastic success that has ever been attained by a musical turn at the Poli. His rags had the audience all but shaking its feet.11

His brother Pietro, with a sarcastic remark similar to Liszt’s description of Chopin’s concert in Paris on April 26th, 1841,12 underlined that the conquest of the difficult audience of New York «[…] is due to the brother’s performing style, easy to be adapted to ragtime…».13 Ciribiribin and The Stars and Stripes Forever march are among Guido’s personal recording successes.

“eThnic” muSic

This category includes not only originals by the maestro, mostly composed in Italian style (mazurkas, waltzes, polkas, tangos and marchs) but also a tribute to Ernesto Curtis as well by recording his Song of Naples in 1913 for the Columbia Records. As a composer, Deiro wrote, as far as we know, about fifty pieces: 14 marches, 13 waltzes, 2 mazurkas, 1 quadrille, 4 polkas, 4 fox-trots, 3 tangos, 3 rags, a fantasia of “semi-classical” inspiration entitled Egypto Fantasia (posthumously published in 1959 by Pietro Deiro Publications) and the soundtrack of the musical Kismet, a Broadway great success performed from 1911 to 1914. One of his most popular compositions, Deiro Rag, was published in 1913 by H. Remick e Co., with the arrangement for solo piano by Herman E. Schultz. Steubenville (1929), M.A.P. Editions (1951) and San Jose California (1952) published My Florence waltz, whose introduction owes credit to his love for the Italian opera. In 1936 Nicomede Music of Altoona, Pennsylvania, published the Guido Deiro’s Royal Method for Piano Accordion. The volume includes exercises, studies and “études”, seven original compositions by Deiro, seven pieces by Joseph W. Nicomede, five duets for accordion (teacher-student) composed by Deiro with Nicomede and a collection of famous pieces like the Giuseppe Verdi’s Trovatore waltz. The second volume, which was curiously published (Nicomede Music, 1933) before the first volume, includes three original compositions by Deiro, five Deiro’s arrangements of Nicomede’s pieces, exercises, studies and “études” and a selection of some famous pieces, included Liebestraum by Franz Liszt. The cover is engraved with the famous virtuoso Pietro Frosini’s sentence: «I highly endorse this method». Nicomede published The Radio Folio: A collection of old time familiar melodies easily arranged by the famous Guido Deiro, which is another collection of famous pieces like Trovatore waltz, Home Sweet Home and Jingle Bells. Guido usually left to others the writings of his ideas:

[…] He had such a wonderful talent for composition. We had

11 American review of 1910, art. quoted in Guido Deiro Complete Recorded Works, II, Archeophone Records, LLC, 2009, p. 1112 Franz Liszt, “Liszt rend compte du concert de Chopin(1841): coup de force et enterrement de première classe”, quoted in Jean-Jacques Eigeldinger, L’univers musical de Chopin, Fayard 2000, p. 26113 Pietro Deiro, quoted in Guido Deiro Complete Recorded Works, Archeophone Records, I, LLC, 2007, p. 14

legally married to her first husband, actor Frank Wallace, Frank Szatkus’ nickname, therefore she could have been charged of bigamy…) but she

never married again as she publicly stated she was not ready for marriage, such an important institution. In 1920 Guido got married for the third time to Ruby Lang, the prima donna of the Burlesque Theater in Oakland (California). However it was his fourth spouse, Yvonne Teresa Le Baron de Forrest, who gave him a child one year after their marriage: it was then on February 1938 that his desire of fatherhood became real with the birth of Guido Roberto Deiro Junior. The maestro wanted to seal the birth of his first-born by buying a luxury 16-cylinder Cadillac Roadster. Their passionate relationship lasted until their divorce, in the fall of 1941, in Las Vegas. His increasing financial straits and the pressing request by Mae West to take care of his son, made him write an article about their turbulent story for the purpose of selling it to a newspaper. Guido’s well-known gentleman, showed it to the actress who, immediately, burnt it in the chimney. Mae may have regretted it as she offered to pay Guido’s son studies at the prestigious Elsinor Naval and Military Academy. In 1949 a heart attack put an end to his career as a concertist, and teacher. But his generosity towards his

friends was largely repaid; the baritone Bert Rovere gave him hospitality in his distinctive ranch on Elsinore lake, the famous concertist Anthony Galla-Rini, his wife Dina Petromilli, son Ronnie, Guido’s friends Syl Prior and James Haney were always paying visits to him while he recovered in Loma Linda Sanitarium for his aiment: «Guido died great man. His greatness was felt when he walked into any group».10

The arTiST

Deiro devoted the same forethought to the selection of his repertoire than to his performance. His repertoire,

on the basis of the recordings from 1911 to 1928 for Columbia and Victor Records, could be divided into three different style categories:

claSSical and opera pieceS

The maestro liked to open his concerts performing the Suppé ouverture, followed by the Strauss waltzes, Waldteufel, Verdi’s Opera scores like Il Trovatore and Rigoletto or the well-known Intermezzo of the Cavalleria Rusticana by Mascagni. Born into a devoted catholic family, he was particularly fond of the Gounod’s Ave Maria which was recorded in 1911 for the Columbia Records. This performance is stunning for its basses similar to the organ’s tones and the melody with its strict “legato” and the skillful use of the bellows. Respighi praised his performance for his Preghiera and Caruso his talent as an accompanist when, probably after a reception held after a concert at the Metropolitan Theater in New York, they played in duet O Sole Mio.

10 Sydney Dawson, quoted in Henry Doctorski, Vaudeville Accordion Classics “The complete works of Guido Deiro” (1886-1950), Bridge Records, Inc., 2003

Victor, può essere stilisticamente suddiviso in tre categorie:

brani claSSici e operiSTici

Il maestro amava aprire i suoi concerti interpretando le ouverture di Suppè, alle quali faceva seguire i valzer di Strauss, Waldteufel, pagine verdiane tratte da opere come Il Trovatore e Rigoletto, o il celebre Intermezzo dalla Cavalleria Rusticana di Mascagni. Cresciuto in una famiglia di devoti cattolici, aveva una speciale predilezione per l’Ave Maria di Gounod che, nel 1911, incise per la casa discografica Columbia, imitando con i bassi il suono dell’organo e realizzando la melodia con un rigoroso senso del “legato” e un sapiente uso del mantice. Respighi ne lodò l’interpretazione della sua Preghiera e Caruso le doti di accompagnatore quando, probabilmente durante un ricevimento tenutosi dopo un concerto al Metropolitan Theather di New York, eseguirono in duetto O Sole Mio.

muSica “alla moda” Particolarmente apprezzate erano le sue interpretazioni di fox-trot, one-step, marce, valzer e rag:

Al Poli Deiro ha ottenuto il più grande successo mai avuto da una formazione musicale. I suoi rag hanno conquistato la totalità del pubblico che non riusciva a tenere fermi i piedi.11

Con un sarcasmo che ricorda quello di Liszt quando descrisse il concerto parigino di Chopin del 26 aprile 1841,12 il fratello Pietro sottolineò che la conquista del difficile pubblico dei teatri di New York «[…] era da attribuirsi al particolare stile esecutivo del fratello che poteva essere facilmente adattato al ragtime…».13 Tra i personali successi discografici di Guido troviamo il valzer Ciribiribin e la marcia Stars and Stripes Forever.

muSica “eTnica” La categoria non include solamente le composizioni originali del maestro, prevalentemente scritte in “stile italiano” (mazurche, valzer, polche, tanghi e marce), ma anche un omaggio a Ernesto Curtis del quale, per la Columbia, nel 1913 incise il valzer Song of Naples. Come compositore Deiro scrisse, per quanto ci è dato sapere, circa cinquanta brani: 14 marce, 13 valzer, 2 mazurche, una quadriglia, 4 polche, 4 fox-trot, 3 tanghi, 3 rag, una fantasia di ispirazione “semi-classica” dal titolo Egitto (pubblicata postuma nel 1959 dalla Pietro Deiro Publications come Egypto Fantasia) e il tema conduttore del musical Kismet, spettacolo rappresentato con grande successo a Broadway dal 1911 al 1914. Deiro Rag, una delle sue composizioni più popolari, fu pubblicata nel 1913 da Jerome H. Remick e Co., nell’arrangiamento per pianoforte solo di Herman E. Schultz. Il valzer My Florence, la cui introduzione è ampiamente debitrice del suo amore per l’opera italiana, fu pubblicato da Steubenville (1929), M.A.P. Editions (1951) e San Jose California

11 Rivista americana del 1910, art. cit. in Guido Deiro Complete Recorded Works, II, Archeophone Records, LLC, 2009, p. 1112 Franz Liszt, “Liszt rend compte du concert de Chopin(1841): coup de force et enterrement de première classe”, cit. in Jean-Jacques Eigeldinger, L’univers musical de Chopin, Fayard 2000, p. 26113 Guido Deiro, cit. in Guido Deiro Complete Recorded Works, I, Archeophone Records, LLC, 2007, p. 14

alcune ore in hotel, il pomeriggio dello stesso giorno in teatro… Di fatto il loro sodalizio artistico – che vide spesso l’attrice relegata a recitare in ruoli secondari – terminò nel 1916 quando Mae, su consiglio della madre, improvvisamente pose fine alla loro relazione. In occasione di una cena tenutasi al Sahara Hotel di Las Vegas nell’ottobre del 1959, l’attrice confesserà al Conte Guido Roberto Junior di aver sempre rimpianto la fine della relazione e che questa era avvenuta perché lei aveva abortito senza che Guido ne fosse informato. Mae non ammise mai pubblicamente il loro matrimonio (all’epoca era ancora legalmente sposata con il primo marito Frank Wallace, nome d’arte di Frank Szatkus, e legalmente sarebbe potuta incorrere nel reato di bigamia…) ma non si risposò, dichiarando pubblicamente di non essere pronta per un’istituzione importante come il matrimonio. Nel 1920 Guido sposò in terze nozze Ruby Lang, la prima donna del Burlesque Theater di Oakland (California), ma il suo desiderio di paternità fu appagato solo nel febbraio del 1938 quando, a un anno dal suo matrimonio con Yvonne Teresa Le Baron de Forrest, nacque Guido Roberto Deiro Junior: il maestro volle suggellare l’evento acquistando una lussuosa Cadillac Roadster 16 cilindri. La loro tempestosa relazione proseguirà anche dopo il divorzio, avvenuto nell’autunno del 1941 a Las Vegas. Le crescenti difficoltà economiche e la pressante richiesta rivoltagli da Mae West di prendersi cura del figlio, lo indussero a scrivere (nella speranza di poterlo poi vendere a un giornale) un articolo sulla loro tumultuosa storia. Guido, notoriamente un gentiluomo, lo mostrò all’attrice che, prontamente, lo bruciò nel camino: forse pentita del gesto, Mae si offerse di pagare al figlio dell’artista gli studi presso la prestigiosa Elsinor Naval and Military Academy. Nel 1949 un attacco di cuore porrà definitivamente fine alla carriera di concertista e insegnante di Guido. Ma la generosità con cui aveva sempre accolto gli amici fu ampiamente contraccambiata: il baritono Bert Rovere lo ospitò nel suo caratteristico ranch sul lago Elsinore ed il noto concertista Anthony Galla-Rini, con la moglie Dina Petromilli, il figlio Ronnie e gli amici Syl Prior e James Haney, gli fecero spesso visita anche quando il peggioramento delle condizioni di salute rese necessario il suo ricovero presso il Loma Linda Sanitarium: «Guido è morto da grande uomo. La sua grandezza era percepibile appena metteva piede in un qualunque gruppo di persone».10

l’arTiSTa

Deiro sceglieva il suo repertorio con la stessa meticolosa cura con cui si presentava in scena. Questo, come si evince dalle sue registrazioni, effettuate tra il 1911 e il 1928 per le etichette discografiche Columbia e

10 Sydney Dawson, cit. in Henry Doctorski, Vaudeville Accordion Classics “The complete works of Guido Deiro” (1886-1950), Bridge Records, Inc., 2003

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At the height of his career, Guido was the first accordionist to feature in a film (Vitaphone #2968, 1928) titled Guido Deiro, The World’s Foremost Piano-Accordionist. He played two pieces: Vincenzo Bellini’s Capuleti e Montecchi ouverture and Serenata by Riccardo Drigo’s Les Millions d’Arlequins. The film was restored in 2002 at the Warner Bros studios, under the son’s supervision. His attitude to teaching was very complex. He was a natural performer, not a teacher. The maestro Mario Mosti recalls:

I met Guido Deiro when my family moved to California right after World War II. Guido had a small Studio with maybe fifteen students and I visited him there once in the summer of 1946. It was obvious that his heart was not in teaching, as other studios operated by Sylvester Prior and Tony Travis had hundreds of students. A young girl, one of Guido’s students, enters in his studio. Guido looked at me with a sorry face and whispered, “Giving lessons is poison for me”. His heart was simply not in teaching.16

Some of his students became performers of international fame: Pietro Frosini, John Barsuglia and Louis Allara. Also others, like Dick Contino, inherited his talent and his

stage appearance. Guido made popular an unknown instrument at the time and he was able to create a 1,500 accordion orchestra (still a record):

[…] One could just say Guido Deiro, and every accordion lover knew who he was. May his name live for ever».17

Whoever has not known him, even now has the opportunity to listen to his recordings, his art lives and will live forever in his music and his performances.

16 Mario Mosti, quoted in Guido Deiro Complete Recorded Works, IV, Archeophone Records, LLC, 2010, p. 1317 John Marsuglia, quoted in Ronald Flynn “John Marsuglia: Early Accordion Teacher”, The Golden…, quoted, p. 37

arranged that he would play whatever came in his mind and I would write it down to create new compositions.14 His approach to the study was quite peculiar: he did not like to practice scales or exercises; he wanted to play difficult pieces like Czardas or Hungarian Rhapsodies…:

[…] He played everything as if he were standing in front of 2,000 people. Pieces were always played from start to finish, and he never interrupted them to replay or practice a passage.15

Guido showed his talent on the radio as well, his performances at the 8MK (the most important commercial radio of Detroit) between 1920 and 1922 are unforgettable.

14 Biaggio Quattrociocche, letter to Mr. Marsuglia, April 29th, 1955, quoted in Ronald Flynn, Edwin Davison, Edward Chavez, The Golden Age of the Accordion, Flynn Associates Publishing Company 1990, p. 2915 Conte Guido Roberto Deiro Junior, “Remembering my father Guido Deiro”, quoted in Ronald Flynn, Edwin Davison, Edward Chavez, The Golden Age..., quoted, p. 121

tra il 1920 e il 1922. All’apice della sua carriera fu il primo fisarmonicista ad apparire in un film (Vitaphone #2968, 1928). Nella pellicola, dal titolo Guido Deiro, The World’s Foremost Piano-Accordionist, interpreta due brani: l’ouverture dei Capuleti e Montecchi di Vincenzo Bellini e la Serenata da Les Millions d’Arlequins di Riccardo Drigo. Il restauro del film, girato negli studi della Warner Bros, è stato completato nel 2002 sotto l’egida del figlio. Ben più complesso fu il suo rapporto con l’insegnamento. Per indole naturale, era un interprete e non un docente. Ricorda a questo proposito il concertista Mario Mosti:

Ho incontrato Guido Deiro quando la mia famiglia si trasferì in California subito dopo la seconda guerra mondiale. Guido aveva un piccolo studio musicale con, forse, quindici studenti e andai a trovarlo una volta nell’estate del 1946. Era ovvio che il suo animo non fosse predisposto all’insegnamento giacché gli altri studios, come quelli di Sylvester Prior e Tony Travis, avevano centinaia di studenti. Quando entrò una sua giovane allieva, Guido mi guardò con una faccia dispiaciuta e sussurrò “fare lezione è un veleno per me”. Semplicemente, il suo animo non era predisposto all’inse-gnamento.16

Alcuni suoi allievi diventarono concertisti di fama internazionale: Pietro Frosini, John Barsuglia e Louis Allara. Altri, come Dick Contino, ereditarono il suo talento e la sua presenza scenica. Rese popolare uno strumento sino allora sconosciuto, arrivando a formare (record tuttora ineguagliato) un’orchestra di 1500 fisarmoniche:

[…] Avremmo potuto dire solamente Guido Deiro e chiunque amava la fisarmonica sapeva chi fosse. Che il suo nome possa vivere per sempre.17

A chi non ha avuto la fortuna di conoscerlo, resta oggi la possibilità di poterlo ascoltare nelle sue registrazioni: la sua Arte vive e vivrà eternamente nella sua musica e nelle sue interpretazioni.

16 Mario Mosti, cit. in Henry Doctorski, Guido Deiro Complete Recorded Works, IV, Archeophone Records, LLC, 2010, p. 1317 John Marsuglia, cit. in Ronald Flynn, “John Marsuglia: Early Accordion Teacher”, The Golden…, op. cit., p. 37

(1952). Nel 1936 le edizioni Nicomede Music di Altoona, Pennsylvania, pubblicarono il primo volume del Guido Dei-ro’s Royal Method for Piano Accordion. Il testo contiene numerosi esercizi, studi ed “études”, sette composizioni originali di Deiro, sette brani di Joseph W. Nicomede, cinque duet-ti per due fisarmoniche (al-lievo-insegnante) scritti da Deiro in collaborazione con Nicomede e una raccolta di brani celebri tra cui il valzer dal Trovatore di Giuseppe Verdi. Il secondo volume, la cui data di pubblicazione (Nicomede Music, 1933) è curiosamente antecedente a quella del primo, comprende tre composizioni originali di Deiro, cinque suoi arrangiamenti di brani di Nicomede, una serie di esercizi, studi ed “études”, e una selezione di brani famosi tra cui il Liebestraum di Franz Liszt. In copertina troviamo un suggerimento del celebre virtuoso Pietro Frosini: «Consiglio senza riserve questo metodo». Un’altra raccolta di brani famosi, tra cui il valzer dal Trovatore, Home Sweet Home e Jingle Bells, sarà pubblicata da Nicomede con il titolo The Radio Folio: A collections of old time familiar melodies easily arranged by the famous Guido Deiro. Guido in genere lasciava ad altri il compito di fissare sulla carta le sue idee:

[…] Aveva un tale innato talento per la composizione. Ci siamo organizzati in modo che lui potesse suonare qualunque brano gli venisse in mente ed io lo avrei trascritto per creare un nuovo pezzo.14

Il suo approccio con lo studio era del tutto particolare. Non amava esercitarsi facendo scale ed esercizi, preferiva piuttosto eseguire brani difficili come le Rapsodie Ungheresi o la Czardas…:

[…] Suonava ogni brano come se avesse di fronte un pubblico di duemila persone. I pezzi erano eseguiti sempre dall’inizio alla fine e non s’interrompeva mai per ripeterli o riprendere un passaggio.15

Guido espresse il suo talento anche alla radio: memorabili le sue apparizioni a 8MK (la più importante radio commerciale di Detroit)

14 Biaggio Quattrociocche, lettera a Mr. Marsuglia, 29 Aprile, 1955, cit. in Ronald Flynn, Edwin Davison, Edward Chavez, The Golden Age of the Accordion, Flynn Associates Publishing Company 1990, p. 2915 Conte Guido Roberto Deiro Junior, “Remembering my father Guido Deiro”, cit. in Ronald Flynn, Edwin Davison, Edward Chavez, The Golden Age..., op. cit., p. 121